- Берта, взять этого рыцаря, он нам может пригодиться, - приказала Джейн.
Безумица подошла к поверженному стражу, схватила его за ногу, не на руках же его нести или на спине?
Темнокожая поспешила к стене, быстро нашла потайную панель, нажала на неё, часть стены послушно отъехала, и наёмницы проникли во вспомогательный коридор. Немедленно их атаковали слуги – големы, только и воительницы оружие не для красоты носили. Вернее, не только для неё. Елена обнажила меч, её тёмненькая подруга вытащила секиру из-за спины, третья дева уже готова была, сражалась, не выпуская конечности пленника. Скорей всего, просто забыла о нём. Обрушились на атакующих, разметали их, раскололи на кусочки, теперь можно и дальше идти, главное, не заблудиться.
****
Вот, наконец, и вторая потайная дверь. Блондинка поспешно нажала на панель, створка тут же отъехала в сторону и наёмницы выскользнули в залу. Теперь-то она выглядела совсем иначе. С потолка свешивались хрустальные сверкающие сосульки, освещавшие всё вокруг. В нишах вдоль стен располагались мраморные цветы, причём, ни одного одинакового, в бутанах посверкивали крохотные алмазы, рубины и изумруды. Пол был покрыт крошечными цветными плиточками, выложенными в виде мозаики, на которой талантливые мастера изобразили трёх дев безупречной красоты, вооружённых копьями и щитами. В центре помещения располагался алтарь, украшенный тончайшей резьбой, на нём и возлежал уже знакомый артефакт, на этот раз, целый.
- Вот теперь-то только всё и начнётся, - темнокожая сглотнула и коснулась губами древка своей секиры, - кто знает хоть одну молитву, самое время её прочитать!
Стоило красавицам сделать несколько шагов, как из мозаики вынырнули три призрака, точные копии изображённых копейщиц и атаковали их, хорошо хоть оружие привидений оказалось обычным, можно отражать удары, уворачиваться от него.
- Только этого не хватало, - Джейн скрипнула зубами, - Берта, возьми их на себя!
Безумицу два раза просить не надо было, она рывком оторвала тело рыцаря от пола, крутанулась с ним, отгоняя недругов, мечом срезала остриё копья ближайшей врагини. Та взвыла жутким голосом, не имевшим ничего общего с человеческим и… испарилась. Могучая наёмница, несмотря на глупость, поняла, что противницам, мягко говоря, не нравится, когда их обезоруживают, тут же повторила приём ещё дважды, избавившись от привидений. Тут же все цветы разом опустили бутоны, навели их на троицу, из них медленно потекли клубы зеленовато-фиолетового дыма, наверняка, ядовитого.
Блондинка вытащила из сумки флягу с водой, смочила край своего плаща, закрыла рот и нос, кинула сосуд темнокожей, та повторила приём и помогла своей глуповатой соратнице. Следовало поспешить, пока отрава не начала действовать. Девушки убрали оружие и положили свои ладошки на артефакт.
- Прошу тебя, волшебный предмет, сделай меня сильнейшей из смертных, - произнесла Джейн, - чтобы не приходилось каждый раз подругу вперёд посылать и сражаться самой.
- А я хочу, при необходимости, двигаться быстрее мысли, - произнесла Елена, - Берта, теперь ты скажи, о чём мечтаешь.
- Летать хочу, как птички, - могучая дева подняла глаза к потолку и мечтательно вздохнула, - взмыть в воздух и любоваться землёй сверху, она, наверное, такая кра-а-асивая!
- Тебе бы лучше ума себе попросить, хоть какого-нибудь, - темнокожая наёмница поморщилась.
Меж тем волшебный предмет задрожал, посыпались от него искры, воительницы закричали от боли, бюсты их принялись расти, и увеличились в пять раз. Джейн и Елена немедленно начали сдирать кирасы, Берте повезло больше, лиф её платья просто разорвало на кусочки. Глупышка опустила голову и уставилась на свою новую грудь.
- Это что ещё такое, неужели, настоящий артефакт спрятан, а нам подсунули подделку? – простонала Джейн.
- К сожалению, вынужден признаться, что перед вами истинный артефакт, - послышался чей-то голос, - подождите, сейчас помогу.
Девушки повернулись и увидели высокого полного чернобородого незнакомца, облачённого в белую тогу с маленькой кожаной шапочкой на затылке, в руках он держал витой деревянный жезл. Из навершия его вылетел луч, ударил в красавиц, одежда их и латы изменились соответствующим образом, чтобы соответствовать новым формам. Дым же ядовитый, так и не достигший цели, испарился.
- Может, лучше снимите чары? – уточнила блондинка.
- Увы, - колдун вздохнул, пожал плечами и развёл руки в стороны, - это не в силах человеческих. По-крайней мере, я таких заклинаний не знаю.
От волшебного предмета, что должен был, якобы, наделять людей особыми способностями, повалил дымок, кристаллы посерели.
- Может, поясните произошедшее с нами? – темнокожая выставила перед собой секиру.
- Тут такое дело, - маг потупился и принялся ковырять пальцами босых ног мозаику на полу, - созданием этого артефакта, что вы перед собой видите, я занялся ещё в детстве и перед всеми похвалялся, что скоро удивлю сообщество чародеев. Тридцать лунных лет трудился денно и нощно, не покладая рук, но не добился вообще ничего. Однако, дабы не прослыть неудачником, громко утверждал, что ещё немного и закончу. И долго бы всех дурачил, но, на одном из праздневств повстречал девушку красоты неземной. Влюбился тут же, позабыл об исследованиях, долго ухаживал и, наконец, добился своего и женился. Однако, обнаружил одну неприятную вещь, красотка оказалась прекрасна лицом и добра нравом, но бюст её был как у мальчика. Мелочь, но первую брачную ночь безнадёжно испортила. Утром бросился я в лабораторию, придумал новые чары, наложил на волшебный предмет и вернулся к жене. И представьте, всё получилось! Хотя, как вы могли убедиться, артефакт оказался недолговечным. Усомнился я в том, что вообще смогу закончить исследования, да и некогда, у нас уже шестеро детей родились, всё время на них уходит. Но, признавать это слишком стыдно, конец репутации, позор на имя рода вечный. И придумал я, как всех обмануть можно. Создал идеальный схорон, в который проникнуть крайне сложно, и в нём сокрыл позор вечный. По моим подсчётам, должно было пройти не меньше пятидесяти тысяч лет, прежде чем ловушки сломаются, защитники состарятся и умрут и коварные воры сумеют добраться до предмета.
- Десять тысяч, - поправила рассказчика Джейн.
- Пусть так, - кудесник вздохнул, - в любом случае, к тому времени имя моё забудут, род зачахнет, и правда никому не навредит. Простите, коли стали невольными жертвами. Впрочем, не могу не заметить, что красота ваша стала лишь совершеннее.
- Вот только драться не так удобно, проще забыть о своей работе и выйти замуж, да и нагрузка на спину изрядная, - Елена вздохнула, - ни за что не поверю, что создатель волшебной вещи не в силах придумать противоядия!
- Коли получится, найду вас в будущем и, если не откажитесь меняться, исцелю, - закивал толстяк, - а теперь предлагаю распрощаться.
- Не спеши так, - темнокожая сощурилась, - мы должны что-то принести нанимателю, дабы получить свою награду. Заберём вашу безделушку, всё одно ведь не работает. А прежде изучим здесь каждый дюйм, вдруг настоящий артефакт спрятали? Кстати, ловушки не отключите, если не трудно, конечно…
- Да тут и так всего одна осталась, - маг хитро улыбнулся, - каменный куб над алтарём, интересно, как справитесь с ней самостоятельно?
Прежде всего, наёмницы тщательно обследовали залу, но ни панелей, ни рычагов, ни подозрительных фигурок не нашли, мраморный монолит, на котором лежал чудесный предмет, оказался цельным и в стороны не двигался. Оставалось признать, что другого артефакта в комнате нет. Впрочем, воительницы уже утратили интерес и желали только вернуться домой.
Рыцарь, всё ещё лежавший на полу, забормотал что-то не неведомом языке.
- Мой воин больше не желает охранять этот схорон, не видит в этом никакого смысла, - перевёл колдун, - просит с вами отпустить в будущее, а, взамен, готов отказаться от наложенного на него заклятья вечной молодости. Согласны принять в свою компанию?
- Нам абсолютно всё равно, - Джейн вытащила из кошеля сломанную версию волшебного предмета из будущего, - его дело, так сказать.
Темнокожая поднесла вещицу к алтарю, блондинка взяла пальцами новый артефакт, наёмницы действовали синхронно, одна опустила, вторая, одновременно, подняла и отбежали назад. Ловушка всё же сработала, но не сразу, девушки успели спастись. Каменный блок рухнул, но лишь разрушил мозаику и поднял некоторое количество пыли.
- В обмен на чары, что забираю, наделю своего слугу даром понимать ваш язык и разговаривать на нём, - маг навёл свой жезл на стража схорона, доспех того засветился фиолетовым огнём. Через несколько мгновений потух.
Берта, повинуясь приказу Джейн, помогла мужчине подняться, тот развязал шнурки на шлеме и стянул его, оказался темнокожим с пышной кудрявой шевелюрой, красивым мужественным лицом и короткой бородкой.
- И с какой стати вам покидать родное время? – уточнила Елена.
- Во-первых, я же вас сюда и послал, - напомнил рыцарь, - полагаю, лишь с одной целью – изменить собственную судьбу и не прозябать в этом проклятом подземелье десять тысяч лет, охраняя бесполезный артефакт. Во-вторых, интересно посмотреть, как изменится мир, и каким станет в будущем. И, в-третьих, самое важное, не могу позволить себе такую роскошь, как расстаться со столь совершенными красавицами, особенно с вами, Джейн.
Воитель поклонился низко.
Маг же велел четверым встать спиной друг к другу и взяться за руки, повторил процедуру переноса в прошлое. Теперь наёмницы почти не волновались, хоть и не очень доверяли кудеснику, как и новому спутнику, но всё прошло безупречно. Оставалось выбраться из схорона на свежий воздух. А снаружи уже ждал Впечатлительный. Как узрел своих посланниц, аж подпрыгнул, кинулся к ним, глаза расширенны, руки трясутся. Даже не сразу понял, что воительницы несколько изменились.
- Ну, всё получилось? – воскликнул чародей.
- Да, а разве могло быть иначе? – Елена улыбнулась клиенту, - единственно, с артефактом не совсем всё в порядке, сами понимаете, столько веков пролежал под землёй, никто не использовал, в общем, он испорчен. Как видите, даже нам дал отнюдь не особые силы, а, всего лишь, большой бюст, хотя никто и не просил. В общем, вам не советуем им пользоваться.
- Мужчинам большие груди совершенно не идут, - поддержала подругу Джейн, - а теперь, будьте так любезны, нашу награду, зря, что ли старались, жизнью рисковали, а ещё и пострадали безвинно?
- Ах, как жаль, - Уругус поцокал языком, - впрочем, я всё же не останусь внакладе. Обрету вещицу, которую никому не удавалось заполучить прежде, и по вполне сходной цене, смогу её изучить и, возможно, усовершенствовать. В худшем случае, найдётся немало девиц и женщин, что готовы будут заплатить любые деньги, лишь бы сделать свою красоту ещё более совершенной. Особенно, на востоке. Вот ваши кошели, думаю, мясо сами купите. Готов вернуть обратно, там, где встретились в первый раз.
- Прекрасно, будем вам искренне благодарны, - блондинка кивнула.
- Умоляю, возьмите с собой, - бывший страж схорона сложил руки на груди в молитвенном жесте, - душой клянусь, не пожалеете.
- Ну, как, – Джейн сощурилась, - поверим ему?
- Почему бы и нет? – Елена пожала плечами, - попробует обмануть или погубить, отдадим Берте на растерзание. Думаю, наш новый спутник запомнил, на что она способна и постарается не шалить, от греха.
- Конечно-конечно, мне ещё жить хочется, - закивал рыцарь, - поверьте, буду паинькой!!!
И вот вся компания скрылась в портале, и вышли уже из дверей знакомой таверны. Увидели их пьяницы, громко засвистели, руками замахали, явно оценили новый облик. Девушки постарались не реагировать на такое преувеличенное внимание, поспешили с новыми спутниками к свободному столу. После такого приключения, аппетит был просто зверский.
Проходящий мимо оборванец хлопнул мускулистую деву ладонью пониже спины. Безумица замерла, медленно повернула голову.
- Чего он хочет? – протянула она.
- Долго объяснять, - темнокожая наёмница поморщилась, - просто догони и побей.
- Всех? – уточнила брюнетка.
- Кроме меня, её, сомнительного союзника и волшебника, - уточнила светловолосая, - подруга – подруга – соратник - клиент. Запомнила? А то будет, как в прошлый раз.
Безумица развернулась, ухватила скамью, оторвала её от пола без труда, проигнорировав гвозди и понеслась в бой, охаживая каждого, кто оказывался на пути. Народ бросился в рассыпную с воплями, сопротивляться и не пробовали. Только поднялся вдруг один босяк, огромный, как гора, не менее семи футов росту, с ужасающими мускулами, встал на пути глупышка. Наёмница попыталась его ударить, но незнакомец скамью отобрал и отбросил в сторону. Берта отправила кулак в полёт, но гигант схватил её за кисть сильными пальцами, после и вторую руку сцапал. Девушка попыталась поразить врага ударом колена чуть ниже живота, однако, обидчик успел сжать ноги и оберечь наиболее уязвимые части. Поняв, что ничего не выходит, воительница, в первый раз в жизни, заробела, обмякла и повисла в руках пленителя, как птичка, угодившая в силки.
- Гы-гы, - великан наклонил лохматую голову, улыбнулся щербатым ртом.
- Гы-гы, - пискнула наёмница.
- Кажется, они нашли общий язык, - Джейн покачала головой, - полагаю, пока не стоит вмешиваться.
Тем временем, дверь в таверну распахнулась, и ввалились стражи, впереди вышагивал широкоплечий молодой лейтенант с мужественным и красивым лицом.
- Так, сейчас разберёмся, - Елена поднялась, - постараюсь всё уладить.
- Что-то мне подсказывает, что я, в вашей компании, теперь лишний, - Впечатлительный поднялся, - коли подвернётся ещё какая работёнка, с радостью позову, ну, если не будете заняты чем-нибудь интересным. Надеюсь, коли дойдёт до свадьбы, пригласите?
- До этого пока ещё далековато, - темнокожая дева поморщилась, - но, обещаем, всё же, не каждый раз удаётся столь много заработать.
- Кстати, такая жена, как вы, мне идеально подошла, - бывший страж схорона взял воительницу за ручку, – я это сразу понял, как увидел, в первый раз. Думаю, и, будучи старцем, так же. И эта встреча заставила переписать свою судьбу полностью, отказаться от долголетия и постоянной работы, стабильного заработка. Не прошу сразу ответить взаимностью, но хоть не отвергаете так сразу.
- Я никогда не говорю «нет», пока не убежусь в том, что претендент на руку и сердце никуда не годится, - Джейн пожала плечами, - так что постарайтесь меня не разочаровать.