Раннее утро разбудило Латте шаловливым лучиком пробуждающегося солнца. Она проворно вскочила с постели, вдоволь поплескалась в душе, а затем, выбрав платье цвета безоблачного неба, обула шелковые туфли в тон платью и спустилась в Кухню.
Хранителей за столом было мало. Из знакомых уже ей существ Латте заметила Ежа, летучую мышь Эльзу, пегаса Дьюлу, зайца Бо и Нату Ди. Рядом на стульях важно сидели собаки — Ваниль и Кимберли.
— Садись, моя милая, какао остынет! — Непонятно откуда взявшаяся, Неморино принесла поднос, на котором стояли три кофейника и блюдо со свежей выпечкой.
Латте поприветствовала присутствующих и села рядом с Бо. Заяц тут же отодвинул от нее большую бутыль, откуда наливал что-то в чай Эльзе.
— Детям нельзя! — строго сказал он.
Латте кивнула и взяла булочку. Заяц пододвинул к ней тарелку с кашей и масло.
— А это детям нужно! — так же строго сообщил Бо.
Латте снова кивнула и намазала бутерброд. Они молча наслаждались завтраком, пока на стене не загорелся очередной портал. Из него вышли Ивариша, Китья и ярко-синяя Ксю. На этот раз она ехала на медведице. Они подошли к весам, где Ксю опустила камешек в белую чашу, и присоединились к завтраку.
— Мы ничегошеньки не нашли, — сообщила Ксю, покрываясь белыми полосками. Теперь она стала похожа на моряка, одетого в меховую тельняшку.
Большая кошка и медведица кивнули.
— Это произошло где угодно, но только не в Гренноре, — медовым голосом промурлыкала Китья.
Неморино вздохнула. Вся троица набросилась на еду.
Заяц Бо внимательно следил за Латте. То ему казалось, что какао слишком горячее, то — что нож слишком острый. Он выбирал для своей соседки самые лакомые кусочки со всего стола и явно гордился своей ролью воспитателя. Латте с удовольствием принимала заботу темно-голубого зайца и прислушивалась к окружающим ее разговорам.
— Придется идти снова в Кенберр, — Китья посмотрела на Неморино.
— Нет! Больше никто просто так в Кенберр не пойдет! — резко и громко ответила Хозяйка Хижины.
Все головы повернулись к ней.
— Кенберр пал. Черный Маг превратил его в мир хаоса и ужаса. Мы не можем терять Хранителей после каждой вылазки туда. Отныне я закрываю Кенберр и открою его лишь в крайнем случае.
Из нового портала появились все вампиры. Они поприветствовали собравшихся, и Марк опустил камешек в белую чашу весов.
— Я говорила о том, что закрываю Кенберр для посещения, — обратилась к ним Неморино. — Передайте всем, что этот Мир закрыт!
— А Эллейн? — спросил Марк.
— С Эллейн я поговорю сама.
— А Зоар?
— Зоар — сильный маг, он не пропадет. К тому же я пока закрою лишь вход отсюда, но не выход из Кенберра.
Неморино встала и отправилась заваривать свежие порции кофе. Таля обняла Латте и присела рядом.
Фиолетовая в черную крапинку Ксю протянула Латте сдобную завитушку, посыпанную сахарной пудрой, и от смущения перекрасилась в ярко-малиновый цвет. Латте поблагодарила зверька, и Ксю стала ослепительно-белой.
Еж встал из-за стола и подошел к Вечно Юной Хозяйке Хижины.
— Толмар. Я и Злой.
Неморино кивнула.
Латте увидела, как из-за стола встал высокий плотный мужчина. Он приблизился к стене и исчез. На его месте появился огромный черный волк с горящими глазами. Еж открыл портал, и они ушли.
Ната Ди и собаки отправились в госпиталь. За ними по воздуху полетели подносы с завтраком для больных.
Большая кошка и медведица ушли к морю, где после купания, развалились на песке и, щурясь, наблюдали, как в воде резвится ярко-желтая Ксю.
Разгоревшийся портал в стене показался Латте больше, чем обычно, и она внутренне сжалась, ожидая появления очередного чудовища.
Два больших белоснежных зверя, появившихся в Кухне, были прекрасны! Высокие и мощные, они были покрыты длинной шелковистой шерстью. Голову каждого украшала шикарная грива, а пушистые хвосты почти касались пола. Латте видела подобных зверей на картинках, только они были песочного цвета, с короткой шерстью и рыжими гривами, а на хвосте у них красовалась кисточка. Книга сообщала, что этот — лев. И вот теперь два белых льва с длинной шерстью и лисьими хвостами стояли у стены кухни. С них спрыгнули парень и девушка.
— Наконец-то дома! — воскликнула черноволосая львиная всадница. — Кофе! Великое Мироздание, как я хочу кофе!
Ее одежду составлял короткое кожаное платье, очень похожее на то, что носила Агамеда, и длинные сапожки на шнуровке. В руке она держала лук, а за ее спиной Латте увидела колчан со стрелами.
Парень был одет в глухую кожаную одежду, за его спиной виднелись рукояти двух мечей.
— Это Тори и Неонел, — представила львиных всадников Таля. — А это моя новая подруга Латте.
Легкая и изящная Тори подбежала к Латте и, заключив ее в свои объятия, закружила по комнате.
— Значит ты и моя новая подруга! — объявила она.
Латте почувствовала себя неуютно. У этой хрупкой красотки была невероятная сила!
Неонел поклонился. У него были короткие темные волосы и глаза чистого стального цвета.
— А это — тугары, — Тори потрепала по гриве своего зверя.
Белый лев довольно прищурил глаза и замурлыкал.
— Тагрим — мой, а Таграм — брата. Кстати, они братья и тоже близняшки.
Тори выхватила у подошедшей Неморино кофейник и поднесла его к носу.
— Великое Мироздание! — простонала она. — Как мне этого не хватало! И твоих волшебных плюшек!
Неморино улыбнулась и поставила на стол изящные чашки. Тори принялась за еду. Неонел отвел тугаров в угол, туда, где клубился туман. Оттуда вынырнуло щупальце с присосками и ощупало львов. Затем оно ушло обратно в свой мир, а когда появилось вновь, держало две тушки какого-то лысого зверя средних размеров. Тугары накинулись на завтрак, скрывшись в облаках все более сгущающегося тумана. Неонел присоединился к сестре.
— В этом Веноре такая ужасная еда, — пожаловалась Тори, уплетая сладкую плюшку.
— Что нового? — спросил Неонел.
Неморино поведала ему новости последних дней. Забыв про кофе и выпечку, Тори слушала о битве.
— Мне нужно срочно к Агамеде, — бросила она, выскакивая из-за стола, и побежала к лестнице.
Неонел стал еще серьезнее. Он молча пил кофе, уставившись в свою чашку.
— Кенберр пал, — наконец произнес он. — Этого и следовало ожидать. Мы никуда не продвинулись, мы не знаем, где Черный Маг встретил своего Учителя. Мы не знаем, когда это произошло, а между тем, у нас последняя попытка… Последняя!
Неморино вздохнула.
— Пока мы не узнаем, где Алекс Кенберрийский присягнул Тьме…
Он осекся, увидев взгляд Хозяйки Хижины.
— Где Черный Маг присягнул Тьме, — исправился Неонел.
Неморино немного подалась вперед.
— Мы обшариваем Миры и Измерения. Эльза и Эллия копаются в книгах и свитках. Ксю не вылезает из прошлого, но все тщетно! Мы не знаем, где и когда произошла эта встреча.
Неонел допил кофе и, со стуком, поставил чашку на стол.
— Пойду, отдохну, — сказал он, направляясь к лестнице. Белая чаша весов чуть качнулась вниз, когда он положил в нее гальку, но тут же сперва поравнялась с черной, а затем поднялась на прежнюю высоту. Черная чаша перевесила.
— Мне пора, — произнесла Таля.
Латте увидела, как Мавэрик ставит портал. Она грустно кивнула.
— А там безопасно?
— Конечно, дорогая! — Таля рассмеялась и обняла подругу. — Мы идем в Даммар. Там нет и следов Черного Мага.
— Пока нет, — неожиданно вставила Неморино.
Мавэрик и Таля ушли. Аполлония и Марк последовали их примеру.
— Ранрог, — отчитался Марк перед Хозяйкой Хижины и вошел во второй портал вслед за вампиршей.
В дверях кухни появилась пестрая троица. Ксю, ярко-красного цвета, в зеленую клеточку, гордо восседала на большой черной кошке.
— Тизас, — черно-белая медведица нырнула в светящееся пятно. За ней исчезли Китья и зеленая Ксю.
Постепенно кухня опустела.
— Поможешь мне, дорогая? — Неморино улыбнулась Латте и надела передник. Сегодня на ней было красное платье с белыми оборками, в котором она выглядела словно простая юная деревенская девушка.
Они отправились в угол, откуда тут же высунулось щупальце.
— Замри, дорогая, сатинопус познакомится с тобой, — велела Хозяйка Хижины.
Латте замерла и закрыла глаза. Мокрое, склизкое щупальце деловито ощупало ее, скользнуло по лицу, отчего у Латте от отвращения перехватило дыхание, после чего заколыхалось в воздухе. Латте с облегчением вздохнула, когда сатинопус закончил свое дело.
— Сатинопус приветствует тебя, — сказала Неморино. — Теперь ты — часть нашей семьи.
Внутренне содрогнувшись, Латте осторожно пожала рыхлое щупальце.
— Сатинопусы — это еще один вид Хранителей, — Неморино сновала туда-сюда по кухне и выставляла на пол большие пустые банки. — Они спокойно относились к твоему появлению, пока ты была либо со мной, либо с Талей, но войди ты в пустую Кухню, они тут же скрутили бы тебя, до моего решения. До сегодняшнего дня ты была в Хижине враждебным элементом.
Неморино улыбнулась Латте и поставила на огонь огромный котел с водой, подняв его, словно пушинку.
— Скоро проснутся дети и съедят вчерашние заготовки, надо приготовить порцию на завтрашний день, — она направилась к двери под лестницей, которую Латте до этого не замечала.
Сгорая от любопытства, Латте проскользнула за Неморино и разочарованно остановилась на пороге самой обычной кладовки, только поистине гигантских размеров.
Неморино подхватила мешок сахара, словно легкую дамскую сумочку, и вернулась к плите.
— Это тело нужно тренировать, — сказала она, высыпая сахар в закипевшую воду. — Иначе оно станет непригодно. Придется менять, а это неудобно.
— Конечно, я могу сделать так, — она щелкнула пальцами, и второй мешок поднялся в воздух и поплыл над кухней. — Но частенько я просто упражняюсь.
— Да, да, — произнес кто-то за их спиной. — Просто упражняешься.
Голосок рассмеялся. Чистый и немного детский, он словно приподнял Латте к звездам, и она почувствовала себя абсолютно счастливой. Даже не оборачиваясь, девочка могла узнать, кто появился в кухне.
Эллейн Кенберрийская была дивно хороша в длинном белом платье. Черные волосы она остригла до плеч и слегка заколола пряди.
— Доброе утро, мои дорогие, — пропела Эллейн. — Надеюсь, вы хорошо спали?
Неморино обернулась и ахнула. Эллейн рассмеялась и покрутилась на месте, потряхивая короткими волосами.
— Всемогущее Мироздание! Ты остригла волосы! — Неморино покачала головой.
— Мне надоели длинные, — Эллейн подмигнула Латте.
Сразу два портала на стене прервали их разговор. Из одного выбежала Таля. Она подошла к Хозяйке Хижины и отдала ей розовый конверт. Затем обняла Эллейн.
Из второго портала вышел неизвестный Латте молодой мужчина в черном длинном плаще. Он разительно отличался от изящных вампиров. Не очень высокий, но плотный, с коротко стриженными темными волосами, орлиным носом и пронзительными голубыми глазами. Он посторонился, пропуская в кухню второго путешественника, увидев которого, все сначала застыли, словно статуи, а затем кинулись обнимать смешного долгоносика.
— Рим! Рим! Рим!
Не обращая внимания на нежную сцену, мужчина закрыл портал, а затем встал на одно колено, чуть наклонив голову.
— Леди Эллейн, леди Тэйлани, леди Неморино.
Он вопросительно взглянул на Латте.
— Латте, — она присела в глубоком реверансе, остальные девушки лишь чуть склонили головы.
— Латте.
— Мы приветствуем тебя, Зоар, — сказала Таля.
Латте удивленно покрутила головой в поисках леди Тэйлани, но кроме Риммель, Эллейн, Неморино и Тали здесь никого не было. И тут она увидела, что ее хохотушка-подруга изменилась. Она приобрела поистине королевскую осанку, ее взгляд наполнился достоинством, а таким тоном могли разговаривать только царственные особы. Таля исчезла. Рядом с Риммель, Неморино и Эллейн стояла леди Тэйлани.
— Есть ли новости для нас? — спросила Эллейн, и голос ее предательски дрогнул.
— Я не видел Черного Мага, — ответил тот, кого назвали Зоар. — Но я видел, во что превратился ваш замок, леди Эллейн. Новости у меня плохие.
Латте заметила, что мужчина избегает смотреть на Эллейн. Она разговаривала так же, отведя взгляд в сторону. И это было странно.
— Как ты спас Риммель? — спросила Неморино.
Остальные обратились в слух.
— Я шел по Кенберру, по краю Черного леса, раздумывая, не стоит ли уже возвращаться, как вдруг увидел крылатого н'гара, который кого-то пеленал на полянке. Риммель повезло, она оказалась для н'гара слишком тяжелой. Он отдыхал, а, Рим завернул в паутину, чтобы не сбежала. Я сильно удивился, когда, убив крылатую тварь, разрезал его кокон и нашел в нем нашу Рим.
Большой носастик подошел к мужчине и погладил его по голове своим хоботом.
— Мы благодарим тебя, Зоар, ты можешь идти, — произнесла леди Тэйлани, отпуская мужчину кивком головы.
Тот порывисто встал и, ласково потрепав Риммель по длинным ушам, удалился вверх по лестнице, опустив камешек в черную чашу весов, которая пошла вниз с резким скрипом.