Лариса училась в очной аспирантуре Ленинградского сельхозинститута уже больше полугода. Жила в общежитии. Со многими познакомилась, в том числе и с иностранными аспирантами. Особенно сдружилась с Наташей Городковой, которая приехала в Ленинград из Казахстана. Обе они очень любили танцевать. Иногда выносили стулья и столы из Ларисиной комнаты в коридор, включали магнитофон и танцевали, как говорится, до упаду. Ходили вместе по музеям и театрам, очень полюбили прекрасный город Пушкин, в котором их институт располагался у Египетских ворот. Аспиранты заботились о своём здоровье и ежедневно совершали пробежки в Александровский парк и обратно. Явление это носило массовый характер. По утрам в коридор их этажа выходил аспирант Веня Майоров и оглушительно гудел в трубу. Собирал всех на пробежку. Некоторым это не нравилось, были и засони среди их дружного коллектива. Но Ларисе с Наташей приходилось выбегать даже раньше, чем прозвучит труба. Много дел было в институте, а начиналась работа в нём с 8 утра. Поэтому на пробежку они выходили в 6-30, тратили на неё не меньше 40 минут и ещё занимались дыхательной гимнастикой Стрельниковой, которую Лариса показала Наташе. Так что возвращались они в общежитие ещё до первых звуков трубы.
Летом пробегать мимо красивейшего грота и добегать до старой карусели и летнего театра было особенно приятно и совсем не страшно. Редко кого они встречали в парке в этот час, разве что тех же аспирантов и бодрых ленинградских пенсионеров, выгуливавших своих собак. Парк был запущен, никаких лесотехнических работ в нём не велось. Но это и нравилось девушкам больше всего – парк как бы не тронут был человеком. Деревья и кустарники, а также многочисленные цветы, ягоды и грибы росли и цвели здесь пышно. Картину дополняли вездесущие белки, которые прибегали и прыгали на плечи и руки, выпрашивая угощение. Но хлеб белки не ели, а насчёт конфеток действовал строгий запрет. На табличках было написано, что они вызывают у этих очаровательных грызунов диабет и ведут к преждевременной смерти. Так что девчонкам приходилось раскошеливаться для белок на разные орехи, чаще грецкие. Аспирантской стипендии на это хватало, а магазины в Пушкине отличались разнообразным ассортиментом. Ларисе даже удавалось иногда сэкономить и отослать немного денег домой – маме и сестре с семейством. Это позже, уже в 1985 году, когда началась пресловутая горбачёвская перестройка, девушки впервые увидели, как пожилые люди, видимо, пенсионеры, рылись в мусорных баках.
Однажды, в начале июня, возвращаясь с утренней пробежки, они нашли на дороге мешок картошки, хоть старого урожая, но вполне съедобной. По этой дороге часто курсировали продуктовые машины, которые привозили продукты и в их институтский магазин, располагавшийся в одном из общежитий. Они стояли возле этого мешка минут 15, всё ожидая, что за ним вернётся хозяин. Но никто не искал мешок, и вдвоём девушки дотащили его до своего общежития, втащили на третий этаж и по – братски разделили картошку пополам. Рассказывать никому об этом не стали, посчитав, что им просто повезло.
Через неделю они нашли на дороге огромный кочан свежей капусты, который почти на их глазах вывалился из кузова грузовика. Девушки посвистели и покричали водителю, но машина умчалась дальше. Из капусты сварили вкуснейшие щи и всех угощали, кто приходил к Наташе в гости.
В третий раз это была роскошная круглая целая головка сыра. Ну тут уж девчонки поверили в удачу, вспомнив поговорку «Кто рано встаёт, тому Бог подаёт». Сыр не был тогда роскошью, вполне был доступен в магазинах; но если вспомнить, что он идеально подходил к чёрному кофе, который Наташа отлично умела смолоть и сварить, то… Лариса от половинки дармовой сырной головки отрезала себе немного и целую неделю завтракала бутербродами с сыром, а оставшийся разделила пополам. Одну половину сохранила для своих домашних, к которым собиралась скоро в Кострому. Другую половинку как-то вечером отвезла к ленинградским друзьям. Её подруга Оля очень любила сыр. Все любят сыр.
Так же решила и Наташа. Она начала подкармливать им одного холостого аспиранта из Мордовии. Юрка ел его с удовольствием, всё нахваливал Наташу. У них завязались хорошие дружеские отношения и, как надеялась Наташа, они должны были перерасти вот – вот во что-то большее. Но однажды она заглянула к Ларисе вечером, очень сердитая и сказала: «Представляешь, этот несчастный Юрка женился на какой-то своей мордовской девице. Правда, у него такой дурацкий глупый смех?» Лариса согласилась, что парень действительно глуповат, а про себя подумала, что Юрка, наверное, просто не любит бесплатный сыр в мышеловке.
В любом случае, сыра у Наташи оставалось ещё много, и она усердно выбирала: кого бы из холостяков поугощать ещё. Выбор пал на Олега, осетина. И напрасно Лариса, хорошо знавшая из книг Расула Гамзатова, от друзей с Кавказа и со слов своей мамы, преподававшей у кавказцев – студентов, убеждала Наташу не связываться с Олегом. Та просто влюбилась в красивого и умного парня. Интересно, что у Олега был брат – близнец, и Наташа начала намекать Ларисе на возможность её дружбы с ним. Но брат приезжал нечасто. А сам Олег однажды, проникнувшись доверием к Ларисе, которую уважал за строгость в отношении к мужчинам, рассказал ей, что его отец был русским и оставил его беременную маму – осетинку. Ничем не помогал и не признавал мальчишек – близнецов. Поэтому мама Олега поклялась, что никогда не разрешит сыновьям жениться на русских девушках. Впрочем, Наташе было известно и то, что кавказцы очень редко женятся на русских, исключая христиан грузинов, армян и осетинов. Но у Олега, как видите, было своё мнение на этот счёт.
Наташа подружилась с Олегом. И откровений, и дружбы с Ларисой как не бывало. Наташа так старалась понравиться Олегу, бегала к нему, у себя угощала его сыром и кофе, стала очень ревнивой. Все любят сыр. И Наташа стала по-настоящему близка с Олегом. Этот роман обсуждала вся аспирантская общественность. А Лариса молчала и очень жалела бывшую подругу, понимая, что шансов у той немного. Наташа уже заканчивала аспирантуру, успешно защитилась. Но отношения с Олегом так и зависли на уровне сыра и ночных свиданий. Олегу оставался ещё год учёбы, а Наташа собиралась в свой Казахстан. Ещё раньше она говорила Ларисе, что там замуж выходить не за кого. Казахи исключались из ряда женихов, так как у них совсем другие обычаи, и к женщинам они относятся не так, как нравится русским невестам. Она ещё полгода прожила в Пушкине и встречалась с Олегом, не теряя надежды. Но счастливый «сырный период» закончился, и стало ясно, что Олег не будет связывать свою дальнейшую жизнь с Наташей.
Когда она уезжала из Ленинграда, только одна Лариса провожала её. Наташа была на третьем месяце беременности, ждала дочку и хотела теперь одного – быстрее к маме, быстрее родить, и долгожданная любимая малышка наполнит её одинокую жизнь смыслом. Ведь она родится от любимого мужчины. Все в общежитии осуждали Олега. Он плохо поступил с девушкой. Кое-кто осуждал и Наташу. Нечего ей было встречаться с неприступным Олегом. Но сердцу не прикажешь. Все любят сыр.