И воительницы продолжили путь, вскоре почувствовали довольно неприятный запах, прибавили шаг и обнаружили, наконец, гигантский полусгнивший труп какого-то чудовища, кости почти полностью обнажились.
- Фу-у-у, какая гадость, - блондинка зажала нос.
- А вот это уже интересно, - темнокожая поспешила к мертвецу, принялась его осматривать, - не вижу никаких повреждений, кости не сломаны, разве что в сгнившие части плоти разили? Но, положение тела естественное. Раненные и убитые так не лежат. Судя по всему, сам сдох, от голода и жажды или старости, минимум месяц назад. Хотя, температура постоянная, воздуха не так много, могу и ошибиться.
Отважные девы, осторожно, по стеночке, обошли мерзкую пакость и пошли дальше. Вскоре, в потолке вновь открылись довольно большие ниши, выпали из них ржавые цепи, несколько упали прямо на пол, от одной Елена чудом увернулась, часть повисли, качаясь из стороны в сторону. Судя по расположению, прежни на них покачивались тараны и шипастые шары.
- Как-то скучненько, - темнокожая зевнула, - даже деньги за такое брать стыдно.
- Могу сделать вашу жизнь куда более весёлой и насыщенной, - послышался чей-то голос, а после и шарканье ног.
Из полумрака коридора появилась сутулая фигура, закованная в полный рыцарский доспех. Незнакомец с трудом опирался на двуручный ржавый выщербленный меч.
- Вызываете нас на поединок? – обрадовалась Джейн, - Берта, для тебя есть…
- Нет – нет, - прибывший слабо махнул рукой, - куда мне драться? Стою-то лишь засчёт того, что латы почти не сгибаются, поддерживают. Однако, кое-что умею, вернее, мог тысячи лет назад. Создатель наделил магической силой, с тем, чтобы защищал его схорон особым образом.
- И что за способ такой? – спросила Елена.
- Могу отправить вас в прошлое, настолько, насколько магической силы хватит, - объяснил страж схорона, - когда ещё ловушки работали, и чудище не издохло. Если добудете волшебное сокровище, тут же обратно вернётесь.
- И зачем нам это надо? – уточнила темнокожая.
- Посмотрите вокруг себя, что вы видите? – спросил колдун, - гниль, тлен и распад. И артефакт, разумеется, так же давно испортился и разрядился. Следуйте за мной, покажу, убедитесь своими глазами. Вряд ли вы много получите за несколько жалких обломков. А так, перенесясь в прошлое, обнаружите целенький предмет и обретёте способности, о которых грезите.
- А не обманете? – блондинка положила ладонь на рукоять меча.
- Смысл? – старец судорожно вздохнул, - вы же встретите мою более молодую версию и, почти наверняка, прикончите.
- Тогда зачем вам нас куда-то отправлять? – Джейн упёрла руки в бока.
- Долг мой, - кивнул воитель, - как вас ещё остановить. Сами подумайте, без труда доберётесь до алтаря, заберете вещицу, и что мне дальше делать? А так, столкнётесь со всем, что приготовил создатель, если и добьётесь победы, что вряд ли, то я смогу сразу, будучи юным, заняться чем-то другим, куда более интересным, не придётся торчать в этом подземелье десять тысяч лет! Проиграете, так разве есть разница, где умирать? Впрочем, выбирайте, уйти ни с чем или обрести шанс получить хоть что-то.
Девушки посмотрели друг на друга растерянно. Решение-то серьёзное, риск велик, а получат ли хоть что-то, непонятно?
- Ну, попробуем? – светловолосая скривилась, - больше похоже на попытку нас погубить.
- Можно подумать, подобное с нами случается впервые, постоянно пытаются погубить, - темнокожая вздохнула, - выпутаемся или умрём, третьего не дано.
И вот старик поковылял к стене, нажал на какую-то невидимую панель, тут же часть кладки отъехала в сторону, образовался дверной портал.
- Там коридор для големов слуг, обслуживающих ловушки в схороне, - пояснил проводник, - только они уже давно рассыпались в пыль, оттого здесь практически ничего не работает. Сам налаживал, пока силы были, но чары вечной молодости утратили магическую силу, состарился и не смог продолжать больше. Пришли бы вы через год или два и обнаружили два мёртвых тела.
Вспомогательный коридор выглядел не менее запущенным, чем основные залы схороны, только что видно было свежие следы, оставленные проводником. Периодически встречались некие механизмы, большая часть которых оказались, сломаны, от некоторых остался лишь голый стальной остов. Султан на шлеме старика слабо светился, так что видно было всё вокруг. Под ногами, периодически, похрустывали глиняные осколки. Шли довольно долго, возможно, несколько часов. Наконец, защитник схорона открыл новую потайную дверь и вошёл первым, взмахом руки призвал спутниц. Воительницы по привычке, отправили Берту на разведку, но ничего не произошло. Только тогда остальные две решились присоединиться. Главная зала выглядела даже хуже, чем другие помещения, половина потолка просто обвалилась, обломками потолочных плит завалило пол. В стенах зияли чёрные дыры, бывшие прежде нишами, между ними торчали погнутые шипы. Посреди всего этого беспорядка возвышалась потрескавшаяся половинка мраморного алтаря.
- Именно на нём и лежит артефакт, - старец вздохнул, - только осторожнее, прежде была ловушка, стоит кому-то тронуть вещицу и сверху падает каменный куб, растирая воришку по полу тонким слоем. Последний монолит застрял в пазах и повис, но кто его знает, вдруг рухнет?
- Всё же посмотрим, - Джейн приблизилась к мрамору, вытянула руку и взяла что-то, тут же отпрыгнула.
Ловушка не сработала. Девушка выдохнула, вытерла пот со лба и поспешила к подругам, буквально через несколько мгновений, каменюга всё же упала, окончательно разрушив мрамор, осколки полетели в разные стороны, помещение заволокло пылью, четверо несчастных долго кашляли, пока не осели частицы. Отряхнувшись, Джейн разжала кулак и показала напарницам четырёхлучевую объёмную звезду, украшенную посеревшими кристаллами. Правда, теперь вещица оказалась расколота на три части. То, что волшебный предмет давно мёртв, было очевидно даже девушкам, с магией мало знакомым.
- Полагаю, для всех очевидно, что за такое не то, что золота, булыжник, с земли подобранный, не дадут, – Елена топнула ногой, - проигрывать подобным образом совсем не весело. Предлагаю рискнуть и решиться на небольшое путешествие в прошлое. В конце концов, что теряем? Выживем, но не вернут обратно, так наёмницы нужны были и десять тысяч лет назад, язык выучим. Погибнем, ну и так, любой день может стать последним, всё же не пирожками с мясом на рынке торгуем.
- Согласна, - кивнула Джейн, - а вы, достопочтенный маг, можете уже начать действо. Но, смотрите, обманите и из прошлого достанем, даже если для этого придётся стать призраками и преследовать обидчика по ночам!
- С удовольствием, - страж схорона кивнул, - единственно, придётся меня положить на живот, согнуться, а тем более, встать на колени самостоятельно не смогу при всём желании, к сожалению.
- Как вы в латы облачаетесь вообще? – блондинка вздохнула.
- А я их и не снимаю, - старец буквально повис в руках воительниц, - фактически, являются моей кожей. И избавиться смогу лишь отказавшись от своей работы. Встаньте спиной друг к другу и возьмитесь за руки, держитесь как можно крепче. Память уже не та, ошибусь, и вас раскидает по разным временным отрезкам.
И вот волшебник принялся кончиком меча чертить круг вокруг троицы, медленно ползая по полу, после нанёс руны, каждый символ дополнительно заключил в треугольнички. После такие же нарисовал ещё и между рунами, соединив фигуры углами. Откатился в сторону, поднял клинок вверх, забормотал какие-то слова на неведомом языке. Тут же символы вспыхнули чёрным пламенем, треугольники вздрогнули, поплыли по кругу против часовой стрелке. Пустые геометрические фигуры и те, в которых имелись знаки, медленно слились в одно целое, засветились уже красным. Послышался тихий скрип. По периметру круга в камне побежала трещина, а как края её соединились, схорон вздрогнул, как живое существо и часть плиты, на которой стояли воительницы, буквально упала вниз, две девушки не удержались и вскрикнули, Берта вряд ли вообще поняла, что именно происходит. А меж тем, каменюга со стоявшими на ней, оказалась в некоем странном пространстве, почти абсолютно пустом, ни земли, ни неба, ни стен, лишь летали вокруг прозрачные шары, похожие на мыльные пузыри. Треугольники продолжали вращаться по кругу и «летающая скала» решительно куда-то направилась, лишь скрип разрывал тишину межмирья и тяжёлое дыхание наёмниц.
Казалось, жутковатое путешествие никогда не закончится, но вот каменюга притормозила, поплыла вверх, хлопнула вспышка и девушки оказались всё в том же коридоре, только не в зале с артефактом, а там, где встретили стража в первый раз. Он, кстати, стоял перед ними, только, вовсе не походил на себя прежнего. Никакой ржавчины на латах, спина прямая, двигается легко, двуручный клинок в руке покручивал. Узрев красавиц, удивился, но не слишком, спросил что-то на неведомом языке.
- Берта, бить этого рыцаря, - приказала Джейн.
Мускулистая воительница тут же сорвалась с места, могучим ударом палицы выбила меч из рук стража, потом толкнула его ногой в грудь, отбросив назад. Несчастный растянулся на спине, замахал руками и ногами, как перевёрнутый жук, неспособный встать самостоятельно, закричал что-то, явно ругался. Почти тут же послышался громкий топот, задрожал пол и стены. Кто-то спешил на встречу с наёмницами и, судя по тому, что шаги раздавались сзади, монстр, который умрёт лишь в будущем. Елена немедленно сорвала со спины арбалет, наступила ножкой на лук, пальцами, с помощью специального кольца, натянула тетиву, повторила ещё раз, теперь наложить болты.
- Берта, бить чудовище, которое спешит сюда, - темнокожая выхватила метательные топорики.
Через несколько мгновений девы разглядели своего противника, огромная тварь, размером с сам коридор, помесь быка и носорога, кожа защищена твёрдыми роговыми пластинами, а сверху ещё и медная кольчуга наброшена, как попона, на четыре рога (бараньи по бокам, витой, как у единорога, длиной в два футу на лбу и ещё один, поменьше и слегка изогнутый, на носу), надеты особые бронзовые копейные острия, глаза и уши крошечные, зато ноздри просто огромные.
- Ух, ты какая лапочка! – Елена сглотнула, - надеюсь, ты у нас травоядный?
- Полагаешь, этот факт поможет нам сберечь свои шкуры? – хмыкнула Джейн, - трупом он мне как-то больше нравился, скажу по чести.
Берта, единственная из подруг не испугавшаяся монстра (страх способен испытывать лишь тот, кто понимает, что ему угрожает опасность) сорвалась с места и понеслась к твари, немедленно обрушила на её морду палицу. Один из шипов застрял в ноздре и обломился. Чудовище взревело и отступило на несколько шагов назад, поражённое подобным напором.
- Отлично! – светловолосая вскинула арбалет и выстрелила один раз, а потом и второй, рассчитала всё верно.
Болты вонзились прямо в глаза несчастному, как же тот заголосил! Затряс головой, пытаясь избавиться от снарядов, причинявших страдания, но тщетно. Могучая же наёмница, которую никто не отзывал, продолжала атаковать, не задумываясь, способно ли её оружие навредить толстой коже гиганта. Наконец, защитнику схорона это надоело, щёлкнули зубы, мощными, как створки капкана, и в руках у девушки остался лишь жалкий обломок.
- Отдай, это моё! – воскликнула безумица, повисла на нижней челюсти противника, а когда та немного приоткрылась, вонзила оставшуюся часть рукояти в десну рогатика.
Этого уже зверь не выдержал, стряхнул на пол Берту и попятился назад, развернуться просто не мог. Девушка вскочила и побежала, было, следом, но Джейн окликнула её, подобрала двуручный меч рыцаря и передала соратнице.