Посвящается Д.Х Чейзу
Я сидел в своём бюро, прикидывая, не продешевил ли со старухой. Она позвонила мне вчера после обеда и трагическим голосом сообщила. что случилось ужасное несчастье"...
Приехав к ней, я узнал. что пропал её любимый ангорский кот, и она готова заплатить любые деньги, только бы его найти. Я и рта не успел раскрыть, как она вручила мне чек на $500 и пожелала успехов. Мне не оставалось ничего другого, как приняться за поиски.
Я нашёл его через час: кот был заперт в багажнике старухиного автомобиля. Должно быть, забрался туда, когда хозяйка доставала чехлы для сидений, а она не заметила и заперла своего любимца.
Когда я, обшарив весь дом, добрался до гаража, пленник скрежетал когтями по железу и орал не своим голосом. Натянув перчатки, я освободил беднягу и вручил хозяйке. Старуха прослезилась и начала говорить, что доверяет частным сыщикам куда больше, чем этим грубиянам-полицейским, которые подняли её на смех, вместо того чтобы помочь...
Она тотчас достала из холодильника кусок мяса и, молитвенно сложив руки на груди, наблюдала, как маленький дьявол пожирает его.
Я попрощался, но старуха даже не повернула головы. С таким же успехом я мог бы приветствовать статую короля Георга V - старуха была глуха, как тюремная стена.
Надо было вытрясти из неё тысячу, думал я, созерцая аляповатый пейзаж на противоположной стене.
Картину купил мой бывший компаньон Лукас Найджел. В прошлом году, преследуя грабителя и убийцу, Лу сорвался с крыши и разбился насмерть. Родственников у него не было, и я стал единственным сотрудником агентства "Найджел & Брэдфорд". А того типа я выследил неделю спустя.
Укрывшись за грудой ящиков, он поливал меня огнём из двух револьверов. Когда он расстрелял все патроны и револьверы в его руках только щелкали, я поднялся во весь рост и направился к нему. Отшвырнув револьверы, он прыгнул на меня с ножом.
Первая пуля из моего револьвера продырявила ему голову ещё в момент прыжка. Но я продолжал стрелять, и после каждого выстрела видел перед собой Лу, распростёртого на грязном снегу.
Потом я позвонил лейтенанту Милларду из отдела по расследованию убийств и сообщил, что человек, которого разыскивают по обвинению в четырёх убийствах лежит на пустыре за вокзалом.
- Убит при попытке к бегству.
Миллард только хмыкнул в ответ.
Последние несколько месяцев дела мои шли неплохо и особой нужды в деньгах я не испытывал, но заниматься розыском кошек за какие-то пять сотен казалось мне унизительным. Тысяча монет - совсем другое дело!...
По правде говоря, уже вторую неделю я торчал в офисе, глазея на картну, которую хранил как память. Лу неплохо справлялся с работой, и вообще был отличным парнем, вот только в живописи ни чертА не смыслил.
Вдруг дверь распахнулась и в комнату ввалился детина в шляпе и широченном плаще.
- Ронни Брэдфорд? - рявкнул он.
- Вас не учили в школе, что надо стучаться, прежде чем войти? - спросил я, не меняя позы.
- Я изучал другие науки, - оскалился незваный гость. - Например, как вправлять мозги красавчикам, вроде тебя.
Он распахнул плащ и направил на меня автомат Томпсона:
- Поехали! Хозяин хочет потолковать с тобой!...
- Похоже, твой хозяин тоже не учился в школе, - сказал я, вставая. - Чего ему от меня надо?...
Я вышел из-за стола и взял шляпу с вешалки.
Служба в особых войсках дала мне возможность изучить почти все виды оружия, и сейчас я заметил одну деталь, о которой детина, видимо, не подозревал - его автомат стоял на предохранителе.
- Вы меня убедили, - я направился к двери.
Поравнявшись с гостем, я схватил левой рукой ствол автомата и с силой дернул. Владелец, не желавший расставаться с любимым оружием, качнулся в мою сторону, и тогда я правой врезал ему по челюсти.
Удар получился: костяшки пальцев заныли, а верзила отлетел к стене и ударился о неё с такой силой, что картина сорвалась с гвоздя и ударила его по макушке.
- Негодяй, - проворчал я, возвращая картину на место.
Гость молчал. Его мясистое лицо приобрело умиротворённое выражение, дышал он глубоко и ровно.
Я наклонился и быстро ощупал его карманы, другого оружия у него не было. Хотя подобные типы не носят при себе визитных карточек, я решил заглянут в его бумажник.
За спиной скрипнула половица. Я мгновенно обернулся, но тут в голове у меня вспыхнул ослепительный свет, стены комнаты завертелись, потом всё погасло.
* * * * *
Очнувшись, я почувствовал, что рот мой полон виски, и судорожно проглотил обжигающую жидкость. Склонившийся надо мной человек выпрямился и отступил назад.
- Порядок, - сказал он. - Принимайте вашего драчуна.
За его спиной маячили две фигуры.В одной я узнал своего незадачливого посетителя. Глаза его светились ненавистью; на подбородке темнел кровоподтёк - след моего удара. Физиономия второго была непроницаема, как дверь банковского хранилища.. Оба сжимали в руках автоматы Томсона.
- Скажи шефу, что парень в порядке, - приказал непроницаемый.
Детина скрылся за массивной дверью.
Я огляделся. Диван подо мной обтянут тиснёной кожей. На противоположной стене несколько потемневших картин. Большое окно наполовину зашторено. Я осторожно сел и ощупал голову. Странно - никаких следов. А ведь после такого удара должна остаться здоровенная шишка.
Дубовая дверь распахнулась.
- Хозяин ждёт, - детина посторонился и замер, выставив автомат перед собой.
Я поднялся. Голова побаливала, но чувствовал я себя вполне сносно. Кобура подмышкой была на месте, только револьвера не было; не такие они дураки, чтобы оставлять мне оружие.
За двойными дверями оказался кабинет, такой огромный, что вполне мог служить площадкой для тенниса.
(Продолжение следует.)