Автор Alex Sheridan
Часть 3
Make sure it's you
***
Морелл пыталась выбраться сама. Честно пыталась. Очень-очень старалась, но все бесполезно. Она начала с ого, что хотела перевести сиденье в горизонтальное положение. Не получилось. Черт! Проклятая предусмотрительность проклятого оборотня! Ничего не упустил! Если бы он также тщательно подготовился к своей самоубийственной миссии. Тревога сжимает внутренности Морелл в тугой жгут. Она должна выбраться! Она должна ему помочь!
Это, конечно, унизительно. Но она переживет. Окно открывается. И то хорошо. Набрав побольше воздуха в легкие, Морелл начинает звать на помощь.
Спустя полчаса, показавшихся ей вечностью, к ее машине вразвалочку приближается мужчина в рабочем комбинезоне.
- В чем проблема, дамочка? – он светит фонариком ей в лицо, заставляя щуриться и закрывать лицо рукой.
- Ремень заклинило, - раздраженно отвечает Морелл
А она и в самом деле норовистая, думает техник.
- Сейчас за инструментами схожу. – Мужчина не спешит уходить, рассматривает Морелл с ног до головы. Она начинает терять остатки терпения.
- Вы собираетесь идти сегодня?
- А?
- Побыстрее, пожалуйста, я спешу, - Морелл уже готова сорваться на крик. Ее нервы на пределе.
Точно бешеная. Под стать своему дружку. Вспомнив прожигающий взгляд Хейла, техник все же отправляется за инструментом. Все также неторопливо возвращается спустя еще одну вечность, возится с пряжкой ремня, пыхтит, ругается в полголоса, наконец Морелл не выдерживает и предлагает просто разрезать ремень. Тут выясняется, что у техника нет ничего острого, и при одной мысли о том, что придется ждать снова, Морелл разражается такими ругательствами, что в глубине души сама от себя в шоке. Но это срабатывает, техник активизирует усилия, и замок уступает его напору. Морелл свободна. Наконец!
Она бегом огибает машину, садится за руль, готова включить зажигание.
- Э-э, мэм.
- Что еще?
- Я просто подумал, далеко ли вы уедете на спущенных колесах?
Морелл медленно выходит из машины, уже зная, что увидит.
- Надеюсь, в спектр предоставляемых вами услуг входит шиномонтаж?
- А как же! – широко улыбается техник.
***
Этот кошмар никогда не закончится, думает Морелл. Очень вежливые работники станции техобслуживания перегнали ее машину на стоянку перед мастерской, сняли с нее колеса, целую вечность их перебортовывали, а ей пока предложили пройти отдохнуть в комнату для гостей. И она пошла! Она ругает себя последними словами, что так легко согласилась зайти в западню, которая немедленно захлопнулась за ее спиной. Сначала она подумала, что это случайность. Попросила открыть ей дверь, но ее просьба осталась без ответа. Потом она подумала, что это чья-то злая шутка, так и оказалось. Снизошедший до объяснений техник на пару со своим товарищем объяснил ей, покатываясь со смеху, что это проявление мужской солидарности, что она ограничивает своего парня в развлечениях, а ему тоже хочется повеселиться, и что пока он будет отрываться на мальчишнике у своего лучшего друга, она посидит здесь, а то испортит им там всю малину. Дословно. Морелл готова была разнести дверь голыми руками, но, реально оценив свои возможности, отказалась от этой идеи. Она просила зарядку для телефона или возможность позвонить, но в этом ей тоже было отказано, вежливо, но однозначно. Морелл не стала унижаться и упрашивать, она не кричала, не ругалась, ничего не требовала. Она понимала, что это ник чему не приведет. Если Дерек поставил этим парням задачу не выпускать ее, они ее не выпустят. В данном случае из двух зол он был большим, хоть она и была ближе. Она не могла этого знать, разумеется, но повторила слова шерифа Стилински, у Дерека есть дар убеждения. Да еще какой!
К ее огромной радости в так называемой комнате для гостей был душ, и телевизор, и диван. Так что она смогла привести себя в порядок, прощелкать каналы, а поисках информации о пропавшей девушке, информации в эфир не выдавали, и она, выключив телевизор, решила подремать пару часов, пока есть возможность.
Как она и ожидала, сон не шел. Тысячи мыслей роились в голове, опережая друг друга, сталкиваясь, разлетаясь, сплетаясь в причудливые умозаключения. Отправленное ею перед отъездом сообщение должно было возыметь действие. Если она правильно все рассчитала, утром шериф свяжется с полицией соседнего штата, и начнется масштабная операция по спасению Эрики. Дерек, конечно, вступил в игру раньше. Он действует самостоятельно, на свой страх и риск. Морелл надеется, что он не станет препятствовать действиям полиции ради собственной вендетты. В том, что он будет мстить за свою Бету, Морелл не сомневалась. Как и в том, что он сделает все чисто, не наследив. У него все получится, всегда получалось, и теперь получится. О том, какой ценой ему может достаться победа, она думать не хочет. Вместо этого ее вновь охватывает негодование по поводу того, что он оставил ее, лишив возможности ему помочь. Он сделал это, чтобы защитить тебя. И что, это значит, что он действительно к тебе неравнодушен, как сам об этом говорит, или это просто распространение своего покровительства на тебя, аналогично тому как он распространяет его на свою Бету. Вопросы, вопросы… одни и те же, нескончаемые, безответные, мучительно терзающие вопросы. И зачем бог создал человека таким любопытным? Еще один вопрос, который останется без ответа.
А потом она приказывает себе не переживать за Дерека, потому что это не продуктивно, смотрит на часы, гадает, во сколько он велел ее выпустить, и сколько ей еще предстоит быть в заточении. По ее подсчетам как минимум три часа, максимум – шесть. З это время может произойти все что угодно! Она вскакивает с дивана, подходит к двери, заносит руку, чтобы постучать, но роняет руку безнадежно. Возвращается на диван. Садится, подтянув колени к подбородку. Теперь голова у нее абсолютно пустая. Такое ощущение, что внутри посвистывает ветер. Морелл вспоминает, как в детстве она хотела быть волшебницей. Она могла часами сидеть и представлять те вещи, которые она сделала бы, будь у нее возможность исполнять желания. Не только свои, Морелл была бескорыстным ребенком. А сейчас она растерялась и не знает, чего она хочет. То ли быть с Дереком, то ли чтобы он был с ней. Нет это не одно и то же. Разница в том, кто кого пустил бы в свою жизнь. И чем больше она об этом думает, тем яснее понимает, в очередной раз, что оба варианта нереальны. Так что все, как обычно, происходит единственно правильным способом. Жизнь расставляет всех и все по своим местам. И раз она должна ждать и бездействовать, она будет ждать и бездействовать.
***
Глорис в бешенстве. Она всегда бесится, когда что-то идет не по ее плану. А сейчас все идет не по ее плану. Проклятый альфа-оборотень умудрился выскользнуть из ее коварно расставленной ловушки. Этот старый дурень Генри со своим сосунком полез первый. Хотел показать сыночку, как расправляться с оборотнями. Вот только похоже, что это оборотень расправился с обоими. Если ему очень повезет, Генри останется на остаток своей жалкой никчемной жизни хромым калекой. Собственно, хромым калекой он останется при любом раскладе. Вот если не повезет, он будет ковылять на протезе, а если повезет, то ему сохранят ногу. Сейчас он уже, наверное, на операционном столе. Для его же блага не выйти из-под наркоза. С одной ногой это не жизнь. Глорис очень боится стать калекой. Тогда существование потеряет для нее весь смысл. И по этой же самой причине она ненавидит калек и неполноценных. Кстати, о неполноценных. Яблочко от яблони, каков отец, таков сын… Билли, остолоп великовозрастный, похоже, вообще умом тронулся. Его нашли у двери, ведущей из подземного хода в лес. Он сидел на земле, чуть не в луже, и бестолково повторял, он меня бросил, он меня бросил… О ком он это, об отце, что ли? Когда его привели в жилые помещения, он кинулся осматривать себя в зеркало, битый час вертелся, крутился, ощупывал себя, одежду всю содрал, ладно еще, трусы оставил, искал что-то на себе, да видать, так и не нашел. И заладил, он обманул меня, он обманул меня… Н-да. Послала нелегкая нынче гостей. Остальные вроде не такие беспутые. Посмотрим. Она поднесла к губам рацию, коротко осведомилась о состоянии дел. Эрика двигается по предполагаемому маршруту, ее альфа как сквозь землю провалился. По логике вещей рано или поздно он присоединится к ней. Так что пока можно начинать гнать ее к засаде, а там видно будет. Коротко отдав необходимые распоряжения, Глорис покинула свой импровизированный кабинет, чтобы присоединится к остальным.
***
Эрика бежит, не оглядываясь. Она не обращает внимания ни на вновь начавшийся дождь, от которого одежда намокла и прилипла к телу, ни на стертые в кровь пальцы на ногах, ни на ветки, то и дело цепляющие ее за волосы. Ей нужно бежать. Бежать быстро. Прочь от этих людей, от этого кошмара, прочь… Только вот куда? Куда она бежит? Где ее дом? Она останавливается, тяжело дыша, опирается о ствол дерева, пытается собраться с мыслями. Вспоминает, как Дерек учил ее запоминать дорогу и ориентироваться в незнакомой местности. Как однажды он посадил ее в машину, завязал глаза и возил часов несколько, петляя по дорогам, выпустил одну среди леса и сказал, что через час она должна выйти к его дому в заповеднике. Она опоздала всего на семь минут. Дерек даже похвалил ее. У нее получилось тогда, получится и сейчас. Выровняв дыхание, она выпрямилась, закрыла глаза, сконцентрировалась, прислушалась, принюхалась. Позволила окружающему миру стать ее частью, слиться с ним воедино. Постепенно она ощутила уже знакомое неописуемое чувство, которого у нее раньше, до обращения, не было. Она обрела ощущение пространства. Она сосредоточилась на этом ощущении, погрузилась в него, и, спустя несколько минут, она открыла глаза и уже точно знала, куда ей нужно двигаться. Приняв правее, она уверенно помчалась вперед.
Теперь, когда она знала, что с каждым приближается к дому, бежать стало как будто легче. Она выбрала правильный темп, считала шаги и вдохи. Вскоре она вошла в состояние, близкое к трансу, так она могла покрыть достаточно большое расстояние, не чувствуя усталости. Этому ее тоже научил Дерек. Ее бесценный Альфа. Он будет, конечно, очень сильно ругать ее, когда она вернется, и будет прав, она сама виновата в том, что с ней произошло. Но она же смогла вернуться домой, точнее, сможет…. Эрика замерла на месте. Ее чуткое ухо уловило какой-то шорох. Она огляделась по сторонам. Кажется, все тихо. Может, ей показалось? Она постояла еще мгновение, и тут вокруг нее разверзся ад.
Темноту только что мирной ночи прорезали вспышки выстрелов, в ствол дерева рядом с ней врезался арбалетный болт с воспламеняющимся наконечником. Эрика на мгновение потеряла возможность видеть, шарахнулась в сторону, врезалась в другое дерево, почувствовала резкую боль, когда пуля прошила ее руку, вскрикнула и помчалась, не разбирая дороги, на ощупь, пытаясь проморгаться. Перед глазами еще все плясали радужные круги, но с каждым шагом зрение возвращалось. В ушах звенели вопли и улюлюканье охотников и рев мощных двигателей. Они гнались за ней на квадроциклах. По всей видимости, это самый популярный среди представителей их ремесла вид транспорта. Эрика бежит, что есть мочи. Она обезумела от ужаса. Она думала, что весь этот ад с пытками и издевательствами остался позади, но вот он догоняет ее, настигает, скоро накроет, задушит, сомнет, уничтожит… Она была настолько поглощена собственными страхами и переживаниями, что не сразу заметила, что вокруг нее ситуация поменялась. Охотники были заняты уже не только одной. У них появилась еще одна цель. Больше похожая на призрак молниеносно быстрая черная тень набрасывается на одного охотника, выбивая его из седла квадроцикла, сбрасывая его на землю. Тут же метнувшись в сторону, растворяется в темноте, чтобы атаковать снова, уже с другой, совершенно неожиданной для охотников стороны. Они лишились еще одной боевой единицы. Остальные преследователи, наконец, смекнули, что происходит, один, вернее, одна из них, орет остальным,
- Он здесь! Валите его! Кертис! Кертис! Ты его видишь? Где он?
Атаки на охотников прекратились. Группа преследователей остановилась, повинуясь переданным по рации приказам. Они сомкнулись в кольцо, ощерив стволы ружей, тревожно оглядываясь по сторонам. Та, что звала Кертиса, вцепилась в рукав стоящего с ней рядом здорового бугая, в котором Дерек без труда опознал оборотня. Вот это новости. Оборотень заодно с охотниками. Хуже придумать сложно. Раз он сам вычислил себе подобного, этот иуда так же легко определит местоположение Дерека. Надо убираться отсюда. Прежде забрать Эрику. Она здесь, близко. Дерек осторожно перемещается левее, не сводя глаз с того, которого назвали Кертисом. Он стоит, напрягшись, как сжатая пружина, тянет носом воздух, ищет соплеменника. Хорошо, что Дерек с подветренной стороны по отношению к нему. Это дает небольшую фору. Шаг за шагом он удаляется от опасного круга.
- Где он? Ты его видишь? Слышишь? Чувствуешь? – Охотница нетерпеливо заглядывает в лицо Кертиса.
- Нет. – сквозь зубы отвечает тот. Он злится, что не может найти Дерека.
- Он здесь?
- Нет. Определенно нет. Он пошел за своей сучкой.
- Вы слышали? – снова орет женщина. – Вперед! Найдем ее, найдем ее альфу! Погнали! – первая запрыгивает на квадроцикл, лихо разворачивается и устремляется в лес.
Теперь уже можно не осторожничать. Надо как можно быстрее найти Эрику. Время работает против нее. Если охотники найдут ее первыми, они убьют ее. Дерек должен их опередить.
Эрика остановилась, когда услышала, что пальбы стихла. Ей не нужно напрягаться, чтобы услышать переговоры охотников. Эта сумасшедшая Глорис везде успела. Без нее ничего не обходится. Она приказывает найти его. Его? Не может быть! Хотя почему не может? Еще как может! Дерек здесь! Она спасена! Счастью Эрики нет предела. Она больше не боится. Близость ее Альфы придает ей сил. Она чувствует его. И все равно его появление становится для нее внезапностью. Он бесшумно возникает позади нее, одной рукой обнимая за плечи, другой закрывая ей рот. И не безосновательно, потому что она чуть было не заорала от неожиданности.
- Эрика, тише, это я, тише, - мягко уговаривает ее Дерек.
Она не верит своим ушам, чувствам. Разворачивается к нему. Да, действительно, перед ней стоит ее Альфа-Дерек, реальный, осязаемый, мокрый от дождя, потрепанный, но живой! Она бросается ему на шею, он мягко прижимает ее к себе.
- Прости, прости, я вела себя, как дура, я больше так не буду, я буду всегда-всегда тебя слушаться! Я знала, что ты придешь, что ты меня не бросишь, я знала, знала, - она захлебывается словами и слезами, уткнувшись в его широкую грудь. Он дает ей возможность выплеснуть эмоции, но не долго, он слышит приближение охотников.
- Мы должны уходить отсюда, - мягко отстраняя Эрику, говорит Дерек.
Эрика интенсивно кивает в ответ, и они мчатся сквозь темный лес и сквозь ночь.
Оборотни, конечно, могут передвигаться очень быстро. Но им не сравниться в скорости с мощной техникой. Охотники их настигают. Берут в кольцо. Еще немного, и западня захлопнется. Выход один – прорываться с боем. Все. Рев моторов уже впереди, сзади, слева, справа. Охотники спешились, оставив фары своих квадроциклов включенными, освещая поле предстоящего боя. Прячась за деревьями, они все ближе подступают к загнанным в ловушку оборотням. Эрика находит руку своего Альфы, берет ее в свою, сплетая пальцы. Он ободряюще пожимает ее руку в ответ. Она смотрит на него, и в ее взгляде он читает, я полностью доверяю тебе. Я знаю, ты сделал все, что смог, чтобы спасти меня. Я ни о чем не жалею. Только о том, что подвела тебя. Прости. Он хочет ей ответить, сказать столько всего, но у него уже нет ни времени, ни возможности.
- Придется драться, - говорит он.
- Я готова. – отвечает она. – Дешево я свою жизнь не продам.
- Стрелять они не будут. Иначе есть риск попасть в своих. Будут либо пытаться брать живьем, либо … либо у них вообще другие планы.
О своих планах охотники возвестили уже скоро. Хрипловатый женский голос, усиленный посредством громкоговорителя, эхом разнесся по лесу. Все прекрасно понимали, что в таких технических изощрениях не было никакой нужды, так как у оборотней прекрасный слух, а сами охотники явно осведомлены о порядке собственных действий. Эта дамочка страдает манией величия, определенно, и чувствует себя в лесу как дома, в полной уверенности, что никто посторонний ее не услышит и не помешает ей.
- Слушайте меня, волчары! – начала она свою речь. – Хотите жить? – она помолчала пару мгновений и продолжила. – Молчание – знак согласия. Так вот. Я предлагаю вам шанс на выживание. Многого от вас не требуется. Просто поучаствовать в нашем состязании на силу, скорость, ловкость. Правила просты – победитель получает все. В вашем случае это жизнь и свобода. Вы слышите меня? – выкрикнула охотница. – Жизнь и свобода! Заманчиво, не так ли? Ну, а уж если вы проиграете, тогда вы безраздельно мои. И я буду делать с вами все, что захочу! – от этих слов мороз прошел по коже Эрики. Она содрогнулась.
- Что? – озабочено глядя на нее, спросил Дерек.
- Просто я знаю, на что она способна, - тихо ответила Эрика.
В ответ на ее слова Дерек глухо рыкнул. Никому не позволено обижать его Бет, вне зависимости от пола и возраста. Он собственноручно вырвет горло этой сучке.
Эрика почувствовала настрой своего Альфы и в ужасе вцепилась в его руку.
- Ты ее не знаешь, она дьявол во плоти, ты не представляешь, на что она способна, - зачастила Эрика.
Дерек накрыл ее ладонь своей, успокаивая.
- У меня неоспоримое преимущество. Она тоже не знает, на что я способен. – И Эрике уже сложно сказать, кто внушает больший ужас, ее Альфа или безумная Глорис. – Кто она, кстати?
- Насколько я понимаю, она у них за главную. Перед ней все пресмыкаются. Она с Кертисом, он оборотень, тоже альфа. Они любовники! – округлив глаза, шепнула Эрика.
- Тем лучше. Избавлюсь от Кертиса, займусь ею. – мрачно пообещал Дерек.
Тем временем охотники сомкнулись в плотное кольцо в форме неправильного круга с диаметром около десяти метров. Держатся за деревьями, оружие наготове, негромко переговариваются, предвкушая развлечение.
Техническая подготовка у них, в самом деле, на высоком уровне. По периметру "ринга" расставлены прожекторы, обращенные к его центру. Светло, как днем. Оборотни представляют собой идеальные мишени. При этом сами охотники остаются в тени. И посмотреть на них нет никакой возможности. Яркий свет слепит глаза.
Глорис выходит в освещенный круг. Бесстрашная. Или чувствует мощную поддержку. Скорее, то и другое. Дерек не без интереса рассматривает ее. Высокая, стройная, но не хрупкая. Пепельные волосы спускаются ниже плеч. Голубые холодные глаза прирожденного убийцы. Чувственный рот. Носик чуть маловат по ее лицу, подбородок слегка скошен, но это ее не портит. От нее веет властью, самоуверенностью, безнаказанностью. Нас этим не удивишь, сами такие. С ней рядом, судя по всему, Кертис. Держится чуть позади. Сканирует обстановку. Опасный, безжалостный, но в нем Дерек чувствует какой-то надлом. Глорис останавливается в центре импровизированного круга. Руки свободно опущены, ноги чуть расставлены, внешне она кажется спокойной, но Альфа чует ее внутреннее напряжение, предвкушение, радостное ожидание. Ритм ее сердцебиения, потоотделение, дыхание, расширенные как у наркомана зрачки. Она начинает говорить.
- Правила просты – никаких правил. Один честный поединок, и вы сами решите свою судьбу. – Судя по тому, как она это произносит, судьба оборотней уже предрешена. – Итак, вы сражаетесь, пока один из вас не сможет продолжать бой. Всем все ясно? – она испытующе сверлит Дерека глазами. Он чувствует, как ускоряется биение ее сердца. Дерек спокойно и презрительно смотрит на нее в ответ. Он чувствует себя как бык на корриде, глупо, обреченно. Ярость переполняет его. Волк внутри уже давно беснуется, ждет, когда ему отдадут контроль. Не долго осталось, обещает ему Дерек.
Глорис отступает назад, за Кертиса, тот остается неподвижным, пока женщина отходит за пределы круга, все также задом, не поворачиваясь к оборотням спиной. Грамотно.
Стоит ей покинуть предела освещенного кольца, как Кертис берет инициативу в свои руки. Он начинает двигаться вперед, к Дереку и Эрике. Он похож на набирающий скорость локомотив, неспешно отъезжающий от станции, ни свернуть, ни остановить его уже невозможно. Он неумолимо будет мчаться вперед, все быстрее и быстрее, сметая все на своем пути. Дерек в свою очередь выступает вперед Эрики, закрывая ее собой, защищая. Ее колотит крупная дрожь. Не удивительно – одежда промокла под непрекращающимся дождем, температура воздуха стремится к нулю, да и нервы на пределе, не каждый день на тебя охотятся. Не в ее жизни, по крайней мере. Дерек стаскивает с себя куртку и молча, не поворачиваясь подает ей. Она колеблется, не берет.
- Ты согреешься, а мне будет только мешать.
Эрика с благодарностью заворачивается в теплую кожанку своего Альфы. Она велика девушке размеров на десять, но она сухая внутри и пахнет Дереком. Большего Эрике и не нужно. Она с восторгом следит за каждым его движением. Кертис, в свою очередь, тоже избавился от верхней одежды. Оба зверя обратились и кружат один вокруг другого, два безжалостных хищника, присматриваются, принюхиваются, изучают, оценивают.
Дерек начинает атаку первым. Коротко рыкнув, он в длинном прыжке, оттолкнувшись от ствола дерева, обрушивается на Кертиса, пригвождая к земле. Тот, по всей видимости, незнаком с такой тактикой ведения боя, Дереку удалось застать его врасплох. Среди охотников слышны разочарованные вздохи. Не давая противнику опомниться, Дерек наносит противнику серию сокрушительных ударов по голове и по корпусу. Он не выпускает когти, пальцы сжаты в кулаки. Кертис быстро приходит в себя, и ему удается сбросить с себя Дерека. Через мгновение оба они уже на ногах, и Кертис атакует Дерека. Точнее, пытается атаковать, потому что ни один из его ударов не достигает цели. Кертис превосходит Дерека по росту и массе тела, но в ловкости и быстроте ему с ним не сравнится. Дерек с легкостью уходит от нападения Кертиса, выматывая и доводя того до бешенства. Кертис рычит, скалится, вне себя от ярости. Низкий утробный звук разносится по всему лесу. Кажется, что воздух вибрирует от мощных колебаний акустических волн. Эрика в ужасе вздрагивает. На Дерека же это проявление агрессии не производит ровно никакого впечатления. Выбрав удобный момент, он переходит в контрнаступление и наносит еще серию ударов Кертису. Но тут же совершает роковую ошибку. Он слишком приближается к своему врагу. Тот, немедленно воспользовавшись создавшимся преимуществом, наносит Дереку мощный удар раскрытой ладонью с выпущенными когтями, сбивая за землю, наваливается сверху, (одобрительный ропот со стороны охотников), замахивается, чтобы добить, вырвав горло, но Дерек успевает увернуться, удар приходится в плечо. Воздух заполняет густой запах крови. Он забивает ноздри Эрики, проникает до самого мозга, побуждая ее внутреннего волка к действию по защите ее Альфы. Она стряхивает с плеч его куртку, аккуратно кладет ее на землю. Глаза девушки горят ровным янтарно-желтым огнем. Ни секунды больше не раздумывая, она с коротким злобным рыком набрасывается на Кертиса сзади, оттаскивает его от своего Альфы, вогнав когти в спину альфы-чужака. Запах его крови смешивается с запахом крови Дерека, приводя Эрику в еще большее неистовство. Она не отпускает свою жертву, пускает в ход не только когти, но и зубы, с упоением чувствуя вкус крови врага на своем языке. Она не слышит воплей охотников, некоторые из которых одобрительно кричат ей, давай, девчонка, покажи ему! Но большинство поддерживает Кертиса. Все это напоминает какие-то нелегальные чемпионаты по боям без правил, чем по сути все происходящее и является. Кертис изворачивается и сбрасывает с себя Эрику, которая умудряется приземлиться на ноги, упираясь руками в землю. Тренировки Дерека не прошли даром. Она, клацнув зубами, готова снова броситься на противника, но слышит голос своего Альфы, Эрика, назад! Я сам разберусь. Ее самоотверженная атака дала возможность Дереку собраться с силами и снова вступить в бой. Кертис, разумеется, тоже слышал Дерека. Криво усмехнувшись, он разворачивается к своему антагонисту. Скептически оглядывает его с головы до ног. Рубаха Дерека разорвана, сквозь зияющие дыры видны рваные раны, из них струится кровь, стекая по груди и по левой руке оборотня. Плечо разодрано так, что видны сухожилия и кости. Одной рукой он действовать наверняка не сможет.
- Ты уверен? – с издевкой в голосе спрашивает он. – Сдайся, признай поражение, и я обещаю, ты умрешь безболезненно и быстро, - серьезно обещает Кертис. – Разве ты сам не видишь. Все кончено.
- Ничего не кончено, - хрипло отвечает Дерек. – Разве что ты сам намерен сдаться и признать поражение.
Замершие до сего момента в ожидании развязки охотники дружно разразились одобрительными криками.
- Ты что, серьезно? – снисходительно усмехнувшись, спросил Кертис. – Все такой же упертый, годы тебя не изменили.
- Ты о чем? – не понял Дерек. – Я тебя в первый раз в жизни вижу, надеюсь, что и в последний.
- Об этом я позабочусь, будь уверен! – зловеще пообещал Кертис.
Все, это конец, подумала Эрика. Она подняла глаза к светлеющему небу и мысленно попрощалась со всем, что ей дорого. С родителями, с Дереком, который отдаст за нее сейчас жизнь, с Айзеком, его вторым Бетой, со Стайлзом, так и не успела она ему сказать, что любила его. Она остро ощутила, что не хочет умирать, она еще так молода, она ничего в жизни не видела, нигде не была… это все так несправедливо… Боже, сделай так, чтобы весь этот кошмар закончился!
Кертис и Дерек обо понимают, что сейчас все решится. Решится исход сражения. Победитель останется жить, побежденный должен погибнуть. Они оба будут биться до последнего вздоха. Сейчас в них не осталось ничего человеческого. Чистые звериные инстинкты движут обоими. Якоря потеряны. Слишком высоки ставки. Такое состояние опасно тем, что, когда все закончится, можно из него и не выйти.
Они бросаются друг на друга одновременно. Сплетаются в тугой клубок, рвут, царапают, крушат когтями, зубами, руками, ногами… Шум стоит невообразимый. Рычание, перемешанное со стоном, воем, треском рвущихся мышц, хрустом ломающихся костей. Охотники азартно орут, предвкушая скорую развязку. И продолжение веселья. В том, что победу одержит Кертис, никто из них не сомневается. Так бывало всегда. Он убивал альфу, забирал его силу, становясь практически непобедимым. И когда очередной неудачливый оборотень падет его жертвой, они на славу погоняют девчонку по лесу, а потом просто прикончат ее за ненадобностью, когда она выдохнется. Хотя здесь возможны варианты. Сама-то она ничего. Можно будет найти ей и другое применение. А потом все равно прикончить, когда выдохнется.
***
Эту ночь шериф Стилински провел без сна. Едва забрезжил рассвет, он встал с постели, так и не подарившей ему отдыха, и побрел в душ. Он все думал об обещании, данном своему сыну. Быть всегда рядом. Быть рядом всегда, когда он нужен Стайлзу. Казалось бы, так просто и порой настолько невыполнимо. В очередной раз шериф задумывается о том, не стоило ли ему сменить работу на более нормированную и менее опасную, и в очередной раз не находит альтернативы. Он вынужден признаться самому себе, что он любит свою работу, и, если уж быть до конца честным с самим собой, он не умеет больше ничего делать, кроме как ловить бандитов, расследовать преступления, быть шерифом, в конце концов. Стилински вышел из душа, оделся и спустился на кухню. На столе так и остались нетронутыми со вчерашнего вечера распечатки аэрофотосъемки. Вот тебе еще одна непростая проблема. Что ты будешь делать в этой ситуации? До вчерашнего вечера он бы, не раздумывая, помчался бы в указанное место, связавшись по пути с местными властями, поставил бы их перед фактом, ввязался бы в драку, а там посмотрим. Но сейчас он не может себе такого позволить. Он остро, как никогда ощутил, что у него, кроме Стайлза, никого нет, как и у Стайлза нет никого кроме него. Но ситуация с Эрикой требует немедленных действий. И так слишком много времени упущено. С девушкой могло случиться все, что угодно. Несмотря на уверенность Стайлза в том, что, если Дерек там с ней, она будет в безопасности. Все же интересно, на чем основана такая непоколебимая уверенность Стайлза в сверхчеловеческих, по его мнению, способностях Хейла. Надо будет все-таки поговорить с сыном на эту тему поподробнее. Шерифа и самого уже с момента его возвращения интересовала личность Дерека. При всей его мрачности и неприступности, уверен шериф, он не лишен человечности. Снова Стилински ловит себя на мысли о том, что было бы, если бы он смог заполучить Дерека себе в помощники. Они были бы грозой всех преступников, и уровень благосостояния в отдельно взятом Бикон Хиллз был бы очень и весьма высок.
Стараясь не наделать много шума, Шериф наскоро вливает в себя чашку утреннего кофе и отправляется в участок. Пусть ему придется всех разбудить, выслушать кучу упреков, ругани, нелестных эпитетов в свой адрес, прошибить не одну стену непонимания, но он добьется своего – организации немедленных поисков Эрики. И Хейла.
***
Все были настолько увлечены поединком оборотней, что полностью забыли об окружающей реальности. И когда она грубо вторглась в их мир безжалостных извращенных развлечений, лишь немногие достаточно быстро поняли, что происходит и смогли среагировать. Утреннюю тишину прозрачного леса прорезали завывания сирен, и голос, многократный усиленный мегафоном, сообщил, что это полиция штата, приказал всем оставаться на местах, сложить оружие и не оказывать сопротивления. Глорис была одной из первых, кто успел осознать, что веселье кончилось, и пора уносить ноги. Встреча, и тем более объяснения с представителями властей не входили в ее планы. Она так резко поднесла рацию к губам, что чуть не разбила их, приказала Рону немедленно подойти к ней, Джеку и Мартину забирать девчонку и действовать по плану "две пятерки". Рон уже был рядом, и она, коротко кивнув ему, кинулась в центр круга, где намертво сцепились два альфа-оборотня.
Эрика видела и слышала все. Помощь пришла. Они спасены. Ей только нужно теперь вырвать Дерека из лап этого монстра Кертиса. Но как это сделать? Решение этой проблемы пришло с неожиданной стороны. Глорис бросилась к дерущимся, каким-то чудом сумела доораться до Кертиса, и тот оторвался от Дерека, которого в свою очередь звала Эрика. На оборотней было страшно смотреть. Оба как будто прошли сквозь ад и вышли с противоположной стороны. От одежды остались одни лохмотья. На самих на них не было буквально живого места. Они глухо рычали и скалились друг на друга, тяжело дыша, полулежа на мокрой, пропитанной дождем и кровью земле.
- Забирай его! – крикнула Глорис, и вместе с Роном они схватили слабо сопротивляющегося Кертиса и поволокли его прочь из круга. Собственно, от круга уже ничего не осталось. Он распался, когда все бросились врассыпную, мешая друг другу, путаясь под ногами, спотыкаясь обо все, что только попадалось на пути - глаза отказывались видеть в рассветных сумерках после яркого света прожекторов. Мегафон все еще надрывался, предлагая не оказывать сопротивления, сложить оружие и выходить с поднятыми руками. Но никто его не слушал все были слишком увлечены спасением собственной шкуры.
Джек оказался оттесненным от оборотней бегущими людьми. Когда ему, наконец, удалось пробраться к центру бывшего круга, он увидел, как девчонка, опустившись на колени, пыталась привести в чувство своего альфу. Тот, похоже, совершенно обезумел от драки, нестерпимой боли от многочисленных ран и не признавал ее. Он не подпускал ее к себе, угрожающе рыча и пытался отползти в сторону. Не очень-то у него получалось. Мартина нигде не было видно. Ну и черт с ним, сам справлюсь, подумал Джек. Он подошел к девчонке сзади, уверенный, что она его не заметит, так и было, схватил ее поперек талии и поволок в лес. Она кричала и вырывалась, звала Дерека, так, наверное, звали ее альфу. Ори шире, злорадствовал Джек, он тебе уже не поможет. Девчонка изловчилась и полоснула его когтями по ноге, вцепилась в руку. От неожиданной боли Джек вскрикнул и выронил свою добычу. Эрика тотчас вскочила на ноги и бросилась обратно к своему альфе. Вот достала! подумал Джеки, выхватив пистолет, выстрелил ей в ногу. Девушка упала, но продолжала ползти вперед. Джек снова поднял пистолет, но выстрелить ему не дали, грубо вывернув руку.
- Что за! Мартин! Какого черта ты творишь? – Удивленно и разгневанно воскликнул Джек.
- Все, Джек, все кончено. Мы проиграли. Надо сдаться полиции. Хватит крови, хватит насилия. Я серьезно, Джек. – В доказательство своих слов он наставил отобранный у Джека пистолет на его бывшего владельца. Джек моментально оценил ситуацию. Примирительно развел руки.
- Лады, Мартин, как скажешь, пошли сдаваться. – И приглашающим жестом предложил Мартину идти вперед. Не успел Мартин сделать и шага, как Джек всадил ему в спину охотничий нож. – Прости, дружище, но сдаваться в мои планы никак не входило.
Полиция уже близко. За девкой вернуться он не успевает, да и ни к чему это. Джек скрывается в темном лесу, спасая собственную шкуру.
***
Продолжать двигаться вперед. Не останавливаться. Не обращать внимания на острую боль в простреленной ноге. Добраться до него первой. Раньше полиции. Уговорить, заставить его обратиться. Дерек все еще в своем волчьем обличии. Нельзя, чтобы его видели таким. Каждое движение отдается пронзающей болью, но Эрика не сдается. Близость к ее Альфе придает ей сил. Она знает, что как только они будут рядом, они помогут друг другу излечиться. Еще пара футов, наконец, она рядом. Дерек лежит на земле неподвижно. Кажется, даже не дышит. Но она слышит стук его сердца. Тихий, слабый, хаотичный. Эрика зовет Альфу, несколько раз, пока он не открывает подернутые дымкой боли глаза. Они светятся красным, но ей не страшно.
- Дерек, скоро здесь будет полиция. Ты должен обратиться. Слышишь? – он чуть заметно кивает. – Давай, обращайся.
Дерек прислушивается к себе. Волк внутри, хоть изрядно потрепан, но все еще держит контроль. Дереку-человеку не справиться. Не в одиночку. Это был поединок волков, и его волк так просто не отсупится от захваченного господства.
- Эрика, - слова даются с трудом. – Ты должна мне помочь. - Вдох-выдох. - Я не смогу сам. - Вдох-выдох. – Помнишь, как я тебе в начале?
Эрика с ужасом думает о том, что она должна сделать. О, да, она помнит. Помнит, как не могла контролировать свои первые превращения, и Дерек обращал ее обратно через боль. Сейчас она должна сделать то же и с ним. Он молча протягивает ей правую руку – левой не пошевелить, и она обхватывает пальцами его запястье.
- Прости, - шепчет она, сглатывая ком в горле и сжимает руку. Чувствует, как снова смещаются начавшие срастаться сломанные кости, Дерек рычит от боли, хотя она и не настолько интенсивна, как та, что он уже испытал благодаря Кертису, но этого оказывается достаточно, чтобы он вырубился. Так даже лучше, думает Эрика, в бессознательном состоянии регенерация ускорится. Она наблюдает за произведенным ее манипуляциями эффектом. У них получилось. Дерек снова стал обретать человеческий облик. Эрика облегченно вздохнула. Как она и ожидала, их близость друг к другу помогает залечить раны. Нога болит уже меньше. Мелкие царапины, ссадины и кровоподтеки на теле Дерека тоже постепенно исчезают. Более серьезные раны будут заживать дольше. Но этого уже достаточно для начала. Проходит еще несколько минут, и со слабым стоном Дерек возвращается в реальность.
- Ты вернулся. – В этих словах заключен огромный смысл, понятный им обоим.
- Ты же не думала, что я тебя брошу.
- Твои глаза! Они все еще красные! – ахнула Эрика. – Тебе придется притвориться, что ты без сознания, когда придет полиция.
- Я не буду ждать полицию.
- Что? – Эрика отшатнулась, когда осознание прошило ее как разряд тока. – Нет, ты не можешь, ты не должен, ты не в том состоянии, чтобы преследовать их!
- Со мной все будет в порядке, не волнуйся, - голос Дерека снова обрел твердость, слова – весомость. – Останься здесь. Дождись полиции. Расскажи им. Расскажи им все. За исключением того, что касается оборотней, разумеется. Эти изверги, называющие себя охотниками, не должны остаться безнаказанными. Что до Глорис и Кертиса, с ними я сам разберусь. – Это не пустая угроза, это обещание смерти врагам.
С этими словами Дерек пытается встать. Безуспешно. Все, что у него получается – принять сидячее положение, опершись спиной о дерево. Эрика не так уж не права – он не в состоянии для преследования. Вновь его подводит его импульсивность и переоценка собственных возможностей. Если начать думать логически, то придешь к выводу, что у него неоспоримое преимущество перед Кертисом. Да, они оба альфы, но у Дерека есть хоть небольшая, но стая. У Кертиса –нет. Тем более, что присутствие одного из членов стаи увеличивает его, альфы, мощь. И способность к регенерации. Поэтому он приглашающим жестом машет Эрике, и она устраивается с ним рядом, прижимаясь так близко, что они практически становятся единым существом.
- Ты права, мы подождем полицию вместе. Что с ногой? – Он чувствует запах ее крови, ее боль.
- Ерунда, пулю словила, уже почти все зажило.
Дерек недоверчиво смотрит на Эрику. Она не может сдержать восхищения. Сам еле живой, он заботится о ней! О ней никогда в жизни никто так не заботился. Родители просто пытались оградить ее от всего, она росла как тепличный цветок, а потом, когда она пошла в школу, и все узнали о ее эпилепсии, ее просто стали избегать. Дерек обладает удивительным даром – он может так ненавязчиво дать ей почувствовать, что она для него небезразлична, не перегружая ее своим проявлением чрезмерной опеки. С ним рядом она чувствует такое спокойствие, умиротворение, ей уже почти не больно. Совсем не больно. Она вскидывает на него выразительный взгляд.
- Ты излечил меня! А сам? О себе не подумал? Научи меня тоже, я хочу тебе помочь. Как ты это делаешь?
- Расслабься, сиди спокойно. Ты уже помогаешь.
- Но я ничего не чувствую!
- И не должна. – Его неудержимо клонит в сон. Боль так выматывает, она отбирает столько сил. Он устало смежает веки. У него есть фора относительно Кертиса. Он может позволить себе немного расслабиться. Они плотнее заворачиваются в его куртку, которую Эрика предусмотрительно подобрала и отдаются во власть дремы.
***
В урочный час Морелл с извинениями, объяснениями, пожеланиями всего наилучшего и выражения надежды на то, что ее дружку не очень сильно достанется за его выходку, отпускают. На стоянке перед входом ее ждет ее машина, полностью отремонтированная, даже помытая и, судя по всему, даже обработанная полиролем. Когда она спрашивает, сколько она должна за оказанные услуги, техник машет руками, что вы, дамочка, все уже оплачено, не извольте беспокоиться, ваш дружок обо всем позаботился, сказал если сам не успеет, вот аванс в размере стопроцентной оплаты, да еще со щедрыми чаевыми. Так что счастливого пути!
Когда Морелл отъезжает, техник облегченно вздыхает. Слава богу, не придется больше иметь дела с этим мрачным типом и его подружкой. Все, что с ним связано, заставляет вспоминать о припрятанной в шкафу с инструментами заветной бутылочке. Так и тянет хлебнуть для храбрости.
Морелл свободна. Наконец. Ей удалось подремать пару часиков, и теперь она бодра, полна свежих сил и готова к действию. Вот только что делать, она решительно не представляет. Аккуратно припарковавшись у обочины, она достает телефон. Все-таки хорошо, что у нее есть связи по всей стране. Некоторые сохранились со времен учебы в университете, некоторые вновь приобретенные в комплекте с ее статусом наблюдателя. Найдя нужный номер в списке абонентов, она слушает гудки. Обычно трубку берут после четвертого. Сегодня не исключение.
Новости, которые она узнала, вызвали целую бурю противоречивых эмоций в ее душе. Полиция провела спецоперацию по выявлению и аресту организованной группы лиц, занимавшихся похищениями людей. Только вот самих организаторов взять не удалось. Один был найден мертвый с ножом в спине, остальные трое смогли выскользнуть из оцепления и скрылись. Их поиски на данный момент еще не увенчались успехом. Что касается самой похищенной девушки, она была найдена в лесу в бессознательном состоянии и в настоящий момент находится в местной больнице. И ни слова о Дереке. Тревога, поселившаяся в Морелл, как холодный скользкий спрут, начинает сжимать свои щупальца снова. Все сильнее с каждым разом. Доводя до состояния, близкого к истерике. Как же это сложно, любить без ответа и не знать, что происходит с твоим возлюбленным. Теряться в догадках, воображать разные ужасные вещи, тут же прогонять кошмарные видения усилием воли, заставлять себя мыслить трезво и не поддаваться панике. Когда ей удалось выполнить два последних условия, она решила навестить Эрику в больнице. Узнать, как сама девушка, может, что удастся выяснить о Дереке.
Эрику она нашла в палате в компании полицейского.
- Я уже рассказала все, что знала, мне больше нечего добавить. Я устала и хочу спать. – Эрика и в самом деле выглядела неважно. Почти как до обращения. Впечатление усиливалось больничной сорочкой, в которой она была похожа на маленького потерявшуюся девочку, застрявшую в самом эпицентре кошмара и разрушений.
- Ей и в самом деле не помешало бы отдохнуть, - тоном, не терпящим возражений, заявила Морелл. – Если она что вспомнит, я уверена, она найдет способ связаться с вами и поделиться информацией.
- А вы что здесь делаете, мисс? Кто вы, вообще? – полицейский смерил Морелл подозрительным взглядом.
- Я – ее психолог. Клео Морелл. Я здесь по поручению родителей Эрики. Они очень переживают за свою дочь и просили меня присмотреть за ней, пока не вернутся из поездки. Если вам нужны подтверждения моих полномочий или удостоверение моей личности, можете обратиться в департамент шерифа Бикон Хиллз.
Полицейский недовольно фыркнул, раздраженно собрал все свои бумаги и, пожелав Эрике скорейшего выздоровления, вышел из палаты, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, но явно нелестное в адрес всех психологов и психологов Бикон Хиллз в частности. Морелл он прощания не удостоил.
Когда дверь за ним закрылась, Морелл присела на край кровати Эрики.
- Ну ты как? – тепло улыбаясь, спросила она, беря Эрику за руку.
- Я ничего, правда, спать хочется, - слабо улыбнулась девушка. Она вздохнула, подавляя зевок. – Они меня не отпускают. А мне надо уйти отсюда. Очень надо! – Она с надеждой впилась в Морелл взглядом.
- Я понимаю, Эрика, тебе за твою недолгую жизнь уже порядком надоели больницы, - покачала головой Клео, - но, боюсь, тебе придется остаться здесь до завтра. Тебе нужно отдохнуть, набраться сил, а завтра я отвезу тебя домой, обещаю.
- Я не могу ждать так долго! – отчаянным шепотом воскликнула Эрика. – Мне нужно уйти прямо сейчас! Я должна уйти! Помогите мне выбраться отсюда! – она откинула одеяло и порывисто вскочила с постели. Морелл едва успела удержать ее за руку. Девушка вырывалась, и ясно было, что Морелл ее долго не удержать. Не физически.
- Эрика, послушай меня. – Она старалась говорить, как можно убедительнее, глядя Эрике прямо в глаза, приковывая взглядом, не давая сдвинутся с места. Да, она так тоже умела. Хороший был учитель. – Я знаю, что происходит. И я хочу и могу помочь. Ты не должна сопротивляться мне. Сейчас я отпущу тебя, и ты спокойно мне все расскажешь, хорошо, Эрика? – Девушка медленно кивнула.
- Вот так, умница, вот, я тебя отпускаю, давай, садись. – Эрика вернулась на койку, присела на краешек, готовая в любой момент сорваться и сбежать. – А теперь скажи, где Дерек?
Эрика смотрела на Морелл большими удивленными глазами, в них уже закипали слезы.
- Я – я не знаю, - она всхлипнула, - он был со мной, потом я, наверное, заснула или потеряла сознание, я не помню, меня разбудил полицейский, когда я была уже в машине скорой помощи. Я спросила его, где Дерек, он не понял, что я имею в виду, - слезы струились по ее щекам, Эрика даже не пыталась их вытирать, - я переспросила, сказала, что со мной был мужчина, описала Дерека, но полицейский сказал, что они нашли меня одну, и что за те полчаса, что я была в отключке, они "обследовали всю территорию, но никого больше не обнаружили". – Эрика очень выразительно скопировала интонации и манеру речи полицейского, и Морелл невольно улыбнулась. – Он пошел мстить Кертису и Глорис! О боже! Они убьют его! Они его просто убьют! Это все я виновата! – Эрика зарыдала, и Морелл обняла ее, мягко покачивая, поглаживая по спине, успокаивая.
- Я знаю, тебе страшно, малышка, но не вини себя во всем. Ты наделала ошибок, а кто их не делает? Мы с тобой все исправим, обещаю. Мы найдем его. А сейчас постарайся успокоиться и расскажи мне, кто такие Голрис и Кертис, и почему они должны его убить.
Постепенно Эрике удалось взять себя в руки, и она сбивчиво, перемежая свой рассказ с всхлипываниями и отпивая из стакана, заботливо предложенного ей Морелл, поведала своей наставнице обо всем, что с ней случилось с того момента, когда она впервые увидела Кертиса в баре. Чем дальше она рассказывала, тем мрачнее становилась Морелл. Изредка задавая уточняющие вопросы, Клео слушала, впитывала информацию, ее прекрасно развитое воображение услужливо рисовало ей картины того, что описывала Эрика. Если даже слушать то, что происходило в Эрикой и Дереком было невыносимо, проживать это было … неописуемо. За пределами человеческого восприятия. Осмысления. За пределами возможного. И это только, что ей стало известно, а сколько всего осталось неведомым…
Эрика уже давно замолчала, а Морелл сидела, не в силах найти слов. Так они и оставались в тишине, каждая во власти своих страхов и переживаний, смотрели прямо перед собой, но взгляды их были обращены в себя. Наконец Морелл встала, заставив Эрику вздрогнуть от неожиданности.
- Прости, - Морелл извинилась перед Эрикой за свою неловкость. – Я сейчас уйду ненадолго, а ты жди меня здесь. Все будет хорошо, я обещаю, мы скоро поедем домой, все вместе.
- Хватит! – выкрикнула Эрика. – Хватит обращаться со мной как с маленьким неразумным ребенком! Как будто я не понимаю, что вы собираетесь сделать! Только у вас ничего не получится! Только не без меня! Без меня вам его не найти! Так что я иду с вами! И это не обсуждается! – припечатала Эрика.
Как ни прискорбно было осознавать Морелл, девушка была права. Пока ей удастся связаться с нужными людьми, пока будут организованы поиски, пока они найдут Дерека, в том, что они его найдут, Морелл не сомневалась, но вот доживет ли он до этого времени. Судя по тому, что рассказала Эрика, эта финальная схватка будет не на выбывание, на смерть. Дерек выступает один против троих опаснейших противников. Ввязываться в бой Морелл не имеет права. А вот привести подмогу – почему бы нет? Время работает против них.
- У меня в машине сменная одежда. Размер у нас примерно одинаковый. Подожди меня, я принесу…
- Мы пойдем вместе, и я переоденусь в машине.
Молодец, Эрика. Она бы точно не попалась на такой трюк, как я с ремнем безопасности.
- Подожди, я посмотрю. – Морелл выглядывает в коридор. Пусто. Она машет Эрике. Вместе они выскальзывают из больницы и запрыгивают в машину Морелл. Та быстро заводит двигатель, они мчатся прочь от больницы. Эрика показывает направление, быстро избавляясь от больничной одежды и втискиваясь в вещи Морелл. Джинсы впору, в рубашка чуть тесновата, хорошо, что трикотажная. С обувью надо что-то решать. Бегать по лесу при минусовой температуре не вариант. Приходится делать крюк и заезжать в магазин спорттоваров за удобными кроссовками.
***
Дерек шел по их следу. След был четкий, острый запах крови Кертиса, казалось, отпечатался во влажном холодном воздухе. Температура опустилась ужу ниже нуля, и если снова пойдет дождь, он превратится в снег. Это не хорошо. На снегу остаются следы, машинально отметил для себя Дерек. Хотя прятаться ему в данный момент особо не от кого. Полиция свернула свою операцию. Он убедился в том, что они нашли и забрали Эрику в больницу, и только после этого пустился в погоню за Роном, Кертисом и Глорис. Эрика здорово помогла ему, он чувствовал легкие уколы вины, когда думал об этом – он практически опустошил ее, чтобы излечиться самому, но не покидал ее до последнего, пока полицейский не подошел достаточно близко, и только тогда скрылся в лесу. В очередной раз он поражался методам ведения поисков полицейских. Они не заметят даже слона, будь он у них под носом, не говоря уже о том, чтобы вычислить оборотня, следующего за ними попятам. Он проводил полицейского с Эрикой на руках до машины скорой помощи. С ней все будет в порядке. Отдохнет, восстановится, полиция сообщит ее родителям, они приедут и заберут ее домой. Одной проблемой меньше. Теперь надо разобраться с остальными. Он мог бы, конечно, вернуться вместе с Эрикой, забрать Морелл, отправиться домой и продолжать жить, как будто ничего не произошло. Но это невозможно. Нельзя оставлять позади живых врагов. Они начали войну первыми. Они не остановятся, пока не уничтожат Дерека, который нарушил их планы, и Эрику, которую они выбрали себе в жертвы. Если он вернется с Бикон Хиллз, он приведет войну за собой. Последствия могут быть непредсказуемо драматическими. Хватит им и той непонятной твари, которая бегает по городу убивает людей направо и налево. Поэтому он должен добить врага, не давая ему шанса напасть первым.
След вывел его к небольшому охотничьему домику, затерянному в глубине леса. Не зная о его существовании и не обладая сверхчеловеческим чутьем, обнаружить его невозможно. Тем лучше. Никто им не помешает.
Они здесь, внутри, все трое. Он слышит их тихие голоса. Обсуждают свою с треском провалившуюся охоту. Поносят гостей на чем свет стоит. Причем разговаривают только Глорис и Рон. Кертиса не слышно. То есть в разговоре он не участвует. Но он там, Дерек слышит его надсадное, прерывистое дыхание, тихое постанывание. Видать, ему тоже лихо досталось, не без самодовольства отмечает Дерек. Ты можешь быть альфой, но без стаи ты пустое место. И любовница твоя тебе не помощник. Далеко не все пары могут исцелять своего партнера. Здесь, очевидно, именно тот случай. Тем лучше. Медлить нельзя. Время работает на них, никак не на Дерека. Но и бросаться с бой, очертя голову тоже не лучший вариант. Из них троих сейчас наибольшую угрозу представляет Глорис. Нужно нейтрализовать ее, потом Рона, а на десерт останется оборотень-ренегат. Выманить их из укрытия – вот что нужно сделать. Неподалеку от хижины – сарайчик с дровами. Идеальный объект для отвлечения внимания, особенно полыхающий ясным пламенем. После того случая, когда Кейт подстрелила Дерека, и ему нужно было выжечь порох из пули, чтобы получить для себя лекарство, он всегда держал в кармане зажигалку. Сухие дрова занялись сразу, загорелись с веселым треском. Из сарая повалил густой дым, который, само собой, не остался незамеченным Кертисом.
- Что-то горит, - подал он голос.
Глорис метнулась к нему, опустилась на колени рядом с его лежанкой. Провела рукой по щеке, нежно глядя в глаза.
- Что, любовь моя? Что тебя тревожит?
- Горит что-то, - повторил Кертис, мотнув головой в сторону окна. Глорис взметнулась с пола, подскочила к окну, выглянула на улицу.
- Вот черт! – в сердцах выругалась она.
Рон уже пыхтел над ухом рядом, Глорис грубо оттолкнула его от себя.
- Он здесь. – Кертис все просек. – Он хочет, чтобы мы вышли наружу. Пока он предупреждает, но ничто не помешает ему подпалить и этот дом тоже.
- Черт, черт, черт! – психовала Глорис, мечась по тесной комнатушке. – Слишком рано! Мы не готовы! Кертис! Ты говорил, что у нас будет достаточно времени! Как так получается, что он уже здесь и действует, а ты валяешься тут как… - она не договорила, вовремя прикусив язык. Кертис угрожающе заворчал. – Рон! Возьми добовик, прикончи засранца!
- Да ты в своем уме, Глорис! – заорал в ответ Рон. – Он меня прикончит, стоит мне только нос на улицу высунуть! Нет, я на такое не подписывался. Хочешь сдохнуть – иди сама. Я не самоубийца.
- Ты пойдешь, Рон. И сделаешь все, чтобы прикончить ублюдка. – В голосе Глорис явно позвякивал металл. – Иначе я прикончу тебя.
Пауза. Это противостояние, чья воля сильнее. Глорис – лидер, но Рону терять уже нечего. Он понимает, что обречен. Ему не выжить при любом раскладе. И именно эта безысходность придает ему храбрости.
- Нет. Можешь меня пристрелить сама, но я под вашу дудку больше плясать не буду. Надо вам завалить оборотня - идите и завалите его. Я пас.
- Хорошо, - как-то слишком легко соглашается Глорис. – Мы завалим его сами. Но ты в этом случае не получишь больше ни цента! Ни ты, ни твоя жалкая калека, которую ты называешь женой! Тебе повезет больше. Я убью тебя сразу, чтоб не мучился. А вот она будет страдать еще долго. Без лекарств, корчась от боли, всеми забытая и покинутая, никому не нужная, а ты со своего тепленького местечка в аду будешь все это видеть и угадай, что ты при этом будешь чувствовать? А, Рон? Все муки ада покажутся тебе детскими забавами по сравнению с той виной и тем бессилием, которые будут терзать тебя!
- Ты тоже будешь гореть в аду! Ты чудовище, Глорис!
- Еще какое! Иди, Рон, докажи напоследок, что ты мужик с яйцами, а не размазня! Иди, надери волчаре зад, обещаю, что твоя – как там ее? Майя? Мария?
- Миранда, - мрачно поправляет Рон.
- Ну да, Миранда, не будет ни в чем нуждаться до конца своих дней. Обещаю. – Серьезно говорит Глорис.
Как легко верят люди в то, во что им хочется верить… Они цепляются за надежду как баран за веревку мясника.
- Ладно, Глорис, твоя взяла. Но учти. Если ты не сделаешь, что обещаешь, я тебя с того света достану. Так и знай.
В ответ на его слова Глорис наверняка машет рукой, мол, иди уже, обреченный, да пошевеливайся.
Слышны тяжелые шаги, лязганье оружия, дверь распахивается, и на пороге вырастает Рон. Хмурый, злой, решительный. Он помечен смертью и знает об этом. Делает несколько шагов вперед. Дверь тут же с грохотом закрывается за ним. Рон поудобнее перехватывает дробовик, стреляет в воздух с криком,
- Ну где ты, тварь, выходи! Давай! Что, кишка тонка? Выходи! – он снова палит в воздух. - Сразимся как мужик с мужиком!
- Слишком много чести, - слышит Рон над самым ухом. Едва он успевает сообразить, что происходит, как мощные руки обхватывают его голову, и с противным хрустящим звуком его шейные позвонки ломаются. Его безжизненное тело кулем сваливается к ногам оборотня, который с интересом наблюдает за его падением. Брезгливо отступает в сторону, когда рука Рона, откинувшись, едва не задевает его. – Жалкая жизнь – бесславная смерть. – Вот такого комментария удостаивается Рон.
Дерек едва успевает отскочить в сторону и скрыться за деревьями, когда Глорис выскакивает на порог хижины и открывает по нему шквальный огонь. Что ж, предсказуемо. Ее глаза горят фанатичным огнем. Ноздри раздуваются, рот приоткрыт. Объективно – она прекрасна. Как тигрица, сражающаяся за своих детенышей, она встала на защиту Кертиса. Самоотверженно, благородно. Но вместе с тем так глупо. На что она надеется? Что сможет попасть по Дереку? Пули у нее явно обычные, аконитовые она бы не стала так безалаберно расходовать. Даже если она и не промахнулась, не смогла бы нанести серьезного урона. Нет, здесь что-то не так. Это может быть … отвлекающий маневр! Слишком поздно Дерек понял свою ошибку. Его заманивали в искусно расставленную ловушку, и он попался. Опять.
Кертис обрушился на него, возникнув буквально из ниоткуда. И при этом он не выглядел ни больным, ни ослабленным. Глорис моментально прекратила стрельбу, из опасения зацепить не того оборотня. Под шквальным натиском Кертиса Дерек отступал, едва успевая блокировать удары и уворачиваться от смертоносных когтей. Кертис, по всему было видно, наслаждался моментом. Он уже успел изучить тактику боя Дерека, и тому было все сложнее противостоять Кертису. В ближнем бою шансов у него практически не было. Все это напомнило Дереку схватку с Питером в больнице. Но у Питера не было намерения убивать Дерека. Кертис же был нацелен именно на это. И у него получалось. Нельзя сказать, что Дерек только защищался. Вовсе нет. Он наносил Кертису мощные удары, драл когтями, оба противника уже были испачканы кровью, своей и чужой. На мгновение Дереку кажется, что он сумел переломить ход битвы. Перейдя в активное наступление, он ударом ноги в прыжке с переворотом – его коронный прием – сбивает Кертиса на землю, нависает над ним, замахиваясь для последнего решающего удара, но чувствует оглушающий удар в спину между лопаток. Тело Дерека выгибается от парализующей боли, дыхание перехватывает, в глазах – красная пелена. Глорис. Она всадила в него стрелу. Подло напала сзади. Хотя, когда имеешь дело с подобными людьми, чего, кроме подлости, ударов исподтишка, подстав и вероломства можно ожидать? Когда успела сменить автоматическую винтовку на арбалет? Эту мысль Дерек додумывает, уже лежа на земле. Снизу-вверх он смотрит, как Глорис подходит к Кертису, подает ему руку, помогая встать, и оба они обращают свои взгляды на поверженного противника.
- Ну вот и все, - произносит Кертис. Странно, но в его словах не слышно торжества, зато явно присутствует легкое сожаление. – Последний из рода Хейлов вот-вот закончит свое существование. Как, впрочем, и сам его род.
- Я бы не был так уверен на твоем месте, - возражает Дерек. Говорить трудно. Еще труднее, чем дышать. Стрела вошла глубоко, Глорис стреляла с близкого расстояния.
- Хорошо, что ты не на моем месте, правда? – Кертис криво ухмыляется. – Смирись с неизбежным – сегодня ты умрешь. И моя месть свершится!
- Все никак не простишь мне то, что я прекратил ваши милые забавы? – Дерек чувствует кровь во рту, сплевывает ее на землю. Оценивает свое состояние. Рана опасная, но не смертельная. Ели вовремя вынуть стрелу, он выживет. А выжить он обязан в любом случае. Он больше не омега, предоставленный сам себе, он – альфа, у него есть стая, и он несет за нее ответственность. На пути к выживанию два препятствия – Глорис и Кертис. Все, что ему нужно сделать – устранить их.
- Ты так ничего и не понял? – В голосе Кертиса звучит разочарование вперемешку с жалостью. Так разговаривают с умственно отсталыми детьми. Дерек-волк поднимает шерсть и угрожающе рычит. Давай, провоцируй моего зверя, я не буду ему препятствовать, когда он вцепится в твое горло. – Дело даже не в тебе, а в твоем отце. С него все началось. Что, пояснить? – В ответ на недоуменный взгляд Дерека поднимает брови Кертис. Глорис замерла рядом, неподвижная, как статуя. – Изволь. Если у тебя такая короткая память или выборочная амнезия, я помогу заполнить пробелы. Это было лет шесть назад, может, семь, да кто считает? Я был тогда охотником. Настоящим. Живым человеком. – Он подчеркивает последние слова. – О, это были славные времена… - мечтательно улыбнулся Кертис. – Мы валили оборотней пачками, стаями. – Он помолчал, предаваясь воспоминаниям. – В ту ночь мы загоняли одну семейку. Твою, - он ткнул пальцем в сторону Дерека. – Нам удалось подстрелить самку, мы бы ее добили, но ее щенок кинулся ее защищать. Сам словил стрелу…
Теперь Дерек понял, о чем идет речь. Да, это было шесть с половиной лет назад. Он был еще неопытным бетой. И да, они попали в охотничью облаву. Его мать тогда ранили, и он слышал, как летит стрела, рассекая воздух, неся ее смерть на своем острие. Перехватить ее он не успевал, и он прыгнул, закрывая мать своим телом. Потом, наверное, вырубился от боли, потому что, когда пришел в себя, все было кончено. Отец выдрал у него стрелу сам, с матерью было сложнее, ее пришлось везти в больницу, чтобы прооперировать. На память о той ночи у Дерека до сих пор остался чуть заметный шрам над левой лопаткой. Отец объяснил потом, что такое случается, хоть и редко. Когда физическая травма совмещается с психической, она оставляет осязаемые следы.
- … И тогда твой отец бросился на меня и вцепился в горло зубами. – Видимо, Дерек пропустил фрагмент рассказа. – Полагаю, тебе не нужно объяснять, что значит укус альфы? Либо ты умрешь, либо превратишься в монстра. Как видишь, я не умер. Хотя поначалу я жалел об этом. Я желал смерти. Но это потом, когда вышел из комы. Я хотел покончить с собой. Быть укушенным и обращенным для охотника, это, знаешь ли… Я бы так и поступил, но я не владел своим телом. Я не мог пошевелиться. Я просил свою сиделку помочь мне. Но она не согласилась меня убить. Вместо этого она меня спасла. – Кертис по-хозяйски обнял Глорис и притянул к себе.
Я что, обречен на вечное повторение истории? Я и Кейт – Скотт и Элисон. Питер и Дженнифер – Кертис и Глорис. У судьбы скудная фантазия?
- Она показала мне все преимущества моего нового состояния, помогла мне смириться с собой, научила жить новой жизнью.
- И стала твоей парой, превратившись в такого же монстра, как ты сам?
- Ирония здесь неуместна. Глорис дала мне шанс стать лучше, она открыла мне целый мир.
- Мир пыток и издевательств. Мир бесконечного кошмара.
- Да! Глорис объяснила мне, что это мое предназначение. Будучи человеком, я не имел таких неограниченных возможностей, а теперь я стал всесилен! Особенно ясно я это осознал, когда убил первого альфу. Я забрал его силу. Я понял – вот оно! Вот что мне нужно! И потом, когда мы истребляли стаю за стаей, я всегда убивал альфу сам, становясь могущественнее, непобедимее!
Теперь все стало ясно. Кертис владеет силой убитых им альф. И этот милый спектакль, что они разыграли. Как искусно он останавливал регенерацию, даже ни по запаху, ни по сердечному ритму, ни по одному из показателей было не догадаться.
- Я хотел отомстить твоему отцу, он же тоже был альфой. Добавить его в свою коллекцию. Но меня опередили. Я узнал, что их всех сожгли заживо. Да еще и в своем собственном доме! – Кертис хохотнул. Дерек-волк неистово метался внутри человеческой оболочки. – А вот тебе удалось спастись. Я узнал об этом совершенно недавно. Теперь твоя очередь. Я убью тебя с особым удовольствием. Я буду наблюдать, как жизнь медленно будет покидать тебя. Каждый твой вздох, каждое сокращение мышц, стекленеющий взгляд, это будет прекрасно, ты согласна, дорогая?
- Да, любовь моя, я разделю с тобой эти мгновения. Как всегда, – Глорис преданно кивает головой.
- В таком случае советую поторопиться. А иначе я лишу вас всего удовольствия. Мне немного осталось. Стрела перебила позвоночник. Я уже не чувствую своего тела. Жить мне осталось считанные мгновения. – Дерек прикрывает глаза.
- Э, нет, я не дам тебе так легко соскочить! – Кртис подскакивает к нему, резко дернув за волосы, запрокидывает голову, заставляя смотреть себе в глаза. – Глорис, милая, присоединяйся! – Кертис на мгновение ослабил бдительность, оглядываясь на подругу.
Сейчас или никогда.
Дерек резко выбрасывает руку вперед. Хватает Кертиса за шею когтистой лапой. Мощным рывком сбрасывает с себя, швыряя на землю лицом вниз. Заносит руку для удара, на сей раз не медлит. И обрушивает всю свою ярость на врага, распарывая плотную ткань одежды, рассекая кожу, мышцы, выдирая позвоночник. Кровь брызжет фонтаном. Кертис и Глорис орут нечеловеческими голосами так громко, что Дереку кажется, будто его череп вот-вот взорвется. Не давая возможности Глорис опомнится, он взвивается с земли и бросается на нее, одной рукой обхватывая поперек торса, не давая возможности пошелохнуться, другой рукой с выпущенными когтями впивается в нежное открытое горло. Повторять историю - так по полной программе. Глорис понимает безвыходность собственного положения, кажется даже не дышит.
- И кто теперь ловит последние вздохи? Кто наблюдает, как жизнь медленно покидает тело? Кто смотрит в стекленеющие глаза? – Дерек-волк просто в восторге. Он торжествует полную и безоговорочную победу. – Смотри, не отворачивайся, смотри, как я буду убивать твою подругу. Ты уже не сможешь ее спасти. Она умрет по твоей вине. А ты еще будешь жить. Ты будешь жить с этим еще несколько долгих, бесконечных минут и умирать не от ран, а от осознания собственной неполноценности, несостоятельности как мужика, как самца и особенно как альфы. – Дерек презрительно выплевывает последнее слово, как оскорбление, хотя в жизни бы не подумал, что такое возможно. Совместить звание альфы и бесчестие. – Скажи свое последнее прощай, Глорис!
- Пошел ты, - хрипит она в ответ.
- Слышал, Кертис? Все, чего ты заслужил. – Дерек впивается когтями глубже. Глорис сражается за последний глоток воздуха, выпучив глаза, что-то пытается сказать, наверное, изменила свое решение насчет последнего прощай.
- Нет, не делай этого! – Умоляет Кертис. Повторение истории. Дерек выдирает горло Глорис. Чувствует, как она обмякла в его руках. Слышит, как воет Кертис. Как многогранен вой оборотня. Сколько в нем различных оттенков чувств и эмоций. Дерек знает, этот вой будет преследовать его в кошмарах. Сам не зная, почему он это делает, он тащит непослушное, такое тяжелое тело Глорис к Кертису. Бросает его на землю рядом с ним. Кертис пытается приблизиться к своей мертвой возлюбленной. Не получается. Тогда он последним отчаянным усилием поднимает голову и, обращаясь к Дереку, еле слышно произносит, Спасибо. Жизнь покидает Кертиса. Глаза уже не светятся красным. Дерек отступает назад. Эта часть его миссии выполнена. Теперь осталось всего-то – выжить.
И он идет. Не разбирая дороги, двигаясь по направлению. Оставляя за собой кровавый след. Неверными шагами. Шатаясь как пьяный. В голове шумит, его знобит от холода, а они не знал, что оборотни мерзнут, от слабости и потери крови. Земля вздымается волнами, норовит сбросить со своей поверхности. Но не останавливается. Он должен вернуться к своей стае. К своей Клео. Должен. Он продолжает себя убеждать, когда, зацепившись за что-то, то ли за торчащий корень, то ли за собственную ногу, падает, чтобы больше не подняться. Темнота накрывает его мягкими волнами, баюкает, и он уступает. Я немного передохну, дай мне минутку, не понятно к кому обращается он. А потом вернусь. Обязательно…
Как и предполагал Дерек, пошел снег. Ветер стих, и снежинки медленно кружились в темнеющем небе. Дереку нравился снег. Он полюбил его, когда они с Лорой жили в Нью-Йорке. Если бы он мог видеть снег сейчас, он бы порадовался. Но глаза его закрыты. Снежинки мягко ложатся на его лицо. И не тают.
***
Они едут уже долго. И медленно. Пробираясь по лесу, петляя между деревьями, выбирая проходимые для машины Морелл участки дороги. Эрика беспокойно ерзает на сиденье, бесчисленное количество раз она порывалась пойти пешком, так быстрее, но Морелл не отпускает ее. Не хватало только потерять ее и лишиться последнего шанса найти Дерека. Машину нещадно трясет на неровной дороге, точнее, бездорожье, и Морелл втайне радуется, что настояла на том, чтобы поехать на ее полноприводном универсале, а не на выпендрежном Камаро Дерека. Становится темнее, в это время года солнце садится рано, в лесу это особенно заметно. Беспокойство Эрики потихоньку передается Морелл, как бы она ни старалась не поддаваться тревоге. Что, если они не найдут его до темноты? Что, если Эрика ошибается в выборе направления? Что, если они вообще его не найдут? Настройся на позитив, мысль материальна. Давать советы куда как проще, чем следовать им самой. Морелл пытается не показывать свое волнение, но разве от оборотня что-нибудь утаишь? Даже от неопытной беты. Эрика бросает на Морелл подозрительные взгляды, и Морелл приходится задумываться над оправданием своего поведения – они с Дереком не афишировали свои отношения, Морелл не планировала начинать сейчас. Вдруг Эрика изменилась в лице, еще больше побледнела и чуть слышно прошептала, Стоп.
Морелл незамедлительно остановила машину.
- Что? Что такое? Ты что-то почувствовала? Да отвечай же! – выкрикнула Морелл, потому что Эрика сидела, застыв в одной позе как мраморная статуя. Сходство усиливалось ее чрезмерной бледностью. – Эрика, ты слышишь меня?! – В душу Морелл закралось подозрение, что все пережитые потрясения все-таки догнали Эрику, и она впала в ступор. Или потеряла след. Но настоящая причина девиантного поведения девушки была еще страшнее всего, что предполагала Морелл.
- Мы опоздали, - все также глядя прямо перед собой невидящим взглядом произнесла Эрика.
- И что это должно означать? Не потрудишься объяснить тем, кто не владеет вашим волчьим языком? – Морелл окончательно утратила контроль над собственными эмоциями, и первой жертвой ее срыва стала Эрика. – Что значит опоздали? Отвечай мне! – Она взяла девушку за плечи развернула к себе.
- Его больше нет…
Теперь настала очередь Морелл превратиться в мраморную статую. Она прекрасно слышала слова Эрики, но смысл ее слов не укладывался в голове. Она отказывалась верить, отрицала очевидное.
- Где нет? Здесь нет? Ты потеряла след? Или что?
- Его нет. Он … - Эрика наконец посмотрела на Морелл. Увидев пустой, безжизненный взгляд Эрики, Морелл ужаснулась. – Он мертв. Дерек мертв. У меня больше нет Альфы.
Слова падали как камни в глубокое ущелье. Тяжелые, они долго-долго не могли достигнуть дна. А потом с грохотом обрушивались на твердую землю. Круша последние надежды. Наваливаясь всей тяжестью безысходной реальности.
- Я хочу его видеть. Отведи меня к нему. Эрика!
Двигаясь как зомби, Эрика выходит из машины, ждет, пока Морелл обойдет капот со своей стороны, берет ее за руку и ведет в лес.
Снег запорошил все вокруг. На фоне белого покрова темные деревья вырисовываются особенно четко. Как и лежащее на снегу безжизненное тело. Одежда изодрана и покрыта засохшей кровью. В спине между лопатками торчит стрела. Все тело испещрено едва затянувшимися корками рваными ранами. Морелл бросается к нему, падает на колени, прижимает пальцы к шее в надежде нащупать пульс. Тщетно. Но кожа еще теплая. Значит, у нее еще есть шанс. Пусть зыбкий, пусть призрачный, но шанс есть.
- Эрика, иди сюда. Быстро! – Девушка делает несколько дерганных неверных шагов по направлению к Морелл, останавливается рядом, не сводит глаз со своего почившего Альфы. Морелл бесцеремонно дергает Эрику за руку, заставляя опуститься на землю рядом с ней.
- Достань стрелу.
- Это бесполезно. Его нет. Его больше нет. – Твердит свою мантру Эрика. – Я не смогу.
- Это я не смогу. У меня сил не хватит. А у тебя хватит. Эрика, пожалуйста, мы теряем время! Просто сделай это!
- Не имеет смысла…
- Эрика! Возьми себя в руки! Быстро! Доставай эту чертовую стрелу! – Если бы Морелл умела рычать, она бы зарычала. Но ее окрика оказалось достаточно.
Эрика обхватила стрелу обеими руками, вдыхает, собираясь с духом, и на выдохе резко выдергивает стрелу. На зазубренном наконечнике остаются сгустки крови и фрагменты мышечных волокон. Эрика все также заворожено смотрит на стрелу в своих руках.
Морелл осторожно переворачивает Дерека на спину. Укладывает нужным образом. И начинает реанимацию. Вдох – пять нажатий на грудную клетку. Вдох – пять нажатий. Она прижимает ладони прямо к покрытой бурой коркой засохшей крови рваной ране на груди, мысленно просит прощения у Дерека, но цель оправдывает средства. Первоочередная задача – вернуть его к жизни. С ранами разберутся потом. Если у них будет это потом.
***
Теплый летний вечер. Легкий ветерок предвещает ночную прохладу. Дерек сидит перилах террасы своего дома, прищурившись провожает взглядом клонящееся в зенит солнце. Скоро оно скроется за кромками деревьев, и еще один день будет завершен. Они с отцом любят вот так посидеть вместе, глядя на закат, провожая очередной день.
- Дерек, ты слышал, что я сказал? – Отец терпеть не может, когда Дерек отвлекается на собственные мысли.
- А? Прости, что? – Дерек виновато оглядывается на отца. Тот хмурится. Плохой знак.
- Я сказал, - веско и раздельно говорит отец, - ты должен вернуться. Тебе здесь не место.
- Но почему? – Дерек не понимает, почему его гонят. Чем он провинился? Почему нельзя остаться? Слишком много непонятностей приводят его в полнейшее отчаяние.
- Я не собираюсь ничего тебе больше объяснять. – Отрезает отец.
Больше? Да ты вообще ничего не объяснял!
Дерек молча смотрит в пол. Идеально чистый пол. Вне зависимости от времени года и погодных условий отец требует неукоснительного соблюдения чистоты по всему дому от всех членов своей стаи.
- Ты еще все здесь? – В голосе отца отчетливо слышно раздражение.
Дерек смотрит отцу прямо в глаза. Он уже не маленький мальчик. Не щенок. Он – альфа. Теперь они практически на равных.
- Нет. Я хочу остаться, и я останусь.
Две пары алых глаз сверлят друг друга. В наступающей темноте они светятся особенно ярко.
- Ты не останешься. Ты не можешь. Твое место – там. – Отец указывает куда-то в сторону леса. Дерек оборачивается. Как на полноформатном экране он видит Айзека, который сидит, сгорбившись, в вагоне заброшенного метро. Картинка меняется. Теперь перед ним заснеженный лес, Эрика и Морелл стоят на коленях, Морелл пытается оживить кого-то, делая искусственное дыхание. Дерек присматривается, картинка услужливо увеличивается, приближается, и он с ужасом осознает, что на снегу, не подавая признаков жизни, лежит он сам. Рядом с Морелл застыла изваянием, олицетворяющим смятение и скорбь, Эрика с окровавленной стрелой в руках.
- Ч-что это? – Дерек растерянно обращается к отцу.
- Это – твоя жизнь. Твоя реальная жизнь. Вот где твое место. Ты должен вернуться ради них. И не только.
- Но я не хочу! В этой, как ты выражаешься, реальной жизни слишком много страданий, боли, испытаний, а что самое главное, там нет тебя. Мне нужно сколькому у тебя научиться, узнать все ответы, которые только ты мне можешь дать! Нет, я не буду туда возвращаться.
- Прости, сын, я знаю, что покинул тебя слишком рано. И ты еще очень молод и неопытен. Но ты уже стал альфой, это был твой сознательный выбор. Теперь у тебя кроме твоих желаний есть обязанности. Что до ответов, ты должен найти их сам. У тебя еще будут возможности для этого. У тебя вся жизнь впереди. – Отец кладет ладонь на плечо Дерека. Как же он соскучился по этому ощущению! Приятная тяжесть и тепло отцовской руки. Дерек замирает, впитывая ощущения.
- Он прав, братишка. – Это Лора. Она стоит рядом с отцом, вполоборота, тепло улыбается. Так улыбалась только она. Лора. Как мне тебя не хватает! – Мы, Хейлы, легких путей не ищем. Ты – единственный оставшийся в живых из нашего рода. На данный момент. – Легкая тень пробегает по лицу Лоры. На данный момент? Это что еще значит? – Ты должен вернуться и жить. Продолжить наш род. Заставить нас всех гордиться тобой. Пожалуйста, Дерек, посмотри, как она старается! – Лора указывает на Морелл. – Она твоя пара?
- Я … не уверен…
- Так пойди и выясни! Какие тебе еще нужны аргументы? У тебя есть стая, любящие тебя люди, разве этого недостаточно, чтобы продолжать жить?
- Но у меня нет семьи! – Безнадежность и отчаяние овладевают Дереком. Он понимает, что возвращаться придется, чувствует, как его неудержимо тянет обратно в свое тело. Картина этой нереальной реальности уже размывается, тает, растворяется как мираж в пустыне.
- Ты обретешь ее… - последнее, что он слышит, прежде чем провалиться в небытие.
***
Морелл потеряла счет времени. Она не чувствует холода, проникающего сквозь промокшую от снега одежду. Не замечает слипшихся мокрых тяжелых волос, льнущих к лицу, к шее. Она действует как автомат. И молится, молится всем известным богам, чтобы они вернули ей Дерека. Не слушает Эрику, которая, выйдя из своего транса, твердит о бесполезности усилий Морелл. Мол, они, члены одной стаи, чувствуют друг друга. И здесь все кончено. Но ничто не сможет остановить Морелл. Она тоже способна кое-что чувствовать. И она не отступится. Никогда.
Боги услышали ее молитву. Глубоко втянув в себя воздух, Дерек открывает глаза. Морелл не успевает убрать руки с груди, и он стонет и морщится от боли.
- Прости, прости, прости, - Морелл поспешно отдергивает руки. В ее глазах слезы радости и облегчения.
Эрика, взвизгнув от неожиданности, счастья, переизбытка эмоций, готова уже броситься в объятия своему воскресшему Альфе, но Морелл вовремя удерживает ее.
- Вот видишь, все не бесполезно, - назидательно говорит Морелл, деликатно отстраняя Эрику. – Не так резво. Он еще не в состоянии выдержать твои восторги.
- Что происходит? – Дерек озирается по сторонам. Его взгляд останавливается на Эрике. – Что ты здесь делаешь? Ты должна быть давно дома.
- Спасаю твою альфа-задницу, - потеряв страх от радости, широко улыбаясь, отвечает Эрика. – А домой я отправлюсь только вместе с тобой, никак не иначе!
Дерек переводит взгляд на Морелл.
- И ты здесь. – Звучит как-то неопределенно, и Морелл на мгновение обнимает старый знакомый – холодный скользкий спрут по имени страх. Что, если Дерек не рад ее видеть? Собственно говоря, почему? Мог бы по крайней мере поблагодарить за спасение его жизни.
- Всегда пожалуйста.
Дерек вопросительно поднимает бровь.
- Она имела в виду, обращайся, когда в следующий раз надо будет вытащить тебя с того света! – Эрика переместилась так, что голова Дерека покоится у нее на коленях, и, склонившись над ним, она весело комментирует слова Морелл. Настроение девушки так стремительно поменялось, что это даже пугает.
- Ясно. Если вы, дамы, не против, я бы убрался отсюда к чертям собачьим.
- Мы только за! – объявляет Эрика. – Встать сможешь?
- Пока не знаю, - честно признается Дерек. – Стоит попробовать.
- У нас тут машина буквально за углом, - Эрика игриво машет рукой в том направлении, где они оставили Тойоту Морелл.
- И где ты нашла в лесу углы? – Морелл не разделяет легкого настроя Эрики.
- Ну не буквально же! Что ты к словам цепляешься? – притворно обиделась Эрика. – Ну что, готов? – это уже Дереку.
- Не думаю. Но когда меня это останавливало…
С помощью Эрики и Морелл он поднимается и медленно бредет к машине. Машина оказалась и вправду близко, что его и спасло, на более долгий путь у него не хватило бы сил. Морелл протягивает руку, чтобы открыть переднюю пассажирскую дверь, но Эрика ее опередила, открыла Дереку заднюю дверь и уже помогает устроиться на сиденье. Морелл раздраженно вздыхает. Ей ничего не остается, кроме как сесть за руль.
- Как вы там, расположились? – обернувшись к своим пассажирам, спрашивает она.
- Нормально, - отвечает Дерек за обоих. Его бьет крупная дрожь. Морелл прикасается к его руке – абсолютно ледяная.
- Боже, у тебя гипотермия! Ты же промерз до костей! Я сейчас достану одеяло, у меня есть, я быстро…
- Клео, все в порядке, просто включи обогреватель. – У него едва хватает сил возражать ей.
- Разумеется, обогреватель я тоже включу. – Морелл с трудом сдерживает раздражение, глядя как Эрика прижимается к Дереку. Она причиняет ему боль, но он терпит, не прогоняет ее. Напротив, обнимает ее рукой и притягивает ближе. Морелл заставляет себя оторваться от созерцания этой безрадостной для нее картины. Достает одеяло, практически швыряет его в Эрику. – Вот, теперь согреетесь.
- Спасибо! – Легко отвечает Эрика, расправляя одеяло, заботливо укрывая им Дерека. – Сейчас будет тепло, - преданно заглядывая ему в глаза, обещает она. Дерек чуть заметно кивает. Близость его Беты и обволакивающее тепло действуют на него расслабляющее. Дрожь постепенно проходит. Морелл трогается с места.
- Найдешь дорогу? – осведомляется Эрика.
На языке Морелл вертится столько язвительных ответов, но она сдерживается и отвечает,
- Найду.
Снег не успел укрыть их следы, и она без труда возвращается на проезжую дорогу. Прежде чем втопить педаль газа, она бросает взгляд в зеркало заднего вида. Лучше бы она этого не делала. Эрика спит, откинувшись на спинку сиденья, положив голову ей на колени, спит и Дерек. Оба оборотня такие умиротворенные, расслабленные. Морелл сглатывает злые слезы. Ясно без слов, кто в этом треугольнике третий лишний.
***
Обратная дорога как правило кажется короче. Но не для Морелл. Ей казалось, что они ехали бесконечно долго. Могла ли она предположить, что за каких-то двадцать четыре часа все поменяется таким кардинальным образом. В голове у нее полнейший сумбур, как, впрочем, и в душе. Она ругает Эрику, клянет ее на чем свет стоит. Это с нее, неугомонной Эрики, все началось. Это из-за нее они с Дереком отправились в это проклятое место. Это из-за нее Дерек пережил клиническую смерть, не говоря уже обо всех страданиях, которые он перенес. Из-за нее он ввязался в драку с превосходящими по силам противниками. Морелл видела последствия этой драки. Это пострашнее того раза, когда Дерек был ранен Питером у школы. Тогда он еще легко отделался, как выясняется. Конечно, возразила она себе, он был тогда всего лишь омегой, поэтому последствия нападения альфы были настолько серьезны для него. Теперь же он сам альфа, у него есть небольшая, но своя стая. У него больше силы, власти, мощи. Но боль от этого меньше не ранит. Она снова бросает взгляд в зеркало заднего вида, хотя и зарекалась это делать. Картина остается без изменения. Морелл снова обуревает злость. Ярость. Она делает несколько глубоких вдохов. Как же ей хочется остановить машину, распахнуть дверь, взять Эрику за волосы, вытащить ее наружу и бросить у придорожной канавы! Не будь она Бетой Дерека… Не будь она Бетой Дерека, ничего не было бы. Не было бы ничего! Морелл укрепляла бы потихоньку свои отношения с Дереком, она теперь точно уверена, что любит его, пока не добилась бы взаимности. А дальше как в сказке – они жили долго и счастливо… Так нет же! Черт ее дернул включить Эрику в свой список кандидатов для обращения. Стоп. Получается, это она сама виновата? Она сама свела их вместе? Теперь Морелл хочется надавать себе пощечин. Как она могла не предвидеть такое развитие событий? С ее знаниями, опытом? Так это все ее собственная вина. И дурацкое стечение обстоятельств.
Морелл больше не может сидеть на одном месте. Ей нужна разрядка. Она готова выпрыгнуть из машины на ходу и бежать рядом. Адреналин кипит в ее крови, смешиваясь с гневом и отчаянием. Все-таки кто-то там, среди небожителей на ее стороне. Она видит дорожный указатель. Впереди заправка. Под предлогом пополнения бака она вырвется из этой внезапно такого тесного пространства. Морелл останавливается у бензоколонки. Покидает машину. Вставляет пистолет в бак. Идет расплатиться. Возвращается. И вдруг отчетливо понимает, что не может. Она не может подойти к собственной машине. Не может, и все тут. Ей так больно, так обидно. Чем только она заслужила подобное? - Тем, что вмешалась в ход событий, ехидно отвечает ей внутренний голос. - Но я не могла оставаться в стороне! -Ты знала, на что шла – вот, пожинай плоды собственных действий. - Ну и пусть, пусть! Пусть мне больно и обидно! Зато Дерек остался жив! - Чтобы быть с Эрикой. Ха-ха. Вот чего ты добилась. Считай, что это еще малая плата за нарушение правил.
Морелл опомнилась, когда темнота вокруг стала слишком густой. Она не смогла вернуться к машине, вместо этого ушла с заправки прочь. Здесь, где ее никто не увидит, она может дать волю чувствам. Она садится на землю и тихо горько плачет, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом.
- Не стоит сидеть на земле, она холодная.
Морелл вскидывает голову. Перед ней стоит Дерек, руки в карманах куртки, смотрит на нее, чуть склонив голову на бок, как будто изучает.
- Не стоит разгуливать повсюду, в твоем-то состоянии, - парирует Морелл, поспешно вытирая лицо. Хорошо, что здесь темно. Плохо, что оборотни видят в темноте.
- Я в порядке.
Ну конечно, я-крутой-альфа-самец.
- Не похоже. – При всем его старании выглядеть большим страшным волком Морелл видит, каких трудов ему стоит стоять перед ней и демонстрировать свою безупречную осанку.
Он игнорирует ее реплику, протягивает руку.
- Пошли. Помогу тебе устроиться. – В ответ на ее вопросительный взгляд поясняет, - ты сегодня много пережила, ты устала, тебе нужен отдых. Я поведу машину.
Морелл еще несколько секунд смотрит в глаза Дерека, его бесподобные зеленые глаза, в которых отражаются огни заправки, а потом разражается истерическим хохотом.
- Нет, ты серьезно? – Едва справившись со смехом, спрашивает она. – Это ты про меня сейчас сказал? Это я много пережила и это мне нужен отдых?
- Судя по твоим физическим и психическим реакциям – да. – Веско аргументирует оборотень. С этим трудно спорить. – Давай, Клео, поднимайся, вернемся, пока Эрика не проснулась.
При упоминании имени девушки Морелл непроизвольно хмурится, но руку принимает. Теплая, как всегда. Хорошо.
- Так дело в ней? Постой, ты что ревнуешь? – Дерек берет Морелл за плечи, не позволяя отвернуться. – Ты ревнуешь, - подтверждает он. – В самом деле, это же неразумно.
- Неразумно думать, что я не вижу, что между вами двумя происходит! Я не слепая и не бесчувственная! – Морелл опять рискует впасть в истерику. Что с ней происходит? Она никогда не была истеричкой. "Много пережила". М-да.
- Послушай, я знаю, нам много всего нужно обсудить. Но давай выберем для этого более подходящее место и время. – Дерек тяжело вздыхает. Его силы на исходе. Если он не вернется в машину сейчас…
- Ладно.
- Ладно. – Он пропускает ее вперед, чтобы она не видела, как его пошатывает.
Дойдя до машины, Морелл собирается было занять водительское место, но Дерек ей не позволяет. Ей ничего не остается, как обойти машину и открыть дверь. Прежде чем сесть внутрь, она бросает вопросительный взгляд на Дерека. В ответ он делает ей жест рукой, давай, загружайся. Медленно и осторожно занимает свое место за рулем. Болезненно морщится, когда тянется за ремнем безопасности.
- Дерек? – Озабоченно смотрит на него Морелл.
Он выдыхает, прежде чем ответить.
- Я в порядке. – Вымученно улыбается. – Постарайся поспать.
- Ты уверен, что сможешь вести машину?
- Я же не собираюсь участвовать в гонках Формулы 1. Да, я уверен. Мои рефлексы на должном уровне. К тому же, не стану же я гробить машину, в которой едет, помимо всего прочего, моя Бета.
- Что? Значит я – все прочее? – Шутливо злится Морелл. Заносит руку, чтобы по-дружески хлопнуть его по плечу, но вовремя спохватывается. От ее внимательного взгляда не ускользает то, как Дерек напрягся в ожидании удара и последующей вспышки боли. Она мягко гладит его по руке. – Мы с тобой потом поиграем. – Его глаза многообещающе сверкают.
***
Всю обратную дорогу они проводят молча. Эрика безмятежно спит на заднем сиденье, завернувшись в одеяло, которое теперь принадлежит ей безраздельно. Дерек молчит, потому что не хочет тратить драгоценные силы на разговоры, Морелл молчит, потому что не знает, что сказать. Не такого завершения их маленького приключения она ожидала. Вернее, она не знала, чем все закончится, она надеялась на счастливую развязку, что они найдут и спасут Эрику, вернут ее домой, и все. То, что она будет так неприкрыто вешаться на Дерека, решительно не вписывалось в идеальную картину будущего, нарисованную Морелл. Ну да, верно, их связывают тесные узы Альфы и Беты, Дерек обратил Эрику, он ее создатель. Она, безусловно, чувствует благодарность. И ее, само собой, привлекает этот брутальный самец, олицетворяющий власть и мощь для Эрики. Он – все, о чем только может мечтать пятнадцатилетняя девочка-подросток – привлекательная внешность, ореол таинственности и неприступности, неповторимый притягательный взгляд, оригинальный стиль общения. Боже, ей всего пятнадцать! Она же совсем ребенок! А Дерек-то сам что, не видит, что происходит? Или ему все равно, сколько лет его Бете? Или уже паре? А кто же тогда она, Морелл, в его жизни? Сделав круг, мы снова вернулись к этому вопросу. И опять пасуем перед ним. Неизвестность стала ее лучшим другом последнее время. Неизвестность, приводящая в бешенство, неопределенность, не дающая уснуть по ночам. Бесконечные размышления, отвлекающие от работы. Этому надо положить конец. Сейчас. Вот отвезем Эрику домой, вернемся к себе и вот тогда и просто запру его, не выпущу, пока не выясню все раз и навсегда. Морелл решительно сжимает губы. Так тому и быть. Бросает косой взгляд на Дерека. Он полностью сосредоточен на дороге. В его позе ощущается напряжение, как будто он нашел вынужденное положение, в котором боль не так сильно терзает, и не меняет его. Морелл чувствует укол жалости, но спохватывается, нет она не позволит состраданию нарушить ее планы. Разумеется, она даст ему необходимое время на восстановление, исцеление, это не исключает содержания его взаперти, даже поспособствует этому. А потом мы сядем друг напротив друга и, глядя в глаза, все обсудим. И будь, что будет. Даже если это будет их последний разговор. Так больше не может продолжаться. Она ждала уже достаточно долго, давая ему время определиться со своими желаниями и дальнейшими планами по жизни. Она не давила, не протестовала против его внезапных появлений и исчезновений, против того, что он, по сути, использовал ее как удобного … кого? Друга? Партнера по сексу? Она, сама того не желая, подчинила ему свою жизнь. Она также зависит от него, как его Беты. Она, Клео Морелл, гордившаяся своей независимостью и свободой выбора, оставлена без выбора? И кем? Нет, это пора прекращать. Это тупиковый путь.
Впереди уже видны огни Бикон Хиллз. Они проезжают самый живописный участок дороги – они на вершине холма, а город раскинулся перед ними во всем своем ночном многоцветном великолепии. Это, конечно, не Лас-Вегас, но тоже красиво. Дерек. Едва заехав в город, останавливает машину.
- В чем дело? – обеспокоенно спрашивает Морелл.
- Здесь я вас покину. Отвези Эрику домой, убедись, что о ней позаботятся. И сама тоже отдохни, выглядишь не очень, - ни намека на иронию или издевку, искренняя забота.
- Стой-стой-стой! А ты куда? – Нет! Он не может вот так просто взять и уйти! Не сейчас! – Дерек?
- Мне здесь ближе…
Ее спасает лишь то, что боль еще все сковывает его движения. Иначе он исчез бы, как обычно, неуловимо и безвозвратно. Морелл решительно преграждает ему путь.
- Ты не можешь… не уходи… - звучит так жалко, совсем не так, как она планировала.
- Клео, - в его голосе тоже не столько уверенности. – Не сейчас.
И все. Ты позволила ему уйти. Уйти в свой мир, прочь из твоей жизни. Да, такое решение ты приняла для себя.
Эрика так и проспала до самого дома. Не проснулась она и когда ее отец трясущимися от волнения руками осторожно доставал ее из машины и нес в ее комнату. Мать Эрики чуть не задушила Морелл в объятиях, благодаря ее сквозь слезы, расспрашивала, что произошло, где была ее дочь. Что могла ответить Морелл? А вы знаете, ваша дочь – оборотень. Вот уже с месяц как. А вы не в курсе? И похитили ее охотники на оборотней. Да, бывают и такие. А еще у нее роман с альфа-самцом, который на добрых десять лет ее старше. И она уклончиво отвечает, что всего лишь забрала Эрику из больницы.
- Нет, нет, вы не волнуйтесь, с ней все хорошо, ее осмотрели, она просто сильно устала и перенервничала. Ей нужно хорошенько отдохнуть. И не донимайте ее допросами, пожалуйста. Когда она будет готова, она сама все расскажет. – Это было сказано с видом всезнающего психолога, знатока молодых душ.
- О, спасибо вам, Мисс Морелл, вы просто спасли нашу девочку. После сеансов с вами она просто преобразилась! Вы – настоящая волшебница!
- Вы сильно преувеличиваете мои способности, Миссис Рейес. Я уверена, Эрика изменилась потому, что захотела измениться сама. Пришло время. Она уже взрослая девочка.
- Да, да, конечно, - поспешно соглашается Миссис Рейес. – Еще раз спасибо вам, простите, но мне нужно побыть с дочерью.
- Разумеется, я понимаю, - Морелл терпит прощальные объятия, и, наконец, едет домой.
Вот так. Дерек со своей стаей, а она опять одна. Так обычно и заканчиваются попытки свести вместе две противоположности. Вопреки распространенному заблуждению, они не притягиваются. Увы.