Наш герой, переодевшись, чуть приведя в порядок свою бороду и волосы, просто немного обрезав их одним из своих, найденном в спальне, ножей, что, благодаря зачарованиям, которые накладывал на них их создатель, остался нетронут ржавчиной и не потерял заточки без использования.
Даймонас подошел к тяжелым дверям, покрытым пятнами гниения, а на железных стяжках ржавчиной, снял невесть откуда взявшийся трухлявый засов, который, казалось, можно было бы ударить, чтобы он развалился. Демон оглядел старые петли. Вряд ли они легко откроются. И, как бы в подтверждение его мыслей, после достаточно сильного толчка руками, двери лишь слабо колыхнулись, издав сильный скрип проржавевших дверей. Сделав шаг назад, он толкнул еще раз. Дверь, казалось бы, пошатнулась сильнее. И вот, два шага назад и сильный удар ногой в место стыка дверей вырывают трухлявое дерево из петель и распахивают двери.
И пускай небо было затянуто тяжелыми облаками, что вот-вот разразятся дождем, солнечный свет, слабо пробиваясь сквозь завесу, все равно ослепил Странника, заставив его зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Когда они привыкли к свету, он огляделся и пошел по двору. Трава вокруг была высохшей и пожухлой, и только тропа, ведущая к Цитадели, вымощенная булыжником, была в сравнительном порядке. Демон покинул территорию своего дома, постоянно озираясь и удивляясь, как на улицах не было практически никого. Он брел по улицам, пустынным и безлюдным, бросая взгляды то в одну, то в другую сторону, но на глаза бросались лишь полуразрушенные дома и их обитатели, изнуренные и уставшие.
Невзирая на это, Странник знал, куда он идет. Таверна, которая не могла быть закрыта в любом случае. Её хозяин был крайне консервативным человеком, и ничто в мире не заставило бы его покинуть свой родной Пятый Круг. И даже если бы город был полностью разорен и посетителей бы не стало, «Танец Мантикоры» закрылся бы только в случае смерти и хозяина, и всей его семьи, такой же идейной и, с одной стороны, слишком узко мыслящей.
Вот и она. Единственное здание в округе, выглядящее в наиболее целом состоянии. Черепица на крыше была, пускай и растрескавшаяся, но присутствовала везде, а самым разрушенным элементом оказался лишь забор да выбитые окна. Демон вошел в нее. Некогда шумное заведение, из которого постоянно доносились ор, шум и гомон толпы, нередко разбавляемые отборным матом и звуками драк, сейчас переживало свои далеко не лучшие годы. И, вроде, были посетители, но заняты были только четыре стола из десяти, за тремя из которых сидели уставшие, исхудалые жители круга. Но вот компания, сидевшая за четвертым, сильно выделялась. Как минимум, в глаза бросался огромных размеров парень с мешком на голове, в котором были будто прожены отверстия для глаз и рта. Он был на столько огромен, что сидел не на стуле, а на корточках, отодвинув мебель в сторону. При своем немалом росте, он обладал невероятно накаченным телом. Мышцы на нем буквально бугрились, и только кулаки, казалось, были размером с голову Странника. Компани. Ему составляли еще трое. Низкорослый, крепкий бородач, чем-то похожий на дворфа, но вряд ли им являющийся. Татуировки, украшавшие его лицо, не были характерными даже для бывалых воинов. Еще двое сидели в капюшонах, достаточно высокие, примерно одного роста с Даймонасом, но худые. Рядом с этими двоими стояли посохи.
Демон лишь мельком окинул их взглядом и прошел за барную стойку, за которой стоял хозяин. Вечно улыбчивый ветеран войны с Эдемом, лицо которого когда-то украшали забавно торчащие усы, ныне выглядел хмурым и мрачным. Даже его усы, которыми он нервно дергал, обвисли и, казалось бы, стали какими-то тусклыми. Короткие волосы, которые раньше были белоснежными от седины, тоже стали какими-то серыми и утратили свой первоначальный цвет. Глаза его запали, щеки впали и вообще, создавалось ощущение, что он болен. Он лишь бросил на Странника короткий взгляд и заученно произнес.
- Добрый день. Сегодня у нас в меню тушеный ларк с виноградным соком, бобы с грибами и рагу из арги и лимры. Из напитков сейчас могу предложить ром, настойку зальбы, белое вино и эль.
Произнесено это все было монотонным тихим голосом, и, казалось, самому хозяину эта фраза уже осточертела.
- Зар, с каких пор ты начал подавать ларков и готовить настойку из зальбы? – Странник сел на высокий стул перед владельцем и барменом по совместительству, и посмотрел ему в глаза.
Мужчина, как показалось демону, дернулся. Глаза внезапно будто бы наконец увидели парня перед собой, но не поверили своим глазам сразу. Бывший легионер наклонился через стойку, все так же держа руки на столешнице за стойкой. Он не был уверен, кто перед ним. Казалось, голос похож, те же шрамы, но борода и волосы…
- Даймонас? – шепотом произнес тот. – Неужто ты?
- Нет, блин, бес завалился к тебе. И меч убери, я слышал, как ты взялся за рукоять, - демон отодвинул от себя бармена, положив руку ему на плечо и подвинув его обратно назад. – Какого черта происходит? У меня кончилась выпивка, и я решил выйти к тебе, пополнить запасы.
Глаза Зархала, в которых, казалось, зажегся огонь, вновь потухли и он помрачнел. Убрав со стойки меч, он взял бутыль, достал два бокала и налил в них что-то, по запаху, это был старый ром. Протянув один сосуд гостю, он опрокинул свой залпом, поморщившись, и облокотился вновь на столешницу, придвинувшись к нему снова.
- Что произошло, твою мать?! Ты в курсе, сколько лет прошло с твоего провального похода?! Сколько всего произошло? – казалось, мужчина был, мягко говоря, удивлен.
- Да к черту твой шепот, говори нормально, - начал было Странник, но бармен прервал его.
- Чтоб тебя, говори тише. Здесь добрая половина готова тебе горло разодрать, а вон та четверка вообще завалились и спрашивали тебя, - он едва заметно кивнул в сторону странной компании.
Даймонас чуть повернул голову в сторону и окинул взглядом сидевших. Некоторые с подозрением смотрели на него, некоторые с любопытством. Но взгляд одного из капюшонов и низкорослого его напряг. Они смотрели слишком пристально, ловя каждый его взгляд, и о чем-то тихо переговаривались с остальными. Демон повернулся обратно к бармену и напрягся. Рука непроизвольно нащупала нож, спрятанный под рубахой.
- Так вот, Даймонас. Прошло почти пять, мать их, сотен лет, - начал рассказ бармен, рукой останавливая вопросы гостя. – Помолчи, дай расскажу.
И Зархал начал свой рассказ о том, что происходило все те годы, которые Странник отсутствовал. Когда Даймонас заперся в Цитадели, выгнав всех, сначала в городе было более-менее спокойно. Какой-никакой порядок пытался поддерживать Белиал, но слушались его, в отличии от демона, слабо, хотя и знали, что это его хороший друг. Первым делом начали распоясываться банды. Начались грабежи, нападения. Солдаты, что были в городе, не справлялись, а война распространялась все дальше и дальше. Их город тоже был в осаде, но вовремя подоспевшие силы Мефистофеля помогли отбиться. Но с течением времени моральный дух и продовольствие иссякали.
В итоге, когда совсем прижало, Белиалу пришлось покинуть Круг с последними солдатами. Где они сейчас, неизвестно. Город начал постепенно пустеть и умирать. Те, кто мог, начали уезжать. Кто-то бежал из Ада в принципе, кто-то вступал в армию Магистра либо Дьяволов, которых теснили все больше и больше. Люцифера схватили, и теперь он служит одним из военачальников Магистра. Мефистофеля так же пленили, но он тайно помогает повстанцам, что саботируют действия нападающих и усиливающихся армий бывшего учителя Странника. И лишь Сатана где-то все еще продолжал сражения.
И в итоге, некогда процветающий и едва ли не самый богатый город Ада превратился в почти заброшенный и запустевший город-призрак. Последнее население поразила какая-то странная болезнь, превращающая их в вечно голодных тварей. И они не были похожи на зомби, потому что все еще оставались живы и имели разум, они видоизменялись и начинали питаться всеми живыми существами, предпочитая первостепенно своих собратьев.
И в таких реалиях теперь приходится жить и выживать ему, бедному владельцу таверны, которому некуда податься. Пускай он и опытный воин, бывший офицер Легиона Сатаны, но без ноги, кому он нужен? Сын его тоже покинул дом, ушел за солдатами Белиала. Только дочурка и осталась, единственная его поддержка и опора…
- Ну все, Зархал, прекращай. Если ты решился кинуться на меня с мечом, то все еще веришь в свои силы, - тихо произнес Странник, опрокинув в себя очередной бокал выпивки.
- Дык я еще и не начинал! – Возмутился тот в ответ, - ты не представляешь, какие убытки я несу! Уже и бармена нет, сам вот стою за стойкой! Ты не голоден, кстати?
И, не дожидаясь ответа демона, бывший солдат крикнул куда-то в сторону дверного проема, закрытого грязной выцветшей тряпкой, зовя дочь, чтобы та принесла гостю поесть.
- Прости, Зар, мне надо бы посидеть, обдумать все. Дай еще пару бутылок эля, - поднялся из-за стойки парень, вставая будто случайно так, чтобы видеть подозрительную четверку. – Если что, я в своем любимом углу.
Сказал он и положил на стол несколько золотых, которых было даже больше, чем требовалось даже по старым расценкам «Мантикоры». Странник прошел к своему излюбленному столу в темном углу и сел за него, открывая бутылку с элем. Спустя пару минут подошла темноволосая красивая девушка, дочь Зархала. Она поставила перед демоном поднос с рагу и бобами. Рядом красовались еще бутылка эля и пивная кружка, из под которой торчала записка. Даймонас вынул её и с трудом разобрал корявый почерк бармена: «Если эта четверка кинется, помогу. Мутные они больно». Парень глазами нашел хозяина таверны, который смотрел на него, и едва заметно кивнул ему.
Взявшись за старые металлические приборы, он приступил к еде, периодически подливая себе эля в кружку и запивая им еду. Внезапно, из-за стола поднялся один из капюшонов, как про себя назвал этих двоих с посохами, и подошел к Страннику.
- Не занято? – И, не спрашивая разрешения, сел перед ним. – Ты ведь и есть знаменитый Даймонастиас Трелосус, больше известный под прозвищами Безумец и Тень?
Парень с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Ему крайне не нравилось, когда его имя произносили полностью и официально. Но, ему удалось не выдать себя ни мимикой, ни голосом, когда он ответил вторгшемуся.
- Не имею понятия, о ком вы. Я всего лишь путешественник, - сказал он, беря в рот очередную ложку рагу. Взгляд его был беспристрастным и не заинтересованным.
Гость его улыбнулся. Единственное, что было видно из под глубокого капюшона, так это его нижняя часть лица с улыбкой и аккуратной бородкой. Но улыбка тут же исчезла с его лица и, казалось, разочарованно, он поднялся и будто случайно обронил.
- Что ж, жаль, потому что я мог бы ему помочь найти некоего Курушими… - и «капюшон», развернувшись, собрался было уйти.
Это было выше демона. Он не смог сдержаться, сжал кулаки. На лице его заиграли желваки, в груди начала разгораться злость, которую он тут же задавил. Успокоившись, Странник осмотрел собеседника и бросил взгляд на его спутников, которые делали вид, будто им не интересен их разговор. Они, как и остальные посетители, тихо переговаривались, но все внимание, как подметил демон, было приковано к ним.
- Хорошо. Садись, я тебя слушаю, - демон налил себе еще эля и выпил его почти залпом. Отставил посуду в сторону и облокотился на стол, будто придвигаясь ближе к собеседнику, но на деле максимально приближая нож к своей руке.
«Капюшон» развернулся и сел перед Странником, откинувшись назад и достав странный сверток из бумаги, забитый, судя по запаху, табаком. Какое-то нововведение? Надо будет поинтересоваться.
- Куришь? – задал вопрос гость и, когда демон кивнул, достал еще один сверток и протянул ему. – Одно из новых изобретений Нарушителей. Сигареты, вроде бы. По сути, простой мелко нарезанный табак, завернутый в бумагу. Удобнее, чем трубка.
Он взял свечу со стола, прикурил сигарету и выпустил сизый дымок. Странник повторил за ним, и гость приступил к разговору.
- И так. Я представляю почти уже вымерших Забытых Богов. Меня зовут Кошмар. За столом сидят мой младший брат Жнец, племянник Разрушитель и представитель Титанов – Хронос. – Он ткнул большим пальцем себе за спину, и троица сидевших подняли бутылки с элем, который буквально только что принесла им девушка.
Странник хмыкнул и ухмыльнулся. С чего ради они ему представляются? Забытые боги? Скорее всего, вранье. Если только…
- Сними капюшон, - произнес демон, и его собеседник легко сбросил одежду, скрывающую лицо, всего лишь мотнув головой. Под ней пряталось узкое худое лицо с короткими черными волосами, повязкой на глазах из тонкой матерчатой ткани, обмотанной в несколько слоев, и словно бы покрытой копотью в районе глаз. Из под нее шли две линии по середине глазниц по скулам и щекам. Да, действительно. Кошмар. И с чего ради Забытые решили обратиться к нему? Собеседник улыбнулся и, будто прочитав мысли Странника, вернулся к разговору.
- Да, сложно поверить, что Забытые и Титаны обеспокоены сложившейся ситуацией. Но ты не в курсе всей картины. Наур’ямы почти уничтожены, осталось лишь несколько поселений. Оборотни еще пытаются держаться, но их задавливают ликантропы, подчиняющиеся твоему бывшему учителю. И еще несколько миров полностью уничтожены. – Тихо начал разговор собеседник.
- А я тут каким боком? – демон налил себе еще эля и хлебнул его.
- Ты опытный воин, Магистр не знает, что ты вышел из своего запоя, да и мы бы предпочли, что такой непредсказуемый демон был на стороне баланса, - задумчиво протянул Кошмар, - а еще, мы можем помочь тебе отомстить. И, чтобы ты поверил в наши намерения.
Кошмар взмахнул рукой и в его руке прямо из воздуха материализовался… Кемон. Меч Странника, который, казалось бы, потерялся еще в начале его депрессии. Он поставил меч, оперев его на стол, ближе к демону и чуть наклонил его рукоять к парню. Странник поднялся из-за стола и жестом руки остановил напрягшегося бармена.
- Пойдем. Этот разговор стоит продолжить не здесь.
Он направился к выходу, а Кошмар, жестом позвав своих компаньонов, двинулся за ним. Огромный парень, поднимаясь, случайно перевернул стол, и детским, лет на десять, голосом начал было извиняться перед барменом, но коротышка поставил стол на место и потащил его, держа за низ широкой повязки на поясе.