Глава 8. Страх
Твой страх пришел из детских снов,
Не снять с себя его оков.
Подкрался он из-за спины,
Сметя тебя, как серп стебли.
Не можешь ты теперь дышать,
Твой выбор тут лежать, дрожать.
– Проснись, проснись, – звенел призыв в ушах Теберона.
Керий открыл глаза и сел. Никто его никуда не звал, то были лишь отголоски сна, в который он неожиданно для себя глубоко погрузился.
– Видимо, это последствия выпитого вина, – рассудил Теб и, потянувшись, встал.
День подходил к концу. Ченезар не спеша завершал свой спуск. Его лик уже успел стать из ослепительно-желтого красным, а небосвод на западе вокруг него будто залило кровью. Восток же, наоборот, сиял лазурным голубым блеском, который вот-вот должен был стать синим. Бойцы из отряда Теберона еще спали, и лишь дозорные чутко всматривались вдаль.
На Теберона нахлынуло воспоминание о тех днях, когда он со своей старшей сестрой Сеной играл в саду их родного дома, что находился недалеко от столичного гарлиона. То было совсем недавно и одновременно безумно давно. Они играли в прятки. Сена была старше на семь лет и практически всегда побеждала. Она любила прятаться в ветвях старых яблонь, что росли в дальней части сада. Сена забиралась высоко по стволу дерева и будто сливалась с кроной. Ее зеленое платье помогало прятаться. Теб шел через сад, задирая голову, всматривался в листву деревьев, но всегда тщетно. Лучи Ченезара, пробиваясь сквозь кроны, слепили его, заставляя жмуриться. Он доходил до самой дальней изгороди, когда слышал, как Сена, спрыгнув с дерева, радостно кричала: «А ну, догони меня, Теб-улитка». После чего быстро бежала к фонтану, откуда начиналась игра, шлепала ладошкой по воде и кричала: «Горячо!», что означало ее победу. А Теб-улитка плелся через сад, переживая очередное поражение.
Теберон, наконец, разглядел одного из дозорных. Это был Кеган. Невысокий, худощавый уроженец острова Фаноратон. Ему было около сорока пяти, не молод, но еще далеко не стар. Он славно готовил.
– Эй, Кеган!
– Да, зерт?
Теберон жестом подозвал его к себе. Кеган послушно спустился с холма-бархана, оставляя за собой змейки-полоски скатившегося за ним песка.
– Как дозор? – осведомился Теберон.
Кеган нахмурился и ответил не сразу:
– Все в порядке, зерт. Ничего заслуживающего вашего внимания не случилось.
– А что, есть что-то, что не должно интересовать командира дозорного отряда во время боевого похода?
– Я днем был в круговом, а сейчас стою в караульном дозоре, но и тогда и сейчас мне ничего интересного заметить не удалось. А вот нутром я все же чую, будто кто-то следит за нами. Кто, не знаю, но думаю, что это не скаргарты, ведь они не умеют выслеживать, они сразу атакуют, не считаясь с силами противника.
Теберон задумался. Это было действительно странно.
– Буди Верласа и Гарта, а сам сготовь-ка что-нибудь вкусненькое.
Кеган поспешил выполнить приказ.
«Этого еще не хватало, – раздраженно размышлял Теберон, – что еще за игры кто-то вздумал с нами играть. А что, если за нами следит не человек?»
От последней мысли мурашки пробежали вдоль позвоночника. Сразу вспомнились детские сказки, рассказанные на ночь матерью или няней, об огненных духах, что живут в пустыне и горах, о подземных псах из мира теней, что приходят за непослушными детьми ночью, чтобы забрать их во мрак.
«Что за глупости, мысли разумно, ты же не ребенок, так и веди себя подобающе».
– Зерт! – прервал размышления Теберона стоящий за его спиной Верлас.
– Поднимай всех. Смени круговой дозор, пошли людей назад, пусть пройдут по нашему вчерашнему пути. Этот «гон следа» возглавишь ты, Верлас. Но сначала все должны поесть.
Командиры поклонились и удалились. Теберон смотрел, как просыпается его лагерь. Люди встают, младшие зерты растолковывают приказы. Кеган разжег костер и готовил какое-то варево.
После ужина время тянулось очень медленно. Их лагерь опустел, на месте остались лишь шестеро. Теберон коротал время, стоя на бархане и глядя то вдаль, то в звездное небо. Воспоминания о детстве вновь овладели им. Керий думал о прогулках со своим отцом.
Теберон любил эти редкие вечера. Отец был всегда крайне занят, редко бывал дома. Потому, когда выпадали часы быть вместе, Теб радовался им и не отходил от него. Отец казался Теберону великаном, хотя это было, конечно же, не так. Просто тогда сам Керий был еще слишком мал.
Поместье Кериев располагалось в Весларском (Северном) лесу. Прогулки начинались по дороге, что вела от их дома к земельному тракту, называемому также Горским. Он начинался от стен Гралии и шел через лес прямо к Твалиронам. Отец и сын шли по земельному тракту до озера Обли, воды которого были темны, а дно илисто. Развернув удочки, они ловили золотистых карпов. Мелкую рыбешку отец и сын отпускали, а крупную забирали с собой.
Рыбачить на закате было одним из самых любимых занятий Теба в детстве. После рыбалки Теберон шел с отцом домой. По дороге они разглядывали звезды. Теб смотрел на них, открыв рот, а отец поднимал руку и говорил:
– Вон, смотри, это над нами парит орел. Та яркая звезда, что переливается желтым и красным, глаз орла, она называется Отилия, она указывает всегда на север. Орел охотится на голубя, гляди, – вот он.
Голубь был вчетверо меньше орла. Его созвездие состояло из восьми тусклых звезд, три из которых символизировали письмо, которое несла птица.
– Папа, а орел не поймает голубя? Письмо надежнее было бы отправить с феллершильдом!
– Не поймает! Его спасет Лучник. Вон он выглядывает из-за горизонта.
Отец показывал на восток, где начинало свой восход созвездие Лучника.
– А кто это?
– Это Жрец.
– Па, так почему же он кланяется пахарю?
– Жрец кланяется не ему, а звезде под названием Гелиотир. Она чуть выше. Это звезда богов, там их колыбель. Когда Гралией правили цари, то созвездие Пахаря называли созвездием Непокорного, того, кто не хотел мириться с судьбой.
– А что там, па?
– Там созвездие Небесного всадника. У его коня есть крылья. Всадник – это Теркот Алиол, первый царь – великий гарл Гралии, а его коня зовут Северный ветер.
«Да, как было тогда хорошо, – размышлял Теберон. – Отец из привычного превращал все вокруг в сказочное».
Теберон вспоминал прошлое, не забывая вглядываться вдаль. Где-то там сквозь ночь шли его дозорные.
– Керий!
Это Гарт окликнул его из лагеря.
Керий посмотрел вниз, где у костра сидели остатки его отряда.
– Что?
– Спускайтесь к нам, зерт!
– Тогда кому-то из вас придется сменить меня на посту.
– Я сменю вас, зерт, – ответил, отходя от костра, О'Лот.
Теберон подошел к костру, присел возле него и стал греть руки. Его пальцы ласкал жар, исходивший от огня. В животе заурчало.
Кеган протянул своему зерту порезанное говяжье мясо и твердый сыр, а еще дал мех с красным вином.
Люди у костра вели праздные разговоры. Их голоса убаюкивали, притупляли бдительность, что сейчас не мог позволить себе Теб. Покончив с едой, он встал, поправил одежду и распорядился, чтобы Гарт отправил оставшихся людей для усиления кругового дозора. Младший зерт выполнил распоряжение, и у костра остались лишь двое – Керий и сам Гарт. Подчиненный достал из ножен свой длинный, изогнутый полумесяцем кинжал, после чего извлек из походной сумки точило и приступил к наточке своего оружия. Он слегка смачивал водой из меха камень и лезвие, после чего начинал мерное движение полотном металла по точилу.
Сначала Теберон не обращал на это внимания, но скоро внутри него начало зарождаться раздражение от этого мерзкого звука.
– Может, прекратишь свое занятие? Сходи на бархан, постой в карауле.
Гарт вскинул бровь и, продолжая точить кинжал, спросил:
– Это приказ или просьба?
– Сейчас я не прошу, а приказываю!
Гарт молча встал и направился к ближайшему холму. Теберон наклонился, чтобы взять с земли хворост для костра и неожиданно ощутил резкую боль, полоснувшую его по ребрам с правой стороны. Теб машинально повалился на левый бок и, перекувыркнувшись, вскочил на ноги. Перед ним стоял Гарт. В руках он держал кинжал, сталь которого обагрилась кровью.
– Ты что делаешь? – выпалил Теберон.
Гарт молчал. Он медленно двинулся вперед, выставив в полусогнутой правой руке свой кинжал. Теберон видел, как с лезвия капают капли его крови, а это значит, что его рана была куда серьезнее, чем ему показалось. Надо действовать быстро. Время было не на стороне Керия, он мог истечь кровью. Теб потянулся к мечу и ощутил резкую, тянущую боль между ребер. Удар Грата пришелся вскользь. Меч пришлось перехватить левой рукой, благо Керий владел мечом, равно хорошо фехтуя обеими руками. Гарт в ответ вынул из ножен свой длинный тонкий обоюдоострый клинок. Такое оружие использовали обычно моряки. Подойдя достаточно близко, он сделал выпад, клинок рассек воздух, почти добравшись до живота Керия, ему чудом удалось увернуться. Теб поддел мыском сапога песок и швырнул его в сторону Гарта. Тот инстинктивно прикрыл глаза левой ладонью, открывшись на доли секунды. Керий, сжав зубы, превозмогая боль, сделал молниеносный выпад, направляя свой удар в бок врага. Но к такому повороту Гарт был готов. Он умело отразил удар и тут же перешел в атаку, сделав ответный выпад, направленный в плечо Керия. Теберон вскрикнул от боли. Удар противника достиг своей цели, оставив глубокий порез. Керий, собравшись с силами, вновь перешел в атаку. Он лихорадочно принялся наносить удары наотмашь. Его клинок был практически не виден, он, будто крылья мотылька, порхал во мраке ночи. Гарт не ожидал от раненого зерта подобной прыти и шаг за шагом начал отступать к подножью бархана и в какой-то момент споткнулся. Этого было достаточно, чтобы удар Керия достиг своей цели. Клинок промчался по длинной дуге и вошел в плоть противника, оставляя за собой глубокую борозду от левой грудины и далее, вдоль живота. Гарт хрюкнул и плюхнулся назад, оказавшись на песке. Теберон выдохнул. Атака стоила ему многих сил, но теперь преимущество перешло на его сторону, можно было перевести дух.
– Может, теперь объяснишься?
Вместо ответа Гарт метнул кинжал, метя в грудь Керия. Расстояние было слишком близко, чтобы увернуться, но, с другой стороны, и сил для метания у Гарта почти не осталось, да и кинжал был слишком тяжел, он предназначался, скорее, для ближнего боя, нежели метания. Но его рукоятка все же угодила в больное плечо Теба. Из груди Керия вырвался болезненный выдох, но он устоял на ногах. Гарт, воспользовавшись моментом, поднялся на ноги и встал боком к бархану. Керий перешел в очередную атаку. Колющие выпады сменялись ударами наотмашь. Гарт отразил один удар, второй, третий. С каждым разом его движения становились все медленнее и медленнее. Вот он сделал ошибку и чуть не поплатился за нее глубоким рассечением. Следующий удар оставил шрам вдоль всего предплечья. Произведенный за ним выпад проткнул левое плечо, срезав ломоть мяса с кости. Гарт, издав гортанный вопль, кинулся в ответную отчаянную атаку, и был проткнут насквозь. Его глаза округлились, рот открылся, изрыгая наружу кровь, и он, обмякнув, повис на вертеле-мече. Рука Теба склонилась под тяжестью, и Гарт, соскользнув с клинка, бездыханным рухнул на песок. Силы практически оставили Керия, и он присел у подножия бархана, переводя дух.
«Что дальше?» – размышлял Теберон.
Превозмогая боль, он снял верхнюю одежду. Шрам был не настолько страшен, как это казалось во время боя. Ребра не пустили клинок внутрь, поперек них лежала неглубокая полоса рассечения. Из меха он полил на рану красным вином, потом раскаленным на костре кинжалом прижег рану. Боль захлестывала через край, но Теб терпел. Сейчас было не время расслабляться и жалеть себя. Нужно было собраться, ведь в любой момент мог вернуться с поста любой из дозорных, а друг это или враг, теперь Керий не знал.
Теберон приложил к ране чистое полотенце. Внизу оставаться было опасно, и потому он не без труда поднялся на вершину бархана. Немного поразмыслив, Теберон решился. Он поднес к губам свой горн и протрубил сигнал сбора. Трубил четырежды, чтобы наверняка быть услышанным. Над ночной пустыней звук распространяется далеко и быстро. На это и надеялся Теб. Сложно было сказать, сколько прошло времени, прежде чем появился первый из дозорных. За ним подошли и другие. Керий распорядился помочь ему спуститься вниз.
Как только он оказался возле костра, над ним склонился О'Лот.
– Да, неплохо вас потрепало. Начинается жар, но, думаю, все будет хорошо. Я вовремя вернулся.
О'Лот достал из своей внушительной дорожной сумки ворох всяких свертков, после чего принялся обрабатывать раны. Ему помогал светловолосый, веснушчатый паренек. Его имени Теб не помнил. После перевязки Теберона оставили в покое, позволив подремать.
Открыв глаза, Керий ощутил себя значительно лучше. Он услышал голос Верласа, который раздавал какие-то приказы и грязно бранился.
– Ого! – присев удивился Теберон. – Похоже, день идет к концу. Сколько же я проспал?
Светловолосый парень оказался рядом. Он ответил мягким голосом:
– Вам пока не надо вставать, так сказал О'Лот, а проспали вы целый день. Это нормально. Быстрее наберетесь сил.
Паренек смотрел на Керия своими серо-голубыми волчьими глазами. Тебу показалось, что этот взгляд ему знаком.
Теберон сморщился и сказал:
– Это я буду решать, что мне делать. А ты позови Верласа.
Парень направился к последнему из командиров Теберона.
– Эй, парень! – окликнул Керий бойца. – Напомни, как тебя зовут?
Тот обернулся и, смутившись, ответил:
– Калия. Я девушка.
Тебу стало ужасно неловко.
Выходило, что в отряде несколько дней была женщина, а он и не знал об этом. Тем временем подошел Верлас. Он присел рядом на корточки и внимательно оглядел Керия.
– Что тут произошло?!
– Спросить легче, чем ответить.
Теб старался быть краток, но все равно на описание десяти минут его жизни ушла уйма времени.
– … так и умер, не сказав, – закончил свое повествование Теберон.
Верлас почесал затылок, задумчиво глядя в сторону прикрытого плащом тела Гарта.
В этот момент с вершины бархана раздался вопль. Все в лагере подняли головы. В дозоре на бархане стоял Редрок, далеко не самый трусливый человек. Он вытянул дрожащую руку, указывая на восток.
Достигший вершины бархана Верлас заорал:
– Скаргарты!!!
– Еще же день, откуда им взяться?! – выкрикнул Теб, не без труда вскакивая на коня. – Отходим в пустыню, на запад!
Его скакун стремился подняться на бархан, а до ушей каждого уже отчетливо доносились вопли проклятых тварей. Это были скверные звуки. Их глотки издавали скрежет, будто металл терся о металл, а бьющиеся друг о друга панцири гремели как трещотки.
Людей обуял страх. Теб еще никогда не был напуган так, как сейчас.
«Не верьте тому, кто говорит, что неведомый ужас страшнее ужаса известного, предсказуемого, – понял тогда Керий. – Это верно до тех пор, пока ты еще не столкнулся с тем, что очень даже известное и очень даже предсказуемое стремится тебя сожрать».
Страх пронзил каждого человека из его отряда, а лошади и вовсе обезумели. С вершины бархана стало видно, что все обозримое пространство на востоке полностью было закрыто пылевой завесой, которая почти достигла ближайшего от отряда бархана, на котором все также неподвижно и одиноко стоял Редрок. Ужас сковал его руки и ноги. В какой-то момент Керий даже засомневался: «Может, с востока идет песчаная буря?»
В этот миг его обогнали сразу пятеро всадников, быстро поскакавших дальше. Песчаная завеса неумолимо надвигалась, внутри нее мелькали какие-то тени. Вот одна из теней настигла Редрока.
Боги, лучше не сомневаться в существовании зла. Тело Редрока в миг разлетелось на части. Будто-это был не человек, а фарфоровая статуэтка. Голова с плечом подлетели высоко вверх, а потом быстро потонули в пылевом мареве. Грудь и живот разорвало на мелкие куски, ноги исчезли в песке.
Кровь окрасила нападавшего скаргарта, сделав его видимым. Ростом он был с коня. Его тело было утыкано маленькими шипами, от него отходили грозные четыре пары лап. Сзади, как маятник, качался еле видимый сквозь пыль силуэт то ли хвоста, то ли еще одной лапы. Большую часть головы занимал клюв, усеянный множеством мелких зубов. Она была подвешена на толстой, похожей на черепашью, шее. Глаз не было видно вовсе.
Вот он – скаргарт!
Теберон Керий слышал о них. Он практически свыкся с мыслью об их существовании, но увиденное повергло его в шок. Кто-то из всадников, поравнявшись с Тебом, отвесил ему хорошую затрещину. И мир вновь обрел былую реальность. Теберон моргнул и уставился на обидчика. Это была Калия. Девушка стегнула по крупу лошадь Теберона, и животное понесло Керия прочь от смерти.
Оказалось, двигаться на северо-запад в пустыню было не так-то просто. Барханы возвышались поперек их пути, а спуск и подъем не прибавляли скорости отряду. Путь на восток и юг уже был полностью отрезан нападающими тварями.
– Скорее, вперед! – кричал Верлас.
Бешеная скачка набирала свои обороты. Скаргарты, что двигались на запад, значительно отставали, а те, что шли прямиком за кулаком Теберона, немного вырвались вперед. Бархан, спуск и еще бархан. Ченезар уже опустился, и на небе стали одна за одной зажигаться первые, самые яркие звезды.
Теберон чувствовал, как безумно колотится сердце в груди его коня. Сейчас судьба наездника целиком и полностью зависела от сил и скорости его лошади. Всадники немного оторвались, когда положение дел изменилось. Внезапно на барханах впереди людей поднялись черные гигантские тени. Скаргарты-гиганты, не мешкая, кинулись на авангард кулака Теберона.
Лошадей скаргарты рвали напополам и тут же пожирали, а людей просто заглатывали целиком. Скаргартов-гигантов становилось все больше и больше. Они двигались навстречу своим дневным собратьям.
Вперед двигаться больше не имело смысла. Сзади тоже ждала лишь смерть. Теберон оглянулся, совсем рядом маячил силуэт ближнего преследователя. Основное стадо полуденных скаргартов осталось далеко позади.
«А это шанс, – решил Керий, – надо попробовать пройти между двух орд».
Теберон пришпорил коня и крикнул остальным:
– За мной!
Выжившие – Верлас и Калия, а также еще два его раба – О'Хар и О'Лот – последовали за ним. Кони вновь разогнались и мчались на пределе. Теперь во главе колонны скакал Теберон, а за ним все остальные. Всадники безжалостно хлестали хлыстами своих коней. Лошади рвались вперед во весь опор.
Теберон боязливо косился то влево, то вправо. Скаргарты приближались. Вдруг он заметил лавирующего между черными силуэтами гигантов всадника.
«Боги милосердные, кто же это?»
Всадник чудом выскочил из-под очередного замаха твари и устремился к людям. Между двумя волнами скаргартов оставалось менее двухсот локтей . Впереди появился длинный бархан, идущий прямо на север. Он тянулся необозримо далеко, прямо до горизонта.
Теберон направил своего коня прямиком на него. Сзади раздался ужасный грохот – это столкнулись две орды скаргартов. Теберон обернулся и, хотя песчаная пелена и не спала, увидел, как твари начали рвать друг друга на части. Скаргарты-гиганты быстро продавили ряды полуденных собратьев. Правый фланг дневных, который более всего сейчас волновал Теберона, резко замедлил движение.
Полуденные скаргарты замешкались. Гиганты же сконцентрировали свой удар на центре, стягивая туда все свои силы. Пыль на правом фланге дневных немного улеглась, и, о чудо, стал виден просвет в плотных рядах уродцев. Да, да, они все же перекрыли не все пространство до горизонта. Окончание их орды было уже видно.
Теб безжалостно хлестнул своего коня. Тот, почуяв возможность выжить, побежал быстрее. За ним последовали и остальные. Кони уже на последнем издыхании вырвались из тисков смерти. Дневные скаргарты с правого фланга двинулись к центру ночных, где гиганты серьезно продвинулись вперед. Некоторые из них уже начали пировать, совершенно забыв об атаке. Кони продолжали бежать уже по инерции. Галоп лишил животных сил и разума. Впереди, в сотне локтей от остатков дозора, откуда ни возьмись, появились две лошади без наездников.
«Хорошо, – подбодрил себя Теберон. – Эти кони посвежее наших и понадобятся нам».
Когда Керий поравнялся с ними, он перехватил поводья одной из них, увлекая за собой. Вторую подхватил О'Хар.
Тем временем позади картина битвы вновь изменилась. Центр необычайно быстро был отбит дневными, теперь силы гигантов были расколоты на две части. Однако с запада спешила вторая волна великанов, которая направлялась прямиком на центр полуденных.
Оставшиеся от кулака Теберона почти полностью остановились. Все со страхом переглядывались. Конь Верласа рухнул от усталости на песок. Наездник еле успел соскочить с него. Животина забилась в смертельной агонии. Верлас выругался и, прерывая мучения своего спасителя, перерезал ему глотку.
О'Хар подал поводья пойманного жеребца младшему зерту, при этом настороженно поглядывая на своего скакуна. Теперь Теберон увидел того наездника, который ушел из самых лап скаргартов-гигантов. Это был Кеган.
– Ну, ты и ловкач, – переведя дух, обратился Теберон к чудом выжившему.
Тот хихикнул раз, потом еще раз, после чего залился безудержным смехом. Вслед за ним засмеялись О'Хар, О'Лот и Калия. Не выдержав, засмеялись Керий и Верлас.
Теб, успокоившись, вытер слезы, выступившие на глазах, и окинул взглядом поле битвы. Гиганты смяли половину правого фланга и центр полуденных. А сейчас жрали добычу и своих раненых собратьев. Это выглядело безумно.
– Надо уходить, – сказал Верлас.
– Согласен, – отозвался Теберон.
– Смотрите, при таком раскладе «мелкие» выиграют, – Кеган махнул в сторону истребляющих друг друга монстров.
С ним было трудно не согласиться. Правый фланг вновь наполнялся дневными скаргартами, и их число становилось все больше и больше. Подкрепления у гигантов, вероятно, не предвиделось, а это означало скорое поражение.
– Вперед, уходим отсюда! – скомандовал Теберон и направился на север.
Их отряд шел, пока не показались первые признаки рассвета.
– Привал, – распорядился Керий, – накормить коней и спать. Костров не разводить. В первом дозоре я и Верлас. Второй за О'Харом и О'Лотом. Третий за Калией и Кеганом.
Это было единственно верным решением. Кони уже еле передвигались, да и людям требовался отдых. В этот раз было решено, что в низине лагерь разбивать опасно, поэтому его разместили на вершине одного из барханов.
– Удача сопутствует тебе, зерт… – начал Верлас, когда они встали в дозор.
– Я бы так не сказал.
– Мы живы, это уже хорошо. Надо уметь довольствоваться малым.
Ченезар начал подниматься над горизонтом. Его красный диск с каждой минутой становился все ярче, постепенно переходя в оранжевато-желтый цвет. Ветер в утренние часы прекратил свою заунывную песню.
– Ответь мне, Верлас, Гарт был твоим другом?
– Да, был.
– Почему Гарт желал мне смерти?
Верлас пожал плечами.
Керий немного помолчав, продолжил:
– Как я понимаю, сегодня мы видели тех самых скаргартов, которые не боятся дневного света?
– Да.
– Как считаешь, что нужно делать теперь? Как действовать?
Верлас задумался. Он потер ладонью небритую щеку, посмотрел на мысы своих сапог, а потом на бескрайнее небо, что раскинулось над пустыней.
– Знаешь, зерт, это уж тебе решать. Я бы взял ноги в руки и как можно быстрее дал отсюда деру. Вот только кони пусть часа три-четыре передохнут. Но так бы поступил я. Что будешь делать ты, не знаю.
– А куда бежать-то?
– Как куда, к заставе Кембри.
Керий задумался, всматриваясь в бескрайнее море песка.