Теперь воспитанница уже не возражала, когда мы все большие города и городишки стороной обходили, с крестьянами проще. Нужен батрак, берут, нет – от ворот поворот. Бывает, конечно, что и в драку лезут, но реже. Долго так странствовали, и вот, однажды ночью, когда спать легли, вспыхнул вдруг свет яркий, слепящий, вскочили, зажали глаза руками, ослеплённые и испуганные.
- Что случилось? – рыкнул я, сжав кулаки.
- Не бойтесь, - раздался чей-то голос, - зла вам не желаем и не причиним, наоборот, о помощи пришли просить. От дриад узнали, что есть такие добрые создания, к коим обратиться можно и не откажут.
- Не откажем, если заплатите, - заявила Темпа, - не для того я себе мужчину заводила, чтобы им все вокруг пользовались, а мне ничего не перепадало!
- Денег у нас нет, как и столь любимых людьми сокровищ, но можем одно желание исполнить, любое, - пояснило неизвестное создание, - коли оно никому вреда не причинит, разумеется.
- Моя воспитанница просто шутит, - я кашлянул, - ничего нам не надо, говорите, чем помочь надо?
- Нет, надо, нет, надо, – не сдавалась малышка, - хватит уже нищей жизни, ты как хочешь, а я своё желание не отдам!!!
- Прилетел с небес космический странник, камень громадный, сотряс землю, был взрыв ужасный, много леса погорело, мириады живых существ погибли, - начала рассказывать собеседница, - но и это не самое страшное, очень странное влияние оказывает на уцелевших, болеют и меняются, а души мёртвых не могут, ни в рай, ни в ад уйти. Вы же, достопочтенный Шмяк, смерти не знаете, вдруг сумеете ужасную штуку изничтожить или как-то унять ужасное влияние на окружающий мир.
- Но вы умеете колдовать, вот и исполните собственное желание, - проворчала малышка.
- На камень наши чары не действуют, и приблизиться не в состоянии, - возразило неведомое создание, - нужен кто-то другой, способный исцелить округу.
- Если не сгину, сделаю, - пообещал я, - только небольшая помощь потребуется. Вправду хотел бы, чтобы исполнили желание заранее. Есть возможность открыть проход между этим миром и каким-нибудь пустынным, в коем ужасная штука никому вреда не причинит? Я брошу в проход, и ужас закончится.
- И без желания откроем, - обрадовалась нанимательница, – ждём с нетерпением.
- Темпа, вы с Рыбой здесь останетесь, - я погрозил пальцем спутнице, - не хватало ещё, чтобы космический странник навредил, или преображённые. И никаких возражений не принимаю. Раз взял ответственность, обязан оберегать.
- А если с тобой чего случится, – пролепетала кроха, - как мы одни жить будем, без тебя?
- Шмяка не так просто прикончить, - я подмигнул, - лишь бы, не измениться, не стать опасным для окружающих.
И вот пошёл я, куда указали. Не сразу лес изменился, зато позже… Листья на ветках стали цветными, причём, многих цветов я никогда не видел, и названий не слышал, и описать не смогу, при всём желании. Ветви опускались до самой земли, опирались на них, как на лапы. Не оставляло впечатление, что кто-то следит за мной, некто не очень добрый. С воем пронеслось нечто мимо, обдало холодом. Впрочем, я, с чем только не сталкивался в своей жизни. Земля впереди захлюпала, забурлила, пришлось стороной обходить странный участок. Из него полезли щупальца из грязи, но до меня не дотянулись, опали, потеряв силу. Очередное дерево, без веток, зато с зелёной шишкой на вершине, изогнулось, подобно плети, и попыталось меня ударить, уклонился в последний момент. Или хищник, или страж, или и то, и другое разом. Впервые пожалел, что не ношу с собой оружия и редко его использую. Сердцем чую, следом за таким воином появятся более скоростные, не привязанные к одному месту, способные преследовать, царапать и кусать. И они не заставили
себя ждать. Кем раньше были и непонятно, головы, как у насекомых, туловища и лапы звериные, с длинными когтями, крылья птичьи, атаковали без предупреждения. Подобрал упавший ствол дерева, принялся отмахиваться, разогнал нечисть, пошёл дальше, когда послышался голос неведомый.
- Проснись, поднимайся или сгинешь навеки! – вещал он.
Я встряхнул головой и очнулся. Вокруг, всё, как всегда, обыкновенное, однако, туман какой-то клубится. Ущипнул себя за руку, боль есть и не меняется ничего. Закрыл лицо рукавом, старался дышать пореже. Кто бы ни спас, благодарен искренне. Вот в мареве проступали некие контуры тел.
- Ты подаришь нам покой? – зашелестели голоса едва слышные.
- Если смогу, обязательно, - кивнул я, - потерпите немного, пожалуйста.
- Будь осторожнее, чем дальше, тем ужаснее влияние камня, - прошептали призраки, - ничему не верь из того, что видишь, и никому, даже нам. А почувствуешь себя плохо, уходи прочь, забудь обо всех клятвах, а не то станешь очередным приведением.
- Шмяк не умеет ни забывать, ни отступать, - я пожал плечами, - однако, благодарю за совет сердечный.
И пошёл я дальше, не сразу и заметил, что твердь навстречу «спешила», впечатление такое, будто по шару шагаешь, оставаясь на одном месте. Однако, я упорен и не привык отступать, шагал, шагал и шагал, пока не споткнулся о что-то невидимое, едва не полетел кувырком. Туман малость расселся, узрел бесчисленные стволы, изогнувшиеся в мою сторону, без листьев, большей части веток и коры. Ущипнул себя снова, однако, местность нисколько не изменилась. Добрался до полёгшего леса. Сделал ещё несколько шагов, заметно похолодало или меня озноб бил? Кожу защипало, закололо иглами. Ещё с полмили и слабеть принялся, будто высасывал кто силу, тяжесть навалилась. Брёл, лишь опираясь на волю и привычку терпеть. Ещё через пару миль не выдержал, на четвереньки опустился, пополз по звериному, не сразу заметил, что от одежды дым идёт зеленоватый. Запахло чем-то мерзким, перед глазами всё поплыло, голова закружилась. Нельзя останавливаться, а иначе не сдюжу. Через какое-то время, немного легче стало или чувства притупились, или снова сознание теряю. Опять себя ущипнул, но не понял, больно или нет.
- Зачем ты прибыл? – послышался новый голос, в котором не было ничего человеческого.
- За космическим странником, - пояснил я, - он творит непотребство, а это нехорошо.
- Желаешь его уничтожить? – уточнил незнакомец.
- Вряд ли это возможно, - возразил я, - желаю найти для него новый дом, в котором не станет беспокоить ни живых, ни мёртвых и сможет существовать, в своё удовольствие.
- Не чувствую в твоих словах лжи, подобное редко встречается, даже в дальних мирах,- подтвердил собеседник, - я подпущу тебя к себе, но смотри, не умри, для местных моё излучение губительно, к сожалению. Мечтал привнести новое, но ваша планета оказалась неподходящей, увы. Впрочем, возможно, будь у меня время, сумел переделать под себя ваш мир, в разы лучше сделал для случайно уцелевших.
Я пополз дальше, вокруг моего тела возник шар, состоящий из энергии, вскоре смог подняться, долго брёл, пока не оказался у огромной ямы. Видать, придётся в неё спускаться, спрыгнул без страха, полетел птицей, приземлился на ноги и узрел малый светящийся камень зеленоватый с красными вкраплениями.
- Голыми руками не бери, - посоветовал странник, - сожжёшь плоть до костей, закидай землёй, попробую её к себе притянуть, после остатками рубашки оберни и беги к проходу меж мирами так быстро, как сможешь, не успеешь за четыре часа, и познаешь смерть, да вечные скитания души.
- Благодарю, - кивнул я.
Выполнил всё, как сказано, было, но надо ещё как-то из ямы выбираться. Поискал, нашёл камешек обычный, каплевидной формы, использовал, как кинжал и принялся карабкаться, втыкая его в твердь. А усталость никуда не делась, и ком земляной грелся, обжигая кожу. Так хотелось бросить и сбежать, но права не имею, к сожалению.
Вот и вылез, сделал несколько шагов, споткнулся, упал, ударил колени, боль немного привела в себя. Оказывается, что я всё ещё в яме и космический странник поблёскивал рядом. Облепил его землёй, потом рубахой, принялся выбираться. Очень страшно, когда непонятно, где реальность, а где иллюзии. Беседовал ли с этой жуткой штукой, или очередной сон видел? К счастью, не привык ни задумываться, не бояться. Я силён, но не слишком умён. Возможно, и хорошо, полноценное создание погибло, запутавшись в иллюзиях, а я просто шевелю конечностями. Оказавшись на поверхности, нарочно рукой о ствол ударил, боль самый надёжный друг. Только дерево в прах рассыпалось, который ещё и в воздух тучей поднялся, еле успел рукой рот и нос зажать, чудом не ослеп. Побежал вперёд, позабыв об усталости. Страх подгонял лучше любого кнута. Наконец, добрался до края полёгшего леса. Приложился рукой о нормальный ствол, дерево покачнулось, послышался женский плач.
- Простите, - я смутился, - вы живы и страдаете?
- Все испытывают боль, - возразило деревце, - даже когда срываешь цветок, он кричит от боли и страдает, пока не завянет. Травоядные не менее жестоки, чем хищники!
- Что-то здесь не так, мягко говоря, - я потряс головой, ущипнул себя уже за ухо, раз и вновь очутился в яме.
Прикусил себя за палец, ещё чуть и проткнул зубами кожу. Метнул космического странника, выкинув из ямы, снова себя куснул и вверх. Жуткая вещь ждала снаружи, пнул её тихонечко, так что пролетела пару ярдов, добежал, снова толкнул, не забывал себя щипать и кусать. Ударил кулаком по лбу. Фух, вроде вправду в лесу. Важно не приближаться к врагу, а то сразу погружаюсь в сон или как оно там называется. Добрался до настоящего леса, подобрал палку с «вилкой» на конце из двух веточек, зажал метеорит между ними, после пары щипков, удостоверился, что несу именно то, что надо, и понёс перед собой, продолжая «приводить себя в сознание». Примерно на полпути, мимо головы пронёсся луч, толщиной с палец, подобный солнечному.
- Отдай мне добытое немедленно, – воскликнул кто-то, - послушаешься, озолочу, нет, уничтожу безжалостно!
Я поднял голову и в мареве над собой увидел человеческую фигуру, которая стояла на небольшом круглом диске, в руках держала посох со светящимся навершием. Кажется, колдун или волшебник. Только реальный или новый морок? Прикусил палец, незнакомец не исчез и лес не менялся.
- А вы знаете, что это за вещь, и какое влияние оказывает? – спросил я, - сможете ли выжить и сохранить разум, после обретения…
- Это абсолютно не твоё дело, - отрезал незнакомец.
- Тогда получай, - я замахнулся и метнул «подарочек» надоеде, снаряд врезался в него, несчастный вскрикнул и рухнул вниз, приземлился с громким хрустом, а диском ещё сверху накрыло.
Я приблизился, снял волшебный предмет. Земля раскололась и осыпалась, а странник почти полностью в грудь жертвы погрузился, выжег плоть, приклеился к позвоночнику, несчастный точно мёртв. Я ущипнул себя за палец, мир не изменился, а покойник шевельнулся, сел резко потянул в мою сторону руки со скрюченными пальцами.
- Прости, с мужчинами не обнимаюсь, - отрезал я, ухватил мертвяка, поднял на ноги, развернул и пинками вперёд погнал.
Тот выл, стонал, щёлкал зубами, но ничего не мог сделать, удобная получилась «коробочка» для ужасного предмета. Жаль, что маг умер, но разве я его приглашал? Просил странника и получил. Меж тем, метеорит и плоть на спине растворил, а после выскользнул между ног. Убитый завалился, подёргался и затих. Пришлось мне поискать очередной павший ствол, палкой на него камень поднять смертоносный, тот сам себе углубление выжег. Теперь дерево вертикально поднять и бегом – бегом – бегом. Вдали показался проход в иной мир, черневший между стволов. Приблизившись, я метнул свою ношу, как копьё, вошло прямо в портал, который немедленно и закрылся. Ущипнул себя за руку и обнаружил, что стою перед мертвецом – колдуном, от которого и костей почти не осталось.
- Да сколько можно? – простонал я, - этот камень просто издевается надо мной! Каждый шаг проверять надо, сделал или собирался.
Ущипнул себя за руку, прикусил губу, поспешил за стволом. В этот раз, реальным. Путь дался ещё тяжелее, чем ближе странник сквозь древесину приближался, тем меньше сил оставалось, плоть болела дико, ранки кровоточили, обнаружил, что и зубы зашатались, слюна казалась горькой и горячей, слёзы текли из глаз, тёк кровавый пот. Вот вдали и портал, но я упал на колени. Теперь смерть казалась едва ли не желанной. Однако, от победы или поражения жизнь других существ зависит. Застонал и пополз дальше, толкал перед собой дерево. Наконец, метеорит прожёг его насквозь. Искать новый не смогу, схватил голой рукой, взвыл от нестерпимой боли, метнул, снаряд вошёл в проход и портал немедленно закрылся. Всё, можно больше теперь полежать.
- Шмя-а-ак! – послышался вопль знакомый, истошный.
- Не подходи! – выкрикнул я, вернее, попытался, получился какой-то писк, - вдруг я сам теперь опасен?!
- Нет – нет – нет, - всхлипывала малышка, - что же с тобой сделалось? Как бы я хотела, чтобы метеорит никогда не прилетал, проход в мёртвый мир явился меж звёзд, когда он только приближался, и ничего из этих ужасов не происходило!!!
- Желание услышано и принято, - произнесла нанимательница.
Послышался щелчок, я открыл глаза и обнаружил, что мы с воспитанницей лежим на траве у деревьев, принялся испуганно себя ощупывать и ничего, ни ран, ни крови, рубаха и та целая.
- Привидится же такое, - я сплюнул, - больше не буду, перед сном, грибов есть.
- А-а-а-а! – малышка вскочила, уставилась на меня вытаращенными глазками.
- Тебе тоже страшные сны снятся? – спросил я, - ну-ну, ложись, сейчас укрою и колыбельную спою.
- Хочешь сказать, ты не ходил добывать космический странник и не вернулся полумёртвым, с рукой на которой плоть до костей выгорела? – уточнила кроха.
- Ты тоже это видела? – я нахмурился.
- Проклятая неведомая обманщица, - девочка стукнула кулачном по своей ножке, - исполнила моё желание, воспользовалась моментом, чтобы не платить!
- С другой стороны, все живы и здоровы, никто не умер и не сгорел, разве это не счастье? – улыбнулся я, - лично мне чувствовать себя здоровым очень приятно. А сколь замечательно ты сообразила, как пожелание сформулировать. Коли просто захотела, чтобы ужасный пришелец не прилетел, ничего не изменилось, на него магия не действует, а вот появившийся портал зло или опасного чужака, не знаю, кем являлся, остановил и направил в иной мир. Доброе дело и есть высшая награда за труды, остальное заработаем.
- Пока не очень у тебя, получается, заработать достаточно, - проворчала Темпа, - слишком добр и готов собой ради других жертвовать. Благородство – замечательное качество, но кошелёк наполнить неспособно совершенно. Будешь так и дальше себя вести, покину ради более платёжеспособного мужчины.
- Сама-то веришь, что так поступишь? – поинтересовался я.
- Не верю, но всё же, имей в виду, - малышка надулась, - женщине не нужен рыцарь без страха и упрёка, но тот, кто сможет её и детей обеспечить жильём, едой и прочими благами. Покойник или инвалид накормить и согреть неспособен.
- А как же любовь, – я вздохнул, - разве не из-за неё оставалась с крайним мужем, даже когда он превратился в старую развалину?
- А это уже жадность, - кроха поникла, - вроде и не нужен, а бросить жалко. Он же мой, самый дорогой и привычный, готова была отдать лишь смерти, да и то, далеко не сразу. Но, в молодости, всё делал, что положено, и даже немного больше, заслужил мою любовь и благодарность. И он не пытался умереть каждые несколько дней, оставляя меня волноваться и плакать от безысходности.
- Я тоже постараюсь заслужить твою любовь и благодарность, - пообещал я, погладив спутницу по головке, - а теперь спатеньки, завтра в дорогу рано.