2
Утро оказалось добрым для путников, как и обещание короля Зеленого Дола, который не поскупился на снаряжение. Правда для Атти не подошла ни одна из лошадей, и он решил обменять ее в ближайшем селении на вола, что они и сделали, минуя фермерские угодья, селения, располагавшиеся за главным городом, столицы королевства Зеленый Дол.
Гном и гоблин Бекан уселись на гнедой кобыле, у которой шерсть оказалась длиннее обычного, и Эдвард, улыбнувшись, отпустил шутку по поводу того, что кобыла и эти двое стоят друг друга.
Иден взял себе вороного коня с лоснящимися боками и волнистой гривой, сообщив, что когда-то у него был похожий. Эдварду же досталась белая в серых яблоках лошадь, у которой оказался строптивый характер, и она не сразу признала в принце наездника. Нейл и Бекан покатывались со смеху, видя, как Эдвард отчаянно пытается усмирить кобылу, помня, как он подшучивал над ними.
Мимо проплывали зеленые луга со стадами пасущихся белоснежных овец. Возделанные поля поражали аккуратностью границ и разнообразием зерновых. Крестьяне и жители маленьких городков с любопытством разглядывали разношерстную братию. Эдварда удивило то, что чем дальше путешественники уходили от столицы, тем приветливее и добродушнее были жители страны Зеленого Дола.
Перед ночлегом, в прохладе тенистых рощ, тролль, гоблин, эльф, гном и принц раскидывали шатер. Эдвард отлично приноровился гарпунить рыбу. Иден щелчком пальцев мог разжечь огонь, что-то шепча на своем языке. Нейл несколько раз отыскивал грибы, растущие под землей, которые оказались очень вкусными и, по словам гнома питательными. Атти с Беканом охотились на мелкую дичь, принося кроликов и всяких зверушек.
Пробираясь сквозь лесную чащу путники вскоре выехали к предгорьям, где вход в шахту был завален большими валунами. Тут пригодилась сила Атти, который, нисколько не вспотев, разобрал проход.
Эдвард заглянул в темное жерло подземелье. Оттуда пахнуло сыростью, холодом и ужасом. Последнее, решил принц, наверняка стало следствием леденящего кровь рассказа его новых друзей.
– Солнце еще высоко и пока нам не стоит спускаться в пещеры, – сказал Иден. – Где же мой брат? Единственное, что пока мне не ясно, как нам встретиться, он не смог бы проникнуть в пещеру отсюда и наверняка нашел другой проход. Но как же нам оповестить его, что мы на месте.
– Сейчас внутри шахты стало светлее, и не думаю, что Олан ждет нас там, – заметил Нейл, сложив руки на ручку лопаты. – Подождем заката, а пока можно немного подкрепиться, тем более у нас остались вчерашние припасы.
– Согласен, – кивнул Эдвард.
После недельного похода ему хотелось окунуться в водоём и освежиться. Рядом расположилось озеро, и даже около входа в шахту чувствовалось прохладное дыхание воды. Иден и Эдвард, отправились искупаться, а тролль с гномом и гоблин остались караулить вход в шахту.
– Не представляю, что это за чудовища. – Эдвард не решался признаться в своих страхах. – Раньше я никогда не сталкивался ни с чем подобным.
– Ты о химерах? – спросил эльф, снимая одежду.
–Да, – кивнул Эдвард, сбросив сапоги и войдя в холодную воду озера. – Ух, и прохладненько здесь, но бодрит, – заметил он.
– Воды Империи такие же студеные, – сообщил Иден, нырнув с головой. Потом выплыл, убирая с лица волосы. – Это не простое озеро. Мне как эльфу, обладающему магической силой, сразу видится необычное место.
– Что ты имеешь в виду? – Эдвард вылез на теплые камни, рыжие волосы, прилипли к лицу. Он потряс головой, отбрасывая их со лба и вытирая лоб.
– Ты, как принц крови почувствовал магию, и захотел искупаться,– усмехнулся Иден, выходя на берег. – И теперь я могу с уверенностью сказать, что озеро даст тебе много силы, ты ощутишь это, когда придет время. Нам осталось только поблагодарить озерного духа.
Иден, приложив руки к груди поклонился, Эдвард, последовав его примеру, опустил голову, заглядывая в прозрачную воду. Оттуда на него смотрело лицо женщины. Она улыбалась, а потом поднялась из воды перед принцем и уселась напротив него обнаженная на камни. Эдвард потерял дар речи на мгновение, разглядывая озерное существо.
Она только с первого взгляда походила на женщину, имея человеческое лицо, руки и стан. Вместо ног у нее был длинный чешуйчатый хвост, переливающий в лучах солнца. В голубых глазах сияло пламя, они светились волшебным сиянием, а белое лицо не пугало бледностью и было очень красивым.
Синие волосы похожие на водоросли расплескались по голым плечам, скрывая грудь. Эдвард припомнил, что этих существ называют русалками, но как же она оказалась озере, если ее обитель соленые воды морей и океанов, размышлял принц.
– Не стоит думать о том, как я попала сюда, принц, озеро – мой дом, – улыбнулась русалка. Эдвард не видел, что она открывает рот или шевелит губами, но ее мелодичный голос отчетливо звучал в его голове.
– Идем, принц, – Эдвард, вздрогнул от прикосновения руки Идена и, посмотрев на него с удивлением понял, что он не замечает русалку.
– Он не видит и не слышит меня, – рассмеялась озерная дева, теперь ее губы дрогнули, и принц увидел, что сейчас она говорит почти, как человек. – Ты понравился мне, принц и прими от меня дар, – русалка снова засмеялась, потом зачерпнула ладонью воду и, дунув на нее, плеснула в лицо Эдварду.
Когда принц открыл глаза, то не сразу понял, как оказался на берегу. Иден склонился над ним, озабоченно похлопывая его по щекам.
– Ну, наконец-то, – выдохнул он. – Солнце садится, и нам пора спускаться в шахту. Что это ты выдумал, Эдвард, плюхнулся в воду, словно тебя шарахнули по голове.
– Я видел русалку, – ответил принц, улыбаясь, смотря сквозь эльфа. Потом поднялся, бросив взгляд на синюю гладь озера. – Как все странно, – он провел пальцами по волосам, – эта встреча помогла многое осмыслить мне.
Иден с непониманием посмотрел на него и потом еще раз напомнил, что не время мечтать и пора приступать к спуску в пещеру кварцевой выработки.
Солнце словно подгоняло друзей и опускалось за горы, окрасив небо в кроваво красный цвет. Нейл зажег фонари и первым двинулся к входу в пещеру. Ступени, высеченные в скале, немного осыпались, но все-таки спуск не казался сложным.
Дыхание холода оповестило, что путники близки к цели, а запах сырости и плесени напоминали о том, что это место давно покинуто.
Молча двигаясь, полагаясь на чутье тролля и гнома, эльф, гоблин и принц шли, замыкая их небольшой отряд. Надежда в том, что после заката химеры не потревожат их, не набросятся неожиданно из-под расщелины в разломе подножья шахты, делала их смелее.
Пройдя добрую часть пути, Иден не решался шумом привлечь каких-нибудь существ и размышлял, где может прятаться его брат Олан.
– Осталось немного,– шепнул Нейл, повернувшись к остальным. – Теперь пусть первым идет Атти, возможно придется расчищать путь, так как выход на ту сторону может оказаться, так же завален камнями.
– Согласен, с тобой, – кивнул Бекан, поежившись. Он мог не говорить, что от этого места веяло не просто холодом. Десятки загубленных жизней, призраки которых витали повсюду, как будто шептали об ужасном побоище, произошедшем здесь несколько лет назад.
Они повернули в одну из штолен, где Эдвард надеялся, вскоре откроется проход наружу, как за спиной послышался всплеск. Принц, шедший последним, вцепился в рукоятку меча и обернулся на звук. Атти прижался к каменистой стене, вглядываясь во тьму, Бекан принюхивался, а гном Нейл извлек из хитроумных ножен острый меч.
– Послышалось? – с надеждой в голосе спросил Иден, но все, таки приготовился дать отпор.
– Не думаю, – ответил Эдвард. – Я слышу чье-то дыхание…
Он не договорил, многорукая химера, выскочив из расщелины, оказалась очень проворной, бросившись в сторону нежданных гостей.
– Нейл, надо больше света! – выкрикнул Эдвард, размахивая мечом, бросаясь вперед в сторону химеры.
Иден, не ожидая такой стремительности от принца, кинулся за ним, крикнув Атти, чтобы тот попытался забросать валунами ближайшую к ним трещину в скалах.
Тварь поднялась на одной из пар рук и зашипела, открыв в черве подобном теле пасть наполненную несметным количеством острых зубов. Эдвард взмахнул мечом, разрубая раззявленную морду, отсекая мнимую голову от тела. Химера завыла и, развернувшись, раскрыла другую пасть, пытаясь наброситься на принца.
Иден нанес удар мечом, прошипев какое-то ругательство на эльфийском. Его меч вспыхнул голубым пламенем, которое перекинулось на скользкое тело химеры. Подбежавший Атти обрушил громадный камень на тело чудовища, и оно испустило последний вздох. Потом тролль постарался как можно скорее натаскать камней из другого конца шахты, где открывался проход к заводи.
Победа над химерой сделала друзей уверенными в том, что ничто не сможет остановить их, когда они действуют сообща.
Юркий Бекан пытался помогать Атти, но тот, ухмыляясь, ласково посмотрел на маленького гоблина и покачал головой, не издав ни звука. Эдвард видел, что проход не закрыт наглухо и посветил в щель между камнями. За барьером что-то было и по истошному крику зверя, он понял, химеры выходят в шахту, чтобы напасть снова.
– Надо уходить как можно скорее! – крикнул принц.
– Мы почти у цели, – сказал Иден, показывая на открывшийся проход. – Кому-то нужно добраться вплавь до корабля, но кто это не сделает лучше, как ты Бекан.
– Я не умею плавать, – сконфуженно ответил Бекан, скорчив мину, – но я бы с легкостью сделал это, будь у меня помощник.
– И меня не наделили этой способностью, – грустно уронил гном, почесав длинную бороду.
– Кидаться в темные воды заводи опасно, – добавил Эдвард, – но как нам добраться до судна?
Огромный корабль черной тенью качался на волнах, до него было около ста двадцати ярдов. Ждать рассвета – значит обрекать себя на известность. Химеры могли появиться в любой момент прямо из воды.
Яркий свет фонаря, вспыхнув неподалеку, осветил лица путников. Поначалу все насторожились, однако незнакомец подал голос, а Иден поднял руку с массивным светильником и помахал стоящему в темноте человеку.
– Это Олан, – улыбнулся светловолосый эльф. Эдвард почувствовал в его голосе надежду, которая только что грозила разбиться о камни.
– Идите сюда, здесь есть лодка! – послышался голос брата Идена из-за скалы.
– Это совершенно меняет дело! – обрадованно воскликнул Иден.
Двигаясь на свет фонаря, храбрецы в скором времени обнаружили Олана и лодку. Братья обнялись, похлопывая друг друга по плечам, Эдварда удивило одно, отчего Иден никого не предупредил о появлении Олана.
– Я не был уверен, что у меня получится отыскать корабль, да и к тому же лодку, – ответил Олан за брата. – Поэтому я попросил Идена пока не говорить о том, что я ожидаю вас в бухте.
– К счастью тебя не сожрали химеры, – рассмеялся в густую бороду Нейл. – И еще один добрый эльф только в помощь общему делу.
– Это точно, – кивнул Бекан отлично ладящий, и с Иденом, и с Оланом.
Эльфы часто бывали в Горном Королевстве и были уважаемыми гостями маленького трудолюбивого народца.
Тем не менее, добраться до корабля оказалось не легким делом. Тяжелую лодку, если бы не Атти, никак не получалось столкнуть в воду.
Запрыгнув в нее, Эдвард помог Нейлу и коротышке Бекану, а потом уже Иден с Оланом осторожно взобрались на борт. Лодка покачивалась на волнах, и Атти все не решался последним вскарабкаться на суденышко, казавшееся ему не очень-то и надежным.
–– Ничего, Атти, лодка выдержит всех! – уверил его Олан, и великан аккуратно забрался на борт, заставив челн качаться из стороны в стороны. К счастью качка вскоре утихла, и гном и маленький гоблин решили сесть на весла. Налегая на них изо всех сил, Нейл и Бекан старались, видимо их неспособность к плаванию теперь вылилась стремлением к тому, чтобы проявить себя как можно лучше в гребле.
Штиль в бухте облегчил ход лодки, запах водорослей и сырости витал в темноте. Звездное небо покрыли перистые облака, и ничто не предвещало плохой погоды.
Эдвард, стоя на корме, поднял фонарь выше, пытаясь разглядеть приближающийся корабль. Он был огромным. Принц видел корабли королевства и не понаслышке знал, что такое маленькие и большие судна, как управлять ими и находить правильный маршрут. Пусть все это было в теории, но, используя сектант, линейку, компас и карту, Эдвард был уверен в собственных силах.
– Ты был на корабле? – спросил Иден Олана, для острастки.
– Конечно, и приготовил трап для вас, надеюсь, все сумеют подняться на борт, и тогда мы сможем немного собраться с мыслями.
Веревочная лестница раскачивалась из стороны в сторону, ударяясь о холодный борт корабля, что усложнило подъем. Однако друзья быстро поднялись на палубу. Олан сообщил, что перед выходом в море необходимо подкрепиться и отдохнуть.
На палубе стоял в ожидании гостей накрытый всякой всячиной стол и две скамьи, на которых и расположилась новоиспеченная морская команда.
– В этой бухте нам ничего не угрожает. – Олан положил ногу на ногу, внимательно разглядывая Эдварда.
– Не думал встретить тебя снова, – ответил его взгляду принц. – И не думал отправиться в такое необычное путешествие.
– Да, Эдвард, – кивнул Олан, наливая в серебряный бокал вина. – История похищения Эслинн и заколдованная река, обращающая все в камень достаточно интригующие чтобы отправиться на поиски артефактов.
Олан, в отличие от брата Идена был более флегматичным. Говорил он медленно, словно растягивая слова, внимательно смотря собеседнику в глаза. Сходства между братьями Эдвард не замечал, если только говорить об их одинаково высоком росте и принадлежности к эльфам. Во всем остальном Олан был полной противоположностью брату. Темные густые волосы, доходящие до лопаток и карие почти черные глаза, которые, как думалось принцу, отлично видят в темноте.
Он не ошибся, узнав позже, что применив магию кошачьего глаза, Олан умел отлично ориентироваться во мраке. А его зрачки становились вытянутыми вертикальными, что делало лицо Олана отталкивающим, точно он превращался в демона.
Во всем остальном эльф темный, как между собой называли брата Идена друзья, Олан казался надежным товарищем. Впоследствии Эдвард смог убедиться в этом. А пока утро сменило ночь, и по гладкой воде побежала утренняя рябь бриза с гор Зеленого Дола.
Собравшись на палубе, новоиспеченная команда решала с чего начать путешествие и как долго им придется находиться в плавании.
– До границы Империи Воды три дня ходу пути, – ответил Иден. – Жаль, что подводная братия не жалует горных существ. Под воду придется спускаться мне с Оланом и Эдварду. Хотя от всех вас там под водой помощи могло быть больше.
– Но раз так сложилось, кто-то должен остаться на корабле и охранять его, – добавил Эдвард.
Нейл закурил трубку и согласился, что в Ледяных землях от него, Бекана и Атти толку будет куда больше.
– Мы не должны вызвать подозрения, - вставил Олан, склонившись к Эдварду. – Розовая жемчужина охраняется с особой тщательностью и еще никому не удавалось похитить ее.
– Интересно, куда они складывают каждый год жемчуг? – спроси принц, – если, как вы говорите, каждый год жемчужная раковина производит на свет еще одну жемчужину величиной со страусиное яйцо.
– Говоря год, старик Варден немного слукавил, – уронил Иден. – Год подводного царства равен двадцати годам проведенных на суше.
– Тогда мне понятно, что это не совсем быстрый процесс, – кивнул Бекан. – И как же вы умудритесь украсть ее и выйти незамеченными?
– Над этим и предстоит подумать, так как дворец Неомея нам не так хорошо известен. Хотя жемчужница расположена в одном из залов подводного замка и не сокрыта от глаз подданных, – вздохнул Иден.
– Хотя то, что часто на виду бывает легче украсть. – Бекан хитро улыбнувшись, склонил голову. – И думаю, воспользовавшись чарами невидимости, я смогу это сделать.
– Чтобы спуститься в подводный дворец необходимо воспользоваться волшебным пузырем, – ответил темноволосый Олан, скрестив руки на груди. – По крайней мере, люди и гоблины еще не научились дышать под водой.
– Это да, – согласившись, кивнул Иден.
Над головой раскинулось чистое небо, а свежий ветер дул в паруса корабля, направляя его словно чьей-то невидимой рукой в нужную сторону.
Разобравшись с картой, принц без труда построил курс к обители подводного королевства. Олан встал у штурвала. Громила Атти, спустившись в трюм, вытащил на палубу сундуки со всякой всячиной. Гном Нейл, отлично разбирающийся в драгоценных камнях, с удивлением нашел настоящую сокровищницу в двух ларцах и предложил что-то из найденного передать в дар царю Неомею, как пропуск в чертоги Подводного Королевства.
Его идея пришлась всем по вкусу, как и стряпня Бекана, который отлично справлялся с ролью корабельного кока, благо припасов на корабле хватало. Возникал лишь единственный вопрос, откуда все это взялось на старом судне, которое словно забытая посудина простояла в бухте многие лета.
Наконец, принц спросил о странно появившихся драгоценностях и припасах на корабле у Идена. Однако тот пока ничего не ответил, так как сам не знал, что сказать и сообщил, что расспросит об этом брата.
К закату второго дня плавания, обосновавшись на корабле точно настоящая морская команда, путники изучали нарисованный план дворца морского правителя. Иден и Олан, бывавшие там, пытались вспомнить расположения входов и выходов дворца, а так же с интересом обсуждали предложенные идеи похищения жемчужины.
Время летело стремительно и к концу третьего дня, корабль бросил якорь возле большого утеса. Под ним находился подводный замок Императора Воды, и, спустив трап, Эдвард, Иден с Оланом и юркий Бекан, были встречены стражниками, охранявшие вход в королевство.
Эдвард впервые видел подобных созданий – это были амфибии с длинными чешуйчатыми хвостами, которые превращались в ноги, стоило воинам ступить на твердую землю.
Стража двигалась за незваными гостями, внимательно разглядывая прибывших, недобро посматривая в сторону Бекана, хоть его зеленая кожа не особо отличалась от цвета их покрова.
Высотой они были на две или даже три головы выше эльфов и принца и, приняв человеческий облик стали похожи на людей, если не считать темно-зеленой кожи на обнаженных телах.
– Мы приехали к царю Неомею с богатыми дарами, – улыбнулся Иден, предвкушая вопрос стражей.
Маленький Бекан ловко вытащил из походной сумки ларец и, открыв его, показал драгоценные камни зеленым великанам.
– Следуйте за нами, – пробасил один из них, ударив копьем о камни.
В этом месте образовался проем, и вскоре появились освещенный факелами проход и каменная лестница со ступенями из розового мрамора.
Стены были выложены прозрачными блоками, где можно было увидеть разноцветные кораллы, всевозможных рыб и существ.
Чем дальше уходила лестница, тем шире становился проход и богаче убранство. Тут и там располагались статуи русалок, тритонов, невиданных рыб и чудовищ. На стенах красовались живописные картины с разнообразными сюжетами в золоченых рамах украшенных драгоценными камнями и жемчугом.
Подобное богатое убранство удивляло и восхищало Эдварда, который никогда раньше не наблюдал столь невиданной роскоши, хотя и был сыном короля богатого государства.
Принц размышлял, есть ли во дворце места, где уже нет воздуха, и когда они смогут воспользоваться волшебными пузырями, с помощью которых можно было дышать под водой.
Вскоре они вышли к воде, которая покрывала ступени, словно прочитав мысли принца, Олан извлек из кармана небольшой похожий на медузу сгусток и положил его на голову Эдварду.
Иден шевелил губами, произнося заклинание. На мгновение медуза на голове принца ожила и окутала его голову и плечи прозрачным телом, превратившись в пузырь, внутри которого можно было так же свободно дышать. Тоже Олан проделал с Беканом, сами же эльфы, приложив пальцы к подбородку, сделали что-то странное со своими шеями. У обоих братьев с левой и правой сторон, ниже ушей появились прорези, похожие на жабры и эльфы первыми вошли в прозрачную воду. Эдвард и Бекан с осторожностью последовали за ними, ощущая, что могут свободно дышать под водой, хотя передвигались подобно увальням. Стражи, отрастив чешуйчатые хвосты, поплыли вперед, чтобы оповестить королевскую охрану о прибытии гостей.
Все эти метаморфозы не просто удивляли, но приводили принца в неописуемый восторг. Он видел, как барахтается коротышка Бекан и пытался помочь ему двигаться под водой, что к счастью у него вскоре стало получаться.
Подводное царство сквозь прозрачный пузырь теперь казалось не таким блистающим, как это было на поверхности. Тронный зал не слепил, однако обилие русалок и тритонов делало передвижение не совсем удобным. Правда Иден и Олан справлялись отлично, видимо не раз бывая в королевстве Империи Воды.
В тронном зале, в кресле, сделанном из прекрасных раковин покрытых перламутром и украшенном жемчугом, восседал Неомей. Он не особо отличался от стражей, крупный торс, украшенный золотыми регалиями и толстый чешуйчатый хвост. Только если приглядеться его кожа не казалась настолько зеленой, в ней присутствовали приятные голубые оттенки, делая его, если так можно выразиться, окрас более красивым.
На голове лишенной растительности восседала массивная корона. Кустистые брови темно синего цвета нависали над рыбьими глазами. А под крупным, похожим на огурец носом имелись длинные усы, свисающие ниже подбородка. Губы тонкие, словно заваленные внутрь с опущенными уголками рта, делающие лицо Неомея недовольным с тусклым выражением физиономии.
Он поприветствовал кивком головы путешественников и кисло улыбнулся ларцу с дарами. Идену пришлось рассказать, что Эдвард принц Морских земель и путешествует по свету в поисках невесты.
Тут Неомей растекся в жидкой улыбке и сообщил булькающим голосом, что с удовольствием покажет принцу дочерей и, возможно, он сделает свой выбор.
– Но как же мы можем существовать вместе? – спросил Эдвард. Любопытство, как всегда вводило новых друзей принца в недоумение. – Как быть, если здесь я могу находиться с волшебным пузырем, а подводная дева лишь ненадолго выходить на поверхность?
Неомей рассмеялся, и его мерзкий смех заставил Эдварда подумать, что даже Гилмор, который показался ему пренеприятным человеком, был гораздо симпатичнее царя Империи Воды.
– Зачем же русалочкам покидать дворец? Тебе стоит лишь умереть, чтобы отрастить хвост и стать тритоном. А там я посмотрю, насколько ты станешь хорошим зятем, чтобы передать тебе трон.
Пока Неомей хохотал, придворные так же кивали в сторону царя, и бульканье, доносившееся из их ртов, поднимало вокруг множество пузырьков, что дало возможность Бекану действовать.
Эдвард не сразу оценил ситуацию, однако маленький гоблин оказался не просто ловким шпионом Горного Короля. Прошмыгнув между рыбьих хвостов знати, он ринулся в следующий зал, где по воспоминаниям Идена и Олана, можно было выйти в галерею с великолепной жемчужницей.
Бекан не верил, что сможет так легко выкрасть розовую жемчужину, но, отыскав залу, украшенную розовыми кораллами, жемчугом и подводными цветами, он увидел гигантскую раковину. Она была закрыта и спрятана водорослями. Однако через несколько минут раскрылась, показывая взору Бекана чудесную розовую жемчужину на ложе, выстеленном перламутром.
Бекана удивило, что никто не охраняет столь ценный артефакт и решил понаблюдать, для острастки.
Его осторожность спасла Бекану жизнь, так как раковина жемчужница сама чудесным образом охраняла свою розовую малышку. Раковина захлопывалась, когда мимо проплывала не только маленькая рыбка, но и просто пузырек воздуха или случалось небольшое колебание воды. По краям перламутровых створок располагались острые, как бритва зубы, и что-то подсказывало юркому гоблину, что они еще и наполнены ядом. Он обошел хищную жемчужницу с задней стороны, подыскивая, что можно использовать вместо распорки, если раковина вдруг попытается захлопнуть зубастую пасть.
Казалось, во дворце всё расположено настолько в должном порядке и на уже своем месте, что Бекан почти сдался. Тем не менее, удача оказалась на его стороне и, наклонив одну из статуй, гоблин понял, что в воде предметы становятся немного легче. Из рук статуи Бекан вытащил меч, казавшийся на вид довольно таки прочным и, оглядевшись по сторонам, спрятался в зарослях водорослей возле раковины.
Бекан внимательно рассматривал место расположения жемчужины и убедился в том, что она плотно приросла к розовому мясистому ложу, на котором и покоилась много лет. Створки раковины шумно захлопнулись, обдав гоблина множеством пузырьков. Потом раскрылись снова, и Бекан решил действовать.
Сначала он попытался сорвать заточенным кончиком меча жемчужину с ложа, ударив острием. Створки, вздрогнув, захлопнулись, потом раскрылись, а Бекан ощущал, как пересохло во рту и страшно захотелось пить.
Потом он решил рискнуть и, вонзив меч в нижнюю челюсть раковины, выскочил перед ней, видя, что распорка из каменного меча получилась достаточно крепкой.
Обхватив руками жемчужину, гоблин начал ее раскачивать туда-сюда и когда она оказалась у него в руках, пасть жемчужницы, сломав меч, захлопнулась, заполнив зал сотнями тысяч пузырьков.
Бекан перевел дыхание, а потом сунул жемчужину в заплечный мешок, откуда в воду чуть не выплыли тряпки, ботинки и носки хитрого малого. Однако жемчужину удалось ловко спрятать в длинном колпаке. Теперь его дело было отыскать друзей и сообщить им об удачно проведенной операции.
Одно Бекан понимал, что уйти, так просто не получится и немного опасался последствий, если кто хватится ценного артефакта.
Вскоре он вернулся в тронный зал, где отыскал Эдварда и, схватив его за руку, заставил вздрогнуть. Принц приложил палец к губам и только потом на поверхности Бекан узнал, что разговаривая в воде, подвергаешь опасности себя, если хочешь скрыть тайну. Подводные жители слышат даже слова сказанные шепотом и если даже на тебе волшебный пузырь.
– Ну, наконец-то я вытащил тебя, мой маленький друг! – воскликнул Эдвард, обнимая гоблина.
Неомей и придворная знать снова покатились со смеху. Иден и Олан кланялись, прижимая руки к груди, пока один из братьев эльфов не сообщил, что они были бы не против осмотреть окрестности, а так же увидеть дочерей правителя.
Эльфы еще не были в курсе, что жемчужина в руках Бекана, но их неосведомленность сыграла нужную роль в момент, когда новость о пропаже жемчужины заполонила каждый закоулок подводного королевства.
Неомей приказал страже обыскать каждую комнату во дворце, и когда ценная вещь так и не была найдена, приступили к обыску домов знати. Вопрос о том, не могла ли жемчужина оказаться в руках гостей с суши заставила Идена прийти в ярость.
– Это оскорбление! – возмутился он.
– Я приехал искать невесту, а не грабить царя Империи Воды! – обиженно добавил Эдвард, зная, что в просторной одежде Бекана серая котомка сливалась с ним в одно целое и ее даже никто не заметил.
– Мы спустились с корабля, не взяв ни одной вещи, кроме ларца с дарами, – добавил Олан.
– А что скажешь ты, мерзкий гоблин? Что ты прячешь под своим тряпьем?! – спросил начальник императорской полиции ведущей расследование.
– Только это, – ответил Бекан, подняв балахон, показывая исподнее, источающее даже под водой отвратительный запах, отчего начальник императорской полиции зажал перепончатой лапой нос.
Вернувшись на корабль, похитители розовой жемчужины не решались заговорить об отважном поступке Бекана и поклялись не заводить разговоры вслух, пока корабль не пересечет воды Империи и не войдет в границы Ледяного Королевства.
Эдвард предусмотрительно написал на обрывке бумаги то, что жемчужина с ними и, до окончания плавания в водах Неомея, на все разговоры об украденном артефакте накладывается негласное табу.
Благо Атти и Нейл умели читать, а так же хранить молчание, так как за кораблем долго еще следовали шпионы императорского величества – прилипалы, которые внимательно слушали, о чем говорят чужеземцы.
Убедившись, что гости не совершили ничего заслуживающего порицания, шпионы оставили корабль. Однако до самых границ Ледяного Королевства команда не заводила разговор о похищении розовой жемчужины, готовясь к встрече с королевой эльфов Солвейг, правящей страной эльфов во владениях Исгирд, правительницы государства северной страны.
К счастью для мореплавателей погода благоволила. Ясное небо не хмурилось, а океанский простор до самого горизонта радовал спокойствием.
Тем не менее, после трех недель похода начался холодный пронизывающий ветер, который принялся трепать паруса и поднимал белую пену на гребнях волн. Все оповещало о том, что путники близки к границам Ледяного Королевства, и пора готовить теплую одежду и молиться богам, чтобы яростный шторм этих мест не обрушился на головы искателям приключений.
Глава 3
http://www.proza.ru/2019/06/14/1499