– Ну что, пойдем туда, куда нас так настойчиво приглашают? – спросила Элевьена, обернувшись. – Ой!
В суматохе девушка и не заметила, что ее спутник слетел с коня. Наверное в тот момент, когда животное встало на дыбы. Ей самой-то удалось удержаться чудом.
– Хм... А в одиночку тут гораздо просторнее, – поерзала она в седле. – Ладно-ладно, уже слезаю! Не надо на меня так смотреть!
Спрыгнув на землю, полуэльфийка первым делом поймала поводья и передала их Флину. После чего, с чувством выполненного долга, повернулась к нему спиной и зашагала к просвету между деревьями, в стороне от дороги.
Подойдя к просвету меж лежащими стволами, девушка с опаской заглянула в него. Впереди обнаружилась на удивление утоптанная тропинка, по которой полуэльфийка и зашагала. Она даже не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней спутник. А что ему еще остается?
Тропинка далеко не уходила от дороги. Казалось, следующий поворот, снова выведет девушку на тракт. Однако, не тут то было. За поворотом обнаружилась небольшая полянка с торчащим посередине пеньком. На пеньке сидел сухонький дедок и что-то бормотал вполголоса.
– Ой, дедушка! – бросилась к нему Эль. – Это вы что ли так страшно кричали? Что-то случилось?
– Нет, внученька, не я... – прошамкал старичок, подняв на нее слезящиеся глаза. – Да ничего не случилось, особо-то... Птицы вот напели мне, будто едет по нашему лесу какой-то нехороший человек. Много крови у него на руках... А лес-то он того... Он насилия не любит.
– Вы про Флина? – Чтож, то, что спутник многих убил сюрпризом для Эль не стало. – Но вы же ничего ему не сделаете, верно? – как ни странно, но полуэльфийка не желала спутнику зла. Скорее наоборот. Сейчас ей даже не столько хотелось избавиться от мужчины, сколько продолжить путешествие и найти артефакт.
Старик молча смотрел на девушку.
– Верно?..
– За грехи надо платить, внученька... – дедок медленно перевел взгляд на тропинку, с которой девушка пришла. – Лес больше не будет молча наблюдать.
– Но почему именно сейчас он ожил? Почему именно на нас ополчился?
– Не только на вас... – обернулся старичок. Эль, проследив за его взглядом тихо ахнула и поскорее отвернулась. Только сейчас она увидела, что несколько причудливо свившихся вместе веток кустарника... Прорастают сквозь человеческое тело!
– Много разбойного люда через лес шастает... Дела тут свои грязные творят. А человеки потом на лес грешат. Мол страшное да опасное место... Вот я и решил тут подрасчистить чуток, даа...
Девушка в ужасе отступила от замолкшего, казалось погрузившегося в дрему, старичка. Перед глазами у нее стояла жуткая картина: распахнутый в немом крике рот бедолаги, нанизанного на ветки кустарника.
– Отойди от него. И отойди от кустов и деревьев, - предостерег Элевьену Флин. – Похоже, мы так и не вышли из Семилесья. Ты ведь не просто так здесь, старик. Ждал меня, попутно убивая обычных путников. Кто направил тебя на меня?
– Вот и мерзопакостный подлец пришел на суд природы. Я помогаю матушке-природе наказывать убивцев, подлецов и мерзавцев, – пробубнил старик, открывая глаза и внимательно глядя на полуэльфа. – Никогда природа не трогает честных людей.
Флин насмешливо усмехнулся.
– Ты можешь обмануть ее, но не меня, - показывая на девушку, холодно проговорил Флин. – Тот человек, чей труп ты обвил своими корнями, был торговцем. На его шее висит медальон, которые можно увидеть только у членов Гильдии Торговцев Империи.
Старик молчал, но его лицо заметно напряглось. Флин продолжал:
– Ты леший. Но ты не защищаешь природу. Ты леший Кровавого Дерева, – прищурил глаза убийца. – Где-то рядом находится дерево, которое опутано красными корнями и сердцевина дерева отсутствует. Паразитирующие корни убили дерево. Во внутрь дерева ты кидаешь схваченных людей и Кровавые корни выпивают всю кровь из человека. Твоя подпитка.
Все это он говорил, чтобы просветить скорее Элевьену, чем из болтливости. Леший вздохнул.
– А ты умный. Откуда знаешь такую информацию? Дриады и обычные лешие не любят про нас говорить, – злобно проскрипел старик. – Ты встречался с моими родичами?
– Нет. Мне рассказывал другой охотник за головами. И он рассказал как убить тебя.
Флин потянулся за мечами.
– Беги к коню, возьми и заряди арбалет, – сказал убийца девушке. – Потом принесешь его мне и поскачешь в Калику за помощью.
Пока он рассказывал, девушка в ужасе пятилась все дальше и дальше от дедка. Кровавое Дерево! Этот леший... Он убивает людей для пропитания!
Приказ мужчины, высказанный спокойным равнодушным тоном, отвлек Эль от жутких мыслей. Коротко кивнув она стремглав бросилась к тропинке, по которой они пришли. Однако не тут-то было...
– Куда же ты внученька? – тихий голос старика был тем не менее отчетливо слышен. – Не могу я тебя отпустить родненькая, ой не могу... Очень уж болтлив твой спутник. А ну как ты теперь тоже начнешь сказки про лешего распускать? Нехорошо...
Прямо перед лицом девушки взметнулись вверх появившиеся из ниоткуда ветки кустарника, стремительно разраставшиеся и заполняющие проход к тракту. Да и все деревья вокруг казалось сомкнулись плотнее, свели вместе ветки и застыли беспросветной стеной. Путники оказались замурованы на поляне.
– Эх жаль, что нет топора... – вполголоса посетовала Эль. После чего повернулась лицом к лешему, оценила обстановку и... храбро спряталась за спиной Флина. - А вот не отобрал бы у меня все что только можно, сейчас я могла бы и помочь! – прошипела она ему на ухо. – А сейчас я – обуза! Все оружие на коне твоем осталось. Хоть сумку взять успела и то хорошо... Таак... Что тут у нас.... – скинула девушка на землю торбу, активно в ней копаясь.
Старик тем временем с любопытством наблюдал за попавшимися в его ловушку жертвами. Опаски они у него явно не вызывали. Похоже, ему даже было интересно, как будет брыкаться добыча. Однако всему, в том числе и любопытству леших, приходит конец. Покряхтывая он поднялся с пенька. Еле заметное движение пальцами и... Земля по бокам от Флина взорвалась сотней тоненьких, однако смертоносных, лиан, нацеленных прямо в убийцу...
– Ага, замечательно, – пробормотала Эль. Пока внимание дедка было нацелено только на мужчину. Саму ее леший видимо даже за противника не считал. – Вот и продолжай его дальше отвлекать.
Тонкие лианы начали быстро опутывать все тело Флина. Он не стал ждать момента, когда он сможет двигаться полностью и начал рубить мечами лианы. Только выходить из земли они не переставали. Тогда Флин изменил тактику. Он перестал стоять на одном месте и начал быстро перемещаться. В это время старик начал закрываться в кокон из толстых, крепких корней. Обрубив очередную выстрелившую из земли партию лиан, убийца быстро достал из-за пояса кинжал и швырнул его Элевьене под ноги.
"– Надеюсь поймет, что для защиты, - подумал он". Кричать ей он не хотел, боялся выйти из ритма. Лианы и корни вылетали из земли, кустов, деревьев и чуть ли не из воздуха, постоянно. Флин уворачивался и рубил корни как бешеный. Многие уличные циркачи Дансторма позавидовали бы его акробатическим пляскам с мечами.
"– Долго я не смогу держать темп. Рано или поздно допущу ошибку и тогда нам конец, – думал убийца. – Нужно убить лешего как можно быстрее". Он решил быстро прорваться к кокону и пробить мечами его убежище. Обрубив очередную лиану, зигзагами кинулся к старику, но на полпути споткнулся о вышедшие из земли толстые корни и растянулся на земле. Лианы немедленно начали опутывать тело. Он не сопротивлялся, знал что бесполезно. Старик, явно обрадованный, что нейтрализовал опасного противника, раскрыл кокон.
– Умник станет хорошим ужином, – скрипуче хихикнул леший. – Много я потратил энергии на вас. Взглянув на Элевьену, он заулыбался.
“– Фляга с волшебной водой... Ну и чем она может помочь?.. Запасные носки... Расческа... Что я вообще ищу-то?! “– Эль чуть не плакала. В сумке не было ничего, что хоть как-то могло сгодится для борьбы с лешим. А между тем за ее спиной Флин только чудом выживал в борьбе с растениями.
Внезапно соловей, до того спокойно сидевший у полуэльфийки на плече соскочил на сумку и начал что-то напевать.
– Трель, давай не сейчас! – раздраженно вскрикнула девушка. Однако, вместо того, чтобы замолкнуть, птах сильно клюнул ее в руку и запел снова, уже громче и настойчивее. – Что? Я не понимаю! – беспомощно всплеснула руками Эль. И тут осознала – понимает! – Это же мелодия Танцующей в пламени! Пламя, ну конечно! – если бы было время, она расцеловала бы пернатого друга. – Где же оно...
Огниво, естественно, лежало в самом низу сумки. Выудив его девушка на мгновение призадумалась. Подходящая толстая ветка лежала рядом. Однако просто так она бы не загорелась...
Сердце Эль обливалось кровью, когда она вырывала страницы из сборника древних баллад Старого мира. Сухие листы чернели и обугливались, и вместе с ними обугливался, а вскоре и загорелся, конец деревяшки.
Дав огню немного разгореться, девушка наконец повернулась (разгорающееся пламя она прикрывала собой) и обратила внимание на поле битвы. Чтож, ее взору предстала печальная картина. Флин, спеленутый лианами лежал у ног старика, не дойдя до него буквально двух шагов. Сам же леший стоял и ухмыляясь глядел на девушку.
– Ну что, внученька, тоже будешь обижать дедушку? Бросаться на него с железяками всякими, м? Ну давай, попробуй, – леший кивнул на подобранный кинжал Флина.
Эль аккуратно поднялась с земли, не поворачиваясь до конца к лешему, чтобы тот не увидел до поры факел в ее руке. К счастью, дерево было сухим и не чадило.
– Можно и попробовать, – тихо сказал полуэльфийка. После чего с разворотом метнула кинжал в сторону старика. Оружие было поймано мгновенно взметнувшимся перед лицом лешего корнем дерева. Однако задачей девушки было не попасть, а отвлечь. Когда посмеивающийся над ее наивностью старик вновь обратил не нее внимание, Эль была уже совсем рядом. С ним и с лежащим на земле спутником.
Увидев факел в руке девушки, леший переменился в лице.
– Эта... Гадость! Откуда она у тебя! Немедленно потуши! – в его голосе пробивались панические нотки.
– Отпусти его. Немедленно. Или я подожгу тут все. Какая разница – погибнуть от твоих лиан или от огня? – с этими словами эль перевернула сумку. Вместе с вещами на землю высыпалась куча скомканных листочков. – Как думаешь, быстро они разгорятся? Освободи его, ну!
Старик, зло посмотрел на полуэльфийку. Потом, скрипнув зубами, повиновался. Лианы, опутавшие тело мужчины расползлись в разные стороны. Подождав, пока он поднимется на ноги, девушка сделала шаг ему за спину и, протянув ему факел, вполголоса спросила:
– И что теперь?
Флин поднял свои мечи с земли. Подошел к злобно смотрящему на факел, в руках Элевьены, лешему.
– Да ничего. Едем в Калику.
Он взмахнул мечом и голова лешего глухо ударилась о землю.
– Жаль не в Дансторм едем, – с сожалением сказал убийца. - Там бы за его голову большие деньги отвалили.
Взяв из рук девушки свой кинжал, он ненадолго остановился рядом с ней.
– Молодец. Хорошая работа. Может ты и не такая глупая обуза, – подмигнул он ей. – Ты полезная обуза.
Он спокойно подошел к коню. Взяв его за узду, аккуратно провел через кусты, мимо поваленных деревьев. Подсаживая Элевьену на лошадь, он думал, что их ждет в Калике. Запрыгнув на коня, не спеша направил его по дороге.
– В Калике отдохнем. Выспимся в таверне и хорошенько помоемся, я весь в земле и этих лианах, – миролюбиво бормотал Флин. – Заодно пополним запасы пищи и воды. Разведаем у местных новости.
Немного помолчав, он спросил:
– Ты владеешь магией?
Два путника, сидящих на одном коне, въехали в ворота тихого городка. В отличие от столицы, в Калике не стояло на воротах никаких стражников, так что они не встретили никаких препятствий. Сидящая впереди девушка беспокойно вертелась на месте и что-то втолковывала внимательно слушающему ее мужчине.
– Это не совсем магия, ну как ты не можешь понять... Это жизнь. Бытие наше зависит от этих Симфоний Сфер. Они звучат всегда и везде и их сотни тысяч... Или даже больше! Делать что-то с их помощью может каждый – собственно это и подтверждает существование Флейты, за которой мы едем. Главное, попасть в мелодию. И вот тут возникает проблема, потому что слышать эти мелодии могут далеко не все. – Немного помолчав, Эль со вздохом призналась. - На самом деле, насколько я знаю, кроме меня сейчас живо только одно существо, владеющее таким даром. Это один мудрый и очень-очень старый эльф. Говорят, что он слышит все Симфонии! Только этого быть не может, я точно знаю. Он был бы тогда богом...
Девушка замолкла, погрузившись в размышления о могуществе старого эльфа. Копыта коня звонко цокали по мостовой. Эта мерная дробь убаюкивала полуэльфийку. Она и сама не заметила, как задремала, привалившись спиной к спутнику.
Очнулась она, когда конь внезапно остановился возле необычной таверны.
– А, что? Уже приехали? – зевнула Эль.
Уже смеркалось, когда в таверну города Калики ввалились два путника. Точнее один мужчина и одна девушка. Оба выглядели потрепано. Направившись прямиком к стойке, высокий посетитель с темными волосами и угроюмым лицом уронил стул. Трактирщик настороженно поглядел на его мечи за спиной. Рядом с вооруженным стояла молодая девушка, у которой вместо волос было воронье гнездо. Угрюмый сказал:
– Нам горячей пищи, две комнаты на ночь и бадью для мытья, - отчеканил Флин. Элевьена дернула его за рукав. – Две бадьи. Мне и ей. И вода пусть горячей будет, – сказал Флин и протянул трактирщику несколько монет.
– А где мне вторую взять? Одна у меня только, – шмыгнул носом трактирщик.
– Ну так найди! Вот тебе еще мотивации. – Флин кинул ему в руки серебряный.
– Сделаем! – воодушевленный монетами, бодро отозвался трактирщик. Потом быстро взглянул на убийцу. – Девки распутные нужны?
– Нет. Я слишком устал, – почесав голову, ответил Флин.
– Понятно, – трактирщик косо глянул на Элевьену. – Вам девок предлагать не буду. Идемте, покажу комнаты.
Поднявшись на второй этаж, он показал им их комнаты. Ничего примечательного в них не было. Кровать, табуретка и сундук для вещей.
– Спускайтесь вниз. Подам вам горячее, – позвал путников трактирщик и спустился вниз. Флин с удовольствием скинул дорожный плащ, наручи, нагрудник и кафтан, оставшись в свободной белой рубахе. Оружие сложил в сундучок. Потом постучал к Элевьене в дверь комнаты и не дожидаясь пока откроют, сам открыл дверь.
– Идем перекусим, – проговорил Филлиас.
Когда он заглянул в комнату, его взору предстала довольно печальная картина. Эль сидела на коленях рядом с выпотрошенной сумкой и грустно рассматривала пустой переплет, некогда бывший сборником баллад.
– Жалко... Таких уже давно не делают. Вроде бы их всего три оставалось, уцелевших. А теперь и вовсе два, – девушка со вздохом поднялась с пола. – Ужинать? Да, конечно. Идем.
В отличие от мужчины, полуэльфийка ничего с себя снимать не стала. Надевать новую тунику – так выпачкается. А нижняя рубашка настолько промокла от пота, что просвечивала теперь в самых интересных местах. Перед выходом Эль только сполоснула лицо и руки, чтобы не быть совсем уж чумазой.
Внизу в общем зале путников встретила тихая ненавязчивая музыка, которая исходила от упитанной женщины, сидящей с арфой на импровизированном постаменте рядом со стойкой. Вся атмосфера в таверне была под стать музыке. Тихая, спокойная, умиротворяющая. Немногочисленные посетители переговаривались вполголоса. Никакой суеты и шума как в Дансторме. Вообще, Калика представала полной противоположностью столице. И Эль это определенно нравилось.
– Мясное рагу по нашему фирменному рецепту! – провозгласил помощник трактирщика, водружая на стол перед ними две миски, наполненные аппетитно пахнущей едой. У Эль аж слюнки потекли! Она набросилась на еду с жадностью оголодавшей волчицы. На стол тем временем опустились еще и две кружки, в которых по словам подавальщика было красное вино с пряностями: "Для согрева."
Утолив первый голод и сделав глоток из кружки, девушка наконец обратила внимание на спутника. Сытая, сонная, разомлевшая от тепла, она совершенно не была настроена на беседу. Однако, сидеть молча ей казалось почему-то неправильным... Или нет. Неловким. Вместо этого Эль встала, кивком поблагодарила трактирщика за еду и направилась к себе, предвкушая теплую ванну и мягкую постель.
Бадья действительно уже стояла в комнате. Скинув с себя всю одежду девушка с тихим стоном погрузилась в горячую воду и замерла в блаженстве.
Проводив тяжелым взглядом свою спутница, Флин с удовольствием прикончил остатки еды. Встав из-за стола, он подошел к стойке. Трактирщик разливал вино в стаканы для посетителей. Подождав пока трактирщик отнесет вино посетителям и вернется, Флин заговорил с ним:
– Отнеси в мою комнату кувшин с вином, – протянул убийца.
– Как скажете, господин, – ответил трактирщик и подозвал молоденькую помощницу. – Отнеси в комнату этого господина кувшин с вином. А вы может еще чего желаете?
– Скажи мне, друг мой, есть ли в этом городе маги, богатые купцы или может Инквизиция захаживала? – вкрадчиво спросил Флин.
– На постоянном жилище нет никого, токмо солдаты иногда маршируют через город. Тут же город не для богатеев с волшебниками, не их пошиба. Они в Дансторме любят обитаться, на балах и приемах, - шмыгнув носом поведал трактирщик. - Да только неспокойные сейчас времена настали. Эльфы потихоньку друг друга режут, и напряжение вот вот в войну может перерасти. Инквизиция вместо того, чтобы мир налаживать, своими неумелыми действиями еще больше разжигает конфликт. Инператор наш, города укрепляет гарнизонами крепкими, большие силы стянул к столице, того и гляди войско созовет. Войной пахнет в воздухе, господин.
– Об этом я и сам догадывался. А ваш город защищен? – спросил Флин.
– Прислали сюда в помощь местным три сотни солдат. Да только стен-то у города нет. Но это не важно. Никто на Империю не будет нападать. У нее со всеми, я от бронника слышал, мирный договорник есть, – протороторил трактирщик с важной миной политика.
– На Империю не нападают не из-за мирного договора, а из-за того, что она может собрать самую большую армию в Новом мире, – решил просветить трактирщика Флин. – К тому же, у Расазза и Антирены заключены большие торговые договора с Империей. Все-таки миром правят деньги.
Трактирщик хотел было высказать свое мнение о торговых договорах всего мира, но Флин не стал его слушать, а отправился к себе в комнату, отдыхать.
К тому моменту как Эль очнулась от полудремы, вода в бадье уже совершенно остыла. Вполголоса выругавшись девушка все же стала старательно намываться, безжалостно отскребая пот и дорожную пыль. После прополоскала в оставшейся воде грязную одежду и даже почистила мокрой щеткой сапоги.
За окном стояла уже глубокая ночь. В таверне не было слышно ни звука, помимо плеска ее воды. Полуэльфийка тяжело вздохнуло. Спать не хотелось абсолютно, а это значило, что она будет клевать носом всю дорогу в седле.
– Ну, не сидеть же в комнате, раз такое дело, – сказала она сама себе. После чего, заплетя мокрые волосы в косу и накинув сменные штаны с рубашкой, пошла "подышать свежим воздухом", подхватив, видимо по привычке, лютню.
На улице было темно как в гномьей шахте. Иллюминации, такой как в столице, не было, поэтому небо с мириадами звезд было видно непривычно отчетливо. Да и вообще, оно тут в Калике, казалось, было ближе. Очарованная красотой Эль замерла на несколько мгновений на крылечке таверны. А потом так же, не опуская глаз к земле, прошла к стоящей неподалеку скамеечке и улеглась на нее. Лютню девушка положила на живот. Тонкие пальцы перебирали откликающиеся тихими переливами струны, пока полуэльфика не заснула, убаюканная звуками музыки и шелестом ветра.
***
Первые лучи солнца, разбудившие Эль, заставили ее пожалеть о выборе места сна. Мало того, что вставать в такую рань она совершенно не собиралась, так еще и все тело затекло из-за жесткой скамейки и неудобной позы. Утро выдалось свежее, так что до двери таверны девушка добежала быстро, стуча зубами и ежась после каждого прикосновения мокрой травы к босым ногам.
В таверне, однако, жизнь уже кипела. Кивнув трактирщику полуэльфийка вбежала вверх по лестнице. Трель, оставленный на ночь в комнате, возмущенно на нее накинулся, вместо приветствия пару раз цапнув за ухо. Клетки ему, даже такие большие, были совершенно не по нутру. Извинившись перед соловьем и пообещав больше так не делать, Эль начала собираться. Покидала вещи в сумку, переплела косицу, натянула высохшие сапоги и тунику и отправилась будить спутника.
– Вставай, солнце уже высоко! – забарабанила девушка в его дверь. – Пусть про солнце, это не совсем правда, но не одной же мне быть невыспавшейся! - здраво рассудила она.
Флин проснулся под ласкающими лицо лучами солнца, которые проглядывали через открытое окно. Не спеша вставать с кровати, он лениво лежал. Наконец пересилив в себе лень, он встал и подошел к тазику с теплой водой. Умывшись, убийца медленно оделся и собрал вещи. В дверь комнаты забарабанили так, будто за стучавшим гнались все демоны ада. Открыв дверь, Флин увидел Элевьену. Кисло улыбнувшись, по крайней мере он считал это улыбкой, они пошли вниз.
– Куда топаешь, остановись, – вяло окликнул спутницу мужчина. – А как же завтрак? Я никуда не пойду, пока не поем.
Подозвав трактирщика, Флин заказал яичницу и яблочный сок. Быстро все съев, он пронзительно смотрел на Элевьену, которая вяло ковырялась в остатках завтрака. Только смотрел он не на нее, а сквозь нее, забывшись в своих мыслях. Всю ночь он размышлял о своих планах и неприятно пришел к выводу, что он все еще далеко от свершения своих планов. "...пока даже не нашел артефакт меняющий внешность. Мне нужен настоящий артефакт, а не те безделушки, которые предлагают торговцы. Они безусловно работают, но любой маг пробьется сквозь магическую личину и увидит настоящего меня. Это уже не говоря о окружающих Императора боевых магов и магов Инквизиции. Нужно быстрее найти эту дурацкую флейту, продать ее и выручить большие деньги". Моргнув, он вновь уставился на девушку, теперь осознанно.
– Доела? Теперь подробно расскажи наш маршрут, – раздраженно пробубнил Флин, и для большей сговорчивости, многозначительно положил кинжал на стол.
– Подробно? – Эль насмешливо посмотрела на мужчину. - Ну-ну. А иначе что? Убьешь меня? Боюсь, что если я расскажу куда нам, это свершится еще быстрее.
Порывшись в сумке девушка выудила из нее порядком потрепанную карту.
– Тааак... Дальше по плану у нас... Болота. Да, ты не ослышался. Нам надо пройти их насквозь и выйти к подножию гномьих гор. А следующий пункт обозначу на месте. – Сложив карту и запихнув ее обратно в сумку полуэльфийка невинно посмотрела на мужчину, похлопав глазками. – Проблемы? А если нет, то давай не засиживаться здесь. – она легко вскочила с табуретки. – Буду ждать тебя на улице.
Подхватив лютню и торбу девушка направилась к выходу, насвистывая под нос какую-то незамысловатую мелодию.
“– Говорят, на болотах много опасностей... Чтож, он способен убивать людей, но жутких чудовищ, вряд ли, как показало сражение с лешим,” – Эль чуть улыбнулась своим размышлениям. От вчерашнего расположения к спутнику не осталось и следа; общий враг – леший – сплотил их совсем ненадолго. Теперь, поразмыслив, она утвердилась в мысли, что могущественный артефакт нельзя давать в руки Флину. Ни для использования, ни для продажи. И она не собиралась допускать этого.