Домой Элвен вернулся в начале одиннадцатого вечера. Сотовый телефон молчал, и он счел это хорошим знаком. Либо таксист Джо до сих пор не доставил письмо Вавилонянке Дане, либо она уже и думать забыла о домашнем леопарде, которого страстно желала заполучить. Либо Великая взбесилась так, что на послание решила не отвечать - дожидается прихода наглеца для того, чтобы лично оторвать ему голову: Элвен был реалистом и не хотел сбрасывать со счетов и этот вариант.
Но глупо беспокоиться о том, что еще не случилось - и, возможно, не случится. Завтра он посетит галерею доктора Дойла и все выяснит. Если отвлечься от мыслей о бешеной карательнице, все складывалось как нельзя лучше. Он нашел квартиру, вернул - пусть и не без приключений - свои вещи. Внезапно разжился кучей денег. Пришло время подумать об устройстве быта… что люди и темные существа, живущие независимо, делают в первую очередь? Нужно подключить кабельное телевидение и Интернет. Заключить договора об уплате коммунальных услуг. Заполнить холодильник едой. Словом, Элвену предстояло объехать добрую половину Треверберга, и тратиться на такси даже при учете набитого наличными чемодана не хотелось. В ближайшие дни надо приобрести машину. А сегодня он, так уж и быть, довольствуется взятым в аренду транспортом.
Белоснежная малолитражка выглядела немного помятой, но первое впечатление было обманчивым. Двигатель юркого «пежо» работал почти бесшумно, все кнопки на приборной панели функционировали исправно, педали отзывались на самое легкое нажатие, резина на покрышках выглядела новехонькой. В последний раз Элвен сидел за рулем больше двух лет назад и испытывал легкий стресс при мысли о подзабытом навыке, а напряженное движение на дорогах Треверберга подливало масла в огонь. Стиль вождения здешних автомобилистов - классика больших городов - мог отбить охоту обзаводиться собственным транспортом у кого угодно. О том, что нужно пропускать пешеходов, здесь и слыхом не слыхивали, обгоняли и перестраивались на другие полосы как придется и где придется, не утруждая себя использованием указателей поворота, на светофорах срывались с места, не дожидаясь зеленого сигнала. Бросить машину в самом дурацком в двух мирах месте, загородив проезд всему свету? Любим, умеем и регулярно практикуем.
Элитный комплекс «Золотые вязы» - именно так назывался район, в котором поселился Элвен - наземной парковкой не располагал. Вместо голого асфальта с разметкой и именными табличками жильцов дома окружали миниатюрные садики с зеленью и цветами и милые детские площадки. Парковка находилась на подземных этажах, и для того, чтобы туда попасть, следовало воспользоваться карточкой-ключом. Выбравшись из машины, Элвен подошел к шлагбауму и вставил карточку в электронный замок с нежно-голубой подсветкой. Компьютер едва слышно пискнул и через секунду выплюнул ключ. «Данные не идентифицированы, - сообщил механический голос. - Для разблокировки карты позвоните по номеру…». Элвен вернул карточку в бумажник и огляделся в поисках кнопки, с помощью которой можно было открыть шлагбаум в экстренных случаях, но ничего подобного не обнаружил.
Водитель стоявшей позади машины, до этого терпеливо дожидавшийся своей очереди, выглянул из окна и выключил фары. Элвен мгновенно узнал своего нового соседа, мистера Ханта, Грегори Дж., который ругался с оборотнем Джо по поводу непомерно высоких цен на такси и жаловался на то, что в автомобильную страховку не входят расходы на эвакуатор.
- Четыре единицы, - сказал мистер Хант Элвену.
- Простите? - поднял брови тот.
- Там, на стене, кодовый замок. Его можно использовать в том случае, если у вас проблемы с электронной картой-ключом. Код - четыре единицы.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Элвен, набирая названный код, и добавил: - Вижу, вам вернули машину. Очень рад, что с ней ничего серьезного не приключилось.
На лице мистера Ханта, Грегори Дж. появилось знакомое Элвену выражение недовольства всем миром, и он презрительно махнул рукой.
- Сказали, что-то с аккумулятором. Пришлось заплатить им целое состояние, черт возьми. В этом городе дешевле приобрести новый автомобиль, чем починить уже существующий! И еще обвинят вас в том, что вы водите как попало и не следите за машиной. Понимаете, да? Вы приходите к ним с проблемой и платите кучу денег якобы за то, что не прошли техосмотр вовремя. Я что, похож на девицу, которая красит ногти за рулем и ни разу не заглядывала под капот собственной машины?
Элвен сочувственно покивал, так и не придумав подходящий ответ, спрятался от мистера Ханта, Грегори Дж. в салоне «пежо» и, дождавшись открытия шлагбаума, нырнул в полумрак широкого коридора. Стояночное место он получил вместе с ключами от квартиры… второй этаж, салатовый сектор. Кажется, 100А. Или 100B? Отпечатан ли номер на электронном ключе?.. Элвен ехал по направлению неоновой стрелки с надписью «Салатовый сектор». Места 100А и 100B были свободны. И, пока он размышлял о том, какое из них занять, зазвонил лежавший на пассажирском сидении сотовый телефон. Мистер Хант, Грегори Дж. подъехал к своему стояночному месту, сдал назад так резко, что у Элвена перехватило дыхание, и идеально вписался между двумя припаркованными машинами. Любой инструктор по вождению восхитился бы таким мастерством.
Телефон продолжал трезвонить, и Элвен, спохватившись, взял аппарат. Номер был незнакомым.
- Слушаю, - ответил он.
- Добрый вечер, - заговорили на том конце провода. - Прошу прощения за поздний звонок. Это доктор Кристиан Дойл, арт-директор галереи в старой половине Треверберга. Вы были на нашей выставке «Темные цветы». Припоминаете?
- Конечно. Добрый вечер, доктор Дойл.
- День выдался напряженным, и я забыл спросить, по какому адресу нужно доставить картину.
Мистер Хант, Грегори Дж. снял с крыши своей машины маленький проблесковый маячок и положил его на приборную панель.
- Комплекс «Золотые вязы», Изумрудный дом, - рассеянно ответил Элвен. - Квартира 8090C.
- Ох уж эти драгоценности, никак не могу запомнить названия тамошних домов, - посетовал доктор Дойл, и в трубке послышался стрекот клавиатуры. - Очень хорошо. Картину доставят завтра до девяти утра.
- Огромное спасибо, доктор Дойл. Я даже не представляю, как вас отблагодарить…
- Меня вам благодарить не за что. Как и любой художник, я - лишь проводник, существо, имеющее прямой канал связи с некоей высшей силой. Смысл моей жизни заключается в том, чтобы переводить истины, полученные от этой силы, на понятный остальным язык. Если бы не было меня, сила выбрала бы кого-то другого. Каждого из нас можно заменить. Лишь то, что представляет собой эта сила, истинно и незыблемо. Она священна. И каждая минута служения ей - благословение для нас, смертных и бессмертных.
Мистер Хант, Грегори Дж. стоял, облокотившись на приоткрытую дверь машины, и говорил по сотовому телефону. Элвен следил за его спокойными жестами и обдумывал слова, сказанные доктором Дойлом. Странно, что он сам, будучи художником, никогда не задумывался о подобном. Возможно, именно поэтому отношения с рисованием у него так и не сложились? Он боялся нырнуть чересчур глубоко? Выйти за границы собственных возможностей? Исследовать те области своего сознания, которые до сих пор остаются темными и пугающими?
- Вы со мной не согласны? - напомнил о себе собеседник.
- Что вы, что вы, - заторопился Элвен. - Полностью согласен, сэр. Знаете, я тоже художник, - вдруг затараторил он, запоздало понимая, что на часах одиннадцать ночи, и у доктора Дойла, будь он хоть трижды служителем Равновесия и бессмертным существом, есть свои дела и личная жизнь, а он сидит на работе и выслушивает исповедь незнакомца. - Но я никогда не относился к этому серьезно, хотя все говорили, что у меня талант, и я могу многого добиться, если захочу. Я всегда мечтал о собственных выставках, о славе и признании. Но, наверное, мне просто недоставало усидчивости. А ваши работы… ну, вы, разумеется, слышите это каждый день помногу раз. Они удивительны. Это шедевры. Если бы вы продавали их…
- Как я понимаю, до переезда в Треверберг вы работали в галерее? - вежливо, но решительно перебил доктор Дойл.
Мистер Хант, Грегори Дж. рассмеялся и провел ладонью по аккуратно уложенным волосам. Жест это вышел немного нервным, и отчего-то Элвен решил, что беседует он с женщиной. Если не с подругой, то с дамой, которая ему очень нравится.
- Да, сэр.
- Кем?
- Помощником арт-директора. Ничего серьезного.
- А здесь работу вы еще не нашли?
- Нет, доктор Дойл.
- Я хочу побеседовать с вами об этом. Если вы свободны завтра в полдень, мы можем пообедать в ресторане напротив галереи.
- Совершенно свободен.
- Пожалуйста, подождите минутку, я должен ответить на другой звонок. Да, дорогая? Да, конечно, скоро буду... Что ты говоришь? Леопард?..
Услышав последнее слово, Элвен напрягся и принялся вслушиваться в приглушенную речь служителя Равновесия, но не понял ни слова. Доктор Дойл говорил со своей супругой на незнакомом ему языке. Мистер Хант, Грегори Дж. закончил беседу с дамой и уже хотел захлопнуть дверь машины, но в последний момент заметил, что не выключил фары.
- Простите, сэр, - вернулся к разговору доктор Дойл. - Сегодня я задержался на работе, и моя жена переживает. Ей передали ваше письмо, и она поинтересовалась, какая смерть вам больше по душе - оторванная голова или полет с последнего этажа небоскреба. Я ответил, что ей нужно поднабраться терпения, и вы разрешите вопрос с оборотнем в ближайшее время. Не переживайте. Вскоре она об этом забудет и сосредоточится на других вещах.
Что насчет полета с последнего этажа небоскреба после того, как вам оторвут голову?
- Надеюсь, доктор Дойл.
- Завтра в полдень. Жду вас.
Элвен убрал сотовый телефон в карман джинсов и повертел головой, изучая припаркованные по обе стороны машины. Подвиг мистера Ханта, Грегори Дж. он даже при большом желании не повторит - не смог бы повторить даже в те дни, когда водил машину регулярно. Места почти нет, развернуться негде. Элвен переключил передачу, вывернул руль и начал убирать ногу с педали тормоза. Если ехать медленно и осторожно, все обязательно получится…
- Эй, сэр! Не так быстро!
В тишине подземного этажа парковки хруст ломающейся фары показался Элвену оглушительным. Мистер Хант, Грегори Дж. остановился как вкопанный и упер руки в бока.
- Вы совсем рехнулись?! - крикнул он, подходя к своей машине. - В зеркала хотя бы иногда смотрите?! Или думаете, что они для красоты?!
Элвен медленно отстегнул ремень безопасности и вышел из машины.
- Простите, сэр, - виновато проговорил он.
- Лучше подумайте о том, как объясните эту красоту в фирме по аренде машин!
Мистер Хант, Грегори Дж., рассерженно махнув рукой, направился к лифтам. Элвен обошел машину для того, чтобы оценить ущерб. На автомобиле его соседа не было ни царапины. Одна из задних фар «пежо» выглядела так, будто ее пропустили через мясорубку.
- Оторванная голова или полет с последнего этажа небоскреба, - вполголоса повторил Элвен слова, услышанные от доктора Дойла. - Мне нужна чашка крепкого кофе. Прямо сейчас.