Соня ничего не смогла сказать Эрику, она банально не знала, как его поддержать, да и нужно ли это чернокнижнику. Она давно уже поняла, что этот человек не терпит по отношению к себе ни жалости, ни сострадания, ни снисхождения, не нуждается в утешении, предпочитая самостоятельно искать выход. Будь она более наивной, проведи в Этерции меньше времени, то, скорее всего, начала бы возмущаться, требовать отказаться от работы, бороться, сражаться, спасти того, кого считаешь другом. Глупо. В этом мире все работает иначе, а у его обитателей другие представления о дозволенности и правильности. Нелепо было бы пытаться навязать свои представления и правила, да и забывать об условностях самой Этерции нельзя. Судить о ситуации с вершины своей колокольни можно, но смысла в этом нет. Нужно попытаться забраться на чужую, ведь вид оттуда иной. Не лучше и не хуже, просто другой. Банши все это осознавала. Эрик Кроу оказался в ловушке, и все из-за того, что у него была привязанность. Это страшно. Страшно вдвойне от понимания, что теперь она сама привязанность мага, а значит, тоже может стать разменной фигурой в чужой игре. Их положение намного хуже, чем она думала, но и это не предел.
Сидя на мягкой кровати в своей новой комнате, девушка размышляла над последними событиями в своей жизни, над тем, что еще предстоит. Вот только мысли были сплошь невеселыми, как и перспективы, вырисовывающиеся перед ней. Она ничего не могла изменить, была не в силах помочь, да и просто вмешиваться опасно для дела. Она хотя и охраняемый государством вид нечисти, но Эрику могут и ее заказать. Или не могут? Что если его выбор был основан и на этом факте тоже? Вдруг воздействовать на чернокнижника через нее намного сложнее? Голова раскалывалась от пульсирующей боли. Казалось, что мозг отказывается работать, а от полученной информации он вот-вот взорвется.
— Переживаешь? — нежные лианы, с проклевывающимися молодыми листочками ласково поглаживали плечи банши. Зубастик делал все, чтобы успокоить подругу, вернуть ей уверенность. Вот только он мало что мог. Для него ситуация с магом была нормальной, его вид и не такое проделывает, у них вообще, кто сильней и коварней, тот и получает больше всех пищи и подчиненных. Привязанности, чувства, эмоции — это все не про них. Он и сам был таким до встречи с Соней.
— А сам-то как думаешь?
— Думаю, что ты все принимаешь близко к сердцу. Так, кажется, принято говорить.
— А что еще остается. Если бы мне пришлось причинить вред тебе. Эрику, Терлаку… Я бы не смогла, даже если бы меня приперли к стене, и от этого зависела моя жизнь. Я слабая в этом смысле, совершенно не умею выживать. Понимаю, что Эрик выполнит заказ, но…
— У него другие моральные принципы.
— Знаю. Здесь все иначе, чем дома. Вот только Эрику от этого легче не станет. Да, он не станет убивать магистра, но он лишит его адекватности, способности мыслить и быть полноценным человеком, ну, или кто он там… Пусть восприятие, традиции и мораль разные, но больно все равно будет.
— Не думай об этом. Это самый верный совет в любой ситуации.
— Я бы и рада, да не могу. Еще не настолько деградировала, чтобы мозгом совсем не пользоваться, — мрачно пошутила Соня, радуясь, что она не полноценная банши. В противном случае она бы точно ни о чем и никогда не думала, тупо бы слонялась по замку и рыдала. Соня прикрыла глаза.
— Ну, так что планируешь делать?
— Ничего, — шмыгнула носом банши, и на этот раз, кажется, это были настоящие слезы, а не ее обычное состояние. До чего же ей тошно! Хочется рыдать, кричать, что-то сломать, заявить о том, что этот мир несправедлив. Но ведь здесь так живут, да и в родном ее мире все не так радужно, как кажется на первый взгляд.
— Ты сама-то в это веришь? — насмешливо поинтересовался симбионт.
— Нет. Не выдержу, засуну длинный нос, куда не следует, — Соня понимала, что она неисправима, уже сейчас она волнуется и переживает так сильно, что не может усидеть на месте. Как здесь не навредить? Разве что предложить посильную помощь и просто быть рядом… Рядом… А как же тогда быть с раздражающим влюбленным взглядом, от которого застрелиться хочется? Сложно! Почти невыносимо, но выбора нет, ведь в стороне стоять намного тяжелее.
— Так какой у нас план?
— Задать этот вопрос Эрику. И плевать мне хотелось на его желание все сделать самому! — банши осознавала, что это не лучшее ее решение, догадывалась, что все может выйти ей боком, и не только ей, но на попятную идти не собиралась. Никто не должен сталкиваться с подобным в одиночку. Да и одного решения проклясть магистра недостаточно, нужно еще осуществить сей замысел. Эрику придется приложить максимум усилий и рискнуть всем, даже жизнью. От последней мысли дрожь пробежала вдоль спины. — Ты со мной? — Соня с надеждой смотрела на верного и первого в Этерции друга, с которым пережила многое.
— Естественно, разве может быть иначе? — просиял симбионт. Если раньше его мимика была неполноценной, ведь ни он сами, ни Тир не знали эмоций, то теперь это изменилось. Зубастик наблюдал за слугами, копировал их, пытался казаться человеком больше, чем есть на самом деле. — Мы с тобой!
— Мы?
— Я и мои братья! Они растут, цветут, меняются, развиваются. Тебе непременно нужно прийти в оранжерею и познакомиться с детишками. Это уже не росточки, а настоящие цветы, и они невероятны, я уже не говорю об их возможностях.
— Ты случаем захват Этерции не планируешь? — в шутку поинтересовалась девушка, прекрасно помня, на что способны хищники высасывающие магию миров.
— Не переживай. Я сдерживаю их рост и размножение, к тому же прекрасно понимаю, что пока я самый сильный, мое лидерство невозможно оспорить. К тому же, предпочитаю использовать их, как орудия, а не давать им равные права.
— Боже, с кем я живу? Вокруг меня одни маньяки и тираны!
— Вот видишь. Тебе есть с кого брать пример!
— Думаешь?
— Уверен!
Настроение немного повысилось, а тревоги отступили. Пока они вместе можно держаться и верить в лучшее в хорошее, чем постоянно ныть и жалеть себя. Она все еще охранная система, а раз так нужно защитить и замок и Эрика, позаботиться о месте, ставшем домом и всех его обитателях. Непростая задача, но вполне выполнимая, ведь она уже прошла через множество трудностей. Остается лишь немного перевести дух, набраться смелости и снова встретиться чернокнижником
***
С тех пор, как закончился День жути, Соня стала намного чаще видеться с Эриком, больше для нее это не было проблемой, ведь маг нуждался в ее обществе. Поначалу эти изменения раздражали, злили, вызывали стойкое чувство дискомфорта и желание выть на луну, сейчас же банши начала привыкать к новому положению. Да и в том, чтобы есть в столовой, а не на кухне тоже нет ничего зазорного, напротив, это даже приятно, показывает, что она не просто обслуживающий персонал замка. Учитывая обстоятельства, не удивительно, что не пришлось долго искать чернокнижника, он сам появился точно к обеду. Мрачный и напряженный мужчина был подавлен, но даже это не могло повлиять на влюбленный взгляд и обожание, застывшее в его глазах. В какой-то момент Соне даже показалось, что если ничего не предпринять, в скором времени Эрик начнет слюни на нее пускать. От одной мысли об этом бросало в дрожь. Неужели нельзя было влюбиться нормально? Зачем обязательно бросаться в крайности? Банши все сильнее хотелось разобраться в этом вопросе, постичь сложности проклятий и магии.
— Знаешь, в твоей зависимости от меня гораздо больше положительных сторон, чем кажется на первый взгляд. Ты хотя бы сам есть начнешь, и за то, что ты рухнешь от истощения или голодного обморока, волноваться уже не нужно, — попыталась пошутить банши. Она уже начала замечать, что если говорить с Эриком, он приходит в себя, словно отвлекается от чувств, порожденных зельем. — Стоит поискать, и мы точно найдем еще больше плюсов.
— Самое главное, что ты не пытаешься меня подчинить. Все остальное мелочи, — устроившись за столом, чернокнижник задумчиво рассматривал Соню, в очередной раз подмечая, что она симпатичная. Ее нельзя назвать красавицей, но она вполне привлекательная. Подобные мысли все чаще посещали голову Эрика, напоминая о проклятье и той участи, что постигла его предков.
— Все зависит от тебя, — пожала плечами девушка, горящим взором рассматривая еду. Все проблемы подождут, когда нужно набить живот и согреть душу. Вкусная пища способствовала и тому, и другому, это она еще в родном мире усвоила.
— Даже так?
— Если доведешь, никуда не денусь — прикажу.
— Буду иметь в виду, — тонкие губы мага тронула почти незаметная улыбка. Рядом с банши он ощущал невероятное спокойствие, умиротворение и уверенность, она была его лекарством от всех проблем, а еще настоящим другом. — Тебя что-то тревожит? — от Эрика не укрылась легкая нервозность Сони. На то было множество причин, но вот что в конкретный момент творится в голове банши — большой вопрос.
— Твоя работа.
— Не стоит волноваться, я смогу ее выполнить. У меня просто нет выбора, в противном случае, я могу лишиться всего, а меня это не устраивает.
— Не сомневаюсь, но тебе потребуется помощь, — банши оторвала взгляд от золотистой вкусной курочки, запеченной с ароматными травами, и взглянула на чернокнижника.
— Нет.
— Да! — твердо заявила девушка. — И заметь, я не приказываю, а взываю к твоему благоразумию. Ты меня уже знаешь, я не смогу сидеть на месте, и себя изведу и всех обитателей замка доведу до истерики, и сама во что-нибудь влезу, и все пойдет не так. Всем выгодней, если я буду под присмотром, а мои способности — направлены в нужное русло.
— Это тебя Зубастик или Терлак научил? — и ведь не поспоришь с этими словами. Эрик и сам полагал, что Соню лучше приставить к делу, да такому, чтобы у нее ни одной свободной минутки не было на инициативу и сование длинного носа, куда не нужно. Но разве найдется такое дело? Хуже необходимости постоянно видеть кого-то, быть с ним рядом, только волнение за этого кого-то.
— А что, сама догадаться до этого я не в состоянии? — обиженно всхлипнула банши. Ну, вот, ее снова недооценивают. А ведь она уже многое сделала, показала, что ради выживания и помощи ближнему своему на многое способна.
— Ну, почему же. Способна. Но не стоит отрицать влияние на тебя друзей.
— Еще неизвестно, кто и на кого влияет, — Соня гордо вскинула подбородок, с прищуром смотря на мага. — И ты мне зубы не заговаривай, говори, чем помочь, пока я сама не нашла себе дело.
Чернокнижник просто смотрел на банши, размышлял над ее словами, собственными ощущениями, отчаянно пытался сопоставить их со своими планами. Помощь… Нужна ли ему она? И да, и нет. С одной стороны, его противник силен и опасен, а потому в одиночку справиться будет сложно, к тому же не стоит забывать о личной привязанности к объекту воздействия. Да и срок выполнения контракта ограничен. Если нужно незаметно свести с ума человека, то приступать нужно рано, чтобы процесс казался естественным и плавным. С другой стороны рисковать Соней не хотелось, она слишком ценна, к тому же, именно через нее на него могут воздействовать. Правильней было бы прятать ее. Хотя и здесь есть варианты. Эрик, нахмурившись, продолжал рассматривать притихшую банши, ожидающую его решения. Он вполне мог бы затеять игру. Если брать Соню на работу, как это он делал раньше, пусть и всего раз, попытаться сдержать чувства, когда они рядом в обществе, то банши вовсе не заподозрят в том, что именно на нее закреплено проклятье Кроу. Неплохой план, но осуществить его непросто.
— Хорошо. Думаю, от тебя может быть польза, — скрепя сердцем, чернокнижник принял единственно-верное решение в их положении. — Первым делом мы снова отправимся в Ларинди. Нужно кое-что прикупить. После, наведаемся в каменный круг Кроу, для проведения ритуала. Затем стребуем должок с одного из моих знакомых. Все это время тебе придется не только быть рядом, но и контролировать происходящее в замке. Сюда вполне могут наведаться гости, так что охранная система должна работать отлажено и четко… Думаю, эту часть можно оставить на Зубастика, если кто и заглянет к нам без приглашения, то он просто высосет из него все соки. Ну, а дальше видно будет, что делать.
— Неплохой план, — на душе сразу же стало легче. Ведь теперь девушка знала, что пригодится, что сможет помочь и даже знала приблизительно к чему готовиться. Они справятся. Непременно справятся с очередной проблемой, да и о том, что делать с проклятьем тоже разберутся.
Что ж, с планами, пусть и весьма условными они определились; дело для банши нашлось, оставалось только разобраться с настоящим и неожиданными проблемами, которые уже возникли. Соня не желала мириться с тем, что отношения с доброй кухаркой испортились и теперь они почти не видятся, не говорят. Мэри, в некотором роде, заменила ей маму, была строгой, справедливой, заботливой, теплой и уютной. Теперь девушка оказалась лишена благосклонности и любви этой женщины, а потому тосковала. Можно было сколько угодно говорить, что ей никто не нужен, что она обижена, будет гордой и независимой, но на деле все не так. Соня ощущала тоску и печаль, хотела вернуть былые, относительно радостные дни в Этерции. Вот только, как это сделать? Банши настолько сильно задумалась, что даже забыла подносить ложку ко рту.
— Ты снова не в духе, — вздохнул чернокнижник, заканчивая свой ужин. Соня оказалась права, благодаря любовному зелью и необходимости проводить время рядом с любимой, он стал лучше питаться. Если раньше он мог забыть о еде, давиться перекусами раз в пару дней, то сейчас питался регулярно.
— С чего ты взял? — встрепенулась девушка.
— У тебя испортился аппетит, — пожал плечами маг, тянясь за серебряным чайничком с кваде. Этот напиток поможет ему взбодриться окончательно и продолжить работать. Забот у него полно, к тому же еще не все принятые ранее заказы выполнены. Нужно поторопиться и покончить с этим, чтобы заняться собственными делами, коих у него скопилось множество. — Ты только что уплетала за обе щеки, а сейчас застыла. Я закончил ужинать раньше тебя. Согласись, это уже повод для волнения.
— Ну да, есть такое, — шмыгнула носом банши. В некотором роде, внимание Эрика было приятно, говорило о том, что он может быть не только навязчиво-влюбленным.
— Так что еще тебя гнетет? Все еще не можешь смириться с тем, что мне предстоит сделать?
— Ну, к этому можно привыкнуть. Нужно просто научиться воспринимать это, как условность мира, как-то, что заложено природой и не подлежит исправлению. Пусть не сразу, но я приму это. К тому же, я буду помогать тебе. Рискну показаться жестокой и эгоистичной, но ты для меня важнее неизвестного магистра, которого я в глаза не видела.
— Это приятно слышать, — от слов Сони сердце сладостно сжалось, а по телу начали разливаться волны тепла. Он слышал в этой фразе больше, чем в нее вкладывала сама девушка. Проклятая любовь! Она из него совсем идиота делала! Так мало этого, мужчине хотелось все большего, ему мало было просто находиться рядом, и чем дальше, тем хуже будут последствия.
— Ты только слюни не распускай, ладно, — банши буквально передернуло.
— Прости. С этим сложно бороться, — чернокнижник сделал небольшой глоток кваде. — Так что тебя тревожит? Что не так?
— Мэри, — вздохнула Соня, возвращаясь к своему ужину. — Я хочу помириться с ней, но не представляю, как. Черт подери, я даже ни в чем не виновата. Это ты все испортил!
— Прости, — в голосе Эрика слышалась неподдельная тоска.
— В такие моменты, мне хочется тебя ударить чем-нибудь тяжелым.
— Прости, это выше моих сил, — ему и самому временами хотелось хорошенько удариться головой о ближайшую стену. Увы, это не поможет, для того, чтобы сохранить крупицы разума и вернуть прежнего себя нужно намного больше. Хорошо еще, что День жути был недавно, так что, у него полно редких ингредиентов, и все они пойдут в дело. — Что касается Мэри, то она непростой человек с трудной судьбой. Ее планы постоянно нарушались, а она сама неправильно воспринимает действительность. Мэри замечательный человек, она необходима замку, вот только эта женщина переоценивает свои возможности и значение. От этого все проблемы. Так было всегда и так будет дальше. Но она отойдет, скоро станет сама собой, примет реальность и все наладится. Не лезь к ней сейчас, не усугубляй ситуацию.
— Дать перебеситься? — нервно хихикнула банши.
— Именно так. Пойми, чем больше ты настаиваешь на своем, тем дольше она будет злиться. Она сложный человек, даже мне приходится подстраиваться под нее, пусть и не во всем.
Соня тяжело вздохнула. Может, чернокнижник и прав. В конце концов, он знает Мэри намного дольше, да и не стал бы он давать плохой совет. Влюбленный маг делал все, чтобы ей было хорошо, для него важно было счастье любимой, для этого он мог пойти на что угодно. Банши понимала это, а потому не ставила слова Эрика под сомнения. Вот только все равно что-то в разговоре не давало ей покоя. Какая-то маленькая, почти незаметная деталь. Казалось, что она не знает чего-то важного и существенного о Мэри, сама неправильно воспринимает эту женщину. Но ведь проблема не только в ней. Терлак тоже ведет себя странно, то исчезает куда-то, то появляется там, где он быть не может, да и в последнюю их встречу он вел себя дергано, опасливо, словно что-то скрывая. А ведь изначально бывшему эльфу не хватало общения, он тянулся к ней, старался быть в гуще событий, компенсируя то время, что был заперт в библиотеке. Прислушавшись к своим ощущениям, Соня выяснила, что безликий снова находился в винном погребе. Что там забыл тот, кто не может пить? Что-то странное творится.
— Соня, постарайся успокоиться, и не думать о проблемах, — чернокнижник накрыл ладонь банши своей. До чего же приятно. Он мог бы вечность держать Соню за руку, быть рядом, оберегая от всех бед и тревог. Сердце билось все быстрее, болью отзываясь во всех частях тела. — Не вынуждай меня беспокоиться о тебе. Прошу.
— Я постараюсь, — клятвенно пообещала банши, решая во что бы то ни стало все выяснить. Это нужно ей, чтобы, наконец, жить спокойно. — А ты займись дневником отца. Уверена, выход есть. Ты сможешь, если не избавиться от проклятья, то ослабить его. Сделай это… Сделай, ради нас обоих.
— Могла бы и не простить. Это моя первоочередная задача, и, увы, самая сложная.
***
Соне удалось убедить Эрика в том, что тому нужна именно ее помощь, даже приказывать или командовать не пришлось. Что это, если не маленькая победа? Девушка гордилась собой, а на душе стало немного спокойней. Конечно, проблем и дел у нее теперь прибавилось, но она сама этого хотела, так что жаловаться и плакаться не стоило. Наоборот, пора развивать кипучую деятельность и как следует подготовиться к предстоящему путешествию. В отличии от столицы, Ларинди больше пришелся по душе банши, он был проще, забавней, да и дома кубики, если верить слухам, очень удобны и в скором времени могут повсеместно войти в моду. Их строили из стандартных модулей, причем в сжатые сроки, так что многие люди могли обрести свое долгожданное жилище. А если учесть, что все модули-кубики могут соединяться друг с другом бессчетное количество раз, в любой последовательности, то можно с легкостью создать дом любого размера и формы. Эта идея была захватывающей и интересной, Соня была бы не прочь познакомиться с тем гением, что это придумал и разбогател на строительстве недорогого жилья. Но не только архитектура прельщала девушку, но и тот факт, что она сможет пройтись по местным магазинам, чего с ней еще, ни разу не случалось, лучше рассмотреть город, на этот раз без участия трехголовых слюнявых собак, ну и просто чем-то заняться. Банши ощущала самое настоящее воодушевление, и даже радость. Они прорвутся, обязательно прорвутся назло всем злопыхателям и завистникам.
— Зубастик!!! — Соня буквально влетела в оранжерею. — Ты все слышал?
— Естественно!
Банши, шмыгнув носом, улыбнулась. До чего же здесь стало хорошо! Маленький цветущий оазис, не иначе! Амбициозный симбионт вовсю занимался развитием своих владений, заботился о своих маленьких собратьях, но что намного важнее, он привил растениям любовь к своей подруге. Растения так и льнули к Соне, навязчиво прося о ласке, так что не удивительно, что девушка видела в них друзей. Сейчас, когда больше не приходилось нервничать, девушка смогла по достоинству оценить то, как изменилась оранжерея. Даже стыдно, что пару часов назад она ничего этого не замечала.
— Что скажешь? Справишься с охраной замка?
— Не переживай, — на губах Зубастика появилась коварная и в некотором роде пугающая ухмылка. — Ни одна зараза в наш замок не проникнет без приглашения, а если и проникнет, то навечно тут и останется, станет кормом для моих братьев. Им нужна магия и не только…
— Эээ… — банши немного опешила от такого напора, но в себя пришла быстро. С нарушителями нужно только так и никак иначе. Если уж покушаешься на собственность чернокнижника, к тому же находящуюся на ее ответственности, будь готов к жестокой расплате. — Отлично. Ничего не имею против, только слуг не пугай, они у нас и так дерганые.
— Не переживай, своих я не трогаю, — заверил симбионт. Зубастик был горд тем фактом, что замок оставляют на его заботы, и он, в некотором роде будет главным. Но с другой стороны, ему хотелось пойти с Соней, убедиться в том, что с ней все будет хорошо. Жаль нельзя раздвоиться и быть в сразу везде… Не то, чтобы совсем нельзя, но это сопряжено с большими проблемами, так что рисковать не стоило. Не тот случай.
— Хорошо, — кивнула банши, любопытно озираясь по сторонам. — Я, пожалуй, возьму с собой рот и ухо, будем общаться на расстоянии.
— Не доверяешь? — в шелестящем голосе явственно сквозила обида, да и вид у Зубастика был оскорбленным. Он все лучше осваивал мимику своего носителя, учился казаться нормальным человеком.
— Только я чувствую все, что творится в замке, даже простое приближение к нему. Для меня это, в некотором роде, часть физиологии. Я почувствую то, что другие не увидят, не услышат, не учуют. Я и есть замок. Понимаешь?
— Хм… — соцветие на макушке зашевелилось, складывалось впечатление, что мозг симбионта находится именно там, и в это мгновение он напряженно работает. — Ты, как охранная система будешь фиксировать передвижения нарушителей, и сообщать мне, а мы уже позаботимся о гостях.
— Вот именно! Мы должны оптимально использовать все наши возможности, только так можно быть уверенным в успехе! К тому же стоит забывать о том, что случилось, когда вы Эриком отправились на работу. Мне пришлось покинуть замок и идти вам на помощь. В этот раз история может повториться. Так что лучше быть готовыми ко всему и рассчитывать на худший вариант развития событий.
— Умно.
— Увы, дело не в уме, а в опыте.
— В некотором роде, это схожие понятия.
— Согласна, — Соня мягко улыбнулась. Она все больше приходила в себя, ощущала себя в силах свернуть горы. Похоже, ей не хватало именно возможности действовать, вместо того, чтобы ждать и портить нервы размышлениями и домыслами, никому не нужными страданиями. Ей определенно нельзя бездельничать, от этого она подпадает под воздействие физиологии, превращается в настоящую банши, чего совершенно не хотелось. — А еще у меня будет для тебя особенное задание.
— А вот это уже интригует, — заинтересованно зашелестел симбионт. Определенно, ему нравилось то, какой сейчас была подруга, она словно ожила, буквально светилась энтузиазмом. — Что задумала?
— Последи за Терлаком, пока мы будем в отъезде. Он последнее время ведет себя странно, да и не видно его почти. Все время в погребе ошивается. А зачем? Непонятно. К тому же, если раньше он старался во всем участвовать, говорить с нами, то сейчас все иначе. Я волнуюсь за него. Как бы чего плохого не случилось.
— Не волнуйся, все выясню, обо всем позабочусь. А ты береги себя и нашего чернокнижника. Это он только с виду крутой и суровый, а на деле без нас никуда.
— Полностью с тобой согласна! — как же хорошо, когда тебя понимают, мыслят в одном направлении. Соня не сомневалась, что ее цветущий друг обо всем позаботиться, а она сможет спокойно побывать в Ларинди и заняться делами Эрика. Ну, а замок… С ним все будет в порядке, ведь у нее все под контролем, и это прекрасно!
***
Она снова покидает замок. На этот раз это событие не вызывало никаких негативных эмоций, в некотором роде, банши даже была рада очередной смене обстановки, возможности не просто сидеть на месте и самообразовываться, а действовать, приносить реальную пользу. Ей нравился замок, ставший частью ее жизни и даже организма, он давно уже самое важное для нее место, но ведь и сам мир заслуживал внимания. Этерция больше не страшила девушку. В некотором роде, она созрела для того, чтобы смело взглянуть в лицо мира, ставшего для нее домом. К тому же на этот раз бояться нечего. В Ларинди она уже бывала, причем, по более опасному поводу, чем посещение рынка, так что знает, что к чему. Соня не сомневалась в том, что поездка пройдет гладко. Оставалось только собраться и отправиться в путь.
На улице все еще промозгло и холодно, то ли зима, то ли поздняя осень по-прежнему окружала замок, властвовала над ним. Банши даже начала задуматься, что другого времени года здесь не существует. Печально. Нужно бы узнать, так ли это на самом деле. В любом случае, сейчас не время для получения новых знаний, нужно собираться. Все ее наряды перекочевали из сундуков в просторный шкаф, так что выбирать одежду стало намного проще. Но даже так, Соня не заморачивалась с этим вопросом, хватала первое, что попадалось под руку. Ей нравились старомодные платья Этерции, в них было тепло и удобно, о красоте девушка не думала. С ее внешностью это не тот вопрос, на который стоит тратить время. Натянув на себя темно-синее полностью закрытое платье с воротником-стойкой, банши печально взглянула на свой любимый плащ. Он выглядел жалко. От былой красоты ничего не осталось. И как бы ни старалась Соня отстирать теплые и мягкие шкурки, ничего не получалось. Хорошо еще, что согревал он так же хорошо, как раньше.
— Эх… Жизнь-боль, — и пусть повод для печали небольшой, но банши все же всхлипнула. По большому счету, плащ из водных лис был первым и самым лучшим подарком Эрика. Подарок от вредного и сурового чернокнижника был более ценным, чем от влюбленного идиота, в которого неумолимо превращался маг. Соня провела ладошкой по грязной шерсти, поражаясь тому, что на ощупь ощущения не стали хуже. Что ж, придется надевать именно его, ведь тепло и ощущение уюта важнее красоты.
Дверь тихо скрипнула, и на пороге появился мрачный чернокнижник. Вот только в его взгляде застыл восторг и приторное обожание, от которого начинало тошнить.
— Прекрасно выглядишь.
— Самое ужасное, что ты говоришь на полном серьезе, — буркнула банши, прекрасно знающая, как выглядит в реальности. Она предпочла бы нормальное восприятие себя, чем приятные слова и комплименты. Какой в них смысл, если она знает правду?
— Прости, я не хотел тебя расстроить, — тихо прошептал мужчина, опуская голову. Что-то в груди сдавило от неприятного ощущения вины и нежности, все больше захватывающей его. Любовное зелье действовало слишком сильно, а все от того, что проклятье рода Кроу усиливало его, возводя в абсолют. Эрик готов бы сделать что угодно, лишь бы порадовать свою банши, вызвать улыбку на ее лице.
— Забей, все нормально, — отмахнулась Соня, желая поскорее сменить тему. — Идем?
— Да, только перед этим хочу подарить тебе кое-что.
— Подарок? — не стоило бы его принимать, особенно учитывая их обстоятельства, но удержаться, было невозможно. Кто же не любит подарки? Особенно внезапные, приятные, и большие. Банши с прищуром уставилась сна мнущегося мага. — И какой же?
— Полезный и красивый, — чернокнижник протянул девушке сверток.
— Это… Это… — глаза девушки расширились от удивления. — Ты же говорил, что это редкость, к тому же дико дорогая? — Соня трепетно прижимала к груди новый плащ из водных лис. Идеально белый, мягкий, искрящийся, без единого изъяна — само совершенство! Естественно, она не откажется от него, но как быть с подозрением, что ее обманули?
— Так и есть. Просто у меня их несколько, — улыбнулся чернокнижник, продолжая пожирать банши полным нежности и обожания взглядом. Она была полна жизни, непосредственности, чего-то настоящего, чего так не хватало в других его знакомых.
— И ты молчал?! — возмущению девушки не было предела.
— Раньше я тебя не любил, а ты никогда не просила еще один плащ, все с этим носилась, — губы мужчины тронула легкая улыбка. Разумом он осознавал, что все это неверно, но сердцу уже не прикажешь. Печально. Он катится в бездну и делает это радостно, с полным осознанием собственного счастья.
— Как я и говорила раньше, в твоем нынешнем состоянии есть плюсы, но все же, хочется, чтобы ты стал прежним, — Соня не выдержала, отвела взгляд в сторону. Для нее прежний чернокнижник был намного лучше, ведь он был настоящим, многогранным, сложным в общении и понимании, у него был характер. А вот теперь все это ускользало, растворялось в небытие прямо на глазах. Больно. Неприятно. Кажется, ей нравился мрачный самодовольный маг, вечно утверждающий, что она ничего не понимает и от нее одни проблемы. Вот бы вернуть его…
— Знаю. Мне тоже этого хочется, — чернокнижник подошел чуть ближе к банши. Коснулся ладонью ее холодной бледной щеки. Приятное ощущение. Даже слишком. Ему необходимо взять себя в руки, перебороть инстинкты и желания, ведь от этого зависит многое, включая само существование самой Сони, не говоря уже о его собственной жизни. Нужно бороться, воспользоваться всей своей магией и знаниями…. Не сейчас, позже, ведь перед ним стоит другая, непростая задача. — Пора. — Мужчина сам развернул меховой сверток, набрасывая плащ на тощие плечи задумчивой банши. Маленькое проявление заботы, но оно ему дозволено.
— Пешком или на лягушках? — оба варианта не очень нравились Соне, но она готова была потерпеть.
— Ларинди рядом, так что нет смысла тратиться на карету и транспорт, но если хочешь…
— Не хочу, пошли пешком, — Соня быстро перебила Эрика. Не хватало еще, чтобы чернокнижник делал что-то исключительно ради нее, ну или делал вид, что это так. Принимать подобное она точно не станет. Довольно и того, что подарок она не отдаст.
— Отлично, — чернокнижник стиснул маленькую тощую ладошку в своей руке. До чего же дивное чувство, вот бы оно никогда не прекращалось. — Прогулка нам не повредит…
— Угу, — кивнула Соня. — И это… Спасибо за подарок, мне, правда, нравится…
***
Ночная прогулка под луной, что может быть лучше? Да, что угодно! Мало того, что погода в Этерции, как всегда отвратительная: холодная и промозглая, так еще и грязь кругом, о том, что атмосфера вокруг замка чернокнижника жутковатая, и говорить не стоит. Наученная горьким опытом прошлого, Соня старалась парить как можно выше, при этом внимательно смотря под ноги. Мало ли что. Ей и прошлого испорченного плаща хватило. Единственное, что радовало в сложившейся ситуации, так это адекватное поведения чернокнижника, внезапно ставшим сдержанным, немногословным и хмурым. Оставалось понять лишь одно — надолго ли такое счастье.
— Ты в порядке? — осторожно поинтересовалась Банши.
— Да, — сухо ответил маг.
— Точно? Просто ты вдруг стал нормальным.
— И тебя это расстраивает? — хмыкнул мужчина, старательно глядя себе под ноги. Тратится на заклинание, способное оградить его от грязи, Эрик не собирался, так что приходилось проявлять осторожность.
— Напротив, радует. Вопрос лишь в том, как долго это продлиться и можно ли расслабиться?
— Недолго. Нельзя. — буркнул чернокнижник. — Все это благодаря зелью. Оно пагубно влияет на организм, так что употреблять его регулярно нельзя. Только в крайних случаях, таких, как этот. К тому же, нужно учитывать множество факторов, влияющих на длительность его действия. В общем, все сложно.
— Не жизнь, а статус в контакте.
— Чего?
— Да не обращай внимания, это все из прошлой жизни, — отмахнулась Соня. Тот факт, что ее маг не просто так сидит и деньги зарабатывает, а еще и об их проблеме думает, воодушевлял, причем настолько, что банши захотелось поболтать. Все лучше, чем в тишине идти к городу, путь до которого не близок. — Слушай, у меня тут давно вопрос созрел, а все спросить никак не получалось: то забывала, то некогда, то момент неподходящий.
— Он и сейчас такой, так что можешь оставить вопросы при себе.
— Как же я рада, что ты снова стал собой, — радостно всхлипнула Соня. До чего же странно все это должно выглядеть со стороны. Ей хамят, а она и рада, словно это лучшее, что может быть в жизни. — Но это не отменяет моего желания задать вопрос, пока ты вменяемый.
— Спрашивай уже, — закатил глаза Эрик, невольно улыбаясь. Ему и самому нравилось быть собой, пусть это и причиняло жгучую боль. Но ему не привыкать, он сможет продержаться и все вытерпит, никто не догадается, что он испытывает к своей банши. А раз так, Соня окажется в относительной безопасности.
— Почему ты чернокнижник? — давно стоило все узнать: попросить Терлака просветить на эту тему, книжку умную найти, до самого Эрика докопаться, но все как-то случай не представлялся. — Ну, в смысле, почему так магия называется? Сначала я думала, что все дело в книгах. Но не у всех черные обложки. Вот сегодня ты белую и красную взял. Так почему чернокнижник? Из-за заклинаний черной магии?
— Магия не бывает цветной. По крайней мере, в Этерции, — вздохнул мужчина. Придется все объяснить, и уж лучше так, чем слушать жалобы и возмущения банши, которые непременно начнутся в скором времени, ведь становилось все холодней, а сами они забрались в самую грязь. — Магия может быть стихийной — это контроль элементов-стихий и их преобразование. Светлая магия- это использование непосредственно света во всех его проявлениях, от исцеления, до выжигания всего живого или даже разрушения души. Есть некромантия — это работа с мертвыми, неприкаянными душами, создание таких, как Тук-тук. Некромантия — вырождающаяся профессия, из-за особенностей захоронения. Есть астральная магия, она основана на общении с духами и работе с аурой. Что касается меня, то я чернокнижник, это связано с тем, что я работаю с книгами и выпускаю заклинания написанные там. Неважно, какого цвета обложка и из чего она сделана. По большому счету, это дело вкуса и того, насколько сильно я хочу напугать клиента или впечатлить врага.
— А почему Чернокнижник? — не унималась девушка. Про виды магии она уже знала, но вот смысл названия от нее ускользал. — Если все дело в книгах, почему ты не книжник или книжный маг? Или это недостаточно пафосно звучит?
— Дело не в звучании, а том, что при прочтении заклинания, страница на которой оно было написано, становится полностью черной, а текст не читаемым. Одно и тоже заклинание нельзя использовать дважды. Чернокнижникам приходится регулярно вырывать из своих книг черные листы, вставлять новые и заполнять их нужными заклинаниями. Поэтому у меня может быть несколько экземпляров одной и той же книги.
— Оу… Не замечала.
— Естественно, я тебе использованные книги не показывал, — фыркнул Эрик. — Ну что, твое любопытство удовлетворено?
— Ну, как сказать…
— Что еще?
— Теперь меня смущает количество и толщина книг, которые ты взял с собой. Мы же, если ничего не путаю, за покупками собрались. Так зачем такой арсенал?
— Ну, так, ты сама все сказала, мы за покупками, — неопределенно пожал плечами чернокнижник, а спустя пару секунд, во избежание ненужных вопросов добавил. — Покупки разные бывают.
— Что-то незаконное? — сердце екнуло и спешно удалилось прямиком в пятки, а перед глазами совершенно ни к месту возник образ слюнявого цербера.
— Законное.
— А подробности?
— Сама увидишь. Объяснять долго.
— Очень информативно, — Соня поежилась от неприятного холодка. — Хорошо еще, что Зубастик мне своих родственичков подсунул. С ними не пропадем.
— А что, мне ты уже не доверяешь? — в голосе проскользнула обида.
— За тебя я переживаю.
Соня подняла взгляд к небу — ничего не видно: ни звезд, ни луны, ни летающих тарелок. Даже грустно как-то. Погода явно была не на их стороне, да и другие обстоятельства тоже. Впору впасть в уныние и разреветься, но банши не собиралась поддаваться своей природе. Неразрешимых проблем просто не существует, она в это уже успела убедиться. Так или иначе, но они справятся, и будут жить долго и счастливо, ну или до очередных неприятностей. На губах появилась робкая улыбка — все не так уж плохо, да и шоппинг может оказаться не таким уж ужасным, ведь теперь она богатая дама и многое может себе позволить. Главное, чтобы было, что позволять…
До Ларинди чернокнижник с банши добрались на удивление быстро и без приключений, что не могло ни радовать. К тому же, благодаря опасному и вредному для здоровья зелью, Эрик вел себя, более чем, адекватно и совершенно не раздражал свою охранную систему. Они даже немного поболтали, хотя ничего путного или полезного Соня так и не узнала. Маг предпочитал не распространяться о своих планах, всячески намекая на то, что девушке нет нужды совать свой длинный нос в его проблемы. Можно подумать, это возможно? Давно пора усвоить, что из благих намерений и во имя любви к ближнему она готова на многое, и для самой Сони это такая же проблема, как и для окружающих.
Так или иначе, путешествие прошло спокойно и без неприятностей, еще до полуночи маг и его сопровождающая беспрепятственно вошли в город, так что, теперь вполне могли заняться покупками. И только теперь Соня задумалась над тем, а почему они вышли из замка, на ночь глядя, почему тащились в темноте, но что самое главное, она не помнила, чтобы в Ларинди были круглосуточные лавки или подобие торгового центра. И все же, они пришли именно за покупками. Очередная странность, которой стоило придать значение намного раньше, но она просто не думала об этой проблеме. Она явно тормозит...
— Слушай, а мы точно за покупками? — с сомнением спросила банши, широко зевая. Если бы не беспокойство за чернокнижника, она предпочла бы оставаться в замке и спать. Увы, вместо этого она покорно шла за чернокнижником, который явно превосходно ориентировался в городе и точно знал, куда идти.
— Да.
— Возможно, ты не заметил, но все давно уже спят…
— Спят? То, что в городе темно и тихо, не значит, что все спят. Не будь такой наивной, — хмыкнул чернокнижник. Соня, есть Соня, она говорит глупости, убеждена в них, и при этом умудряется не быть раздражающей в своем неведении. Его всегда умиляло это, даже до того, как он выпил любовное зелье. — Что касается торговых лавок, то те, что нам нужны, готовы принять покупателя в любое время суток.
— Тогда почему бы не прийти утром? Почему все под покровом ночи?
— А раньше тебя эти вопросы не волновали?
— Раньше, я об этом не думала, и только попробуй сказать, что я вообще не думаю.
— Зачем? ты и сама прекрасно справилась с этой задачей, — до чего же хорошо быть собой, пусть и недолго. И ведь банши принимает его таким, какой он есть, ей нравится именно настоящий он. Возможно для нее, это привычка, но… Мужчина злобно заскрежетал зубами, ему лучше не размышлять на подобные темы, иначе может статься, что он зря мучается от болезненного блокирующего зелья. Пусть слюни пускает влюбленный Эрик и желательно, пока никто не видит.
— Так, что там с ночным посещением магазина?
— Днем здесь слишком много народа. Все толкаются, кричат, подглядывают и подслушивают, здесь даже хуже, чем в столице. К тому же не стоит забывать о моей репутации, она не самая лучшая, а местных жителей сложно назвать пресвященными и образованными, ими правят предрассудки. В общем и целом, ночью спокойней, да и мукам выбора никто не мешает. У нас полно времени для того, чтобы определиться есть.
— Так ты еще и не знаешь, что нам нужно?
— Здесь есть разные варианты, — маг заметил стражников, но те бросили на ночных прохожих лишь беглые взгляды. Маг и его нечисть не вызвали подозрений. — Кстати, если будешь, хорошей девочкой, я тебе что-нибудь куплю.
— Купишь? А ты не забыл, что я теперь состоятельная дама и сама могу себе купить все, что вздумается? — даже не верится, что ни говорят нормально. Это просто невероятное облегчение. Лишь одно настораживало девушку, кажется, ей нравится грубое и пренебрежительное отношение к себе. Впору обратиться к психологу, но этим типам она и в родном мире не доверяла, не то что в Этерции.
— Как знаешь, мне же легче. Главное не увлекайся, свои покупки потащишь сама.
— Доставку оформлю!
Чернокнижник лишь усмехнулся, доставка у них, конечно, есть, но вряд ли Соня на нее решится. Было бы забавно посмотреть на то, как перекосится ее лицо, когда узнает условия. А уж ее крик точно заставит город содрогнуться и разбудит всех добропорядочных граждан. Мужчина чуть прибавил шагу, не стоит искушать судьбу долгими прогулками, милыми беседами и пространными размышлениями, ведь зелье не будет действовать вечно, вообще неизвестно, как долго продлится его эффект и какие последствия для организма будут. Нет. Рисковать нельзя. К тому же, они уже в нужном квартале.
В темноте, среди однотипных зданий, построенных из блоков-кубов, не трудно было заблудиться, ведь на первый взгляд все они совершенно одинаковы, как и ровные ряды улиц, практические ничем не отличающихся друг от друга. Если столица — это город спираль, то Ларинди — квадрат, разделенный на равные сектора, тоже квадратные. Временами казалось, что в город привозили не только готовые блоки для строительства зданий, но и целые блоки города. Чернокнижник пристально всматривался в стены одинаковых домов, выискивая нужные ему знаки. На дверях магических лавок всегда размещали особые символы, дающие понять, чем именно торгует в данный момент хозяин, и что желает приобрести. Благодаря этому маги могли не терять время на посещения множества лавок, а сразу идти, куда им нужно.
— Держись рядом. Не делай глупостей. Не раскрывай рот, пока я не дам знак, — буркнул Эрик, направляясь к дому с семью звездами на двери. — Стой чуть позади, опустив голову, сделай вид, что ты мебель и постарайся не делать глупостей.
— Ага, я попробую, — пообещала банши. Соня не собиралась спорить, обижаться или делать что-то опасное, она понимала, что от этой прогулки по магазинам многое зависит. Да и отходить от мага не собиралась. Мало ли что, стоит проявить осторожность. Девушка ощущала трепет от предвкушения, напряжение и важность момента. А ведь это всего лишь поход за покупками!