— Присяжным все собранные нами сведения покажутся смешными, — дочка Цинны забралась с ногами на диван и, откинувшись на спинку, посмотрела на Фабия. — Такие ссоры случаются часто. Находящиеся у власти постоянно норовят подставить и оклеветать друг друга, только и ждут возможности убрать мешающегося соперника с пути. Подобное поведение в порядке вещей. Что я вам объясняю прописные истины?
Фабий в задумчивости прошелся по комнате. Ерзавший в кресле Феликс, неотрывно следил за ним, теребя край туники.
“Времени совсем мало. Суд через четыре дня. Видимо, придется рискнуть и пойти напролом”.
Они уже несколько часов с самого раннего утра сидели в доме Феликса и пытались решить, как действовать дальше. Однако, сколько не пытались, никаких спасительных идей придумать не могли. Остановившись, он обвел друзей тяжелым взглядом.
— Давайте еще раз повторим, что мы знаем про Марка Нерву.
— Зачем? — брат с недовольным видом потянулся. — Я устал…
— Феликс, — Фабий нахмурился. — Дело очень серьезное.
— Ну, хорошо, — он заговорил вредным голосом. — Раз ты считаешь, это поможет… Нерва происходит из знатного старинного рода. Родился в городе Нарния. Карьеру начал с должности военного трибуна…
— А нормальным языком? — перебив, попросила Туллия.
— С должности командира в легионе. Затем был квестором, по-простому -городским казначеем, после префектом, иными словами, устроителем Латинских игр. Отвечал за их проведение. Справился вроде неплохо. В настоящий момент занимает пост советника императора по каким-то там вопросам.
— С Петронием Вером отлично знаком, — продолжила дочка адвоката. — Считался едва ли не заклятым врагом. Особенно с тех пор, как увел у него обещанную императором должность.
Она замолчала. Не собирался дальше говорить и Феликс.
— Вот вкратце и все, — скорее для себя, чем для друзей подвел итог Фабий. — И что мы имеем?
— Мотив для убийства страх потерять должность, — молвила Туллия. — Соперник вновь в фаворе, император осыпает его милостями, того гляди тот уговорит вернуть ранее обещанное назначение.
— Только это все косвенные улики, а прямых, кроме кольца, у нас нет, — Фабий вновь принялся ходить.
Феликс достал украшение и подбросил его на ладони, надел на палец, полюбовался.
— Давайте, просто зайдем к нему и выскажем все в лицо, — предложил он. — Я устал сидеть, хочется уже хоть что-то сделать!
— Глупость, — отмахнулся Фабий, хотя именно так и хотел поступить, не видя иного выхода. — Мы ничего таким безрассудством не добьемся. И Нерва все-таки сенатор. Вдруг он на работе?
— Может, повезет? — оживилась Туллия. — Попробовать стоит. Не признается, хотя бы напугаем. А мало ли он совершит ошибку?
— Ты тоже так думаешь? — он закусил губу.
— Мы ничего не теряем, — продолжала убеждать дочка Цинны. — Через четыре дня твоего отца осудят. Надо пользоваться любой возможностью, а не отсиживаться дома, колеблясь и оплакивая судьбу.
— Хорошо, — Фабий решительно сверкнул глазами, значит, идея не настолько абсурдная, раз ее поддерживают друзья, самостоятельно придя к ней. — Пойдемте, взглянем на человека, подставившего папу.
Советник императора проживал на окраине Палатина в недавно построенном огромном особняке. Пустая, тихая улица, на которую выходил фасад дома, начиналась у самого подножия холма. Постепенно подымаясь вверх, она, петляя, скрывалась среди вычурно богатых дворцов знати, выводя к императорской резиденции, находящейся почти в самом центре города. Там же находился древний храм Весты, богини покровительницы семейного очага и жертвенного огня, а чуть к северу шел мост, соединявший Палатин с Капитолием.
Остановившись на мгновение перед дверью, друзья переглянулись.
— Давай, не тяни, — Феликс бросил взгляд на висевший возле входа маленький бронзовый молоточек. — Мне ужасно хочется потребовать у него ответа.
Фабий, немного постояв без движения, собираясь с мыслями, и с силой ударил по деревянной поверхности.
“Что он мне скажет в ответ? Как будет себя вести?”
— Детки… — в раскрывшуюся щель просунулось рыжее конопатое лицо. — Чего изволите, милые?
— Поговорить с твоим господином, — Фабий сделал шаг вперед.
— Он сильно занят, просил не беспокоить. Желаете побеседовать, записывайтесь на утренний прием.
“Все-таки дома, в разгар рабочего дня…”
— Нам надо сейчас, — Феликс сунул ногу в щель, не позволив закрыть дверь.
— Ты что творишь наглец? — возмутился привратник.
— Я же сказал, — твердо повторил Фабий, не особо надеясь на успех — Мне надо поговорить с твоим господином. Иди и передай ему, что пришел Квинт Фабий Марцелл. Обещаю, пока порог переступать не стану.
Рыжий с сомнением взглянул на него, но, немного поколебавшись, подчинился.
— А Нерва разве знает твое имя? — удивленно поинтересовался Феликс.
— Не думаю… — рассеянно отозвался Фабий.
“Да и какая разница”.
Слуга вернулся через несколько минут.
— Проходите, — открывая дверь нараспашку, проговорил он. — Вас примут.
“Все-таки решил принять. Интересно, что задумал? Настолько уверен в своей безнаказанности? Или просто не знает, кто я?”
Марк Кокцей Нерва сидел на простом деревянном стуле в светлой, сильно натопленной комнате. Напротив, на столе стояла клетка с большим разноцветным попугаем. Птица, важно подняв голову, громко щелкала клювом, одновременно издавая отрывистые звуки, отдаленно напоминавшие слова. Сенатор оказался подтянутым мужчиной с гордой осанкой примерно тридцати, тридцати трех лет, с худым лицом, длиной шеей и крючковатым носом.
— Фабий… — не поворачивая головы, тихо произнес советник. — И зачем ты пришел?
— Вы убили Петрония Вера из-за должности претора, свалив преступление на моего отца, — спокойно, хотя внутренне сильно волновался, прямо с порога бросил тот все свои обвинения. — У меня есть доказательство.
— Да! — выкрикнул Феликс. — Вы сядете в тюрьму. Где вам и место.
— Мы все сообщим властям, — резко добавила Туллия.
— Вот как… — также тихо отреагировал Марк Нерва. — И что за доказательство?
— Так, вы не отрицаете? — изумилась Туллия и быстро прошептала Фабию на ухо: — Ой, как бы мы ни сделали глупость. Не нравится мне его поведение.
— В суде узнаете, — улыбнулся Фабий.
“Пусть помучается. Он ведь не знает, что у нас. Вдруг расколется. Или совершит ошибку”.
— Вот оно! — Феликс неожиданно достал кольцо и с гордым видом показал.
— Ты что делаешь? — в один голос вскричали Туллия с Фабием. — Ты зачем взял его с собой?
Брат, не слушая их, лучезарно улыбнулся и надел украшение на палец. Выставил вперед руку, любуясь золотым блеском.
— Видите? Мы не с пустыми руками. Признавайтесь теперь.
Попугай в этот момент с шумом взмахнул крыльями и громко выкрикнул:
— Ррруками!
Феликс вздрогнул и кольцо, бывшее минимум на три размера больше пальца, на котором находилось, соскользнуло с него. Брат неловким движением, еще до конца не осознав, что натворил, попытался его поймать, но не смог. Со звонким стуком оно упало на пол, крутясь и вращаясь, словно юла, и покатилось, подпрыгивая, будто пытаясь вернуться к своему истинному владельцу. Тот с легкой, едва заметной улыбкой наклонился и подобрал утерянную вещь.
— Спасибо, что вернули, — не повышая голоса, с удовлетворением вымолвил он. — Я уже хотел заказывать новое.
— Ты что наделал? — дочка адвоката схватилась за голову, на глазах выступили слезы. — Зачем? Как ты мог? Ты все испортил!
Фабий в шоке глядел на оторопевшего от случившегося брата.
— Боги милостивые, как можно быть таким тупым.
— Прости, я не хотел, — Феликс весь съежился, сделавшись визуально даже несколько ниже своего роста. — Я не думал… я не хотел…
— Не думал? — Фабий не предполагал, что может так сильно злиться на брата.
— Разберетесь на улице, в тесном кругу, — советник положил ногу на ногу. — Вам есть еще что сказать?
— Вы поплатитесь за свое преступление, — пригрозил Фабий резким, срывающимся голосом. — Я так просто все не оставлю…
— Дело твое… Отчасти даже мне на руку. — Нерва открыл клетку и погладил попугая. Птица издала воинственный клич и попыталась клюнуть. — Мне жаль твоего отца, но иного выхода у меня не оставалось.
Сенатор закрыл клетку и повернулся к ним.
— Разумеется, обидно терять должность, — Фабий сжал кулаки.
“Ладно, все равно не зря пришли к нему. Пусть и не прямо, но он признался в убийстве”.
Фабий сжал зубы, постаравшись взять себя в руки. Советник императора, немного повысив голос, тем временем неожиданно сказал:
— Я не убивал Петрония Вера.
Фабий скептически скривился.
— Издеваетесь? — упрекнул его Феликс. — А как же кольцо?
— И то, что вы не заходили в заказанную вам же купальню? — прибавил Фабий, внимательно глядя на реакцию вельможи.
Тот и бровью не повел, оставаясь все таким же невозмутимым и холодно спокойным.
— И что вы сделали с моим отцом? Где он? — визгливым голосом воскликнула Туллия.
Услыхав ее слова, Нерва слегка удивился, брови немного приподнялись, взгляд скользнул по фигуре дочки адвоката.
— Понятия не имею о чем ты, девочка, — все тем же тихим голосом ответил он ей.
— Ну, да, конечно, — истерично рассмеялась она.
Он пожал плечами и отвернулся от нее. Вновь посмотрел на Фабия.
— Можешь мне не верить, но мне незачем обманывать. Единственное доказательство моей якобы вины теперь у меня. Поверь, я не убивал Петрония и не подставлял твоего отца.
— И кто же, сенатор, по-вашему, это сделал? — ледяным тоном поинтересовалась Туллия.
— Не знаю. Но скоро обязательно выясню.
— Выясните? — насмешливо спросил Фабий, не веря ни единому слову советника.
— Разумеется, выясню. Потому что вместе с Петронием Вером должны были убить и меня.
— Да, ладно… — Туллия театрально закатила глаза. — Бедненький вы наш. Да кому вы нужны…
Фабий ехидно заметил:
— А сухие полотенца, отсутствие луж на полу, чистые кубки?
— Я в тот вечер, действительно так и не побывал в своей купальне, — согласился сенатор.
— И где же вы были? Ах, ну да, конечно… В той, в которой мылся Петроний Вер.
Он взглянул ему прямо в глаза.
— Не стану скрывать. Но все случилось не так, как ты думаешь.
— И как же?
— Мой раб предал меня. Наверняка подкупили. Именно он заказывал купальню. Он и сказал мне, в которую идти. Я зашел и увидел Петрония. В первый момент подумал, что тот оступился. Хотел помочь, подойти, но тут почувствовал сильную слабость, головокружение. Упал, завалившись на стол, на мгновение потерял сознание. Придя в себя, обнаружил, что Петроний мертв. Перепугался. Надо было уходить, пока до меня не добрался убийца, узнав, что я выжил. Убегая, видел входящего в купальню мужчину, видимо, это был твой, Фабий, отец. Вначале я подумал, что он пришел за мной, что он и есть убийца, струсил и спрятался за колонной. Бороться с ним сил у меня не было. Но он меня не заметил и я выскользнул в коридор.
“Полимен видел его, а не убийцу”, — понял Фабий, продолжая с сильным сомнением на лице смотреть на говорившего.
— Допустим, вы сказали правду, — Туллия с вызовом взглянула на Марка Нерву. — Но кольцо? Как вы потеряли его?
— Машинально снял. По привычке. Я же шел мыться. Не люблю мочить. И неудобно. После совсем забыл про него. Вспомнил только дома.
— Хочется вам верить, — вздохнул Фабий. — Но с чего вы решили, что вас хотят убить? Может, съели что-то несвежее? Или давление пошаливает? Вот и потеряли сознание.
— Поведение моего раба Алкея. Он исчез. Ведь он давал мне чашу вина в бане. И легко мог подсыпать в нее яд. Отыщу, шкуру сдеру, распну. — Сенатор грязно выругался, употребив такие выражения, что Фабию стало неловко и он украдкой посмотрел на Туллию. — Но я выжил, хвала богам. Толи доза оказалась слишком мала, толи организм крепкий.
Он оскалился, пробарабанив по поверхности клетки пальцами. Попугай тут же попытался ударить клювом по руке.
— Вы видели убийцу? — Туллия явно не веря его словам, продолжала смотреть скептически. — Опишите.
— Нет. Не видел. Я ведь потерял сознание. В этот момент он, наверное, и покинул купальню.
— И кто ваш недоброжелатель? — с долей ехидства в голосе поинтересовался Фабий. — Кто хочет вашей смерти?
— Тот же, кто убил Петрония…
— И кто же?! — повторила вопрос Фабия Туллия. — Не уподобляйтесь сфинксу, не говорите загадками.
— Не знаю, но обязательно выясняю… — советник сложил руки на груди. — И как только выясню, вы сразу узнаете.
Фабий в упор посмотрел на хозяина дома. Сенатор спокойно выдержал взгляд.
“Похоже, говорит правду”.
— Суд над отцом через четыре дня, поторопитесь, — попросил он.
— Тут ничего обещать не могу.
— Его могут казнить.
— Молись, чтобы сослали на рудники или в каменоломни. Мои люди отыщут преступника и твой папа вернется домой.
— Вы же знаете, что он невиновен. Помогите нашей семье, — взмолился Фабий, испытывая самые мерзкие чувства, понимая, что унижается. — Вам же ничего не стоит…
— Мне? Ничего. Но мой рассказ может вызвать проблемы. Первая, спросят, отчего сразу не доложил. Вторая, зачем убежал. Третья… — Он задумался. — Наверняка придумают и отыщут. Да и Нерона лишний раз злить не хочу. Он вне себя от смерти Петрония. Нет, я ничего говорить не стану. — Советник прищурился и посмотрел на Фабия. — По правде говоря, откуда мне знать, вдруг твой отец и в самом деле убил Петрония?
— Да, как вы смеете! — буквально задохнулся тот от возмущения.
— Скажи, зачем он входил в чужую купальню? — задал каверзный вопрос Марк. — Что он там забыл?
— Чтобы помочь, услышал грохот…
— Сам виноват. Мое мнение твердое. Думаю вам пора, разговор окончен.
— Вы не можете! Вы с императором на короткой ноге. Вам ничего не будет. Поговорите с ним, объясните ситуацию…
Сенатор задумался. Фабий уже начал надеяться, но тут тот произнес:
— Петроний тоже с ним, как ты выразился “на короткой ноге”. И в последнее время его нога короче моей. Вернее, была… Я ведь говорю, он ужасно расстроен его смертью. И пади на меня малейшее подозрение в причастности… Нет, я не стану рисковать. К тому же всем известно, что мы друг друга недолюбливали. И как не жестоко звучит, я немного рад, что у меня теперь на одного соперника меньше.
— Вы чудовище, — Туллия презрительно отвернулась.
Советник усмехнулся:
— Я тебя умоляю, — и добавил, обращаясь к Фабию: — Хочешь помочь отцу, ищи человека, желающего мне смерти.
Он громко хлопнул в ладоши и в комнату с поклоном заглянул слуга.
— Слушаю…
— Отведи моих гостей к выходу. Я с ними закончил.