Узнав, что Настя встречается с Евгением, Белкин пригласил в гости Юрия Усина, чтобы "свести поближе" с дочерью.
Усин, будучи некогда старательным студентом, сумел очаровать декана своей почтительностью и безликостью. Белкин опекал Усина во время обучения, затем принял на кафедру, курировал его кандидатскую, а через несколько лет - докторскую. В тридцать Усин уже являлся правой рукой Белкина, и поскольку он полностью соответствовал представлению декана о надёжном и перспективном муже для Насти, он стал, по настоятельному приглашению, частенько бывать в доме у Белкина.
Как преподаватель Усин казался Насте скучным, но в частной жизни она нашла его к тому же и недалёким.
Настя держалась с ним приветливо, но обращаться к нему на "ты" у неё, несмотря на его просьбу, никак не получалось. Существовала невидимая преграда, разделявшая их души.
Аркадий Иванович дал понять Насте, что его зам более достоин быть её мужем, напомнил в чьём доме она живёт, чей хлеб ест и кому обязана своим образованием. Гипнотическая монотонность его голоса и неумолимость аргументов не привели Настю в оцепенение, в состоянии которого она частенько пребывала во время назиданий с детского возраста: теперь Настя не испытывала страха и растерянности.
Декан посвятил зама в свой «проект» - Усин мгновенно превратился в «друга семьи». Однако Настя всем своим видом показывала, что он для неё лишь гость декана.
Юрий вёл себя по отношению к Насте почтительно и не позволял вольностей.
Белкин торопил: "Ты не мужик! Прояви характер!"
Усин сделал предложение Насте. Она призналась ему, что любит другого, а к Усину не испытывает никаких чувств.
- Обещай хотя бы подумать, - сказал он.
- О чём? - пожала плечами Настя и отвернулась.
Усин переговорил с деканом, попрощался и ушёл.
По уходу Усина, Белкин заговорил с Настей о Евгении.
- Я обещаю устроить его освобождение, если откажешься от него и предпочтёшь более достойного. И наоборот, если ты не выкинешь из головы этого баламута, то мне ничего не остаётся более как только упечь его далеко и надолго.
"Выкинуть из головы? - возмущённо произнесла Настя. - А если он у меня в сердце? Выкинуть его вместе с сердцем? Или ты просто не знаешь что это такое?"
Белкин болезненно поморщился и сокрушённо покачал головой.
Минуту они сидели молча, делая вид, что заняты чаем.
Наконец Белкин отодвинул блюдце с чашкой в сторону, поднял голову и пристально посмотрел Насте в глаза.
- Я жду твоего ответа, - мягким, но твёрдым тоном произнёс он.
- Завтра, - ответила она и встала из-за стола.
Всю ночь Настя не сомкнула глаз, а наутро сказала Белкину о своём согласии.
Отношения Насти с Юрием протекали ровно и бесцветно. Усин не интересовался чувствами невесты, считая их наивным романтизмом. Право обладания казалось ему более основательным понятием.
Кроткое поведение Насти представлялось Усину не равнодушием, а робостью и благоговением перед его личностью. После свадьбы он намеревался приучить Настю к мысли, что она его принадлежность и единственное её счастье - служить ему!
Белкин сдержал слово: через несколько дней Евгений позвонил Насте и пригласил в кафе, где ждал её, чтобы отметить освобождение.
Евгений, увидев Настю, встал и выдвинул стул, предлагая сесть.
Она села и некоторое время молча рассматривала узорчатую салфетку на столе.
- Что произошло? - спросил Евгений, когда официантка, получив заказ, отошла от стола. - У тебя словно камень за пазухой.
- Я выхожу замуж за Усина, - выдохнула Настя.
Губы Евгения дрогнули, а в глазах промелькнула тень недоумения. Он как-то напряжённо улыбнулся и нерешительно произнёс: "Это шутка такая?"
"Нет, - ответила Настя. - Я выхожу за него замуж."
"За эту серую тень? - воскликнул Евгений. - Ты умрёшь с ним от скуки. И потом мне казалось мы любим друг друга, или я ошибался?"
Настя не знала что ответить на это и молчала.
Евгений ждал, постукивая пальцами по столу, а когда официантка накрыла столик, оплатил счёт и ушел...
На глазах у Насти выступили слёзы.
"Он даже не поговорил со мной! Вот награда за мою жертву! Правильно когда-то было сказано:"жертва- сапоги всмятку! Он такой же эгоист как и все!"
Настя достала из сумочки платок и поспешила на улицу.
Следующую неделю Настя пребывала в подавленном настроении.
Евгений ушёл с головой в работу, подвернувшуюся весьма кстати.