В тот день, помнится, как раз сто лет исполнилось после окончания Последней Войны. Откуда знаю? Просто наши предки летоисчисление новое начали после переселения в бункер. Давно уже забыли мы, кто начал противостояние, первым нажал на кнопочку, запустил ядерные «стрелы», да и разве это важно? Особенно сейчас, когда нас во всей округе двое осталось – я и жена моя Тень, остальные умерли от старости, болезней и голода. Оборудование, поддерживавшее наш схорон, постепенно выходило из строя, фильтры засорились, насосы гудели слабо, обогревались, сжигая остатки мебели и вытопленный из трупов жир, (скоро и в жилище придётся в скафандрах ходить), а ремонтировать некому, да и нечем, сады и огороды в подземных теплицах постепенно загибались, домашних животных съели лет двадцать назад. Надеялись, что вот-вот закончится ядерная зима, а она как-то не спешила уходить и радиация убивала по-прежнему. Возможно где-то, в других краях, сохранилась жизнь, трудились люди, а мы просто ждали конца и ещё, охотились на мутантов. А развелось их немало. Не все же так уязвимы, как человеки… Тараканы, крысы, вороны постепенно превратились в ужасных чудищ, крупных, хищных и агрессивных, наверняка, и другие, особенно из насекомых, уцелели, но воздуха в баллонах скафандров надолго не хватало, дальше мили от дома не отходил, классификацией не занимался. Вышел, пристрелил что-нибудь и волочи обратно, пока не отняли. Вкус у тварей примерзкий, наверняка, и мясо ядовито, последний рабочий дозиметр зашкаливало, такой пищей медленно, но верно себя убивали, однако, лучше короткая, но сытая жизнь, чем смерть. Моя бабушка вот наотрез отказывалась, есть дичь, страшно вспоминать, как отходила в саду, распухшая от голода, пыталась жевать какую-то пожухлую травку беззубыми дёснами…
Я брёл, переступая ногами в снегоступах, старался не шуметь, и дело не только в хищниках, редкие оставшиеся деревья стояли чёрные, мёртвые, обугленные, тронешь, и обрушатся, поднимется пыль, а фильтры и так почти не работают, забьются и задохнусь. Раньше люди рисковали, погружаясь в океан или выходя в космос, теперь и земля стала чуждой средой. Лишь старые «латы» отгораживали от верной гибели. Вот впереди послышался какой-то шум. Я замер, прислушиваясь. Судя по всему, сошлись в бою какие-то крупные «зверьки», отлично, может, поубивают друг друга, сэкономлю заряды? (Патроны на вес золота, в буквальном смысле слова, а арбалетные болты не слишком эффективны. Мой отец собрал весьма любопытную штуку, по сути, арбалет, но в ложе встроил ствол винтовки, тетиву натягивать время надо, а его может и не быть. Экзоскелет в скафандре позволял носить с собой подобное оружие и даже пользоваться им.) Тишину разорвал истошный писк. И вот вдали показался клубок из трёх гигантских тел. Два чёрных существа с усиками и хитиновым панцирем, я звал их «Тараканоидами», третье – млекопитающее, с клыками, как у саблезубого тигра и густой серой шкурой, «Крысятина». Чуть поодаль, в пыли лежал крохотный, с среднюю собаку размером, голенький комочек и истошно пищал. Детёныш? До того живых маленьких мутантов не встречал, даже интересно. Вкусный, небось. Меж тем, одно из насекомых изловчилось и вонзило свои жвалы в бок пушистой мамаши. Несчастная завопила от боли, извернулась, лязгнули зубы, отхватили верхнюю лапу нападающему. Второй усатый агрессор, вцепился в горло четырёхлапой воительницы сзади. Держал, пока не затихла, прямо как тигр, зверь из прежних времён. Соратник же его повернулся к маленькому созданию, и тут не знаю, что на меня нашло, ведь не собирался вмешиваться, вскинул оружие и выстрелил, попал прямо в глаз Тараканоиду, пуля вошла в крохотный мозг. Убить такого живучего недруга одной пулей не стоило и мечтать, поскольку, добить и съесть раненного - самое милое дело. Но, к счастью, мутанты друг с другом «дружили» постольку - поскольку, добить и съесть раненного, самое милое дело. Напарник на бывшего дружка немедленно и накинулся. И сцепились ни на жизнь, но насмерть. Я метнулся к детёнышу, будто он моим собственным ребёнком был, схватил одной рукой, потом к мёртвой мамочке, сцапал за хвост. Стальные мускулы экзоскелета застонали, но выдержали, поволок прочь, молясь, чтобы только не настигли. А насекомые будто ослепли и оглохли, рвали друг друга на части. Не могли остановиться. Стоило бы мне задуматься о случившемся, слишком странно выглядело, но почему-то не придал значения.
Наш схорон был подземный, снаружи виден лишь люк, но первое поколение выживших вокруг возвели забор из двутавровых балок, натянули проволоку и пропустили ток в несколько тысяч вольт. По слухам, водились создания в лесу, чья разъедающая слюна могла проделать отверстие в металле крышки, но, то ли сгинули, то ли ушли в иные места. Я положил в снег найдёныша, который сразу протестующе запищал, принялся разделывать труп, внутрь можно затащить лишь по кусочкам. Первой мыслью было и малыша зарубить, но сразу непонятный страх пронзил разум и жалость, такой беззащитный кроха, как можно? А после родилась и ещё идейка, ведь крысёныша можно вырастить! Окажется умненьким и сообразительным, сделаю из него домашнюю «собаку», пусть убежище охраняет, помогает пищу добывать, не оправдает доверия, съедим, зато идти никуда не надо будет, закуска у дома.
Тень встречала у порога. Предки не сочли бы её красавицей – тощая, бледная, как мел, с наголо выбритой головой и запавшими печальными глазами, но мне казалась настоящим совершенством. Вместе росли, с самого детства, дружили, соседи, к тому же, другие детки не выжили, общались лишь друг с другом, кого ещё любить? Эдакие Адам и Ева, только обитаем в аду.
- Что там наверху пищит? – поинтересовалась жёнушка, нервно облизывая узкие губы.
- Ну, мы же возрождаем человеческую цивилизацию почти с нуля, - я хитро улыбнулся, - решил приручить кое-кого. Глядишь, в историю войдём. Пошли, покажу. Тебе понравиться обязательно, это нечто.
Увы, Тень доказала, что является настоящей женщиной, узрев моего питомца, перепугалась, завизжала истошно, малыш так же ответил, так и кричали обе, голосистые.
- Избавься от этого, умоляю, – воскликнула благоверная, - какое мерзкое чудовище!!!
- Детишки всегда немного страшненькие, - я поджал губы, - посмотрим, что скажешь, когда подрастёт. В худшем случае, подарю тебе шубу, помнишь, как на картинке в журнале?
Мне, почему-то, не хотелось расставаться со своей идеей, буквально зациклился на ней. Даже ссорились с Тенью, в первый раз в жизни, между прочим. Но, я победил и малыш, вернее, малышка, осталась. В пику жене прозвал «Лилит», тонкий намёк. Молока взять было негде, поил талым снегом и кровью чудищ, жевал для крохи куски мяса и такой фарш клал в ротик. Тварюшка оказалась живучей, вопреки всему, помирать не собиралась принципиально, и росла невероятно дружелюбной, со мной, по крайней мере. На мою возлюбленную рычала и даже огрызалась, скалила жутковатые клыки. Дошло до того, что благоверная совсем перестала выходить из схорона и меня кликала «крысолюбом». Будь у нас возможность разъехаться, развелись, но куда денешься с «подводной лодки»? Приходилось как-то договариваться, умалчивать о копящихся разногласиях. Я обзавёлся тряпичной грушей и молотил её, сбрасывая раздражения, Тень убегала на дальний склад и там кричала и плакала. Будь у нас собственные дети, уверен, всё было по-другому, но, увы – увы. Всю свою отцовскую любовь отдавал маленькой тварюшке. А она росла и росла и довольно быстро. Прошёл год. Теперь на Лилит можно было сидеть, как на лошади, но не ездить. У ездовых животных иное строение тела, чем у хищников. Я опасался, что питомица, повзрослев, станет добиваться лидерства в группе, нападёт. В книгах, читая о прежних временах, натыкался на описания ужасных случаев, когда львы, медведи и крокодилы атаковали благодетелей, но монстрик вёл себя мирно. Прекрасно поддавался дрессировке, отгонял чужаков, выискивал для меня жертвы, включая и других Крысятин, и помогала убивать добычу. Я с гордостью показывал жёнушке не только добытое мясо, но и сэкономленные патроны и болты. Тень поджимала губы, хмурила тонкие редкие бровки, но молчала. А что тут скажешь? Впрочем, об удаче или неудачи эксперимента следует судить по его финалу, неизвестно, кто будет смеяться в финале, а кто – хрипеть и плеваться кровью. Отношения стали настолько напряжёнными, что я всё больше времени проводил снаружи, с Лилит. Начал задумываться, а когда воспитанница достигнет половой зрелости? Хорошо бы, чтобы не сбежала, а принесла потомство, внучков, с целой сворой «собачек» сумеем властвовать над округой, уже не жалким просителем общаться с планетой, а забирать своё силой. «Король крыс – мутантов», звучит, однако… как имя персонажа мультиков, о которых рассказывал нам дедушка. Но, самцы как-то не спешили знакомиться с моей четвероногой красавицей, да и она не выказывала никаких «особых» признаков. Единственно, мне иногда казалось, что глазки строит, помахивала хвостиком, тёрлась о мой бок, попискивала как-то странно, бред, конечно. Знать бы, каково брачное поведение у Крысятин, чтобы не упустить сезон?!
Ничто не предвещало каких-то изменений, жили, как жили, пока однажды, Тень не встретила меня у порога, после особо удачной охоты. Выглядела страннее, чем обычно, прямая, как палка, лицо ничего не выражает, глаза, как две пуговицы. Схватила меня за руку, сжала пальцами и потащила за собой, я даже перепугался, что случилось? Привела в общую спальню, начала судорожно срывать с себя скафандр, а дальше… Не знаю, что на неё нашло, будто молодость вернулась, такой страстной и ненасытной даже в лучшие годы не была, загоняла до полусмерти. Я утром еле с кровати встал и тут.
- Моя голова! – благоверная сжала виски пальцами, - ты? Откуда… И что делаем в постели, часы, сейчас вечер или утро вообще?
- Ты вообще ничего не помнишь, совсем - совсем? – я хитро улыбнулся, - вообще-то, утро и довольно приятное, не вставай, принесу завтрак и налью воды в бутылку из-под вина, представим, что празднуем примирение.
- Не-е-ет, какой ещё праздник? - жёнушка всхлипнула, - я ждала тебя, зашивала капюшон на куртке, а потом, боль и пала тьма, будто уснула без сновидений или умерла. Очнулась лишь сейчас и состояние очень странное.
- Ужас, какой, - произнёс я, просто для того, чтобы что-то сказать. Было о чём подумать. Единственное объяснение, моя вторая половинка немного сошла с ума. Правда, в приятную сторону. Помнится, тётушка, когда ей на голову с верхней полки склада упала стальная коробка, кидалась на всех, царапалась, кусалась и громко материлась, пришлось связать и держать в заточении до самой смерти. Хотя, дядя утверждал, что удар просто стал последней каплей. Иногда проще лишиться разума, чем жить в ужасной реальности.
Увы, я понятия не имел, как лечить психические заболевания, отправился наверх, кормить Лилит. Зверюшка ко мне кинулась, виляя задней частью тела, встала на задние лапы, принялась визирь шлема лизать язычком, еле успокоил, даже есть не хотела, носилась по двору, как оголтелая, подпрыгивала и повизгивала.
- Видать в атмосфере что-то не то, давление повысилось, - я нахмурился, - весна, что ли действует так? Или я помер и очутился в раю, а может, сплю и вижу прекрасный сон. Даже просыпаться не хотелось.
Послышался скрип люка, и из него показалась голова Тени. Крысятина покосилась на неё, но, отчего-то не зашипела, как обычно, даже хвостом помахала вежливо, наверное, такое хорошее настроение, не пожелала портить, ни себе, ни мне. За что ей был искренне благодарен. Животные бывают куда умнее и доброжелательнее нас, человеков.
- Послушай, - моя благоверная смутилась, - не побудешь со мной сегодня? Со вчерашнего дня мясо осталось, не умрём от голода, так страшно. Боюсь опять потерять сознание или уснуть, не знаю, что это было. А если, в этот момент, буду ножом работать или ружьё перезаряжать и покалечу себя случайно?
За тридцать лет знакомства, мне так и не удалось познать женской натуры полностью, но одно знал точно, есть такие просьбы, в которых отказывать нельзя, особенно, после вчерашнего, а, то станешь врагом номер один. Сказал «нет» и забыл, а вторая половинка запомнит и найдёт возможность отомстить, как вариант, и ни раз. А учитывая, сколько свободного времени у возлюбленной, такое придумает, что ужас. И жилище, между прочим, одно на двоих, а ваш покорный слуга спит иногда, расслабляется в ванной, поворачивается спиной к жёнушке, кушает еду, ей приготовленную. Как говаривали в бородатом анекдоте: «проснёшься, а голова в тумбочке».
- Ради тебя, всё, что угодно, дорогая, - кивнул я, - посидим в саду, как прежде, на нашем любимом дереве, кажется, один лист остался.
И вот тут Лилит будто подменили, зашипела на нас, шерсть дыбом поднялась, оскалилась злобно, глаза полыхают, вот-вот накинется, а у меня из оружия лишь нож, негодное оружие в схватки с подобным монстром. Тень вскрикнула и схватилась пальцами за виски, забыла, что в шлеме, покачнулась и едва не свалилась вниз, хорошо скафандр застрял в узком лазе. Поспешил её вытащить наружу, и увезти подальше от люка, от греха.
- Ты что, с ума сошла, девочка, – я вскочил, вытянул перед собой руки, - ведь не нападёшь на папочку, детка? Ну, что с тобой не так, заболела, проголодалась, ревнуешь?
Мой голос как будто, успокоил чудище немного, отступила медленно, хотя и хлестала себя хвостом по бокам, глаза потухли, вздохнула судорожно. Выглядела такой понурой и потерянной, казалось, вот-вот расплачется. Я для питомицы ещё в детстве, будку соорудил, в ней и скрылась благополучно, спряталась.
- Кажется ты, моя милая, как и всегда, права была, - я сглотнул, - как бы ни пришлось пушистика пристрелить. И что на Лилит нашло? Может, вправду, мальчика хочет… Видимо, Эльзе пора на свободу! (Вспомнилась древняя книжка про львицу Эльзу «Рождённая свободной», автора как раз так же прирученный лев убил).
- Пора бы тебе запомнить, что мы, женщины, вообще всегда и во всём правы, - моя благоверная сглотнула, - пошли отсюда, пока до беды не дошло! А если, однажды, не сможем выйти наружу без того, чтобы не подвергнуться атаке?
Я начал спускаться первым, поддерживал любимую, когда приняли обеззараживающий душ, сняли скафандры, поспешили в сад. Я придерживал жену за талию, когда бедняжка всхлипнула вдруг, изогнулась в агонии, после напряглась и замерла, вцепилась в мою руку. Я повернулся и увидел безжизненное лицо и пустые глаза, опять началось! Безумица потянула меня в сад. Земля конечно холодная, жёсткая, растрескавшаяся, однако, сойдёт. День и ночь пролетели довольно быстро и увлекательно. Грех пользоваться чужим нездоровьем, но, с другой-то стороны, ничего ужасного не происходит. Утром, благоверная закричала, разбудив меня. Вскочил, заозирался, готовясь как драться, так и бежать прочь.
- Я снова умерла, - Тень застонала, раскачивалась из стороны в сторону, - да что же это такое твориться со мной? Прошу, в следующий раз, как бы ни просила, свяжи покрепче, не хочу делать чего-то в подобном состоянии! Неужели, сошла с ума… И это ты виноват, довёл меня своими идеями и спорами, заставил жестоко страдать. Будто и без того плохо не было, лучше бы умерла совсем, тебе лучше, миловался со своей драгоценной Лилит.
- Причём здесь Крысятина вообще? – я нахмурился, - послушай, я понимаю, тебе, сейчас очень плохо, страдаешь, но мы это преодолеем, вместе. Особенно, коли прекратишь обвинять. Даже если виноват, ну, иди сюда, успокойся.
- Нет! – женщина отпрянула, - я чувствую, всё это происходит из-за тебя, не прикасайся, отойди. Тебе… тебе на охоту пора. И не спеши возвращаться, хочу посмотреть, повториться ли приступ? Если нет, ты… ты переселишься к Крысятине в будку, вот обрадуется!
Что мне оставалось? Но, на всякий случай, перед уходом, разрядил всё огнестрельное оружие в доме и спрятал патроны с болтами. Надеюсь, от топоров и ножей скафандр убережёт. Неужели суждено умереть от рук человека, которого люблю больше всего на свете? Хуже и не придумаешь. Зато домашняя Крысятина, будто о вчерашнем позабыла, кинулась ко мне навстречу, крутилась, лизалась, чуть не уронила на снег. Хоть кто-то рад видеть. Настроение мгновенно улучшилось. Прогулка по зимнему лесу окажется необычайно полезной. Будете смеяться, но в голову лезли весьма странные и безумные мысли и подозрения, (сопоставлял некоторые события), но сразу и гасли, не успев сформироваться, будто кто-то заботливо гасил. По спине побежали мурашки. А много ли я знаю о диких мутантах и их способностях? И не добавляются ли новые, под воздействием радиации? Таких, от которых и защиты не придумали никакой. Вот так пойдёшь в лес, поохотиться, а враг заставит застрелиться и скушает благополучно, представляете, стоишь ты такой, смотришь на хищника, а он приближается, прыжок, удар, или того хуже сам в пасть полезешь, стараясь не оцарапать горло убийцы!