Охотник уже долгое время был в дороге. Остановиться в какой-нибудь деревне не позволяло ни финансовое положение, ни мрачный вид небритого, грязного, седого мужчины с ружьем на плече. Хотя он и был седым, но вот лицо его нельзя было назвать слишком старым. Охотник был достаточно худым и немощным на вид для своей работы, однако большой шрам на левом глазу, идущий от переносицы и прямо до виска, говорил о …некотором опыте. Шрам торчал из под сделанной на скорую руку повязки , которую давно уже стоило выкинуть и сделать новую. Однако в вечном странствии от деревни к деревне, когда ни один постоялый двор не хочет принять тебя на ночь или накормить в долг, сделать себе новую повязку проблематично. Мужчина терпел беды с деньгами из-за отсутствия заказов . В каждой деревне был хоть один старый умелец этого кровавого ремесла, защищающий деревню от нападений зараженных, обратившихся в чудищ.
Так и шел охотник по дорогам , что превратились в грязевое месиво из-за частых дождей, и ждал хоть самый грязный и трудный заказ, лишь бы не умереть с голоду. И вот, направляясь к деревне с названием «Колья», мужчина заметил крестьянина, чья деревянная повозка увязла в грязи. Его кобылка старалась, пыхтела, но ни как не могла вытащить колеса полупустой телеги из размытой колеи. Тогда охотник молча подошел к телеге и уперся руками об нее сзади. Когда его сапоги перестали увязать в грязи и достигли твердой, не размытой почвы, мужчина стал раскачивать телегу, выталкивая ее колеса из грязевого капкана. Хозяин телеги довольно улыбнулся и стал подговаривать свою лошадь идти дальше. В итоге деревянные колеса с чавканьем вырвались из грязи и покатили дальше. Но крестьянин тут же остановил ее и спрыгнул на землю, подлетев к охотнику.
-Спасибо, мил человек! Выручил! Ты в Колья направляешься?
-Да, туда.
Немногословно ответил седовласый. Крестьянин снова улыбнулся и протянул охотнику ладонь.
-Я Нимель, брат старосты в Кольях. Как отблагодарить тебя, путник? Может надо тебе чего?
Охотник не сразу принял руку нового знакомого, но потом крепко пожал ее и тяжело вздохнул.
-В идеале еда и ночлег, ну или работа для охотника, за которую я мог бы выручить пару серебряных и купить провизии в дорогу.
Вдруг Нимель раскрыл глаза от удивления и осмотрел внешний вид странника. Заметив ружье, тот ударил себя по лбу и воскликнул:
-Так ты охотник! Ой голова дырявая, чем же я на тебя смотрел?? По тебе же видно, что ты охотник!
Услышав такие возгласы, путник удивился. Он был готов к тому, что крестьянин просто откажет в помощи, как узнает, что он охотник, но крестьянин с еще большей радостью продолжил.
-Буде! И еда, и ночлег, и работенка найдется! Уж если не боги послали тебя к нам, то кто же еще мог? Забирайся скорее в повозку! В Кольях тебя встретят со всем радушием!
Охотник хмыкнул и забрался в телегу, сняв с плеча ружье и открепив от пояса ножны с мечом.
-А как тебя зовут, охотник?
Вдруг сказал Нимель, уже усевшись на козлы своей телеги и погоняя лошадь вперед.
-Ларс. Раньше меня звали Ларс.
-Раньше?
-Сейчас такой честью не одаривают. У бродячих охотников нет имени, как и у других инструментов. Ты же свою телегу именем не назовешь?
Крестьянин промолчал, лишь тихо выдохнув и поджав губы. Так они и ехали всю дорогу. Молча.
Через час с небольшим они прибыли на место. Деревенька была паршивая, хоть и было видно, что люди всячески старались ухаживать за своими домами. Но все равно было понятно, что в деревне что-то да случилось. А как иначе, если этим людям понадобились услуги странствующего охотника? Так же в этом месте стоял какой-то тихий, но отвратительный и такой знакомый запах, который заставил Ларса принюхаться.
Нимель остановился у дома, что стоял прямо у главной дороги прямо посреди деревни. Спрыгнув с козлов, он махнул охотнику рукой и постучал в дверь кулаком. Охотник поднял свое оружие и спрыгнул следом.
-Брат! Открой! Приехал я из Елица, и не один!
Дверь дома отворил приятный на вид мужчина средних лет в свободной крестьянской рубахе. Его глаза выражали немой вопрос.
-С возвращением, Нимель. Что значит «не один»?
-То и значит! Ты чего, человека не видишь?
Нимель усмехнулся и указал большим пальцем на стоящего позади мужчину, что отбивал грязь со своих сапогов о деревянный забор.
-Это Ларс. Странствующий охотник, представляешь? Встрял я на дороге, а он меня и вытащи. Ты уж отблагодари его за меня. Да он еще и работу искал. Ну, ты знаешь, что делать! Я пойду конягу загоню и телегу разбирать буду. Бывай!
Нимель тут же снова сел в свою телегу и поехал дальше по деревне. Староста с улыбкой осмотрел охотника и жестом пригласил его войти. Ларс учтиво кивнул и вошел в дом.
Скромная обитель старосты была очень уютной внутри и состояла из 3 комнат. Первая, в которую и вошли староста с Ларсом, была и прихожей, и кухней, и что-то вроде зала. За деревянным столом сидела приятная на вид женщина с русыми волосами и немного усталыми глазами. Подле нее сидело двое детей: мальчик лет девяти и девочка постарше года на 3-4. Староста пригласил гостя сеть. Ларс снял с себя свой грязный плащ и положил его вместе с оружием на лавку у входа, а сам сел напротив женщины с детьми. Староста сел справа от охотника и рукой показал на свою семью.
-Это моя супруга Линда, дочку зовут Налли, а сынишку звать Гешем. Меня зовут Йохан, и я, как ты понял, староста в этой деревне.
-Очень приятно. Я Ларс, но это не столь важно. Раз вам нужен охотник, то у вас явно проблемы с каким-то чудищем, верно? А почему тогда у вас в деревне нет своего охотника?
-Да он был, но…Линда, выйди с детьми в другую комнату..
Супруга тут же встала из-за стола и ушла с детьми в одну из комнат. Немного подождав, староста продолжил.
-Но вот только пропал. Стали у нас люди пропадать, скот по ночам терзают, вот он и пошел искать эту тварь. Пошел к оврагу, что на север отсюда, да и сгинул.. с тех пор и терпим.
Ларс задумался и протер свой грязный лоб перчаткой. Положение у этих людей явно не завидное, но пока делать свои выводы было рано. Вдруг раздался кашель из соседней комнаты.
-Кто-то еще дома?
Обеспокоенно спросил охотник. Йохим немного поник, а после заговорил с заметной печалью в голосе.
-Это мой отец… последнее время он в плачевном состоянии. То лихорадит, то бредит… Но мы не о том. Может, поможешь нам с чудовищем разобраться? Мы тебе и заплатим хорошо, и приютим в Кольях, пока ты работать будешь.
-Разумеется, но… перед этим обсудим некоторые детали.
Так они просидели до вечера. Солнце уже заходило, но лишь сейчас оно смогло вырваться из плена плотных туч. Его последние лучи осветили деревню тусклым светом, а после растаяли в полумраке. Йохан потянулся и выдохнул после долгой беседы.
-Ну, на том и решили! А теперь давай ужинать. Линда! Накрывай на стол! Достань нашему гостю каких-нибудь гостинцев из подпола!
-Да, не откажусь, но могу я перед этим умыться?
-Конечно! Умывальник во внутреннем дворе на дереве.
Ларс поднялся из-за стола и вышел в скромный сад семьи Йохана. Дождь наконец-то закончился, и можно было вдохнуть полной грудью свежий вечерний воздух. Ларс закатал рукава своей белой рубашки, поправил черные подтяжки и подошел к умывальнику. Нажав на краник, мужчина плеснул на руки немного воды и замер. Он аккуратно приблизил свои руки к лицу и принюхался… Снова этот странный, мерзкий запах…такой знакомый, схожий с запахом прелости и затхлости. Охотник очень сильно насторожился и поспешил вернуться в дом.
-Покажи мне своего отца, срочно.
Йохан был сильно удивлен таким напором, но спорить не стал. Лишь открыл охотнику дверь, где лежал больной старик. Ларс подошел к старику, что был настолько слаб, что не мог даже поднять нижнюю челюсть, что бы закрыть рот. Охотник взял старика за подбородок и приоткрыл рот больного. Вдруг Ларсу ударил тот самый запах, но гораздо более стойкий и едкий. Точно. Это запах слюны зараженного…
Тогда мужчина посмотрел на табурет, стоящий рядом с кроватью старика. На ней стояла жестяная кружка , доверху наполненная водой. Ларс вновь принюхался к воде…Да, это тот же запах, но менее выраженный из-за того, что был разбавлен водой… Вот почему Ларс не сразу узнал столь знакомый запах.
-Откуда вы берете воду?
Строго и холодно спросил охотник стоящего рядом Йохана.
-Из колодца… общего..
-Как давно болеет твой отец?
-Неделю примерно…после пропажи охотника..
Колодец… Ларс вздрогнул о мысли, пришедшей ему в голову. Она отрезвляла и пугала своей суровостью.
Чудовище отравило колодец своей слюной. Старый человек сильнее подвержен заражению, чем остальные, но факт остается фактом. Вся деревня заражена слюной чудовища.
У Ларса не остается иного выхода. Он достал из-за пояса свой нож, который никогда не убирал от себя, и вонзил его в горло старика, убив одним ударом. Йохан взревел от ужаса.
-Вы все заражены, Йохан… У меня нет другого выхода. Я должен зачистить это место, пока ваша деревня не стала рассадником тварей.
Не успел староста ринуться прочь, как его лоб был пробит точным ударом охотничьего ножа. Йохан рухнул замертво. Тут же раздался крик Линды и детей. Супруга Йохана схватила двуствольное ружье Ларса и попыталась пристрелить мужчину, но недостаток сноровки и ловкости не дал женщине и шанса. Ларс моментально оказался рядом с Линдой, выбив из ее рук ружье ударом колена , а после схватил ее за горло. Шея девушки с глухим хрустом сломалась.
Еще некоторое время из дома старосты раздавался плачь и крики. На шум стали стягиваться соседи, взяв в руки вилы, топоры и дубины. Ларс, надев свой плащ, повесив на пояс меч и взяв в руки ружье, вышел из дома. Люди закричали от вида окровавленного охотника, держащего ружье.
-Вымирание этой деревни лишь дело времени. Да примет вас земля…
В деревне началась резня. Те, кто пытался убежать, умирали от точных выстрелов в голову. Те же, кто в отчаянии бросался на охотника, тут же погибали от его меча. Не было спасения никому. Охотник методично истреблял людей, закрыв свое сердце так крепко, что больше ни капли сострадания, ни жалости не окропили его душу. Спрятавшихся детей он находил по запаху, что теперь был так просто различим . Даже недавний приятель Нимель лежал в грязи с перерезанным горлом, подобно бешеной собаке. Так и вершил охотник свою кровавую работу. У него не было иного выхода.
Когда деревня была полностью отчищена, Ларс пришел к тому самому проклятому колодцу, от которого смердело чудовищем. Патроны закончились еще минут двадцать назад, а потому охотник был вымотан огромной ручной работой. Но его не трогали отнятые им жизни. Так нужно. Во благо тысячи других жизней.
Вдруг Ларс вновь замер и принюхался. Обернувшись, охотник увидел еще один источник этого смрада… Хозяина этого зловония.
Чудовище оказалось мужчиной лет сорока. Все его тело было покрыто густыми волосами, нижняя челюсть выделялась парой длинных клыков, из-за которых чудовище не могло до конца закрыть рот. Его голову венчали мелкие оленьи рожки, что только что начали пробиваться через кожу.
-Вторая стадия… Какая мерзость.
Прошипел Ларс и выставил перед собой меч. Чудовище зарычало. Вдруг охотник приметил, что одежда, что все еще была на чудовище, была уж очень схожа с обычным одеянием охотника. Еще одна жестокая мысль пронзила разум мужчины.
-Так вот как ты снял с себя подозрения…просто исчез, будто тебя сожрало чудовище…Ты отвратителен.
-Что ты знаешь!?
Вдруг взвыла бестия человеческим, но столь жутким и хриплым голосом.
-Не я виноват! Они должны были принять меня! Должны были стать, как Я!!
Существо взревело и бросилось на охотника. Ларс отскочил в сторону и ударил мечом по лапе чудовища. Однако эта рана никак не остановила монстра. Он нанес размашистый удар когтями другой руки прямо по груди своего противника. Охотник, измученный резней, отлетел назад, запнулся у рухнул в грязь, выронив меч. Чудовище нависло над Ларсом с ужасающей улыбкой. Его слюна капала из приоткрытой пасти, издавая уже ненавистный охотником смрад.
«Это конец»- подумал мужчина и закрыл глаз… Но тут же открыл его, когда услышал выстрел, громкий визг, а затем и хрип своего противника. Существо рухнуло подле ног охотника, схватившись рукой за бок и жалобно скуля. Но потом этот скулеж наполнился рыком ненависти. Ларс отполз от бестии и посмотрел на стрелка, что появился так вовремя. Это была девушка в кожаном плаще и с похожим ружьем наперевес. Ее лицо закрывала шляпа с широкими полями, а так же вьющиеся локоны цвета белого золота. Она молча подошла к извивающейся добыче и совершила второй выстрел, что пробил голову чудовища. Бестия обмякла и затихла. Девушка приподняла поля шляпы и посмотрела Ларсу в глаза.
-Он людей перерезал?
-Нет. Я.
-Зачем?
-Колодец отравлен слюной…
-Понятно… мерзкое положение. Помощь нужна?
-Не откажусь. Благо, он меня не укусил.