Утро оказалось светлым и не предвещало беды. Когда Солвейг открыла глаза, то услышала голоса дочери и принца. Она приоткрыла веки и увидела, как молодые люди сидят у стола Алвиса и, держась за руки, разговаривают вполголоса. Солвейг смотрела на Эслинн и не могла нарадоваться, видя, что дочь стала такой красивой и как она напоминает ее в молодости.
Королева эльфов вспомнила встречу с горным королем Калдером, и на глаза набежали слезы. Только сейчас она поняла, что все эти годы любила его, принося в жертву чувства, свободу и в итоге королевство.
Она не верила в могущество горного короля, опасаясь встать на его сторону восстать против свекрови и мужа. В то время королева эльфов была слишком молода и не опытна, но сейчас Солвейг не задумываясь, умчалась бы в объятия любимого.
Она смотрела на Эдварда и принцессу и видела в них себя и отца Эслинн. Однако время возвращаться не умеет. Остается лишь собирать осколки прошлого, размышляла Солвейг.
Потом заворочался Атти на одеяле, расстеленном у очага. Проснулся Бекан, гоблину долго пришлось объяснять, что случилось, и как он стал снова прежним.
– Я уж было отправился на небеса, но нет, надо было вернуть меня, - ворчливо отозвался Бекан, выслушав рассказ Эдварда. – Но я рад, что ты потратил на друзей волоски волшебного оленя.
Бекан, никогда не показывающий излишней чувствительности, уронил скупую слезу и обнял Эдварда.
Рано или поздно разговоры и объятия заканчивались. Необходимо принимать решение и никто пока не думал брать на себя ответственность. Биргер на свободе и не известно, кем стал он. Сейчас каждый предлагал свое решение, вплоть до того, чтобы заключить союз с другими королевствами, дабы призвать Биргера к ответу.
– Пока я вижу один выход, друзья. – Наконец Эдвард смог взять слово у спорящих товарищей.
Солвейг свела брови, Олан скрестил руки на груди, Алвис поднял кончики ушей, как впрочем, это сделал и громила Атти. Нейл с позволения Алвиса закурил трубку, а Бекан сжал руку Эслинн.
– Сколько орков в твоем подчинении, Алвис? – спросил принц хранителя библиотеки.
– Примерно две тысячи будет, – сообщил он после недолгих раздумий.
– А сколько в войске Калдера?
Солвейг вздрогнула, ощущая, как кожа покрылась мурашками, имя горного короля стало как раскаленный нож, прогулявшийся по шее.
– Сотня тысяч, может больше, – ответил Атти.
– Эльфы остались, кроме Идена и Олана? – теперь вопрос Эдварда предназначался Солвейг. Она задумчиво кивнула, сообщив, что может вызвать тех, кто скрылся от взгляда Биргера в лесах предгорий Ледяной страны.
– Да, и возможно ли снова заполучить волшебную флейту? – спросил Бекан. –Она еще может заставить Биргера стать управляемым?
– Это хороший вопрос, - задумчиво проговорил Эдвард. – Но сейчас, думаю, не так много зависит от флейты. Я не полагал, что Биргер обладает подобной колдовской силой, и как справиться с ним? Лицом к лицу сражаться, как понимаю, безрассудно. Но и у каждого сильного мага, должно быть уязвимое место.
– Я много читал о короле Биргере, – вставил Алвис. – И, думаю, стоит еще поискать в старых летописях, что-нибудь способное прийти нам на помощь.
– Только что делать сейчас? – спросила Эслинн, и ее вопрос был, наверное, самым простым и в то же время находился без ответа.
Тишина повисла в каморке Алвиса. Никто не знал, что ответить и только вздохи, ворчание и сопение нарушали молчание. Солвейг сказала вдруг, что нет смысла сидеть и ждать:
– Я хочу объявить всем, что время Исгерд окончено. Пусть эльфы возвращаются во дворец, а еще,– она взглянула на Эдварда и Эслинн. – Вам стоит отправляться в обратный путь. Исцелите заколдованную реку Зеленого Дола и пошлите королю Вардену весть о том, что Солвейг хочет заключить с ним союз.
– Мама, – тихо пробормотала Эслинн, ощущая себя не вправе прерывать королеву. – Прости, что я вмешиваюсь, но король Варден мертв. Это частично и моя вина. Сейчас вся власть у Гилмора, и как он распорядится ей, мне не известно. Как мы сможем оставить тебя, если королевство до сих пор в опасности?
Солвейг немого поразмыслив, покачала головой и продолжила:
– Это немногое меняет, как мне кажется. – Она взглянула на Эдварда. – С вами отправится Иден, Бекан и Нейл. Я полагаю, вы сможете договориться с Гилмором. Яд Биргера, плюс розовая жемчужина – ценные артефакты, чтобы новый король Зеленого Дола пошел нам на встречу.
– А потом мы вернемся в Горное Королевство, – добавил Нейл, все время внимательно слушавший, перебирая натруженными пальцами длинную бороду. – Я уверен, ты хочешь просить помощи у Калдера.
Гном вопросительно и с некой надеждой взглянул на Солвейг.
– Да, – уронила она. – Годы неприязни и взаимных обвинений сделали свое дело. Возможно, если бы я была смелее, все обернулось иначе. Но что сейчас вспоминать прошлые ошибки. Дело не только в Калдере и мне.– Королева коснулась руки Эдварда. – Я хотела бы, чтобы ты поговорил с отцом и матерью. Только вместе мы сможем собрать достойную армию, и призвать Биргера к ответу. Его магии не хватит одолеть огромное войско.
– Откуда ты знаешь? – спросил Олан, тяжело вздохнув. – Я надеюсь не только на армию, а что вам удастся в книгах найти хоть что-то о Биргере. Что-то должно помочь нам справиться с ним.
– Я не хочу оставлять дворец Исгерд без присмотра, и думаю, оставить здесь наместника. – Солвейг взглянула на Олана. – Зная твои постижения в государственных делах, я могла бы доверить тебе управление замком и Ледяной страной пока в королевстве эльфов мы собираем армию. Ты справишься, Олан.
– Это большая честь для меня, – кивнул темноволосый эльф, приложив руку к груди.
– С тобой останется Алвис, и армия орков. Жители, обращенные в камень, пока не смогут вернуть себе прежний облик. – Королева тяжело вздохнула. – Лишь только гибель Биргера сможет снять заклятие с них. Чтобы избежать долгого путешествия, Эдвард, вы можете воспользоваться волшебным зеркалом, которое отправит вас в Зеленый Дол. Корабль пусть пока остается в гавани. До сезона штормов еще много времени.
– Мы отравляемся сейчас же, королева, – ответил Иден, поднявшись из-за стола. – К чему тратить время и, – он взглянул на Олана, – я надеюсь на тебя, брат.
Эльфы обнялись, только обескураженный великан Атти не услышал, чтобы упомянули о нем.
– Как же я? – подал он голос, – разве для меня не найдется достойной работы?
– Не беспокойся, Атти. – Улыбка озарила лицо Солвейг. Она подошла к троллю и ласково погладила его по руке. – Ты останешься со мной в замке королевства эльфов. На кого я смогу там положится, если Олан и Алвис останутся здесь?
Атти, застенчиво опустив маленькие глазки, улыбнулся, его уши выдавали восторг, оттопырившись в разные стороны, как и посиневшие от радости щеки и нос.
– Спасибо за доверие, – ответил он, склонив голову. – Это великая честь для меня.
Эслинн смотрела на мать, и ее радовало, что былая отвага вернулась к Солвейг, и теперь они обязательно найдут решение: как восстановить утерянное королевство, и противостоять Биргеру. Змей оказался слишком опасным, и просто так расправиться с ним не удастся, не получится и потом, если скрываться, и не собрать силы пяти королевств воедино.
– По-моему сила пяти королевств много стоит, – сказала Эслинн, посмотрев на мать. – Не думаю, что Биргер так легко расправится со всеми нами.
Переместившись через волшебное зеркало в королевство эльфов, Эдвард с Эслинн, Иден, Бекан и Нейл оказались в покоях Солвейг. Не в подземном убежище королевы, а во дворце, которые казался пустынным и впавшим в спячку, словно лесной зверь.
Повсюду бродил ветер, сухие листья и хвойные иголки набились в углы комнат и галерей, тут и там висела паутина и сидели вороны, точно замок заброшен уже многие годы. Серый плющ заплел стены галерей, а в разбитые окна просачивался свет солнца, холодный и безнадежный. Зима, сдавалось, проникла в самое сердце замка, и теперь оно почти, что замерло в ожидании весны или какого-то чуда способного вернуть королевство к жизни.
Возвращение королевы вдохнуло жизнь во дворец. Солвейг, воодушевившись надеждой, созывала подданных покинувших королевство эльфов.
Эдвард удивлялся, где могли прятаться волшебные существа, так как к вечеру в замке оказалось видимо-невидимо эльфов и других сказочных созданий. Туда-сюда сновали маленькие феи, которые напомнили принцу малышек Горного королевства. Только они были больше похожи на эльфов – легкие невесомые творения с прозрачными крылышками за спиной. Еще во дворец прилетели птицы: голуби, дрозды, синицы, малиновки. Вороны, обосновавшиеся в замке, нехотя улетали прочь, но, как показалось Эдварду, были рады возвращению королевы.
Маленькие лесные зверьки: горностаи, норки, куницы и ласки вычистили полы замка и стены. Ирбисы выгнали крыс и мышей, указав их место в подвалах замка. Крысиная армия не стала возражать, так как несколько кругов сыра стали отличными отступными.
– Вио-птах сказал, что ты тоже понимаешь язык животных? – спросил Эдвард, не удержавшись, видя, как Солвейг повелевает зверями и птицами.
– Да, принц и меня радует, что ты так же обладаешь этим даром. Знаешь, я рада, что моя дочь выбрала именно тебя. Волшебница Анника изменившая проклятие Исгерд говорила о том, что заклятие королевы Ледяной страны сможет снять любовь рыжеволосого принца из чужих земель. Я удивилась, спросив ее, где же взяться такому? Анника ответила, что сказала такие слова наобум и верила, что так и случится. Кто бы мог подумать, что в морских землях еще остались люди с золотыми волосами.
– Да, – улыбнулся Эдвард, проведя рукой по короткой бороде, – если бы ты видела мою матушку, то ее волосы на самом деле из чистого золота. Да, – он сделался вдруг печальным. – Меня так долго не было в родных краях, что даже и не знаю, что с родителями, надеюсь, ничего плохого не случилось. Накануне нашего путешествия, пока мы были в Зеленом Доле, речной селезень сообщил мне о болезни матушки и о том, чтобы я скорее возвращался. Как жаль, что судьба распорядилась иначе.
Солвейг обняла принца.
– Мы не в силах всегда быть рядом с теми, кого любим. К сожалению, иногда приходится расставаться, и, думаю, твое королевство под надежной защитой. Поговори с отцом обо всем, что я просила тебя. Возможно, нам удастся побороть Биргера…
Знаешь, он не говорил о том, что хочет вернуть себе власть, о том, что ему нужно.
– Он сказал, что мечтает о свободе, – ответил Эдвард.
– Только когда он надышится вольным воздухом, в его коварное сердце снова вернется желание властвовать. Мы не должны допустить этого. Хотя если Биргер не появится, стоит ли искать его?
– Не думай о том, что так все легко обойдется, – горько усмехнулся принц. – Скоро Биргер даст о себе знать. Поверь. И лучше, если мы будем готовы к битве.
– Я уже слишком стара для этого, принц,– выдохнула Солвейг.– Хотя мне есть ради чего жить.
– Как и мне, – он взял ее руки в ладони. – Эслинн самое дорогое, что есть у меня.
Солвейг улыбнулась теплой улыбкой и прижалась к груди Эдварда. Впервые за долгие годы в ее сердце разрасталась радость от понимания того, что ее дочь счастлива и что рядом с ней достойный человек. Он был молод, неопытен, но быстро учился и главное – в его сердце был свет, а не тьма. Свет, который она сама пыталась нести людям, но только судьба распорядилась иначе. Или Солвейг просто упустила шанс быть счастливой, испугавшись потерять королевство?
К закату дня замок было не узнать. Он снова блистал красотой и богатством. Тысячи свечей освещали высокие своды и просторные залы. Пауки с удовольствием принялись за работу, сплетая тонкое кружево ручной работы, украшая витражные окна дворца. Армия эльфов встала на охрану стен замка. Эдвард видел, как Иден, произнеся заклинание, снова сделал миниатюрными их лошадей, сложив в маленькую коробочку.
– Лошади для похода готовы, – улыбнулся он. – Жаль с нами не будет Олана и Атти. И если за Олана я не слишком беспокоюсь, как будет здесь одиноко громиле. Он не привык к обществу эльфов и в тайне недолюбливает их.
– То было раньше, – голос Атти неожиданно вмешался в разговор Идена и Эдварда. – Сейчас мне здесь даже нравиться, и поверьте, королева научит меня манерам. – Атти картинно поклонился, выставив вперед руку и приподняв голову, расплылся в улыбке. Его неровные зубы делали его лицо комичным, а неуклюжие движения забавным. Вошедший Нейл с Эслинн рассмеялись глядя на него.
– Атти, если сказать честно, твои манеры скоро станут, как у достопочтенного вельможи, – уверенно кивнул Нейл без тени сарказма.
Друзья обнялись. Эслинн протянула Бекану флакон с ядом Биргера:
– Пусть будет у тебя, рядом с розовой жемчужиной, – сказала она. – Идем, королева ждет нас в своих покоях. День окончен, во всяком случае, дворец вернулся к жизни и меня это очень радует.
– Ой, что это?! – вскрикнул Бекан, снимая с плеча сумку, которая вдруг начала шевелиться.
Эдвард положил руку на эфес меча и приготовился расправиться с незваным попутчиком, решившим проехаться в сумке гоблина. Однако потом, приподняв бровь, прислушался и махнул рукой. Потом склонившись, расстегнул лямку, открывая всем содержимое сумки.
– Я слышал, вы отправляетесь домой? – тихо по своему обыкновению проговорил рыжий паук. Он не собирался покидать сумку, а только высунул четыре мохнатые лапы и глазастое тело, осматривая принца и его друзей.
– Вот так сюрприз, – покачал головой Нейл. – Этого пассажира нам еще не хватало.
Паук обижено спрятался в сумке и проворчал оттуда:
– Я просто хочу скорее убраться отсюда. Не нравятся мне холод и зима, а еще то, что страшный Биргер возвращается каждую ночь и парит над замком в образе белого дракона. Хоть он и стал человеком, это не изменило его змеиную сущность. Слишком долго он был нагом. И проклятие никогда не проходит даром, если оно давило пятьсот лет…
– Паук, – прервал тираду рыжего существа Эдвард, склонившись к нему. – Мы возьмем тебя с собой. Не переживай. Просто у меня к тебе сейчас слишком много вопросов, а вот времени осталось мало. Откуда ты знаешь, что Биргер здесь бывает каждую ночь. Прошло всего два дня…
– Я и все пауки чувствуем его. Черный паук, живущий во флигеле, видел его тень, и оставить пауков во дворце очень хорошее решение королевы. Паучья братия скорее заметит приближение Биргера, чем лучшие воины ее войска стоящие на страже.
Эдвард нашел информацию, полученную от рыжего паука не лишенной смысла, и попросил Атти передать слова хозяина восьми лап королеве. Теперь, когда они отправятся в дальнее путешествие, надо было обезопасить Солвейг и ее владения, как можно надежнее.
Когда время подходило к полуночи, и в темном небе появилась тонкая серебристая полоска нарождающегося месяца, Солвейг собрала друзей в зале. Она попрощалась с каждым, напутствуя и говоря необходимые слова. Ей было непросто расставаться особенно с дочерью и Эдвардом.
Время приходит для встреч и расставаний и неизбежно что-то изменить. Решения всегда должны оставаться твердыми, иначе для чего они принимаются, ведь отступление равносильно отходу армии перед битвой.
Первым в волшебное зеркало для перемещений вошли Бекан, сжимая сумку с ценными артефактами и не менее ценным пассажиром и Нейл, вооружившись массивным топором, оставив верное оружие на память Атти. Затем Иден, собрав длинные светлые волосы в хвост, обернулся, взглянув на королеву, поправляя лук и колчан с заговоренными стрелами на плече. Эдвард и Эслинн вошли в зеркало последними из друзей. Обернувшись, они улыбнулись Солвейг, которая старалась сдерживать слезы, надеясь, что увидит снова дочь и ее товарищей.
Промчавшись сквозь огромное расстояние, путники приземлились на мягкой траве. Теперь теплые куртки, меховые сапоги оказались не нужными. Ночь казалась теплой и светлой. В небе месяц стал больше, словно надкусанная головка сыра желтел в черноте неба. Как понял Эдвард, они оказались около озера, что расположилось у кварцевых шахт.
– Конечно, – хлопнул себя по лбу Нейл. – Это то самое место. Единственное, отчего меня пробирает дрожь, так это от воспоминаний о химерах.
– Да, - согласился Бекан, – и зачем ты вспомнил?
– А я смотрю на озеро, – продолжил Иден, – и понимаю, что озерная дева тебе встретилась именно здесь, – он взглянул на Эдварда.
– Озерная дева? – с удивлением спросила Эслинн. – Та самая, о которой ты рассказывал?
– Да, – кивнул принц, вспоминая их встречу и еще размышляя о том, что он скажет Гилмору, как говорить с Калдером. Не ожидал юноша, что спасение реки от заклятия и освобождение из плена Эслинн будет не просто приключением, но и возможно станет началом кровопролитной войны. Не хотел принц этого. Выросший в мире, не видевший кровавую ухмылку демона смерти и, не слышавший лязга мечей, Эдвард опасался будущего.
Он хотел остаться с принцессой наедине, поговорить с ней, как это выдалось на рассвете в каморке Алвиса. Однако сейчас все изменилось, сегодня надо было встретиться с Гилмором и отправляться к горному королю.
Эдвард только сейчас понял, как глубоко он погрузился в собственные мысли. Когда он открыл глаза, то увидел – друзья его спят, как и Эслинн, склонившая голову на плечо. Руки любимой сжимали его пальцы, а дыхание тихое, спокойное говорило о безмятежном сне. Эдвард обнял девушку за плечи и только хотел погрузиться в дрему, как увидел, что от озера в серебристом сиянии лунной дорожки льется мерцающий голубой свет.
Принц старался не двигаться, пока не увидел фигуру, вынырнувшую из воды. Существо приближалось к берегу, а в лучах лунного света, Эдвард узнал озерную деву, что наделила его даром мгновенного исцеления от ран.
Осторожно, чтобы не разбудить Эслинн и друзей, Эдвард покинул их маленький лагерь и направился к воде. Гладь озера казалась застывшей, похожей на зеркало, точно время, остановилось, пока принц не увидел озерную деву, выбравшуюся на камень у берега.
Как можно тише, принц подошел к воде и опустился около камней.
– Я знала, что ты вернешься, принц Эдвард, и не сомневалась, что поймешь, что за дар вручила я тебе. Так же мне известно, какому злобному существу ты бросил вызов.
Эдвард хотел что-то добавить, но озерная дева приложила палец к губам, покачав головой:
– Не спрашивай, откуда мне все известно. Вести о рождении новой силы, неважно кому она подчинена добру или злу быстро распространяется среди волшебников. И поверь, мы все внимательно следим за происходящими переменами. Пять королевств смогут помочь уничтожить Биргера. Пока тебе одному будет трудно, нет… Невозможно сделать это. Белый змей став драконом стал более опасным существом и теперь вам не поможет волшебная флейта. Собирай войско, чтобы он не успел создать собственную армию. Пока Биргер наслаждается свободой, вы должны действовать. Вот. – Озерная дева вытащила из воды хрустальный жезл. – В этом артефакте заключена магическая сила, с помощью него ты сможешь лишить сил белого демона. Но только никто не должен знать о его существовании. Никто, ты понимаешь?
Эдвард молча кивнул, обернувшись и глядя на спящих друзей.
– Даже Эслинн не стоит говорить о нем. Дело не в сомнениях, твои друзья искренны с тобой, но Биргер, способный окружить себя единомышленниками тьмы, будет способен развязывать языки. Если ты дорожишь товарищами и невестой, не рассказывай им о нашей встрече. Так будет лучше для всех.
– Но жезл не настолько мал, чтобы я мог просто так спрятать его, – возразил Эдвард.
Дева улыбнувшись, дунула на волшебный стержень, превращая его в небольшой кулон на серебристой цепочке. Принц склонился к озерной деве, которая надела ему на шею подарок и спрятал его под рубашку.
– Почему ты помогаешь мне? – с благодарностью спросил он.
– Ты избранный, но пока еще не понимаешь этого. – Озерная дева посмотрела в сторону спящей Эслинн. – Только принцесса пока не знает о твоем предназначении. Но многое изменится.
– Как узнать, что я действую в правильном направлении и могу ли я спрашивать тебя, если наступит время, когда придется принимать трудное решение?
– Я верю, ты справишься, – улыбнулась озерная дева, откидывая назад синие волосы, на которых словно звезды, блестели капли. Потом она зачерпнула воды и брызнула в лицо принца, который, закрыв глаза, упал на берегу, окунувшись в сон.
Дух озера не уплывала, а рассматривала лицо Эдварда, словно пыталась запомнить каждую его черту. Не знал юноша, отчего дева помогает ему, только этого и не нужно было. Увидев принца, озерная волшебница ощутила радость от встречи с ним, и тоску от того, что никогда не сможет быть рядом с человеком. Поэтому она и наделила его способностью заживлять раны, а теперь и волшебным жезлом, зная, что будущий король пяти королевств обязан справиться с опасностью, нависшей над сказочными землями.
Никому не сказала озерная дева о том, что помогла Эдварду, это была лишь ее тайна. По крайней мере, Неомей повелитель Империи Воды и ее отец не одобрил бы ее поступка.
– Лиа. – Послышался тихий голос из глубины. Это подруги звали ее в подводный дворец.
Лиа коснулась волос Эдварда и быстро поплыла на середину озера, скрывшись в зеркальной глади темной воды.
Месяц укрылся за облаками, лунная дорожка растаяла в темноте ночи и поляну около озера окутала тьма. До рассвета оставалось несколько часов, однако принца мучили видения. Наутро он боялся не вспомнить их, с другой стороны ему хотелось забыть увиденных призраков, словно страшный сон. Да и сон ли это был вообще, Эдвард понять не мог.
В грезах он оказался в родном королевстве. Поначалу мысль, что ему приснился дом, обрадовала его. Однако чем дальше продвигался принц по королевскому лесу, тем больше в душе начинали скрестись сомнения – его ли это королевство, и что сделало его мрачным и жутким.
Лес поредел и стоял темным, как будто огонь прошелся, сжигая дотла деревья и кустарник. Черные стволы, словно призрачные тени и белый пепел под ногами. Хлопья пепла, точно снежинки, витали в воздухе. Небо серое, низкое, и смерть повсюду.
Выйдя к городу, Эдвард почувствовал, как сжалось сердце. Стена окружающая некогда красивую столицу оказалась разрушенной. Тут и там люди в оборванной одежде собирали хлам: грязные вещи, разбросанные овощи и фрукты на рыночной площади, искали родных и плакали.
Эдвард снова был невидимым для глаз, никто не слышал его, лишь знакомый голос заставил принца покрыться холодным потом.
– Что тебе нужно, Биргер? – спросил Эдвард, стараясь не выдать в голосе накативший гнев и страх. – Ты получил свободу, так зачем тебе королевство Морских земель?!
Тихий шепот, раздающийся со всех сторон, накрывал, как будто лавина, убивая каждого, кто стоял на пути.
– Биргер! – выкрикнул Эдвард. Он знал, что чародей только и ждет случая затащить принца в еще более скверное дело. Потерять самообладание и броситься в бой с чудовищем, вот чего меньше всего хотел Эдвард. Он знал, что пока не в его силах справиться с белым демоном.
Подняв глаза к небу, принц увидел в серой мгле белого дракона. Он кружил, спускаясь, неторопливо, играя в игру со своими правилами. Красные глаза чудовища горели пламенем. В какой-то момент дракон изверг поток огня из пасти, прожигая дыру в каменной башне замка. Эдвард бросился в его сторону, желая увидеть родителей, спасти их или попытаться сделать это.
Только бег юноши казался похожим на бесконечность, ноги несли его к дому, однако чем быстрее мчался принц, тем дальше оказывался замок. Как будто шаг вперед отдалял его дом на десять шагов.
Эдвард остановился, ощущая, как быстро бьется сердце. Дворец, где прошло счастливое детство, снова оказался рядом, а потом над ухом раздался мерзкий шепот коварного змея:
– Время проснуться.
Эдвард раскрыл глаза, понимая, что спина мокрая от пота. Небо окрасила розовая полоска рассвета, солнце медленно выплывало из-за леса. Эслинн озабоченно смотрела на принца, и в ее глазах он заметил беспокойство.
– У тебя было видение? – тихо спросила она, делая ударение на последнее слово, словно принцесса разгадывала сложный ребус.
– Не знаю. – Эдвард отвел взгляд в сторону, ощущая ломоту в теле. Сон не растворялся в реальности, как это часто случается после пробуждения. Нет, не в этот раз. Так же ярко принц помнил видение, где он узнал о смерти короля Вардена и увидел пленённую Эслинн.
– Расскажи мне, что было на этот раз? – с интересом спросила она.– Возможно, твой сон укажет нам некую дорогу, путь который не виден сразу.
Эдвард взял ее за руку и не мог сказать ни слова. Точно что-то мешало ему раскрыть рот.
– Это странно, но я не могу сделать этого, – он посмотрел на принцессу. – Мне приснился Биргер, и он … Он. Я не могу почему-то сказать ни слова о ночном видении.
Эслинн горячо обняла принца, прошептав, что вместе они справятся.
– Эдвард, пора оправляться в путь, – послышался громкий голос Идена, что немного смутило Эслинн. – Мы не стали вас будить. Но кошмар, посетивший тебя ночью, поднял всех.
– Самое странное, что я все помню до мелочей, но только лишь хочу поделиться увиденным, но не имею возможности сделать это. – Эдвард поднялся с травы, собирая спальник, чувствуя легкое головокружение. Такого с ним еще не случалось, будто Биргеру удалось каким-то способом наложить печать на его уста.
Лошади ждали путников, поэтому стоило поторапливаться. Сейчас принц размышлял о событиях, которые могут происходить в Морских землях, и его пугали мрачные мысли, преследующие после пробуждения.
В Зеленый Дол пришла осень, климат здесь теплее, чем в холодных землях Ледяной страны и Королевства эльфов. Долгая осень переходила в весну и жаркое короткое лето. Этот край не знал снега и холодных метелей, но промозглая осень в зимние месяцы грозила наводнениями и штормовыми ветрами.
Деревья еще не сбросили листву, а стояли в золотом, оранжевом, багряном убранстве. Птицы, вырастив птенцов, собирались в Морские земли, и в небе можно было увидеть многочисленные стаи пернатых обитателей лесов.
Возвращаясь той же дорогой, разношерстная компания во главе с принцем Эдвардом и эльфом Иденом, направлялась к замку Вардена.
Леса сменились убранными полями, черневшими голой землей и гигантскими стогами сена возле приусадебных хозяйств. Домашняя скотина обосновалась в хлевах, курятниках и других подсобных помещениях. Крестьяне готовились к холодам, запасаясь дровами.
Жители приветствовали воинов, только, как показалось принцу, теперь в их глазах не было радости. Народ Зеленого Дола не любивший жаловаться, теперь то и дело сетовал на нового короля и жизнь, которая стала куда сложнее, чем во времена правления Вардена.
От былого гостеприимства не осталось и следа, хотя столица встретила богатым рынком и красиво украшенной площадью. Казалось, что лишь в главном городе ничего не изменилось. Что же касалось провинции, там начинались упадок и обнищание.
Город активно готовился к празднику Даров Осени. Тут и там сновали разодетые в праздничные костюмы глашатаи, объявлявшие время начала торжества и выкрикивали приветственные лозунги.
– Не нравится мне сегодняшний Зеленый Дол, – буркнул в густую бороду Нейл, поправив тяжелый топор в ножнах на плече. – Надеюсь, Гилмор не задержит надолго нас.
– Гилмор очень опасный человек, – тихо проговорила Эслинн, и принц заметил, как она сменилась в лице, сделавшись бледной.
Он коснулся ее руки и почувствовал, как похолодели пальцы принцессы, хотя погода стояла теплая.
– Не будем думать о плохом исходе. Мы идем, не для того чтоб просить о чем-то нового короля. Но, послушайте. – В какой-то момент к Эдварду прокралась мысль. – Если Гилмор взошел на трон умершего короля, значит, кроме дочерей у него не оставалось наследников. Верно?
– Да, – задумчиво кивнул Иден, пока не улавливая, что хочет сказать этим Эдвард.
– Дочери Вардена околдованные магом Тревором. Все они обратились в камень. А захочет ли Гилмор снять заклятие и вернуть принцессам прежний облик?
Эльф немного поразмыслив покачал головой.
– Не думаю.
Иден придержал лошадь, натянув поводья:
– И, нам не стоит сейчас отправляться прямиком в замок.
– Да, – согласилась Эслинн, – я и не заподозрила, что Гилмору важно, чтобы дочери Вардена никогда не вернулись во дворец и не пытались оспорить свое право на трон и королевство.
– Да, уж – уныло протянул Нейл, – ну, и дела. Я о таком повороте и не подумал. Тем не менее, новый король вам знаком лучше, чем скромному гному.
– Интересно, сложно ли приготовить эликсир, способный снять чары с реки и, людей превратившихся в камень? – внезапно спросила Эслинн.
Иден нахмурившись потянул коня за уздцы и остановился, задумавшись:
– По сути, нет, – ответил эльф, уставившись в сторону все это время молчащего Бекана. – А что думаешь, ты, гоблин, я знаю, что пассажиру в твоей сумке многое известно.
– Я удивляюсь тому факту, как мне самому не пришло в голову, что Гилмор не захочет помогать нам. Но если мы тайно исцелим наследниц Вардена, смогут ли они взойти на трон? Или вдруг Гилмор не захочет их впустить во дворец. Или того хуже попытается избавиться от них.
– Знаешь, Бекан мы с Иденом имели возможность недолго общаться с советником короля, – устало проговорил Эдвард. – У меня остались не слишком приятные впечатления от разговора. Вардена съедали чувства, - принц взглянул на Эслинн, – а Гилмор мне показался коварным человеком, способным на подлость. Не его ли вина в том, что Биргер добрался до Эслинн?
– Мне сложно сказать, замешан ли в моем похищении Гилмор, – пожала печами Эслинн. В ее изумрудных глазах появился страх. – А что, если это так?
– Предлагаю остановиться в таверне, помню, там был вполне сносный постоялый двор и место для ночлега, – сказал Иден.
Эдвард только сейчас заметил, как похудел и осунулся друг. Скулы выдавались, как и заостренный подбородок, делая лицо эльфа схожим с деревянной куклой. Он зачесал длинные волосы за уши и, спешившись, взял коня под уздцы. – Во всяком случае, в таверне «Веселая вдова» нас не будут беспокоить клопы и блохи.
– Это хорошая новость, – Нейл почесал кудрявую бороду, – при упоминании об этих кровососущих тварях, у меня начался зуд.
Эдвард удивленно вскинул брови, а Бекан пожал плечами, сообщив, что отсутствие растительности на теле всегда спасало его от паразитов. Эслинн посмотрев на него, прыснула со смеху:
– Слава магистрату, я не знаю, что это такое.
– Это твое счастье, – выдохнул Нейл. – Помнится, отправился я в горные чащи с троллями, покрытыми густой шерстью. Это не то, что наш друг Атти. Так вот блохи по ним прыгали, точно отплясывая веселую тарантеллу. На мне они к счастью не прижились, однако, покусали изрядно.
Идена тоже развеселила история гнома, принц смотрел на смеющихся друзей, и на сердце стало немного теплее. Мысли о ночном кошмаре постепенно вытеснили разговоры о предстоящем спуске к реке. Было решено изготовить волшебный эликсир и спуститься к реке на рассвете. Иден надеялся, что ему не придется искать магическую книгу.
– Всё здесь, – он постучал указательным пальцем по голове. – Хотя помощь Олана оказалась бы кстати.
– Как он интересно там справляется? – с любопытством спросил Бекан. В ответ эльф только лишь пожал плечами и, остановившись у ворот таверны «Веселая вдова», дернул за кожаный ремешок, прикрепленный к колоколу.
Постоялый двор и гостиница таверны оказались и вправду вполне сносными. Гостей оказалось не так много, а в просторной конюшне лошадям места было вдоволь.
Эдвард с Иденом принесли лошадям воды и сена, а потом решено было поужинать и собраться в одной из комнат.
Нейл разделил небольшую комнатку на мансарде с Беканом, а у Эслинн были отдельные апартаменты. Принц решил, что негоже девушке проводить ночь в одной комнате с ним и эльфом. Желание остаться наедине пыталось рассуждать иначе, но здравые мысли в этот раз пытались опережать чувства.
Комната Эслинн оказалась самой чистой и светлой. Потолки низкие, но просторный зал сводил это недоразумение на «нет». Довольно-таки приятный вид из окна и цветы, не успевшие облететь в пору осени, радовали глаз яркими оранжевыми соцветиями и зеленой листвой.
Вещей у путников практически не было, и Эслинн надеялась сменить платье, если им удастся договориться с хозяйкой «Веселой вдовы», на дорожный мужской костюм.
Бекан и Нейл остались довольные мансардой и после плотного ужина, который обошелся, не слишком дорого, спустились на второй этаж.
Апартаменты принца и эльфа не отличались вычурностью, а были аскетичны. Две деревянные кровати с матрасами из соломы, покрывали чистые простыни, вдобавок стеганые одеяла, искусно сшитые из разноцветных лоскутов.
– Хозяйка сама шьет,– сообщила Эслинн, – я немного поговорила с ней и была приятно удивлена, что помимо таверны у нее имеется мастерская по пошиву платья. Грейтен посмотрела на меня и сообщила, что у нее есть одежда, которая интересует меня. Так что теперь друзья я не буду вас задерживать, если придется убегать.
– Надеюсь, нам не доведется воспользоваться этим. – Эдвардс нежностью взял Эслинн за руку.– И хочется верить, что у нас получится.
– Конечно, – она посмотрела ему в глаза и ласково улыбнулась. – Все будет хорошо.
Нейл и Бекан, глядя в сторону влюбленных усмехнулись, понимая, что до «все будет хорошо», еще слишком много времени. Однако если влюбленные хотят верить в это, зачем им мешать.
Рыжий паук, выкарабкавшись из сумки Бекана, забрался по плотной занавеси в угол между скошенным потолком мансарды и стеной. Тихо напевая, он принялся плести паутину. Он не вдавался в подробности передряг, которые грозили путникам, а выжидал, чтобы помочь дельным советом, если друзья будут нуждаться в нем, когда придет время.
– Сегодня не очень правильная фаза луны для магического ритуала. – Иден покачал головой, немного расстроившись. – Я верю, что призвав на помощь духов, мы справимся.
Накрыв небольшой столик платком, позаимствованным у Эслинн, Иден разложил артефакты и необходимые составляющие для приготовления волшебного эликсира.
Воспользовавшись точильным камнем, эльф натер в ступку перламутра с розовой жемчужины. Эслинн, с интересом наблюдавшая за его мучениями, считала, что очень жаль так портить подобную красоту. Бесцветное лицо Идена покраснело от напряжения, однако доверить свою работу он никому и не собирался.
– Перетри листья аконита, – сухо бросил он Бекану, который тут же принялся ловко двигать длинными пальцами, превращая сушеные листья аконита в пыль.
– Нейл, разведи огонь под треногой, – добавил Иден, поставив котелок наверх.
Гном вытащив кремень и огниво, ловко поджег сухой мох и сосновую стружку. Эслинн с интересом наблюдала за магическим ритуалом, и даже приоткрыла рот от нетерпения, чем закончится колдовство эльфа.
Перетерев в ступке зерна черного ямса, добавив порошок аконита, Иден высыпал получившийся порошок в котелок и добавил одну каплю яда Биргера. Смесь заискрилась, превращаясь в кроваво красную кашу и начала бурлить под тихим голосом эльфа.
Эдвард не мог разобрать ни слова, а посвященные в таинство эльфийской магии неотрывно следили за пасами Идена.
Потом в котелок была добавлена пудра, натертая с розовой жемчужины и вторая капля яда Биргера.
Получившийся раствор стал черным, точно смола, прозрачные пузыри лопались, а к потолку поднимался едкий дым.
– Может открыть окно? – осторожно спросила Эслинн.
– Тсс, – прошипел Бекан, давая понять, что не стоит отвлекать эльфа, который не заставил себя долго ждать.
– Теперь осталось последнее – это кровь девственницы. Надеюсь, мне не придется искать в другом месте?– Он взглянул на побледневшую девушку, решив, что подобный вопрос не просто смутил Эслинн. – Прости за мою бесцеремонность, Эслинн.
Щеки принцессы окрасил румянец, и она протянула дрожащую руку эльфу, который удовлетворенно кивнув, порезал ей палец ритуальным ножом.
Когда несколько капель крови упали в варево, оно вспыхнуло золотым сиянием, и едкий дым сменил аромат жасмина и роз.
– Осталось добавить последнюю каплю яда Биргера, – тихо проговорил Иден, наклоняя флакон над котелком.
Смесь забурлила, из мутного желтого цвета, превращаясь в прозрачный розовый эликсир. Иден погасил огонь и, проговорив несколько магических слов, подставил под котелок булочку. Пробка на дне котелка выскочила, и чудесный эликсир наполнил содержимое стеклянного флакона, освещая комнату прекрасным сиянием.
– Красиво как, – проговорил Нейл, улыбаясь, делаясь похожим на ребенка. В зеленых глазах Бекана сияли золотистые искорки, а Эдвард глядя на счастливых друзей понял – волшебство удалось. Он подумал о чудесном жезле и инстинктивно дотронулся до кулона, прячущегося под рубашкой. Принц размышлял, когда же он сможет воспользоваться артефактом и как это произойдет. Потом ощутив около плеча дыхание Эслинн обернулся, видя в ее пронзительных глазах свет и радость, что одна ступенька преодолена – волшебный эликсир готов.
Задумчиво склонив голову набок, Иден, взяв в руки флакон, поднес к нему зажженную свечу, изучающе разглядывая жидкость.
– Духи сегодня на нашей стороне, – произнес он, с некой долей торжества в голосе, а потом тихо проговорил несколько слов, которых никто не смог разобрать. – Завтра на рассвете отправляемся к Быстрой реке, а сейчас всем необходим отдых.
Эслин зевнула и вдруг почувствовала, как закрываются глаза, только сейчас она поняла, как ее утомила дорога. Она обняла друзей и сообщила, что отправляется спать.
Не сразу Эдвард подумал, что оставлять принцессу одну плохая идея.
Он проснулся среди ночи от жуткого видения и как, ему показалось, услышал крик девушки. Вскочив с постели и разбудив Идена, принц бросился в коридор. Комната Эслинн располагалась напротив.
Он постучал в закрытую дверь, понимая, что она не заперта и осторожно толкнул ее носком сапога. Обеспокоенный Эдвард надеялся, что видение обмануло его, и ночной крик не принадлежал Эслинн.
Иден, стоящий за спиной тяжело вздохнул. Эслинн комнате не было. В распахнутое окно дул холодный ветер. Эдвард подошел к нему, видя, что прекрасные цветы, которые вечером радовали глаз, засохли, сделавшись черными и скрюченными.
– Это моя вина, – уронил он, понимая, тут не обошлось без Биргера. – Эслинн у него.
– Боюсь, что ты прав. – Голос Идена вернул Эдварда в реальность.
– Зачем он это делает?! – перед глазами юноши проплыла пелена. – Теперь Биргер думает, мы отступимся?
– На это он и рассчитывает, – мрачно ответил Иден, скрестив руки на груди.
– У меня было видение, о котором я хотел рассказать еще вчера. Биргер разрушает мое королевство. Отчего сейчас я могу говорить об этом? – недоумевал принц. – Вчера язык словно отказывался подчиняться, а сейчас я могу в подробностях рассказать обо всем. Только какой сейчас в этом прок?
– Биргер хочет сломить тебя, Эдвард, – горько вздохнув, добавил Иден. – Идем, скоро рассвет и нам пора снять заклятие с реки и дочерей Вардена.
Глава 9 http://www.proza.ru/2019/07/10/1735