Пришлось Рыбе подыскать подходящее место и в него опустить воду, чтобы никому вреда не принести, перенесла целое озеро на многие и многие мили. Теперь враги даже верхом на самых горячих лошадях нескоро нагонят. Разве что пошлют сообщения почтовыми голубями своим соратникам.
- Знаешь, вы обе начинаете мне всё больше нравиться, - вынужден был признать я, - не только умные и красивые, но и могущественные, да полезные.
- Да, мы такие, - кивнула кроха, вновь превратившаяся в маленькую девочку.
- А чего ты опять ребёнок? – огорчился я.
- Потому что должны сначала полюбить друг друга по-настоящему, - пояснила малышка, - и не только тело, но и душу. А то знаю вас, мужиков, получишь своё и приемся быстро, а так, будешь получать «сладкое» лишь, когда заслужишь. Удерживать подле себя самца – большое искусство и я в нём – настоящая мастерица. Так что подотри слюни и будь хорошим папочкой. Жаждешь, чтобы у цветка был приятный аромат, поливай его и удобряй вовремя.
- А-а-а, сейчас, - протянул я, зачерпнул из озера ладонями воды и облил девочку.
- Ты-и-и-и!!! – взвилась собеседница, - не надо всё так буквально понимать! Мужлан безмозглый, теперь платьице сушить.
- Спасибо, что предупредила, - я хмыкнул, и принялся завязывать обратно верёвку, служившую поясом, - а то как раз собирался удобрить, как следует.
Миг и Темпа высохла, будто её и не обливали никогда.
- Это ты как провернула? – поразился я.
- Вернулась в тот момент своего прошлого, когда ещё ничего не случилось, - кроха скрестила ручки на груди, - но, за свои шуточки, должен будешь меня сытно накормить и, при первой возможности, купить новое платье.
- А ты перенесись в тот момент в будущем, когда уже куплю, - улыбнулся я, - и получишь желаемое.
- Хитренький какой, - хмыкнула Темпа, - нет, уж придётся потрудиться, ленивый дядюшка, а то увидишь меня взрослой лет через тысячу.
Пришлось немного поблуждать, прежде чем отыскали дорогу, которой часто пользовались. Продуктов у нас достаточно, можно местных крестьян пока не пугать. Шмяк не любит огорчать простецов. Они ведь ни в чём не виноваты. Увы, только, мне в жизни не везёт, в одном единственном аспекте, всякие странные существа, фанатики и сумасшедшие так и липнут. Возможно, потому и не удивился, когда Темпа ко мне «приклеилась». В общем, не прошло и нескольких часов, как вдали показался высокий мускулистый мужчина в красивых бело-жёлтых одеждах, носки сапог в виде свёрнутых «улиток», колпак высокий, настоящий аристократ, только герба не хватает и из оружия лишь обычный нож. Ехал на белом муле с чёрными ушками. На груди странника, на золотой цепи, висела жёлтая медаль размером с человеческий кулак. Как увидал меня незнакомец, оживился, пришпорил своё животное, чуть не стрелой полетел вперёд.
- Ты, как я вижу, силён? – спросил он, позабыв поздороваться.
- Есть немножко, - кивнул я, - Шмяк силён, а что такое?
- Как можешь ты видеть по надписи вот на этой медали, - начал «аристократ», - я являюсь сильнейшим человеком во вселенной. Однако, обязан постоянно подтверждать своё звание, побеждая других крепышей. И ты со мной сразишься, прямо сейчас.
- Сильнейший, так сильнейший, Шмяк на твоё первенство не претендует, - я поморщился, - считай, что уже победил, доброго дня вам.
- Ты не понимаешь, твоего мнения никто не спрашивает, и желания не интересуют, - забияка спрыгнул на землю, - можешь не сопротивляться, и всё закончится быстро.
Взмахнул он кулаком и ударил меня в грудь. Ощущения не из приятных, почти больно, а я подобного не люблю. Врезал в ответ, попал в челюсть и улетел противник, пронёсся птицей и покатился по земле, замер и тут же начал сдуваться, как проколотый мех, медаль исчезла и оказалась уже у меня на плечах.
- Что такое? – пролепетал я.
- Ты победил сильнейшего человека во вселенной, - послышался голос человеческий, - и сам стал таковым, прими всю мощь, полагающуюся чемпиону!
- Не нужна мне твоя мощь, Шмяку своей силы хватает, - возразил я, - да и толку от неё?
- В смысле? - удивился собеседник.
- Предшественник обладал могуществом? – спросил я.
- Конечно, в этом и есть весь смысл существования такого волшебного артефакта, как я, - согласился незнакомец.
- И я его одолел, без всякого труда, - напомнил я, - значит, от силы, даруемой медалью, нет никакого толку. Более того, ты являешься вампиром, похищающим мощь у глупцов и, якобы, дающим его новым владельцам. Можешь и дальше висеть на шее, но с глупостями не приставай, а, то уничтожу.
- Прежнему владельцу не вернёшь? – взмолилась медаль.
- А это не нарушает правил, по которым существуешь? – уточнил я, - да и проигравший может заподозрить истину и поспешить к священнику, чтобы окунул артефакт в святую воду. После подобного выживешь ли?
- Почему судьба послала мне навстречу именно тебя? – возопил волшебный предмет, - и ведь ничего не могу поделать, магия не действует!
- Ты с кем там беседуешь? – Темпа, до того дремавшая и вновь пропустившая схватку, пробудилась.
- Ещё одна нахлебница решила на мне покататься, - я показал девочке медаль, - познакомьтесь, странствовать вместе, судя по всему, придётся очень долго.
- Не нравиться эта вещица ни мне, ни Рыбе, - проворчала кроха, - кажется тёмной и злой.
- Таковой и является, - вздохнул я, - но лучше здесь, под приглядом, будет, чем вредит кому-то ещё. Шмяк нечисти не боится. Спи дальше, радость моя.
К счастью, больше ничего особенного не случилось, набрёл на очередную деревню. Снова постучал в первый дом. Только вышел из него седенький сгорбленный старичок.
- Доброго вам дня, - я улыбнулся, - простите, что беспокоим, нет ли у вас какой работы? Я на всё горазд, а, в качестве оплаты, прошу лишь еды или отреза ткани.
- Не любим мы здесь чужаков, - дед нахмурился, - однако, коли докажешь, что годишься на что-то, найдём для тебя занятие. Коли минуешь наше поселение, да пройдёшь ещё милю, увидишь на дороге огромный камень, сдвинешь его в сторонку, тогда и поговорим. Не сдюжишь, обратно не возвращайся. Только будь осторожен, неподалёку от валуна овраг имеется, а в нём нечисть, губящая всё живое. Не шумите, а то и костей не останется, обрывков от одежды отыщут.
- Благодарю, что не прогнали, да ещё и совет дали мудрый, - я поклонился, - постараюсь не разочаровать и вернуться как можно скорее.
- Если что, Рыба тебе поможет, - малышка похлопала меня по плечу ладошкой, - она и гору способна поднять.
- Постараюсь не утруждать нашу крохотную блестяшку, - отмахнулся я, - главное, не выпустить что-нибудь ужасное, большие камни на дороге просто так не оставляют.
А булыжник и вправду оказался велик, вдвое больше моего тела и доломитовый. Судя по всему, старик хотел таким нехитрым способом отказать, не рискуя нарваться на грубость и даже головомойку. Однако, в этот раз, не на того напал, перехитрил самого себя. Упёрся я плечом, зарычал от натуги. Тяжесть неимоверная, так и надорваться можно!
- Прими мощь сильнейшего во вселенной чемпиона и легко управишься, - не удержалась медаль, - это так просто.
- Будешь приставать, положу под скалу и оставлю там, - рыкнул я, поднажал, камень сдался, перевернулся и откатился с дороги.
- А теперь надо узнать, что за нечисть в овраге водиться и людей губит, - я нахмурился и покатил булыжник прямо к провалищу, столкнул в него.
В ответ послышался гневный злобный вопль, и наружу вынырнула голова огромного чёрного дракона с оранжевыми пятнышками на коже. Надо сказать, что крылатые ящероиды бывают очень разными, добрыми и злыми, мудрыми и туповатыми и зависит это не только от личности конкретной, но и от вида. Этот явно мирминдульский, считаются самыми агрессивными и хищными из всех. Даже странно, что люди так близко от подобного чудовища поселились. Обычно, упомянутые твари не только крупных зверей, мышей выедали, что уж говорить о медлительных двуногих? Подозреваю, что подкармливали монстра путниками, отправляя их выкорчевывать камень. А я чудовище «удивил», так сказать. Ну, теперь придётся отучить от убийств. Пускай у меня не было мозгов, зато подходящая идея сразу пришла в голову. Вот дракон вытащил лапу (А он был размером почти с овраг), попытался меня прихлопнуть, ваш покорный слуга послушно завалился на спину, запричитал громко: - «Ой-ой-ой, меня, чемпиона, победили, теперь другой стал сильнейшим во вселенной, недолго радовался и похвалялся»!
Немедленно медаль на груди исчезла и переместилась на шею гиганту. Великан тут же, обрёл мощь предыдущих силачей, кроме меня, плоть его начало раздувать, мускулы едва шкуру не порвали на кусочки, и застрял плотно, не шелохнуться, захрипел, задыхаясь. А я, времени не теряя, пальцы в замок сжал, подпрыгнул и ударил его со всей силы. Чешуйчатый ойкнул и уронил голову, язык вывалил. Совсем несчастному плохо стало.
- Очередной чемпион повержен, - прокомментировал я, отряхивая ладони.
Дракон же начал сдуваться, уменьшаться, пока не превратился в крошечную ящерку, размером с собаку, тощенькую, хиленькую. Еле крыльями помахивая, выполз из оврага, потряс головой, узрел меня и запищал от ужаса. Я немедленно его за тоненькую глотку схватил и над землёй поднял.
- Слушай сюда, - я нахмурился, - улетай прочь и не смей к людям и на милю приближаться, а то Шмяк тебя поймает и зажарит на костре. Я понятно изъясняюсь?
- Да-а-а-а, - пролепетал кроха, - даже смотреть на человеков не буду, только пощади, ужасный гигант!
Я монстрика отшвырнул и тот побежал прочь так быстро, как мог, пытаясь взлететь, но тщетно.
- Знаешь, - Темпа сглотнула, - я много чего видела за свой долгий век, удивить трудно, но тебе это удалось! Чтобы так быстро и легко одолеть настоящего дракона, не причинив ему серьёзного вреда, это ещё уметь надо. Ты точно безмозглый здоровяк или притворяешься, чтобы окружающие не завидовали?
- Я просто Шмяк, - я пожал плечами, - какой есть. А теперь пойдём обратно, старику придётся, кровь из носа, но дать нам работу.
- Да пусть платит за избавление от дракона, как положено, - девочка фыркнула, - нормальные охотники, за подобное, не меньше ста золотых просят.
- Спасать людей это не работа, - возразил я, - грех за подобное плату брать. Могу и делаю, и только. Максимум, если накормят и спасибо скажут.
- Странный ты тип, - малышка покачала головой, - впрочем, то не моё дело. Главное, чтобы обеспечивал всем, что требуется, заботился о матери – жене – дочери. Хотя, ты делаешь это, пока что, не идеально. Буду тобой просто гордиться. Не всякому так везёт со своим мужчиной.
Поспешили мы назад, только, на месте деревни ничего не было, лишь трава росла густая и цветочки.
- Что ещё за дела? – возмутилась кроха, - какие наглые наниматели, скрылись, ни кусочка еды не оставили, я уже не говорю о злате и серебре.
- Видимо, с призраками столкнулись, - я поморщился, - бывает так, когда люди умирают быстро, ужасно и безвинно.
- Среди бела дня, – поразилась малышка, - ты слышал о таком, чтобы нечисть вот так являлась и просила отомстить о них?
- Мы многого не знаем о нашей вселенной, - я пожал плечами, - я так почти ничего, всяко бывает, в том числе, и не мыслимое. Как-то беседовал с неким мудрым старцем, коий не чурался магии, и он сказал, что есть такие миры, соседствующие с нашим и грань между ними очень тонка, при определённых условиях, можно из одного попасть в другой инее заметив этого. Допустим, здесь дракон всех убил, в том не успел или не мог. Или не каждый раз навещал. Вот мы задание получили у них, а победили здесь.
- Очень трудная для понимания история, - Темпа поморщилась, - предлагаю не ломать голову и идти дальше. У нас ведь осталась еда в мешке? А то я проголодалась.
Я кивнул, теперь надо было развести костерок, подвесить котелок и готовить пищу. Девочка уселась неподалёку, опёрлась на руки и облизывалась, глядя, как пар поднимается над варевом.
- А меня не угостите? – послышался чей-то голос и из ниоткуда появился знакомый старик, что послал меня валун сдвигать.
- Вот ведь нахал! – малышка вскочила, - это кто и кого кормить обязан, если на то пошло? И вообще, с каких это пор призраки стали интересоваться едой…
- А я не привидение, - возразил незнакомец, - и станете со мной сотрудничать, получите всё, чего душа пожелает и даже намного больше. Будем считать, что проверял и был полностью удовлетворён увиденным.
- Ты ведь волшебник, из тех, что отправляете людей воевать? – уточнил я.
- Вроде того, - подтвердил дедушка.
- Тогда, поесть можешь, только не порть угощения, - я махнул головой, - а работать на тебя не станем.
- Чего так? – спросил потенциальный наниматель, вытаскивая из воздуха тарелку и ложку.
- Во-первых, колдуны, как злые, так и добрые, всегда преследуют свои собственные цели, - начал я, - мало кто защищает людей просто из любви к ним. Во-вторых, придётся драться, а Шмяк этого не любит. Куда проще рубить дрова, махать молотом и киркой, пахать, чем проливать кровь, свою и чужую. Множить ненависть. Появляется возможность кого спасти, мимо не прохожу, а специально этим заниматься не хочу.
- Очень странное ты существо, - волшебник наполнил тарелку, - ну, неволить не буду, тем более, ссориться с тем, на кого магия не действует и обычное оружие не берёт, мягко говоря, глупо. Однако, не надейся от меня совсем избавиться, стану подкидывать дела, время от времени. В нашем мире постоянно что-то происходит. Сколько не прячься, от большой драки не уйти. И первый добрый совет, будете проходить мимо Тоскевского кладбища, не задерживайтесь и не вздумайте ночевать в деревнях по соседству. Вампиры шалят, особенно один, старший, Бурхад Муггад Синекожий, ему не меньше двухсот лет, много жертв на его совести. Не остановить, ещё больше будет. Особенно любит юных дев и юношей.
- Хитрость, шитая белыми нитками, - я ухмыльнулся, - и до упомянутого кладбища всего пару дней пути или седмицу, не так ли?
- А смысл предупреждать о чём-то, до чего надо год идти, забудешь же благополучно? - старец хитро улыбнулся, - зато теперь, кто знает, тот не сгинет.
- Раз уж намереваетесь нас использовать, платите, - заявила Темпа, - за дракона уже должны немалую сумму, ещё и за вампира.
- Мы не возьмём ничего, - отрезал я.
- Почему? – возмутилась малышка.
- «Бойтесь данайцев, дары приносящих», - процитировал я книгу христиан, - желаешь получить зачарованное золото, которое исчезнет или превратиться в мусор, или платье, которое превратит тебя в рабыню? Когда у кого-то берёшь, становишься его пособником и должником. Если и покончу с вампиром, то потому, что он убивает, а любая жизнь священна. Пошли.
Спутница пыталась возражать, но слабо, и сама не могла не сталкиваться с кудесниками, слышала о их подлых фокусах и дурном нраве. Превратиться в чью-то марионетку, далеко не предел мечтаний.