После второго испытания в комнате, кишащей змеями, не было смысла спрашивать о судьбе сверстниц Идии.Теперь на занятиях она была совершенно одна. В её жизни всё изменилось. Во-первых, главный жрец стал по отношению к ней более мягким, он не требовал заучивания наизусть бесчисленных имён богов. Идия получила возможность присутствовать на многих, ранее неизвестных ей служениях и обрядах. Она, ранее никогда не выходившая в ту часть храма, где собирались многочисленные паломники с щедрыми дарами, могла теперь свободно выходить в главный двор перед храмом и наблюдать за шумной жизнью, кипевшей за священными стенами. Изменились и уроки танцев. Теперь её учителем была пожилая жрица, которая, несмотря на свой возраст, обладала неповторимой грацией и ловкостью. В её руках всегда была длинная ветка с острыми шипами, которой она била девочку по рукам, ногам и плечам, стоило ей немного зазеваться.
- Танец – это порыв души, а тело, только исполнитель! Всё твоё кривляние ничего не значит, пока ты не научишься обращать всё своё внимание на мои движения, не прерывая танца и не меняя его ритм. Ты должна ускользать от удара так, чтобы он казался частью танца.
Иногда, всё тело девочки кровоточило от бесчисленных уколов и царапин, оставленных острыми шипами. Так прошло ещё несколько лет.
Как-то её позвала старая наставница. Идия зашла в её комнату и села на плетёный коврик. Рядом примостилась наставница, громко вздыхая и тяжело дыша.
- Дитя, наверно в твоей маленькой головке скопилось множество вопросов, на которые ты бы хотела получить ответы. Что ж, пришло время приоткрыть завесу тайны и рассказать тебе то, о чём ты и подозревала.
***
Далеко отсюда, на севере, среди непроходимых горных троп, есть одна, которая ведёт в старый город, затерянный в прекраснейшей долине. Путь к нему преграждают высокие горы и бурные горные реки. Город этот богат и прекрасен. Стены храмов выложены из блестящего жёлтого камня, который переливается на солнце яркими искрами, а драгоценных камней так много, что жители города давно забыли их ценность. Люди, живущие в этом городе, поклоняются великой и могучей Матери Змей. В её честь построены храмы, алтари которых усыпаны богатыми дарами. Но однажды, у правителя города волны бурной реки унесли маленькую дочь.
Обезумевший от горя отец несколько дней и ночей провёл в храме Матери Змей, прося вернуть ему любимое дитя. Великая Мать услышала его и пообещала, что придёт время, когда его дочь вернётся. Вернётся во всём блеске молодости и красоты.
- А причём же здесь я?- прошептала изумлённая Идия.
- Я не сказала тебе, что жители города обладали не только крепким здоровьем и завидным долголетием, но и все без исключения знали язык змеиного народа. Они жили с ним бок о бок, не боясь и не оглядываясь. Это дар великой Матери Змей.
Старая женщина перевела дух и продолжила свой рассказ.
- Много столетий этот храм ищет и ждёт появления необыкновенного ребёнка, которому не причинит вреда яд змеи. Появление девочки, которую даже не трогают самые ядовитые змеи, собранные в священной комнате. Знаков много. Это и появление змей в одном месте перед рождением ребёнка, и присутствие белой змеи – духа Матери Змей. Мы – служители этого храма наблюдаем и ждём. Каждую из девочек ждёт три испытания. Ты, Идия, впервые за много лет вселила в нас надежду на исполнение воли великой Матери Змей. Змеиный яд не причинил тебе вреда, когда ты была маленькой девочкой. Змеиный народ не тронули тебя, когда ты шла через священную комнату, ты обладаешь не только красотой, но и тонким умом и силой духа. Скоро тебе будут подвластны знания, к которым человек стремится всю свою жизнь.
- А в чём заключается моё третье испытание?- спросила Идия.
- В одной пещере под этим храмом живёт самая ядовитая змея, привезённая из затерянного города. Мы называем её Наг. Эта змея жила здесь ещё задолго до моего появления на свет, - улыбнулась наставница, - а я, поверь мне, далеко не молода. Нага невозможно приручить, он не знает пощады, обладает огромной силой и самым сильным ядом. Избранная должна показать своё превосходство, силу духа и отточенное мастерство в танце, в танце с Нагом. Верх мастерства и превосходства – это поцелуй, поцелуй змея.
Идия съёжилась при этих словах.
- А если, если у меня не получится, если я не избранная, если вы ошибаетесь?- прошептала она.
- Тогда смерть! Ни одно живое существо на земле не устоит перед ядом Нага! – воскликнула старая жрица.
В комнате повисла напряжённая тишина.
- Неужели за столько лет никто не смог пройти третье испытание? – спросила Идия.
- Даже второе испытание проходили очень немногие. А третье оказалось не под силу никому. Но ты, ты особенная, не такая как другие, которых я воспитывала и учила.
- А вы из этого города?
- Дитя, ты и так сегодня услышала слишком много, не требуй от меня большего, ступай, я хочу отдохнуть.
Наставница жестом приказала Идие удалиться.
Девушка быстро выскользнула за дверь.
В эту ночь она долго не могла заснуть. Странное возбуждение охватило её, её душу переполняли разные чувства, но одного она не ощутила – страха.
***
Жизнь храма шла своим чередом. На уроках танцев Идию уже давно не касалась ветка с острыми шипами. Она непринуждённо и ловко уходила от удара, вызывая тем самым улыбку у жрицы. Наставницу свою девушка видела редко, да и вела та себя так, как будто не было никакого разговора. Как только полная луна появилась в ночном небе второй раз, в комнату Идии пришёл Невох и ещё несколько служителей храма. Девушку раздели донага и надели на неё мягкий кожаный передник, доходящий Идие до щиколоток, а волосы собрали на затылке в тугой узел. Внимательно оглядев её, главный жрец знаком приказал девушке следовать за ним. Девушка безмолвно повиновалась.
Процессия долго шла по тёмным коридорам, которые уходили вниз, в самое сердце храма Эриду. Все её участники потихоньку отставали, исчезая в многочисленных ответвлениях тёмного коридора. Наконец, Невох и Идия остались одни. Скоро они остановились у прозрачной, сделанной из халцедона двери комнаты, так что Идия могла хорошо рассмотреть её внутреннее устройство. Комната была ярко освещена бездымными факелами, внутри она была совершенно круглой, а напротив двери зияло чёрное отверстие, уходящее в неизвестность.
- Настало время пройти третье испытание, ты знаешь, и пусть великий Наг смилуется над тобой, - сказал жрец.
- А как же я вернусь назад? – спросила Идия, глядя в глаза жрецу.
- О-о-о! Это ты узнаешь сама!
С этими словами Невох открыл дверь комнаты и тут же закрыл её за шагнувшей вперёд девушкой. Как только она очутилась в комнате, откуда-то раздались звуки тихой протяжной мелодии и свистящие звуки. Через некоторое время в темноте пещеры послышался шелест скользящего по песку тела и из чёрной темноты пещеры показалась плоская змеиная голова с горящими красными глазами. Затем в комнату проскользнул огромный змей, при виде которого у Идии быстро забилось сердце . В нём было двадцать пять локтей длины. Змей был совершенно белым, а свет факелов делал его ещё больше и ужаснее. Он свернулся кольцами и высоко поднял голову, устремив немигающий взгляд на девушку.
Идия подняла руки высоко над головой и начала раскачиваться в такт лившихся звуков. Змей заёрзал на полу, всё выше поднимая голову и раскачиваясь вслед за девушкой. Идия выждала момент, протянула руку и погладила по голове белого Нага. Тут же раскрытая пасть ударила туда, где была Идия. Но девушка быстро и ловко увернулась от ядовитых зубов и продолжала свой танец, не сводя глаз с Нага. Ей на секунду показалось, что глаза змея засверкали ещё яростнее, он кинулся на Идию ещё раз, но девушка быстро увернулась от раскрытой пасти и оказалась позади головы. Миг – и губы девушки коснулись головы Нага!
Змей повернул голову и вонзил свои зубы в передник, надетый на Идию, и тут же поднял голову, готовясь к новому броску. Тяжёлые кольца его тела бешено извивались, он бросился на танцовщицу с неимоверной быстротой, но Идия, будто угадав его замысел, быстро отпрянула в сторону, не прекращая танца и не потеряв такта мелодии, звуки которой становились всё быстрее. После такой неудачи змей замер и нацелился снова. Бросок! Но девушка опять ускользнула от него, оказавшись в другом конце комнаты.
Страх отступил, в теле чувствовалась лёгкость, а мозг охватил азарт. Идия, поглощённая танцем не заметила, как дверь комнаты приоткрылась и главный жрец что-то выплеснул на пол комнаты. Идия резко повернулась, уклоняясь от очередного удара змеиной пасти. Её ноги предательски разъехались на полу, куда что-то выплеснул Невох и она тяжело упала, громко вскрикнув от боли. Тут же ядовитые зубы Нага вонзились ей в плечо. Идия с силой оттолкнула голову змея и сама, извиваясь, как змея выползла в раскрытую дверь, тяжело дыша. Дверь за ней тут же захлопнулась, не давая Нагу проникнуть в коридор.
Тело девушки блестело от капелек пота и масла, так щедро разлитого жрецом по полу комнаты. С немым вопросом она посмотрела на жреца, а в голове промелькнул вопрос: «Что же теперь будет?»
- Наг вернётся к себе в темноту своей пещеры, - будто отвечая на вопрос сказал Главный жрец.
- Яд Нага убивает человека за три минуты, ты, по-видимому, проживёшь пять. Глупая, неужели ты думаешь, что одна такая, особенная, способная пройти священный обряд? Такие были до тебя, будут и после! Достигшие вершины мастерства и сильные духом! Но если свершится пророчество и люди из затерянного города получат желаемое, что будет тогда с этим храмом и его служителями? Людям больше не во что будет верить, они забудут священные обряды, перестанут приносить щедрые дары, а время превратит его в пыль. Нет, пока живёт надежда в жителях далёкого города, пока живёт старый Наг в глубине этой пещеры, живёт и процветает этот храм! Хотя в тебе и правда что-то было, и мне тебя даже немного жаль.
Невох усмехнулся при этих словах и бесшумно исчез в темноте коридора.
Тело Идии ломило от нечеловеческой боли, к горлу подступала тошнота, сознание мутилось, а по щекам текли слёзы – слёзы разочарования и обиды. Закрывая мутнеющие глаза, она представила себе величественные храмы, в которых ослепительными брызгами отражалось солнце и сверкающие камни, которыми были усыпаны улицы далёкого затерянного города.