Атти расхаживал по палубе, он казался неповоротливым и грузным в козлином тулупе. Вопреки нежеланию надеть его, ему пришлось сделать это, когда суровый северный ветер завел песню и начал играть на ледяных струнах.
В этих местах море не замерзало, хотя, то и дело срывался мокрый снег, и жителям теплых стран было непривычно оказаться в подобных погодных условиях.
– Мне интересно, что у тебя за волшебный трюм, где есть всё? – как-то спросил Олана Эдвард.
– Ты раскусил меня, – Олан собрал волосы на затылке и повязал на шею теплый шарф. – Наше путешествие наполнено непредсказуемыми поворотами, неизвестно, что понадобится сегодня или завтра. От отца в наследство нам с Иденом достался волшебный сундук. Там всего вдоволь, стоит лишь захотеть поесть или попросить что из одежды. Для похода это особо ценная вещь, и значительно облегчает путешествие. Не нужно брать с собой что-то лишнее, все можно найти в волшебном ларце.
– Это интересно, – кивнул принц.
От длительного похода, то под палящим солнцем, то сквозь нарастающий соленый ветер, рыжие волосы Эдварда сделались тусклыми, спутанными. На щеках появилась щетина, и теперь жители северной страны могли его принять за своего парня, как отметил Иден.
– Хорошо, что путь во дворец королевы Исгерд, проходит через владения Солвейг, – сказал Иден, сжимая штурвал. – Мы пришвартуемся к пристани Белая Звезда и потом отправимся сразу же к королеве эльфов.
– Нам будут необходимы кони, – добавил Эдвард. – Как жаль, что лошадей, что так любезно предложил Варден, нам пришлось оставить около входа в шахту.
На его слова Иден загадочно улыбнувшись, покачал головой. Затем вынул из внутреннего кармана небольшую коробочку и, раскрыв ее, показал Эдварду ее содержимое. Глаза принца округлились от удивления, и он снова сказал, что магия эльфов прекрасная помощь, если необходимо воспользоваться ей.
– Не стоит всегда уповать на магию. – Иден насыпал какого-то порошка в коробочку и под копытами лошадей уменьшенных до размера жука, выросла трава.– Часто приходится делать выбор в пользу не волшебства, а поступков, причем тех, что мы называем отважными, о которых потом складывают легенды.
– Не стоит рассчитывать на то, что если мы эльфы, королева Солвейг с радостью встретит нас, – вставил Олан, усевшись рядом с Эдвардом. Бекан и Нейл одетые в теплые куртки, меховые штаны и высокие сапоги расположились рядом, как и Атти в козлином тулупе, почесывающий бородавку на длинном носу.
– Не все эльфы настолько дружелюбны, как вам могло показаться, – кивнул Иден. – Мы давно не были в королевстве Солвейг, и признаюсь, много лет назад ушли в плавание, покинув страну и решив не подчиняться законам королевства. Мы с братом скорее исключение из правил.
– Иден прав, – кивнул Нейл, усмехнувшись в длинную бороду. – Бывал я в этих местах. Было время, когда Калдер сражался с Исгерд, и всему виной оказалась Солвейг, мать Эслинн. Это длинная история, но у нас есть время, чтобы Эдвард узнал ее.
Принц задумчиво смотрел на гнома, который скрестив ноги, уселся на сложенном одеяле. До прибытия к пристани Белая Звезда оставалось несколько часов.
Нейл рассказывал о том, что сначала никто и думать не хотел о войне. Ни один правитель, если конечно, в его жилах не течет кровь огненного волка, не захочет развязывать войну.
Калдер, как и принц, Эдвард, отправился на поиски приключений и невесты, когда был еще молод, горяч и неразумен. Власть наделила его желанием увидеть мир, а не править Горным Королевством. Пересекая просторы Империи Воды, он спустился под их толщу, но ни нашел для себя невесты, заключив с Неомеем договор о мире, разделив сферы влияния торговых путей, проходящих через морские земли у предгорий страны подземных жителей.
Отправившись дальше, Горный Король побывал на островах, где царствовали небольшие государства, о которых никто раньше и не слыхивал. А когда он пересек океан, и его корабль вышел к пристани Белая Звезда, на берегу стояла прекрасная девушка, которую он увидел еще издали стоя на палубе.
Взяв волшебную трубу, с помощью которой можно рассматривать интересующие объекты с дальнего расстояния, Калдер смог лучше разглядеть черноволосую девушку. Ее лицо было прекрасно – светлая кожа, изумрудно-зеленые глаза, красивый изгиб розовых губ, тонкий нос и высокие скулы. На изящной шее красовалось украшение на кожаном ремешке, на плечи наброшен плащ, сшитый из песцовых белых шкур, а в волосах не сразу и заметная серебряная диадема украшенная изумрудами и сапфирами.
С первого взгляда сердце Калдера дрогнуло. Он снова и снова смотрел в волшебную трубу, и его желание обладать прекрасной девушкой стало похоже на волну, что набегает на берег.
Когда корабль подошел к пристани, красавица незнакомка исчезла. Только через несколько дней Калдер, чьё сердце воспылало огнем любви, смог отыскать прекрасную деву.
Попав во владения горных эльфов, Горный король узнал в королеве ту самую девушку. Звали ее Солвейг и правила она маленьким королевством, расположенным в долине между гор, на границе Ледяной Страны.
Однако маленькое государство подчинялось Исгерд правительнице Ледяного Королевства, куда и направлялся Калдер для переговоров.
Не знал Горный Король, что союз с Солвейг невозможен из-за договоренности с сыном Исгерд Балдером. Только и Солвейг, нарушила уговор с Ледяной Королевой, не смогла она противоречить зову сердца. Это и стало началом неприязни, а в будущем и большой войны.
Только это уже другая история.
В день, когда Солвейг и Калдер встретились, начался снегопад. На мгновение снежинки остановили сказочный танец, замерев в воздухе. Словно стрелами любовь поразила сердца юных правителей, полюбили друг друга Горный Король и Королева Эльфов с первого взгляда. Калдер и думать забыл о встрече с Исгерд, а Солвейг не приехала в назначенный день на собственную свадьбу.
Королева Ледяной страны была в бешенстве и направила к Рубиновому городу войско орков, чтобы призвать Солвейг к ответу.
Ничего не видели и не слышали вокруг влюбленные Солвейг и Калдер, который был так же молод и безрассуден.
Они проговорили весь день и всю ночь в замке королевы эльфов, а на утро, когда к стенам подошло войско орков, Солвейг вспомнила о своем обещании Исгерд. Как не хотелось ей расставаться с Калдером и становиться женой ленивого и заносчивого Балдера. Но слово, данное особой королевской крови, слишком дорогого стоит, чтобы нарушить его. Слово чести.
Солвейг не знала, как поступить, а Калдер решил, что королева эльфов не должна разрушать их будущее.
– В итоге, – тяжело вздохнул Нейл, поглаживая бороду. – Солвейг не захотела уезжать с ним. Исгерд призвала королеву эльфов к ответу и после отбытия корабля Горного Короля состоялась свадьба Балдера и Солвейг. Калдер уехал в печали, а потом вернулся с армией. Однако не мог и поверить, что любимая предала его. Ему было плевать на данное Исгерд слово. Началась долгая и кровопролитная война между Горным Королевством и Ледяной страной. Солвейг возглавила войска эльфов и через несколько лет битвы, Калдер отступился. Только перед отъездом он узнал о том, что Эслинн его дочь. Его люди выкрали девочку и увезли под покровом ночи на судно короля.
– И как же Солвейг позволила это делать?! – изумленно воскликнул Эдвард, не понимая, как мать могла так просто распрощаться с дочерью.
– Балдер знал, что Эслинн не его дочь и постоянно упрекал Солвейг в измене, хотя на тот момент они не были даже помолвлены. Солвейг решила, что для Эслинн так будет лучше.
Нейл отвел глаза в сторону, а потом указал на выплывающий из тумана скалистый берег маленькой гавани.
Корабль, словно деревянный остров, причалил к пристани, только никто не встретил его в мрачном и холодном порту.
Туман, казавшийся живым, окутал дома и стелился по мерзлой земле. Никогда еще Эдварду не было так холодно. Ветер пел заунывную песню, безмолвие царило вокруг, и лишь со стороны темного хвойного леса доносился волчий вой.
Эдвард поёжился, натянув на голову капюшон, вспоминая о волшебном ларце братьев эльфов.
Холодный воздух обжигал лицо, окрасив щеки румянцем. Принц потер нос и повернулся к друзьям:
– Куда же мы направимся сейчас?
– К Солвейг. – Олан вытащил коробочку, где хранились уменьшенные до размера сверчка кони и что-то проговорил над ней. Через минуту рядом появились лошади: гнедая кобыла с длинной шерстью, на которой так комично смотрелись Бекан и Нейл, вороной конь Идена, белая в серых яблоках кобыла для Эдварда и еще гнедой поджарый конь со звездочкой белого цвета на лбу, принадлежащий Олану.
Пятнистый вол, на которого взобрался Атти, пыхтел и рыл мерзлую землю передним копытом. Из ноздрей животных валил пар, а наездники, закутавшись в меховые плащи, двинулись за Иденом, который еще помнил дорогу к городу, где прошло его детство.
Портовый город словно вымер, тишина, холод и пустота бродили между домами. Ни одной живой души не повстречали путники, и это обстоятельство не просто удивило, но и насторожило братьев эльфов.
– Все это очень странно, – бросил Олан брату и, обернувшись к товарищам, махнул рукой в перчатке, – прибавим ходу!
– Тут всегда было многолюдно, – проговорил Иден вполголоса. – Словно какая-то напасть постигла городок.
– Об этом узнаем, когда подойдем к стенам замка Солвейг, Рубиновый город расположен за лесом, – кивнул Олан. – Интересно, что там произошло?
Иден пожал плечами, ничего не ответив брату. Эдвард, видя их жесты и слушая обрывки разговора, начинал понимать, что обстоятельства начинают складываться не лучшим образом. Однако только мысль об Эслинн воодушевляла его и успокаивала начинающие проклевываться ростки страха в душе.
Он верил, что если с чем-то не справится сам, друзья помогут, ведь за пусть и короткое время они стали настоящей сплоченной командой и каждый мог положиться друг на друга.
Минуя портовый город, пересекая пустошь, путники подошли к негостеприимному лесу. Медленно продвигаясь между деревьями, товарищи то и дело слышали, то рычание волков, то плач шакалов, карканье воронов, словно на погосте и дыхание чего-то страшного, что наблюдало за ними.
Никогда бы Эдвард не подумал, что жажда к приключениям заведет его в непроходимые дебри наполненные опасностью. Но спросите, жалел ли он о принятом решении, что отправился в странствия? Нет. Принц понимал, что, не узнав мира окружающего королевство, он не сможет править в будущем так же справедливо, как и его родители. Познав другие народы, вынеся на своих плечах испытания, Эдвард надеялся обрести мудрость и понимание, что каждое существо, неважно человек это или нечто другое имеет право на жизнь и свободу выбора. И что в конечном итоге у каждого есть своя цена и за поступки в любом случае приходится расплачиваться и пожинать плоды своих деяний.
Замок Солвейг, окруженный высокими соснами и елями стоял, как мрачное напоминание о прошлом. Путников не встретила, ни стража, ни придворные королевы или кто-нибудь из слуг.
Беспрепятственно товарищи вошли за раскрытые ворота, удивляясь повсеместно царившему запустению.
– Как странно. – Олан остановил коня и огляделся по сторонам. – Здесь что-то произошло.
– Что-то нехорошее, – согласился Бекан, потирая ладони в меховых перчатках. – Если бы это была эпидемия, мы бы встретились с мертвецами. Я помню черную смерть, когда жители подземелья падали, на ровном месте скошенные, словно колосья.
– Да, – кивнул Нейл. – Так и было, но будто все покинули замок.
– Будто королевство Солвейг растворилось в воздухе, или это место настигло чье-то проклятие, – отозвался Эдвард, услышав, как дрогнул его голос. – Но, что нам мешает обследовать дворец и, возможно, отыскать ответы?
– Ты прав, Эдвард,- ответил Иден, – замок достаточно большой, и я предлагаю разделиться. Олан, Нейл и Атти пусть осмотрят северное крыло дворца, а мы с Эдвардом и Беканом займемся южным. Олан, встречаемся в зале, где фонтан.
– Хорошо, брат, – кивнул Олан, спрыгивая с коня.
Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.
Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, был готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и черных воронов в замке никого не встретилось.
Зайдя в одну из комнат, Эдвард услышал голос. Он был тихим и обволакивающим, таким, наверное, заманивает смерть в свои сети, подумал принц.
– Ты меня слышишь? – теперь Эдвард слышал отчетливо бархатистый голос и, оглядевшись, не нашел его обладателя.
– Кто здесь? – спросил юноша.
– Подними голову, – послышалось с потолка.
Эдвард посмотрел вверх и увидел, как под высоким потолком в густой паутине раскачивается паук величиной с кролика. Шерсть у него рыжая, а на лапах черная. Хозяин восьми ног, по-стариковски посмеиваясь, просил Эдварда не пугаться.
– Отчего мне бояться тебя, паук, – невозмутимо ответил принц.
– Все не любят нашу братию, – усмехнулся паук. – И не тебе доказывать мне обратное. Никто из тех, кто вошел в замок Солвейг не понимают язык животных. Никто кроме тебя.
– Но я…– начал было опешивший Эдвард, вдруг вспомнив селезня у реки и своего коня. Такое случалось с ним раньше, но никогда принц не задумывался, что это дар. Особый дар, который сможет во многом помочь постичь недоступные большинству людей тайны.
– Все-таки вспомнил о своем таланте, это хорошо. – Паук, посмеиваясь, спустился ниже. – Мне известно, что ты принц, из рода рыжих, которые правят Морскими землями.
– Откуда ты знаешь это? – недоумевая, спросил Эдвард.
– Наверняка твоя мать златовласая королева Селма. А я родом из ее города, где пауки плетут золотую пряжу. Не спрашивай, как я оказался здесь. Один из кораблей причалил к берегу, и я прибыл в замок Солвейг. – Паук помолчал немного и продолжил. – Тебе, наверняка не интересна моя жизнь, а вот то, что случилось здесь, заслуживает внимания.
– Думаю, я не каждый день общаюсь с пауками и выслушиваю их исповеди, – улыбнулся Эдвард, – мне на самом деле было бы интересно поговорить с пауком, знающим мою матушку.
– Но вы спешите, молодой принц, – добавил паук, спускаясь на паутине еще ниже, остановившись напротив лица Эдварда. – Замок покинули после того, как Исгерд выпустила белого демона Биргера, обитающего в подземном озере Холгер. Пауки, почувствовав его приближение, попрятались в щелях и дырах замка.
Эльфы ушли с королевой, но не всем удалось спастись. Ведь яд Биргера в основном смертелен, хоть его и используют для исцеления. Я слышал, что королева эльфов сказала – это пророчество все-таки сбылось, белый Биргер накроет тенью смерти замок Солвейг.
Если только отыскать волшебную флейту Исгерд, тогда возможно усмирить белого демона-змея.
– Я слышал об этом музыкальном инструменте, – вздохнул Эдвард. – Но, куда нам двигаться дальше?
– В замок Исгерд, – тихо прошипел паук, – твои друзья эльфы знают, где это. Только берегитесь гнева Биргера, сейчас, когда эльфы покинули стены города, тишина успокаивает белого змея. Поэтому не шумите.
Рыжий паук раскачивался перед лицом Эдварда и теперь не казался таким отвратительным существом. Шесть пар блестящих черных глаз расположенных на мохнатом теле изучающе разглядывали принца и осматривали комнату, паук всегда был начеку.
– Спасибо, рыжий паук, – ответил Эдвард, прикладывая руку к груди, и почтительно склонил голову.
– С кем ты там разговариваешь? – спросил неожиданно вошедший Бекан. Его прежде зеленая кожа стала почти серой от холода. Капюшон плаща делал гоблина еще более нелепым, и вид коротышки вызвал на лице Эдварда улыбку.
– Идем. Я узнал кое-что и не стоит осматривать замок. Сейчас главное укрыться и стараться действовать, как можно тише. – Эдвард вышел в коридор, столкнувшись с Иденом.
– Мне кажется или в этой комнате, ты услышал ответ на то, что нас так волнует, Эдвард? – спросил эльф.
– Да, Иден, и так можно сказать.
Принц взглянул в окно, за которым падали крупные снежинки и вкратце рассказал о своей способности понимать язык животных, и о том, что поведал ему рыжий паук.
Историю паука Иден и Бекан нашли не лишенной смысла, приняв решение спуститься в бальный зал, где располагался фонтан и где был уговор встретиться с Оланом, Нейлом и Атти.
– Ты когда-нибудь видел Биргера? – тихо спросил Эдварда Олан, сделавшись бледным, как полотно.
– Нет, конечно, о нем я слышал только от Вардена.
– Он не просто змей или дракон, его очень сложно увидеть, – уронил Олан. – Как-то рассказывали, что попытался один человек добыть яд Биргера, чтобы излечить тяжело заболевшего ребенка. Принес он флейту, выучил мелодию, что усмиряет белого демон, и когда расколол лед подземного озера Холгер, встал на берегу в ожидании. Вот только змей слишком быстро оказался перед человеком, и одним лишь взглядом заставил его застыть в оцепенении. Слишком поздно поднес флейту к губам обреченный на гибель, а коварная Исгерд не сказала несчастному, что как только он расколет лед озера, пора поднести флейту к губам, чтобы зачаровать змея.
– Интересно, почему Исгерд не предупредила его? – возмутился Эдвард.
– На то она и правительница, которую называют Ледяной Королевой! – горько усмехнулся Нейл.
– Паук сказал, чтобы мы не шумели, тишина сейчас должна стать нашим другом. Но, если Биргер не во дворце Исгерд, что он ищет здесь? – снова поинтересовался принц.
– Думаю, он ищет… – На мгновение Иден прервался, приложив палец к губам и, прислушавшись, договорил шепотом: – Белый змей ищет нас. Только так можно объяснить происходящее здесь.
– Кто-то донес Исгерд о нашем прибытии, – предположил Бекан, – и что нам теперь, прятаться? Отсиживаться здесь, пока Биргер не вернется в воды Холгер?!
– Это все сложно, – выдохнул Нейл.
– Что может убить Биргера? – спросил, все это время молчавший тролль Атти.
– Нам не нужна его смерть, – покачал головой Эдвард – Нам нужен его яд. Но как же добыть его?
– Да, это вам не жемчужину из хищной раковины спереть, – добавил Бекан. – По мне во дворце Неомея нам просто свезло.
– Возможно, – Иден, сжав губы, скрестил руки на груди, и, повернувшись к окну, молча наблюдал за падающим снегом.
– Быть может, стоит отправиться к Исгерд? – осторожно спросил Эдвард.
– Это исключено, – отмахнулся Олан. – Но, в тоже время, где сейчас Солвейг, мы рассчитывали на ее помощь, а теперь наши планы наткнулись на стену неизвестности.
– И все же, Олан, я считаю, что кому-то из нас стоит отправиться во дворец Исгерд или у вас есть что-то еще на уме? – поинтересовался принц.
– Королева Солвейг может находиться в лесу, – пробормотал Иден, потирая озябшие пальцы. – Мы можем переночевать в одной из комнат замка, не стоит сейчас покидать его.
– Рыжий паук сообщил, что Биргер невидимое существо днем и увидеть мы его сможем только на рассвете или закате дня, – сказал Эдвард и добавил, – ну, еще и ночью. Только кому придет в голову идея искать его во мраке.
– В этом мало толку, – отмахнулся Нейл, – в любом случае, даже если ты увидел его, значит, и белый змей заметил тебя и тогда смерти точно не миновать.
– А разве он такой кровожадный? – не унимался Эдвард, – если он все это время жил в озере Холгер, и если предположить, что именно Исгерд выпустила его, значит, для этого существует какая-то цель. Не так ли?
– Так это или не так мы сможем понять, спросив у кого-нибудь из местных жителей, – вставил Бекан, – коих я еще не заметил. А искать Солвейг…мм-м, хотя рискнуть можно, и я бы мог отправиться на поиски королевы, если она схоронилась в лесу.
– Вместе с целым городом эльфов? – с неким сарказмом спросил Олан. – Тут что-то не так. И если горожане покинули это место из-за Биргера, где они могли укрыться?
Тут Эдварду пришла одна мысль, которой он сразу же решил поделиться с друзьями, и ход его размышлений привел в нужное русло.
Из замка Солвейг вниз вело множество подземных ходов, как проникнуть туда пока никто и не догадывался. Однако то, что попасть в подземелье под замком Королевы Эльфов не так просто усложняло задачу, как для любого чужеземца, так и для белого змея, если, конечно, Исгерд наслала его для того, чтобы уничтожить королеву.
На королевской кухне сложно было чем-то разжиться, зато спустившись в погреб, незваные гости замка обнаружили не только вяленое мясо, сыр и масло, но и, вино.
– Или у них так много припасов, или жители замка уходили в спешке, ничего не взяв с собой. В чем я сомневаюсь, если верить рыжему пауку, который сказал, что Солвейг знала о приближении Биргера. – Эдвард с аппетитом уплетал копченую грудинку, забыв о манерах и приборах, словно горный тролль.
Сложнее всего было накормить довольно таки проголодавшегося Атти, который зараз съел свиную рульку, головку сыра и выпил бутылку вина. Вино Эдвард оценил, вкусное и не очень хмельное, по его словам, оно напомнило ему о доме. Единственное, после сытного обеда сон медленно, но верно начал петь свою тихую песню.
Путники решили отдохнуть, оставив на страже Нейла. И к счастью их сон никто не потревожил. Гном, немного задремав, не слышал, как что-то пронеслось около входа в погреб. Оно задержалось около двери, принюхалось, словно искало кого, а потом убралось прочь.
Нейл теребил длинную кудрявую бороду, а потом, вытащив трубку, раскурил ее, наполнив помещение вонючим дымом.
Закат вползал в окна замка, цепляясь за стены, полы и окна розовыми щупальцами, которые становились багровыми, удлиняя тени и оповещая, что ночь может наступить куда быстрее, чем хотелось казаться.
– Я думаю, не очень хорошая идея отправиться в полумраке замка на поиски тайного хода, – заметил Эдвард. – Не то, что я испытываю страх…
– Нет, это разумное решение, – согласился Иден. – Тем более не думаю, что Биргера стоит опасаться пусть и в морозный, но солнечный день. Его стихия ночь.
– Однако стоит оставаться настороже, – сказал Бекан, вызвавшись сменить Нейла. – И если вдруг сон подло попытается сморить меня, Эдвард, я надеюсь на твою сознательность.
Эдвард улыбнувшись, потрепал по лысой макушке гоблина, ощущая, что теперь все они стали настоящими друзьями.
Ночь было решено провести в погребе. Эдвард и Бекан встали на посту, тихо разговаривая в полголоса. Запертая дверь скрывала путников от взора белого демона, но он знал, что пришедшие из-за океана в погребе, и не спешил добраться до них. У него была иная цель.
В час быка, когда часы в замке пробили три часа, принца и гоблина сменили Иден и Атти.
Громкий бой часового механизма, казалось, мог пробудить ото сна и мертвого. Хотя Эдвард и Бекан заснули сразу. Зеленый гоблин наполнил погреб громким храпом, что не дало сомкнуть глаз великану Атти и эльфу Идену до рассвета.
Утром, поёжившись от холода, первым раскрыл глаза Олан, перед ним промелькнуло видение – старуха Исгерд мчится в санях, которые запряжены большерогими оленями, в их глазах горит пламя, а из-под копыт вылетают искры. Из ноздрей валит пар, а королева Ледяной Страны грозит пальцем Олану и исчезает в тумане.
Он нахлобучил на голову меховую шапку, потирая озябший нос. Изо рта шел пар, и проснувшийся Нейл, растирая руки, заметил, что стало холоднее.
– Пора начать поиск тайного хода, – проговорил гном, поднимаясь на ноги и разминая затекшее тело.
– Надо подкрепиться напоследок, – протянул, зевнув во весь рот Атти.
– Это верно, – ответил Эдвард, пытаясь найти кроме вина обычной родниковой воды. Только его попытки остались бесплодными, и пришлось утолять жажду королевским вином снова.
Отыскав факелы, искатели приключений не поленились взять с собой немного припасов и приступили к поиску входа в подземелье. Это здравая мысль, уйти тайным ходом в убежище, размышлял Эдвард, и теперь осталось только найти ту самую дверь, что приведет их к Солвейг.
Зная хитроумные замки и потайные двери королевских покоев, в поисках особо пытались преуспеть Эдвард и братья эльфы. Однако вход в подземелье случайно отыскал Атти, чем был удивлен и весьма обрадован. Громила улыбался, его неровные зубы уже не казались принцу ужасными и, открыв дверь, Атти указал на каменные ступени ведущие вниз.
– Только не был бы этот тайный проход ловушкой, – отчего-то предположил гоблин Бекан, который всегда искал подвох, и старался держать острые уши востро. Из подземелья веяло холодом, и Нейл, поежившись, сообщил, что даже в пещерах Горной страны он не ощущал подобную стужу.
При всём том Эдвард первым зажег факел и направился вниз по ступеням, увлекая за собой остальных товарищей.
Чем ниже они спускались по ступеням, тем больше появлялось ощущение того, что до них уже кто-то был здесь. Тут и там появлялись следы от расплавленного воска, а так же копоть на стенах от факелов.
Потом Бекан подобрал женскую сумку, в которой лежало шитье и кусок засохшего хлеба.
– Они наверняка торопились и всё, что могли положить с собой, оказалось слишком малым, чтобы остановиться в подземелье на долгое время, – заметил Олан, повертев в руках похожую на камень краюшку.
Но и терпение их было вскоре вознаграждено. Путников остановила дверь, которая оказалась запертой, и Нейлу пришлось вспомнить навыки взломщика, за что в юности его нещадно колотил отец.
– Ну, что там у тебя, Нейл?! – у Бекана лопалось терпение.
– Может, я просто плечом ее? – подал голос Атти. – Что проку возиться с…
Он не договорил, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.
В открывшемся проходе оказалось немного теплее, и вскоре путники увидели свет, а потом и воинов эльфов, появившихся словно ниоткуда.
На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом один из эльфов узнав Идена с Оланом замешкался:
– Давно не видел вас в королевстве, – уронил тот, что был с волосами пепельного цвета и зелеными глазами.
– Мы шли в Ледяную Страну, – ответил Иден, – но происходящее в королевстве Солвейг заставило нас задержаться.
– Нет больше королевства, – уронил второй эльф, что бы ниже ростом с каштановыми волосами и острыми длинными кончиками ушей.
– Кто с вами? – спросил, прищурившись тот, что был выше, мотнув головой в сторону Эдварда и остальных незваных гостей.
– Эту историю будет интереснее послушать Солвейг, – ответил Олан за брата. – А нам любопытно, что случилось здесь, в лесу какой-то странный воздух, словно самое страшное Зло вырвалось на свободу.
– Ты правильно мыслишь, Олан, – согласился невысокий эльф и добавил, чтобы все следовали за ними. – Думаю, Солвейг будет рада вам, братья.
Эдвард впервые оказался в сообществе, где были только лишь эльфы. Зная их надменную натуру, его не удивило то, что, не замечая троллей и гнома, они вели диалог лишь с Иденом и Оланом.
Покои королевы удивили аскетичным обликом. Солвейг, в отличие от Калдера, казалось, не растеряла молодость и красоту и была все той же юной прелестной девушкой. Только в глазах кроме света и мудрости появились усталость и отчаяние. Да и руки выдавали возраст. Если с помощью волшебства Солвейг могла сохранять молодость, некоторые признаки все-таки не могли обмануть взгляд опытного мужчины.
И если Эдварду она показалась немногим старше его, Иден и Олан знали, сколько на самом деле лет королеве.
На ней было простое платье, в цвет изумрудных глаз. Черные волосы аккуратно собраны в высокую прическу, Эдвард разглядывал Солвейг пытаясь понять, чего они могут ожидать от этой встречи, и что королева может поведать странникам.
– Очень интересно увидеть вас снова Олан с Иденом. – Солвейг подняла руку, поприветствовав вошедших путников. – Какая у вас, однако, интересная подобралась компания, – она усмехнулась, посмотрев по сторонам. Потом на губах пропала улыбка, уступая место скорби и бессилию. Королева пыталась не выдавать накопившихся чувств и продолжила. – В непростое время вы решили посетить мое королевство. Исгерд сумасшедшая старуха, совсем лишилась рассудка.
– А где же твой супруг Балдер? – спросил Иден. – Я смотрю со времени нашего отъезда многое, что изменилось.
– Вы неспроста приехали, ведь так? – въедливо спросила Солвейг. – Глядя на твоих спутников, Иден, чутье подсказывает, что Калдер отправил вас в Ледяное Королевство.
– Нет смысла скрывать, что ты в чем-то права, Солвейг, – ответил Олан, представив друзей, а Эдварду дав возможность рассказать о том, что привело его сначала к Калдеру, потом в Зеленый Дол, а так же Империю Воды.
Эдвард говорил спокойным ровным голосом, понимая, что Солвейг не та женщина, как показалась ему раньше. Это была несчастная старая королева, скрывающая морщины и седые волосы чарами, преданная и униженная собственным мужем и его матерью.
Она внимательно слушала рассказ Эдварда, в который иногда вступали братья эльфы, Бекан и Нейл. В какой-то момент принцу показалось, что глаза королевы потеплели, и она прониклась историей.
– Рассказ достоин внимания, – улыбнулась она. – Но вам не нужно идти к озеру Холгер. Коварная Исгерд выпустила белого демона, чтобы он уничтожил королевство эльфов, и теперь Биргер охотится в ночи, чтобы насытить свое чрево и утолить жажду убийства.
– Чем же ты разгневала ведьму?! – рассмеялся Иден. Однако смех его оказался в стенах подземелья неуместным и, откашлявшись, он попросил Солвейг рассказать, что произошло между ней и королевой Ледяного царства.
Солвейг выдержав паузу, кивнула Идену и начала рассказ, в котором не было ничего удивительного и сверхъестественного. Слова, сказанные необдуманно в один час сделали свое дело, став жестоким оружием в руках Исгерд.
Мать Балдера не простила увлечение Солвейг и то, как пригашенные гости на свадьбу не увидели невесты ее сына.
– Ты отдала свою честь заморскому страннику. Горный Король наш давний враг, и, разделив с ним ложе и мысли, ты осквернила не только себя, Солвейг. Ты сделала посмешищем всех нас в глазах народа Ледяной страны.
– Это дело прошлое, Исгерд и теперь ничто не связывает нас с Калдером. Он ошибка юности и ради сохранения брака и наших отношений, я позволила ему увезти Эслинн, чтобы проститься с ней навеки.
Старуха Исгерд уже сдавала и была не той некогда сильной правительницей. Уже несколько лет назад, ее рассудком завладела болезнь, о которой пока никто и не догадывался, - продолжила Солвейг. – Когда я сообщила, что до меня дошли вести об Эслинн, которую пленил король Зеленого Дола, Исгерд ехидно заметила, что лучше бы я подарила дитя и наследника Балдеру. Как я могла признаться в том, что сына Исгерд интересует только набивать брюхо едой и крепким элем.
С некоторых пор, Балдер все чаще стал ездить в Ледяное Королевство, и все больше в его словах я слышала голос Исгерд, который велел ему поступать так, а не иначе. Мне стало сложно выносить его присутствие и стерпится слюбиться, стало моим проклятием, от которого я не могла избавиться.
Хотя Балдер сам не ведая того избавил меня от мучений совместной супружеской жизни. Однажды он объелся привезенными фруктами из-за океана, запивая их молодым элем. Так и умер в собственной блевотине. До сих пор этот мерзкий образ стоит перед глазами. Но только Исгерд обвинила меня в заговоре и убийстве Балдера, выпустив из озера Биргера.
– Я слышал, Биргера можно усмирить с помощью волшебной флейты, – как бы невзначай вставил Эдвард.
Солвейг скрестила руки на груди и мрачно усмехнулась:
– Ты прав, мальчик, только как добыть то, что находится во дворце Исгерд. Все не так просто, как кажется.
– Это понятно, – кивнул принц. – Но мы должны сделать это. Нам необходим яд Биргера.
Она удивленно вскинула брови, покачала головой, а потом по-девчоночьи рассмеялась, махнув рукой, словно Эдвард высказал нелепость или глупость.
– Яд Биргера? Так бы сразу и сказали. – Солвейг взглянула на эльфов стражников, что привели иноземцев. – Только интересно для чего он вам нужен?
– Не стану скрывать, – Эдвард взглянул на, все это время молчавших, Идена и Олана. – Твоей дочери Эслинн угрожает опасность. А как иначе, если она в плену у Вардена, короля Зеленого Дола.
Королева попыталась скрыть волнение, охватившее ее, однако бледность лица и дрожащий подбородок выдали ее чувства.
– Калдер с помощью придворного мага Тревора наложил на реку, протекающую через Зеленый Дол заклятие. Все дочери Вардена обратились в камень, как и любой, кто ступал в холодные воды горной реки.
– Да, – протянула Солвейг, поднимаясь с трона, – натворил снова дел Горный Король…
В ее голосе сквозили горечь и разочарование, однако Олан слышал в нем и сожаление о былых чувствах.
– Мало того, Солвейг, – продолжил Иден. – Эслинн взглянула на Эдварда и теперь его решимости прибавилось. Тебе же известно, что каждый взглянувший на нее, обречен на власть любви. Но если Эслинн не ответит взаимностью, через год его сердце превратится в камень и рассыплется на куски.
– Об этом я впервые слышу, – на лице Солвейг появилось выражение крайней озабоченности, – и мне неведомо откуда у нее подобные способности.
– Теперь уже не в этом дело, – ответил Эдвард. – Расскажи, как добраться до дворца Исгерд, и мы попытаемся договориться с ней.
– Зачем, ведь яд хранится в моих покоях, здесь во дворце.
– Как ты не понимаешь, королева, что сейчас у тебя есть возможность расправиться с Биргером и спасти своих людей. Даже если тебе не хочется делать этого, мы не можем поступить иначе.
Эдвард в упор посмотрел в зеленые глаза Солвейг, так похожие на Эслинн. Он вспомнил ее, и сердце забилось и затрепетало.
– Тем более моя матушка больна, и я хотел бы завершить поход как можно скорее, и быть может яд Биргера пригодиться для того, чтобы излечить и ее, а не только для того, чтобы приготовить магическое зелье для Вардена и заколдованной реки.
Иден смотрел на принца и понимал, насколько повзрослел юноша. Теперь перед ним был не мальчик, а мужчина, готовый идти до конца.
– Вы знаете, где искать Исгерд? – спросил принц Олана. Тот мрачно кивнув, задумался, как действовать дальше и что на их визит предпримет Исгерд. Армия орков им точно не по зубам, пусть у них в арсенале было бы таких, как Атти с десяток. И тут необходимо действовать, применив хитрость.
– Поэтому не стоит мешкать. Биргер спит и до захода солнца не выберется из своего логова, которое он устроил неподалеку от замка. Чем ты сможешь помочь нам, Солвейг? – Эдвард был настойчив и его не смущали регалии королевы. Королевское происхождение придавало уверенности в том, что он действует верно, как и твердости его голосу, возможно, поэтому королева немного смягчилась.
– Хорошо, – почти сдалась Солвейг. – Мне важно, чтобы с Эслинн нечего не случилось плохого. Бедная девочка не должна отвечать за несдержанность родителей.
– Хотела бы ты, Солвейг увидеть ее? – как бы невзначай спросил принц. – Я думаю о том, что все можно было бы изменить, и быть может и твоя жизнь стала куда лучше, чем сейчас.
Солвейг, сжав губы, ничего не ответила, хотя и без слов следовало, что слова Эдварда тронули ее.
– За горным хребтом располагается Ледяное Королевство – владения Исгерд. И добираться туда на лошадях двадцать дней пути. К счастью, мои подданные успели принести в убежище волшебное зеркало, с помощью которого вам удастся попасть прямо во дворец Исгерд. Как вам эта идея?
Эдварду, наконец, показалось, что королева немного воспряла духом, и Бекан все это время молчавший подал голос:
– Но как мы объясним свое появление во дворце?
– Да, забыл представить нашего товарища – это Бекан, – вставил несколько слов Эдвард. – И я поддерживаю вопрос друга. Мы не знаем дворца Исгерд и самое главное, как я понимаю, это отыскать волшебную флейту.
– Разрешите добавить одну мысль, Ваше Величество, – эльф воин с каштановыми волосами приложил руку к груди и поклонился.
– Говори, что ты придумал, Гуннар. – Солвейг кивнула невысокому воину.
– Во-первых, я отлично знаю замок Исгерд, и мне достаточно взять с собой одного из ваших, – он кивнул в сторону пришедших с юга гостей. – Флейта в окрестностях озера Холгер, ее не сложно будет найти, а если напеть ту самую мелодию, а мне известна она, флейта подчинится, и будет слушаться. Кто захочет отправиться со мной и неважно насколько каждый из вас обладает теми или иными достоинствами, решит жребий. Так, думаю, будет правильно.
– Верные слова говорит твой подданный Гуннар, – кивнул гном Нейл. – Потому что как каждый из нас хочет отправиться в замок Исгерд, как и помочь избавиться от коварного Биргера. Но всем вместе во дворце появляться не особо хорошая идея, и думаю, мы так и сделаем, как предложил этот маленький эльф.
– Да, несмотря на короткий рост, язык у тебя длиннее, чем, кажется, – бросил Гуннар, явно обиженный, что его назвали маленьким эльфом.
Однако никто не стал вступать в полемику, и было принято решение отправляться во дворец Исгерд, пройдя сквозь волшебное зеркало.
Глава 4
http://www.proza.ru/2019/06/14/1502