Аннотация - http://www.proza.ru/2019/05/14/1104
- Мэри! - раздался позади нее звонкий голос.
Девушка обернулась и приветливо улыбнулась. По широким ступеням главного крыльца Университета естественных наук сквозь толпу абитуриентов к ней поднимался черноволосый паренек с забавными конопушками. Мэри не знала его, хотя лицо и показалось ей смутно знакомым.
- Я - Стивен. Не узнаешь меня? Мы вместе поступали в Университет Мастерства. Вместе проходили испытания. И вместе провалились, как я понимаю, - на одном дыхании выпалил Стивен.
Впрочем, все сказанное выше не помогло девушке вспомнить его. Тяжело вздохнув, Стивен пригладил короткие волосы и добавил уже не так радостно:
- Я был рыжим. С вот такими волосами, - он отвёл ладонь от головы, показывая, что волосы его были длинной сантиметров пятнадцать. – Но вид у меня был не солидный, так что я подстригся и покрасился!
Теперь Мэри вспомнила его. Он проходил испытание одним из первых. Вышел из тренировочного зала раскрасневшийся и довольный. Заявил, что показал больше, чем ожидал от себя.
- Я оказался первым на замену, - с грустью, почти дрожащим голосом проговорил Стивен. - Но замена не потребовалась.
- Да, - посочувствовала Мэри, - слышала об этом.
- О чем это ты слышала? - навалившись на девушку сзади, поинтересовалась Астра Джонс - школьная подруга Мэри.
Широко улыбнувшись, девушка протянула Мэри стаканчик с ароматным кофе.
- Держи! Это для храбрости, - объявила Астра, давая понять, что отказа не примет.
- Я не люблю кофе, - все же поморщилась Мэри.
- А я не люблю, когда у молодой и красивой девушки, беседующей с симпатичным парнем, такой усталый вид, - парировала подруга.
Мэри заметно смутилась, попыталась припомнить что-нибудь приятное, чтобы улыбнуться без наигранности и придать свежести своему лицу.
Тем временем Астра без стеснения представилась Стивену, узнала его возраст, какую школу он окончил, чем интересуется и что планирует делать дальше по жизни. По мнению Мэри, любая девушка на месте ее подруги после подобного разговора должна была сразу же сгореть со стыда. Крайне неуместно задавать настолько личные вопросы практически незнакомому человеку! Но мисс Джонс со свойственным ей обаянием за время откровенного разговора успела расположить к себе Стивена и прочно поселить в молодом человеке ощущение того, что они знакомы не меньше, чем вечность.
- И ты, провалившись там, решил поступать в Естественные науки? Странный выбор для обладающего способностями творить, - заметила Астра.
- Ну, почему же мисс Джонс? - искренне удивился Стивен.
Астра наигранно поморщилась:
- Какая я тебе мисс Джонс? Я моложе тебя, мальчик!
Мэри украдкой улыбнулась, наблюдая, как смущается и краснеет Стивен.
- Прости, Астра, - поправился парень, и разговор продолжился: - Естественные науки имеют не так уж мало общего с иллюзиями. А для некоторых иллюзий и вовсе требуются очень глубокие знания!
Девушка понимающе кивнула:
- Да, да. Не далее, как сегодня утром мне то же самое говорила Мэри. Ой, ребята, между вами столько общего! Может, не стоит это игнорировать? Может, вас судьба свела?
Тут уже зарумянились оба. Мэри закрылась стаканчиком с кофе. Стивену спрятаться было негде, поэтому он стоял красный и немного обиженный. Разглядывать девушек было неудобно, и молодой человек принялся изучать насечки на колонне, оставленные поколениями студентов до них.
Астра же сочла свою миссию на данный момент выполненной и поспешила удалиться, дабы подруга использовала по назначению предложенный удобный момент. И не успела отругать ее: ссориться с Мэри девушке совсем не хотелось, ведь она пришла сюда поддержать подругу, а не доставить ей ещё огорчений. После попытки поступления в Университет Мастерства Мэри и так ходила мрачнее тучи. Хотя, разумеется, утверждала, что неудача не сломила ее и все уже забылось.
- Бойкая у тебя подруга, - вздохнул Стивен.
Наблюдая, как удаляется Астра, парень поймал себя на мысли, что напряжение спадает. Когда же он набрался храбрости и вновь заговорил с Мэри, Стивен не почувствовал вовсе никакого неудобства. Видимо, мисс Джонс была права: между ними было много общего.
- Астра хорошая. Ведёт себя иногда не слишком уместно, но на нее всегда можно положиться. Она хотела со мной в Университет Мастерства пойти, поддержать. Но я отговорила. А сегодня даже слушать мои возражения не стала, хотя планировала уехать в Шотландию к дяде на пару недель.
Мэри тактично умолчала, что ехать к дяде Астре не очень-то и хочется. Еще свежи были у мисс Джонс воспоминания о первой неудачной любви, случившейся на каникулах. Кто был несчастным, разбившим сердце Астре, мисс Кристиан так и не знала. Всякий раз, когда об этом заходила речь, подруга морщилась и приговаривала:
- Он был из Лондона, и не стоило ждать ничего хорошего от такого парня. Ты же знаешь, все столичные парни такие задаваки!
- Везёт... – тем временем вздохнул Стивен. - У меня нет таких друзей.
Мэри почему-то очень захотелось взять его за руку. Но не будучи уверенной, что Стивен верно поймет ее желание оказать ему поддержку, девушка протянула до удобного момента. Благо, момент этот наступил очень быстро.
Часы над входом пробили десять, и по громкой связи объявили:
- Доброе утро, друзья! Информация для абитуриентов. Для подачи заявлений приглашаются выпускники английских школ с «высоким» общим балом.
Стивен ответил на прикосновение, легко сжав пальцы девушки в ответ.
- Идём?
Мэри улыбнулась:
- Вдвоем не так страшно.
- Не бойся, сюда точно примут, - с ноткой горечи в голосе произнес молодой человек.
* * *
Про Стивена Астра щебетала на протяжении всего обратного пути. Мэри не перебивала ее. Отчасти потому, что ей было приятно услышать лестное мнение о молодом человеке. Отчасти из-за того, что говорить самой не хотелось.
Конечно, мисс Кристиан было приятно, что ее приняли в Университет естественных наук без дополнительных экзаменов, что фамилия ее в общем рейтинге значилась в первой десятке. Отец будет гордиться ее достижением и будет хвалиться своей дочерью. Мама улыбнется, тепло и искренне, когда узнает, что Мэри поступила. Вероятно, даже Майкл нарушит обед молчания и пришлёт телеграмму с поздравлениями.
Вот только ей, мисс Мэри Кристиан, не станет от всего этого легче. И тяжесть, что камнем лежит у нее на сердце и тяготит мысли, не пройдет. Да, она небезуспешно будет делать вид, что все идёт своим чередом, что она смирилась, осознала и приняла свою теперешнею жизнь. Но в глубине души она всегда будет знать, что это не ее место и не ее жизнь. Игра, обман, иллюзия...
- Ау! Мэри!
Девушка вздрогнула. Поезд остановился на станции, люди покидали вагон. Им тоже нужно было выходить, и Астра уже готова была тянуть ее, потому что подруга не реагировала на слова.
- О чем ты так задумалась? Или о ком? - уточнила Астра и задорно подмигнула.
Минут через пять девушки покинули шумный вокзал и медленно направились в сторону дома Мэри. Она знала, что мама накроет стол по случаю поступления, и пригласила на праздник Астру, которая помимо того, что была лучшей подругой, ещё и оказалась причастной к этому поступлению. Мисс Джонс возражать не стала, тем более, что занятия на вечер у нее не было.
- Давненько я не была у вас, - уже предвкушая вечер в приятной компании, говорила Астра. - Надеюсь, твоя мама приготовит мясной рулет. Он всегда у нее получается таким вкусным. Кстати! А Майкл не приедет по случаю начала твоей взрослой жизни?
Мисс Джонс мечтательно прикрыла глаза. Лет пять назад, после пары вечеров, проведенных в обществе Кристианов, девушка без памяти влюбилась в старшего брата Мэри. И, пожалуй, если бы Майкл не уехал в столицу, Астра бы своего не упустила. В разлуке чувства погасли, но до конца явно не прошли. Астра частенько интересовалась жизнью Майкла, стесняясь связаться с ним лично. Ведь Майкл маленькую поклонницу всерьез не воспринял.
- Вряд ли он приедет. Не такое уж и событие, - отмахнулась Мэри.
Хотя ей было бы безумно приятно, если бы братишка отложил свои чрезвычайно важные дела и приехал повидаться. Быть может, он бы нашел по-настоящему весомые слова, чтобы примирить ее с ее выбором.
Внезапно Астра резко остановилась и схватила Мэри за руку. Они только что свернули на нужную улицу и уже был виден дом Кристианов. Возле подъезда стояла идеально чистая черная машина - именно такая машина, на которой в их городок мог бы приехать богатый работник банковской сферы из столицы.
- Мэри, это он, - уверенно и несколько торжественно объявила Астра.
Лицо девушки при этом никакой уверенности не отображало. Не читалась на нем и радость. Мисс Джонс была не на шутку напугана неожиданным приездом своего возлюбленного.
- Знаешь, Мэри, пойду я, пожалуй, пока домой, - сбивчиво произнесла Астра. - Не буду мешать. Ты мне звякни потом, что к чему.
Мэри внимательно посмотрела на автомобиль. Он был похож на тот, на котором приезжал к ним в прошлый раз Майкл. Но все черные дорогие машины, в общем-то, похожи между собой. Если же вглядеться в детали, то несложно было понять, что к ее старшему брату он не имеет отношения.
Астра внимательно выслушала подругу, пару раз кивнула, после чего заявила:
- Он просто купил другой, - и поспешила скрыться за ближайшим углом.
Мэри не смогла сдержать смешок.
- У него даже номер не столичный! - прокричала девушка.
А когда подруга совсем пропала из виду, мисс Кристиан вдруг нахмурились. Ведь если около дома стоял не автомобиль Майкла, то кто мог нанести им визит?
Продолжение следует...