ВСТРЕЧА С ШЕРИФОМ ХИГГЕНСОМ.
В тот поздний вечер я получил весточку от Джима. Давненько о него не было слуху. Прочитав послание, я не смог сдержать довольного смеха. Это был хороший заказ- впереди предстояла большая охота. Что такое для меня охота, господа?! Развлечение, хобби, страсть, средство для заработка? Нет, гораздо больше чем все это. Охота была моей сущностью- это был я сам и она была смыслом большей моей жизни. Ныне покойный старик Хейнтс с малых лет привил мне страсть к ней. Ещё будучи сопливым пацаненком я ездил с ним в район Невольничьего озера в самый разгар большого сезона. Хейнтс никогда не был в лесу как дома- лес был его домом и он мог жить в нем месяцами. Он был опытнейшим следопытом и первоклассным стрелком, а арсенал его охотничьих уловок хитростей был поистине безграничен. И этому всему он годами обучал меня. Многие недолюбливали Хейнтса: кто-то считал его сумасшедшим, разговаривавшим с животными (в самом деле я до сегодняшнего дня уверен, что старик понимал язык зверей и умел общаться с ними); кто-то называл его лешим или отшельником; некоторые откровенно поговаривали о его проблемах с законом. В самом деле старик был совершенно одинок и отличался нелюдимостью, хотя именно его частенько можно было видеть в баре у большой Гресси , где он за кружкой пива чесал с кем либо языком. Охотится он так же предпочитал в одиночку и не было ещё такого зверя, которого не смог бы добыть. Я же очень полюбил этого чудаковатого, но очень интересного старика, и он в свою очередь так же привязался ко мне. С моим отцом они были давние знакомые и меня бывало на несколько дней оставляли на его попечение, чему я только был неимоверно рад. До службы в армии и Вьетнама, я еще подумывал о карьере автомеханика, но вернувшись домой, я окончательно решил, что моей судьбой станет охота. Как с Хейнтсом, так и с другими охотниками я объездил чуть ли не всю Северную Америку и побывал во многих переделках, от которых у меня осталось на память с десяток шрамов. Я был номерным, ходил в паре, в одиночку, делал ловушки, ставил капканы, раскидывал отраву. Да, более двадцати лет я посвятил охоте и только ей, ничего другого я не знал, да и знать не хотел. Я распутывал следы, преследовал, сидел в засадах. Я начинал с волчьих команд и охоты на кабанов, но в итоге стал окончательным одиночкой. Мелочовка была не мой стиль- я ходил только на крупного зверя: кагуар, медведь, олень. И моим основным коньком был бизон. В моем деле мне не нужны были помощники- мне бы они только мешались. Да, старик Хейнтс воспитал себе достойную смену- я уверен, что он гордился бы мной. В моей коллекции было много разных трофеев, среди которых были и гризли. Но целое состояние принесли мне именно бизоны. Джим и ещё пару хороших знакомых постоянно подкидывали мне заказы- и в сезон я запросто мог получить очень приличный куш...
Вот и сейчас я, не откладывая дела в долгий ящик, принялся готовиться. Ещё со времен армии моим излюбленным оружием была М-16 с которой я научился обращаться поистине мастерски и завалил во Вьетнаме не меньше дюжины косых. Её я предпочитал любым оленебойкам. Теперь я мог дать фору даже сержанту Бриггсу, которого уже не видел чертовски долгое время, хотя мы не раз ездили с ним в Техас пострелять оленей. Так же в моем арсенале был Магнум 45 калибра- незаменимая вещь в аварийном случае, и надо сказать что однажды я уже был обязан ему жизнью.
Дело предстояло серьезное и поэтому я решил на следующий день хорошенько затариться, чтобы вечером отвезти на тайный склад запасы и снаряжение. Больше всего меня волновал шериф Хиггенс. Он всегда любезно здоровался со мной, расспрашивал о погоде и любил поболтать о разных пустяках. Это была настоящая гроза для любителей незаконного промысла или разных дурачков, у которых чесались руки пострелять. Он обожал устраивать на них засады возле обочин, выставляя на всеобщее обозрение чучело оленя. После чего брал их просто с поличным. Я знал, что он метил и в меня, а потому не сомневался, что тот периодически послеживал за моими передвижениями. Проблем он и в самом деле создавал для меня уйму. По видимому он и в самом деле лелеял поставить меня в свою коллекцию на главное место, как, кстати и некоторые другие ему подобные. Однако лишение охотничьей лицензии на Аляске, а так же честная отмока двух лет за Йеллоустоун, в купе с разнообразными штрафами и весьма скверной славой моего имени научили меня многому. Так что Хиггенсу и ему подобным оставалось только кусать локти с досады- даже вертолет не помог бы им взять меня с поличным. Но это отнимало у меня столько сил и драгоценного времени, так что могу сказать уверенно- Хиггенс раздражал меня одним своим существованием...
Итак. Большая охота началась. На кону стояли большие деньги- это действительно было крупное предприятие. Я съездил в город и закупил продовольствие. Однако по возвращении завернул в бар к Большой Гресси. В тот вечер там было весьма людно- табачный дым плыл под потолком и помещение озарял отсвет неоновой вывески с улицы. Я уселся на свое излюбленно место у окна, напротив стойки.
"Хелло, Моррис!- крикнул мне тощий старикан в соломенной шляпе, стоящий у бильардного стола с кием в руках: Партийку не желаешь?".
Нет, Вилл- ответил я: Спасибо, недосуг пока.
Ко мне подрулила сама Гресси- вдова лет пятидесяти с лишним. Эта толстая, обрюзгшая женщина с массивной грудью и ростом едва достававшая мне до плеча, явно испытывала ко мне дружеские чувства. Она частенько просилась со мной на охоту и любила похвастать своим винчестером из которого, кстати сказать неплохо стреляла. Однако я всякий раз кормил её завтраками, не смотря на то, что она хорошо знала чем я промышляю, но держала язык за зубами. Старик Хейнтс обожал её и всячески заигрывал с ней, правда безуспешно. Я лично не испытывал к ней ничего- хватило с меня первой жены: эта стерва уже второй раз подавала на меня в суд из-за алиментов. Пришлось даже продать часть имущества. Нет, эти бабы до добра не доведут, особенно если решишься повестись на их глазки...
На большом экране телевизора, где шел канал Дискавери закончился рекламный ролик и началась новая передача, посвященная палеонтологии. В детстве я обожал динозавров и старался как можно больше узнать про этих древних рептилий. У меня было огромное количество иллюстрированных энциклопедий, и я долгие часы рассматривал изображения вымерших гигантов. А при посещении музея я готов был до бесконечности рассматривать скелеты чудовищных ящеров, поражаясь смертельно острым зубам и громадным когтям. Передачу, начавшуюся на экране вел никто иной как сам профессор Джозеф Смит. Этого чудаковатого старика я так же знал почти с детства- тогда, правда он был ещё совсем молодым человеком. Это был довольно знаменитый в своих кругах ученый- профессор палеонтолог, специализирующийся на динозаврах мезозойской эры. В детстве , раскрыв рот, смотрел передачи, которые он вел. В юности читал его статьи, а так же побывал на многих его лекциях. Однако с годами увлеченность палеонтологией у меня прошла. Однако до сих пор, видя профессора на экране или засекая его очередную статью, я всегда слушал или читал его. Смит всегда заражал слушателей интересом к своему делу, ибо рассказывал он необычайным увлечением и пылкостью. Это был настоящий фанатик, живший только одной наукой об ископаемых. Можно с уверенностью сказать, что палеонтология была для него тем же, что и для меня охота , могу биться о заклад, что он не глядя бросил бы свою жизнь на весы науки. Лично я имел о динозаврах лишь относительное понятие, зная всего несколько их видов как хищников так и травоядных, как летающих ящеров, так и морских обитателей древних морей. Смит же мог говорить часами о разных экземплярах и с доскональной точностью показывать их даже мелкие различия. Во всяком случае очень любопытно было послушать его дебаты с каким либо другим палеонтологом относительно разных вопросов, касающихся мезозоя. Смит в открытую смеялся по поводу знаменитой теории о столкновении Земли с кометой или гигантским астероидом, в одночасье погубившим всех динозавров. Этим он завоевал себе ни мало оппонентов и частенько приглашал их к себе на передачу. Там споры между ним и его противником почти всегда перерастали в открытую перепалку. И если учесть неимоверную горячность самого Смита, то это было настоящее шоу и многие, в том числе и я, любили посмотреть на этот цирк...
Я приготовился слушать, однако появившийся в баре, и направившийся сразу же ко мне, Вэн Теггер моментально перебил мои помыслы. Именно Вэна я и ждал здесь, поэтому, поприветствовав его издали, показал на место за своим столиком .
Вэн заказал стакан виски и присел напротив меня, ссутулившись и подперев небритый подбородок узкой, жилистой рукой. Если моей работой была охота, то работой Вэна было оружие, боеприпасы и комплектующие именно такие, которые нельзя было достать легально. Я толкнул ему зашифрованную записку в которой указывалось нужное мне количество боеприпасов. Вэн, даже не глядя, убрал ее в карман своей клетчатой рубашки, и, наклонившись ко мне прошептал: " Есть в наличие дум-дум..."
Не стоит-ответил я: Нужны разрывные.
- Как срочно?
-Завтра я выхожу.
Понял...- ответил он: Жди, но не раньше вечера...
С этими словами, он махом допил стакан и, козырнув мне, двинулся к выходу. Я с усмешкой проводил его взглядом, когда кто то дотронулся до моего плеча. Я вскинул глаза- рядом стоял Боб Ларсон- низкий, коренастый и залысый мужчина лет пятидесяти с небольшим . Боб был фермером , разводившим крупный рогатый скот и владевший несколькими акрами земли. Лучшего места чем его убойный сарай, когда я работал в местной командировке, и придумать лучше было невозможно- там можно было спокойно разделать и слона. Однако в это раз я не нуждался в его услугах- ехать нужно было за триста километров. Там, в гористой местности, у меня в пещере был оборудован один из тайных складов, куда я и планировал свалить собранное снаряжение.
Уезжаешь?- спросил Ларсон вместо приветствия.
Да- ответил я: Еду в этот раз в Монтану.
Жаль-выдохнул он: С финансами у меня сейчас как раз туговато...
Я в ответ пожал плечами- что я ещё мог сказать на это.
Осторожнее- сказал Боб, оглянувшись вокруг, словно опасался слежки: Хиггенс опять вышел на охоту...
Спасибо- сказал я: Ты настоящий друг.
С этими словами я встал и, кивнув ему головой, подошел к стойке и (О, какая это была счастливая мысль) купил целую бутылку Джим- Вима. Её я решил взять с собой в это предприятие. Гресси с хитрой улыбкой протянула её мне, но сразу не отпустила.
Опять едешь один?- спросила она, выпустив вверх струю сигаретного дыма.
Что же поделаешь, все приходиться делать самому- без всяких эмоции ответил я.
Меня бы что ли хоть раз взял с собой- лениво, но вместе с тем обиженно сказала она.
Не в этот раз, девочка- ответил я: А то, боюсь, что с тобой мне так и не удастся добраться до ружья. В твоей компании забудешь даже зачем родился на свет...
По видимому моя невинная ложь успокоила её, так как она только махнула рукой:
Бесстыдник ты, Джон. С такой дамой и такими манерами... Чему тебя только старик Хейнтс учил. С него бы хоть раз пример взял.
Я засмеялся и покрутив головой, двинулся к дверям.
Здравствуйте, Моррис- раздался рядом чей-то спокойный,но вкрадчивый голос.
Я обернулся. Рядом со мной, на вращающимся табурете у стойки сидел пожилой, грузный человек с длинными, седыми волосами, форменной рубашке со звездой.
Шериф Хиггенс собственной персоной. Принесли его черти...
Добрый вечер- скрывая неудовольствие произнес я. Хиггенс в своем излюбленном репертуаре самым дружеским и добродушным тоном поболтал со мной о погоде и последних новостях. Но при этом он искоса посматривал на меня из под толстых очков своими глазками, и весьма неприятно улыбался, поглаживая пальцами бокал с пивом. Я с необычайной любезностью ответил ему на все интересующие его подробности, хотя внутренне так и чувствовал как он примеряет наручники на мои запястья. Да, мечтай. Смотри глаза свои не протри, легавый... Мимо нас тихонько проскользнул к выходу Боб. Как и у меня, одно имя Хиггенса вызывало у него тошнотворный рефлекс.
Надолго уезжаете?- неожиданно даже не спросил, а сказал Хиггенс.
Не очень- соврал я: В Оклахому собрался. Родственников навестить.
А, счастливой дороги! - со своей омерзительно-скользкой улыбкой ответил Хиггенс и с двусмысленной любезностью добавил: Скоро увидимся...
До скорого- широчайше улыбнулся я в ответ, пожелав удачи первому же гризли, на которого мысленно натолкнул его в лесу.
Аккуратнее на дорогах- прямо расцвел в улыбке этот тип, явно намекая на бутылку только что приобретенного мною виски.
Пьяный за рулем - убийца- процедил я сквозь зубы и в сердцах толкнул входную дверь.
Сев в пикап, я повернул ключи зажигания и бросил осторожный взгляд на Хиггенса. Отсюда я хорошо видел его силуэт через стеклянную витрину бара. Он по прежнему сидел у стойки и уже успел завести себе нового собеседника, не обращая в мою сторону никакого внимания. Однако я уже заранее знал, что этот тип прицепился ко мне как клещ. Поэтому действовать придется с особой осторожностью, дабы и на этот раз оставить его в полных дураках... Я усмехнулся своим мыслям и, вывернув руль, выехал на дорогу...