Обжигающий песок жалил стопы. Солнце уже садилось за горизонт, редкая пустынная живность расползалась по своим норам. Кахотеп шел уверенно, но его шаг отзывался в голове сотнями мыслей и сомнений. Поправив мешок на своем плече, он устремил свой взгляд на скалу, почти полностью сокрытую дюной, и оценил оставшееся расстояние.
"Еще добрый час пути. Кеймнвати уже должен быть на месте."
***
У самого подножия скалы зиял беспросветной тьмой вход в пещеру. Протиснувшись в него и дважды свернув направо, продолжая спускаться в недра земли, Кахотеп оказался в тускло освещенном гроте. Как и думал жрец, его брат уже ждал в условленном месте.
У небольшого костра, плотно обложенного камнями местной породы, сидели Кеймнвати, Саба и Ибони. Саба, жена жреца, находилась в раздумьях и медленно поглаживала одного из четырех молодых ягнят, мирно дремавших в тепле огня. Брат Кахотепа со своей женой же сидели как на ножах, каждый миг вздрагивая от любого шороха и ожидая, что из узкого прохода вот-вот появится или стража фараона, или Кахотеп.
Каково же было всеобщее облегчение, когда долгожданная встреча случилась. Братья устремились друг к другу, радостно обнявшись и обменявшись рукопожатиями, вместе направились к костру. Ибони поприветствовала Кахотепа сдержанным поклоном, а Саба, выйдя из ступора, задумчиво-грустно улыбнулась мужу.
- Мы ждали тебя еще на заходе солнца. - брат Кахотепа явно хотел знать причину задержки последнего.
- Дюны вновь переместились, пришлось потратить время на поиски ориентиров.
- Принес? - вопрос Кеймнвати заставил всех присутствующих невольно вздрогнуть.
Сделав глубокий вдох, Кахотеп многозначительно сбросил мешок на камень перед собой. Все взгляды теперь были направлены на груз жреца и только на него. Взгляд Кеймнвати выделялся среди всех искрой одержимости.
***
- У нас будет всего одна попытка. Помнишь последовательность действий?
- Кахотеп, брат, во мне будь уверен. Свою задачу я выполню. Можем начинать?
Кахотеп не ответил. Вместо этого он еще раз оглядел пещеру. Два монолитных камня, напоминающих своей гладкой и прямой поверхностью алтари, на которых твердой рукой Кеймнвати вывел при помощи угольной сажи мистические символы и иероглифы, заняли Ибони и Саба. Лежа на спине, каждая из женщин в скрещенных на груди руках сжимала маленький тканевый мешочек. На их оголенных животах, выдававших то, что и Ибони, и Саба носят под сердцем детей, были изображены более минималистичные и менее сложные, чем на камнях, но такие же сакральные символы. Еще одно отличие было в том, что эти рисунки начертаны натуральными красителями, полученными из сбора магических трав.
Меж камней стояла странная конструкция из палок и веток, судя по всему предназначенная для подвешивания дичи. Четыре ягненка теперь дремали аккурат рядом с ней. Кахотеп ходил из стороны в сторону, в полумраке вчитываясь в древний текст, перенесенный им на папирус из Книги Мертвых верховного жреца. Ему необходимо было без ошибок и запинок прочитать сложнейшее заклинание, осечки быть не могло.
Кеймнвати сидел чуть в стороне и крутил в руках нож для жертвоприношений, любуясь как начищенное и наточенное лезвие отражает в себе свет четырех факелов, расставленных в углах воображаемого ромба, центром которого являлись два импровизированных алтаря. Периодически он поднимал взгляд на брата, ожидая от того сигнала готовности, но находя лишь раздражающие перемещения и повод для собственной тревоги, вновь опускал глаза на нож и готовился к предстоящему ритуалу.
Наконец, спустя еще, наверное, четверть часа, Кахотеп пересек периметр ромба и кивнул брату. Кеймнвати, на секунду все же растерявшись, поднялся и подошел к ягнятам, по пути успокаивающе и любя посмотрев в голубые глаза жены. Убедившись, что все готово, жрец высыпал оставшиеся вещи из мешка на песок, и с этой секунды ритуал считался начавшимся.
***
Пламя затряслось, а густая тьма обступила четырех отступников со всех сторон. Кахотеп начал медленно и монотонно зачитывать строчку за строчкой. Кеймнвати ждал фразу, которую уже заучил, означающую, что необходимо перерезать горло первому ягненку. Слова брата его гипнотизировали, а дыхание предательски хотело сбиться.
И вот она, та самая фраза. Плавно, без сожалений и заминок, нож пересек одну артерию за другой. Еще несколько секунд потребовалось Кеймнвати, чтобы подвесить маленьких и колыхающихся в последних конвульсиях ягнят на центральную конструкцию. Теплая алая кровь по выщербленным в каменной породе траншейкам обтекла алтари и начала заполнять две небольшие глиняные чаши, поставленные по одной у каждого из алтарей. Теперь — ожидание следующего сигнала.
Тем временем тьма, и без того густая, будто ожила, зашевелилась и, как бы перетекая из самых дальних углов пещеры, продолжила сгущаться у факелов, словно по команде потускневших. Дыхание женщин постепенно замедлялось, а зрачки расширялись — они впали в состояние сна, напоминающего осознанный кошмар.
Кахотеп старался не выдавать своего испуга, но страх и так сочился из воздуха каменной пылью и ночной прохладой, проникая в каждого присутствующего через дыхание. Однако жреца пугало нечто более существенное: лишь он за пределами ромба видел мрачные тени, что перемещались в такт размеренного чтения заклинания, изредка мечась или совершая рывок в сторону, когда Кахотеп делал вдох для продолжения зачитывания текста.
Холодный и липкий пот тонкими струйками стекал по лицу заклинателя, а глаза бегали от пергамента к теням и обратно, каждый раз проверяя, что потустороннее все еще по ту сторону очерченного для ритуала пространства. Вся надежда Кахотепа была на силу пламени в факелах и тех необычных трав, что подпитывали огонь, находясь в составе горючей смеси, ведь погружение в темноту сейчас значило бы мгновенную, но мучительную смерть.
Кеймнвати же ждал сигнала. Почти не моргая, он следил за чашами. Нельзя было допустить их переполнения. К тому же с минуты на минуту должна была прозвучать фраза Кахотепа, знаменующая начало следующего этапа ритуала. Наверное...
Сигнал. Кеймнвати схватил дрожащими от длительного ожидания руками одну из чаш и, аккуратно приподняв голову своей жены, все еще находящейся в трансе, начал вливать в нее успевшую начать сворачиваться кровь ягненка. Глаза Ибони были пустыми, в них не было привычной энергии жизни, которую помнил Кеймнвати. Внезапно появившийся страх заставил его руку дрогнуть и пролить несколько капель крови. Тут же совладав с собой и собравшись с мыслями, Кеймнвати продолжил выполнять свою задачу, невзирая на копящееся чувство тревоги.
***
Как только Кахотеп увидел, что ритуал близится к завершению и обе чаши пусты, ему полегчало, потому что это значило — самый опасный этап позади. Возможно редкие лучи солнца, вестники рассвета, кое-как доходившие до грота, а возможно и всеобщее приободрение, разбавили тьму, беспрестанно пытавшуюся штурмовать освещенный участок пещеры. Теперь, как сильно бы не напрягал зрение жрец, ему не удавалось разглядеть ни одной живой тени. Окончательно успокоившись, Кахотеп впился взглядом в текст и не отвлекался более ни на что до самого конца ритуала. Кеймнвати тем временем смотрел мертвенным взглядом на живот своей беременной жены.
***
Все собравшиеся хранили тишину. Каждый думал о своем, но траурное молчание довлело над всеми. Наконец раздался плач маленького Атона, выведший всех из анабиоза скорби. Первым заговорил Кеймнвати.
- Кахотеп, брат. Мы не говорили об этом. Думаю, другого случая не будет.
Вновь в комнате нависло тягостное и вяжущее молчание. Саба отошла успокоить сына, и в комнате остались два брата.
- Кеймнавати, я знаю как это выглядело, но уверяю тебя: заклинание не могло навредить твоему сыну...
- Знаешь как это выглядело? Ты видел это маленькое, только что появившееся на свет, черное и оттого будто сожженное тело моего сына? Так не бывает! Здесь не обошлось без магии, и все это знают! - Кеймнвати был близок к истерике, а глаза его преступно расширились, выдавая роящееся в египтянине безумие.
- Послушай. У тебя два здоровых мальчика и девочка. У меня полностью здоровый сын. Заклинание защиты сработало. Они растут и развиваются. Кеймн, наших детей хранят боги. Возможно нам просто не хватило жертвенной силы на защиту твоего четвертого ребенка. Мы не могли знать, что у Ибони родятся четверо. И, я напомню, все это — твоя идея...
- И это оправдывает тебя? Ты не предупреждал, что может случиться нечто подобное, если нам не хватит ягнят! Я ведь мог еще одного купить... Или двух... Или не втягивать в это мою бедную семью...
Кеймнвати спрятал лицо в ладонях и тихо заскулил на манер побитой собаки, а после, сорвавшись с места, выбежал из дома брата, оставив того в раздумьях.
***
Саба кормила Атона грудью, когда в дом ворвалась стража самого фараона. Через крики и слезы ее вместе с беззащитным сыном поволокли на центральную площадь перед храмом, где уже собралась бесчисленная толпа зевак и сердобольных египтян, неравнодушных ко всему и поддерживающих любое насилие ради всеобщего блага и мира.
Кахотеп был прикован к одному из трех деревянных столбов, под каждым из которых аккуратными рядами, будто пирамидами, выложили хворост. Сабу также приковали цепями к столбу, а маленькому Атону, по общему решению жречества, хватило веревки, которой его за правую ножку привязали к месту казни. Подле трех костров на коленях стоял Кеймнвати, оголенный по пояс.
По команде верховного жреца, после обвинения в святотатстве и очернении наследия фараона, хворост подожгли, а грузный стражник начал наносить удар за ударом свистящей в воздухе плетью по спине Кеймнвати.
Опять крики. Опять слезы. Ничего не понимая, малыш громко плакал и звал маму с папой, морщась от ужасной боли, что приносил ему огонь. Тщетно пытаясь перекричать восторженный и одобряющий рев толпы, Кеймнвати умолял брата простить его. Но Кахотеп не держал зла. Он беспристрастно принял свою участь, потому что знал на что идет и чем рискует. Об одном он жалел и отчасти винил брата: Атон был еще слишком юн.
***
Но что это меняет? Великая судьба ждала, ждет и будет ждать этого вечного юнца. Так просто он не мог выйти из игры, на которую его подписали родители. В тот день я видел, как ветер выполнил мою работу и развеял маленькую кучку пепла, оставшуюся от Атона.