4.
— Бранка не причиняет никому вреда, — из-за прибрежных скал вышел человек. Он был высок, и хотя уже не молод, все еще очень привлекателен. В темных, гладко зачесанных назад, волосах тут и там поблескивали серебристые прядки, а взгляд черных глаз был открытый и веселый.
Его нехитрую одежду составляли темные плотные штаны, зеленая крепкая куртка с капюшоном и грубые, запыленные, сапоги на толстой подошве. В руках мужчина нес маленькую копию большого дракона.
— Она идет в Хижину к Неморино, — Бранка потянулась к хозяину и потрогала своего малыша носом.
— Тогда мы можем взять тебя с собой, — улыбаясь, предложил девочке незнакомец. — Меня зовут Пилигрим. Можно просто Пил. Вот мы и встретились, моя маленькая подруга!
— Ты – хозяин того дома? Это ты дарил мне подарки? - Латте представилась и сделала реверанс, как и положено всем воспитанным барышням. Этому она тоже научилась из книг таинственного друга, который сейчас стоял перед ней, во плоти, и довольно посмеивался.
Пилигрим утвердительно кивнул, легко забросил девочку на спину Бранки, затем достал из кармана веревку, ловко обвязал драконью шею и протянул Латте свою ношу. Замирая от восторга, она взяла на руки чудесное маленькое существо, покрытое крошечными чешуйками. Оно тут же захлопало крылышками и издало смешной писк.
— А ты ему понравилась! — рассмеялся Пилигрим. Он вскочил на спину дракона и потянул за повод. Захлопали огромные крылья, и они поднялись в воздух.
Сердце девочки ухнуло вниз, потом снова вернулось на место и бешено заколотилось. Она почувствовала ошеломляющий восторг пополам со страхом. Постепенно страх улетучился, и осталось лишь упоительное чувство свободы от полета. Внизу под ними простиралось море.
Хижина показалась довольно быстро. Чуть поодаль кромки прибоя Латте увидела маленький одноэтажный, очень опрятный домик, крыша которого была покрыта соломой.
С трех сторон домик огибал цветник, в котором цвели розы всех цветов и размеров. Кустовые розы были высажены вдоль каменной дорожки, а плетистые розы карабкались по стенам домика, отчего тот казался похожим на большой торт, украшенный цветами из крема.
Воздух в этом удивительном месте не был похож на тот, каким привыкла дышать Латте, он был напоен ароматами моря и роз.
Дракон легко приземлился на морском берегу и опустил крыло, чтобы его пассажиры съехали на землю.
— Я побуду с Бранкой, а ты беги скорее в Хижину. Неморино тебя уже заждалась, — Пилигрим кивнул на дверь.
— Заждалась? Меня? — удивилась Латте.
— Ну конечно, — Пил улыбнулся. - Она же знает, что ты придешь.
С замиранием сердца Латте толкнула белую чистенькую дверь и внезапно оказалась в таком большом помещении, что у нее невольно захватило дух! Домик, который выглядел снаружи таким маленьким, внутри оказался невероятных размеров!
По всей дальней стене сверху и снизу тянулись ряды деревянных шкафов. Нижние были закрыты резными дверками, и можно было только догадываться о том, что хранилось внутри, а верхние открыто демонстрировали свои сокровища любому, кто пожелал заглянуть на кухню.
Там стояли разноцветные бутылки и бутылочки, миски и мисочки, горшки и кувшины, различные склянки и несметное количество банок. Банки открытые и с крышками, замотанные чистыми тряпицами, и накрытые вощеной бумагой, перевязанные ленточками и веревочками покрывали довольно большую площадь полок.
Под потолком висели сушеные травы и корни. В углу возле мойки клубился туман, а дальше по правой стене дома девочка увидела лестницу, длинные и широкие ступени которой, покрытые алым ковром, таинственно уходили наверх, а еще большие весы, одна чаша у которых была белого, а вторая черного цвета. Рядом с весами на изящном столике стояла большая хрустальная ваза, доверху наполненная чем-то круглым и блестящим.
Стена напротив лестницы была вся отдана под огромные, от пола до потолка, окна, из которых открывался поистине волшебный вид на море. Все ставни были открыты настежь, и в помещении нежный аромат духов смешивался с запахом моря и роз.
Оставшаяся стена была глухой, если не считать дверного проема, в который и зашла Латте.
Посреди комнаты стоял длинный дубовый стол, накрытый расшитой скатертью. Он буквально ломился от угощения. Аппетитные пирожные и причудливые торты, пироги и бутерброды, салаты, неизвестные разноцветные плоды и ягоды покрывали все свободное место. Вдобавок ко всему, стол украшали пузатые вазы с цветами, возле которых стояли кофейники и чашки.
Изумительной красоты белокурая девушка в длинном голубом платье сидела возле открытого окна и пила кофе.
— Наконец-то, дорогая! — Вечно Юная Хозяйка Хижины с улыбкой кивнула Латте на стул рядом с собой и налила молока в белоснежную чашечку из тонкого фарфора. Затем придвинула поближе блюдо с бутербродами и печеньем.
Латте набросилась на еду. Она ужасно проголодалась. Хозяйка Хижины с улыбкой, молча, наблюдала за ее трапезой.
Едва заморив червячка, Латте сразу же приступила к расспросам.
— Откуда ты знала, что я приду? — спросила она Хозяйку Хижины.
— Я многое знаю и многое вижу, — улыбнулась Неморино. — Я сама пригласила тебя к себе в гости, а ты приняла мое приглашение.
— Приглашение? — удивилась Латте.
— Конечно. Ты почувствовала аромат моих духов и добралась в Хижину, преодолев море. В моем доме не появляются те, кого я не хотела бы видеть.
— А кто-то еще живет в Хижине?
Неморино задумалась.
— Так сразу и не сосчитаешь, — наконец ответила она. — Ты сама со всеми познакомишься и во всем разберешься.
Твоя комната — седьмая по коридору, справа, на третьем этаже. В шкафу полно платьев и обуви, белье меняется каждый день, главное — не мешать уборщикам. У меня двое детей и много постояльцев, моих друзей. Бояться здесь нечего, ты в абсолютной безопасности. Будь моей гостьей.
— А ты дашь мне с собой немного своих духов?
Неморино кивнула.
— Конечно, дорогая! Ты заберешь с собой все, что захочешь.
— А почему в углу комнаты туман? — вдруг спросила Латте.
— Там находится вход в Другой Мир.
Латте удивленно посмотрела на Хозяйку Хижины.
— Другой Мир? — переспросила она.
Неморино кивнула.
— Существуют другие миры, моя дорогая, и другие измерения. Многие из тех, кто живет у меня, частенько путешествуют по ним.
— И… Никто здесь никого не ест? – Девочка наконец решилась задать главный вопрос.
Неморино не успела ответить. Их разговор был прерван появлением на глухой стене кухни яркого светового пятна, из которого выбежала хрупкая брюнетка в длинном белом платье. Весь вид девушки говорил о сильнейшей усталости, казалось, что она вот-вот упадет.
— Закрывай! Закрывай! Алекс! — задыхаясь, закричала она.
Неморино мгновенно оказалась у пятна на стене и пробормотала что-то себе под нос. Пятно охватил огонь, но через секунду оно исчезло без следа. Латте показалось, что откуда-то из стены донесся глухой удар, но затем все снова стихло.
Лишь едва слышный шелест прибоя за окном и тяжелое дыхание черноволосой девушки нарушали тишину. Переведя дух, незнакомка подошла к Латте и протянула тонкую руку ладонью вверх.
— Эллейн.
— Латте, — девочка положила свою руку в протянутую для приветствия ладонь, и Эллейн легонько сжала ее.
Латте почувствовала, как от ладони черноволосой девушки в ее тело вошло странное благостное тепло. Ее охватили радость и счастье! Казалось, что она воспарила на крыльях к облакам!
Она взглянула в глаза своей новой знакомой и отметила необычайно светлый взгляд темных глаз, которые ласково смотрели на нее.
— Прошу меня извинить, я очень устала. Мы завтра обязательно пообщаемся, — Эллейн освободила руку Латте и пошла по направлению к лестнице. По дороге она взяла что-то из круглой вазы, стоявшей на массивной тумбе, и опустила в черную чашу весов. Весы едва заметно дрогнули, но равновесие чаш не нарушилось.
— Я отправлю тебе обед в комнату, дорогая, — Неморино отвела взгляд от весов, достала поднос и быстро начала сервировать обед на одну персону.
Латте проследила взглядом за Эллейн и увидела, что та светится изнутри. Легкое, едва видимое голубоватое свечение охватывало девушку, словно вторая кожа.
— Эллейн… Она очень хорошая, правда? — Латте перевела взгляд на Неморино.
Вечно Юная Хозяйка Хижины неожиданно вздрогнула, ее взгляд стал жестким, а плечи напряглись. Она проворно убрала одну руку за спину, но Латте успела заметить длинные когти и чешую вместо тонких изящных пальцев.
Девочке стало очень страшно! Она вспомнила слова лисы о прожорливых чудовищах, выскочила из-за стола и прижалась к нему спиной, но взгляд Неморино снова стал добрым, а рука, которую она продемонстрировала Латте, была вполне обычной.
— Ты же хотела узнать, где очутилась, — Неморино щелкнула пальцами, и поднос с обедом плавно поплыл по воздуху в сторону лестницы. — Кухня в моей Хижине — это Врата в любой Мир и в любое Измерение. А я — Страж Мироздания.
Вид юной девушки наиболее подходит для этого Мира, но я могу выглядеть иначе. В моей Хижине находят покой и убежище те, кто не нарушает баланс Света и Тьмы.
Кроме того, мы все внимательно следим за этим равновесием. Хранители Мироздания, прибывшие из других Миров и Измерений, достают один камешек из вазы и опускают его в нужную чашу. Цвет выбранной чаши зависит от того, что они увидели за последнее путешествие. И кстати, - она мягко улыбнулась, - здесь никто никого не ест. Это было бы по меньшей мере странно, учитывая количество еды и ее разнообразие.
— Эллейн — светлая? — Латте уже оправилась от страха и снова заняла свое место за столом.
— Абсолютно светлая и чистая душа, — Неморино заварила душистый травяной чай и разлила его по чайным чашкам из розового фарфора.
— А Алекс?
— Ее старший брат.
— Они поругались? Эллейн выглядела несчастной, — Латте пригубила невероятно ароматный и вкусный чай.
— Ммм… Можно сказать, и так.
— Алекс — тоже светлая душ…? — Латте еще не закончила свой вопрос, когда по взгляду Неморино уже поняла ответ.
— Деточка, — Хозяйка Хижины порывисто встала из-за стола, отчего чайный сервиз жалобно звякнул, — в приличных домах любого Мира и любого Измерения не принято упоминать имя Алекса Кенберрийского! И я тоже не хочу о нем ни говорить, ни слышать. Кроме того, тебе пора отдыхать. Ты не выспалась, да и путь ко мне был долгим.
Девочка хотела что-то еще спросить, но почувствовала, как ее сознание проваливается в какую-то темную яму.
Из туманной части комнаты появилось длинное влажное щупальце с присосками и заколыхалось возле девочки.
— Седьмая комната по коридору, справа, на третьем этаже, — Неморино проследила, как щупальце нежно обхватило гостью и, вытягиваясь, устремилось наверх по лестнице, а затем принялась сервировать ужин.