Глава семнадцатая.
На следующий день Питер выдвинулся в путь, и, чуть переждав, следом отправился отряд. Нельзя было держаться в зоне видимости, чтоб не попасться ему на глаза, поэтому на данном этапе операции Кристиану отводилась главная задача – разыскивать следы Питера. На крайний случай Айверин должна была использовать магический туман, чтобы скрыть от его глаз отряд.
Питер вел себя совершенно беспечно, и, по мнению Кристиана, безалаберно – следы он оставлял повсюду, поэтому даже после того, как он свернул с основной тропы, найти его было несложно. Мэрдок настаивал на версии, что Питер не так прост, и излишняя небрежность в данной ситуации ничто иное, как обманный ход:
- Вот увидите, как только он доберется до определенного участка пути, мы с вами сразу его потеряем из виду.
Вообще, волшебник с самого утра пребывал в совершенно не свойственном ему хмуром расположении духа, что вызывало переживания и сочувствия всего отряда. Айверин, опасаясь, что мрачное настроение может являться симптомом какого-либо заболевания, предлагала ему то одно лекарственное средство, то другое, Эмма пыталась поделиться шоколадом, Кристиан предлагал устроить небольшое соревнование во время привала, а Итан беседовал об интересных событиях из истории королевства эльфов. Но настроения Мэрдока ничто не могло исправить.
На второй день пути Питер стал выбирать более извилистые и заброшенные тропы, все чаще сворачивал с основной дороги. После полудня второго дня он направился глубоко в лесную чащу. Королева и Мэрдок встревожено переглянулись - было невозможно понять, действительно ли по делу он отправляется в чащу или же заманивает их, подозревая преследование? Эмма, помня о разговоре с Райном, переживала сильнее всего. Наконец вдали показался дом – невысокий, неприметный, он привлекал внимание только тем, что был единственным в округе.
Королева нахмурилась – было очевидно, что дом слишком стар, и потому нельзя сказать, чтобы он был построен специально для афер Холы, но не было никаких гарантий, что его не могли приспособить для этих целей позже. Айверин чувствовала легкую тревогу, но, в отличие от нападения на реке, не испытывала приступа паники.
Питер вошел в дом и пропал. Тщетно дожидались его притаившиеся за деревьями путники. Наконец, Мэрдоку это надоело, и он произнес:
- Пока мы стоим тут в ожидании, Питер легко мог выйти через окно или через черный ход. Ждать больше нельзя, разделимся: часть из нас зайдет внутрь дома, а часть будет дожидаться снаружи.
Кристиан, выполнявший роль командира отряда, согласно кивнул:
- Снаружи останутся эльфы. Простите, мадам, но мы не хотим, чтобы сейчас вам пришлось тратить часть магии, она может пригодиться при битве. Итан и воины останутся, чтобы охранять вас. Мэрдок пойдет с нами – мы с Эммой бесполезны, когда дело касается волшебства.
Королева хотела было возразить, но Кристиан повернулся к ней спиной и пошел по направлению к дому. К нему присоединились Мэрдок, и Эмма, всем своим видом показывавшая, что, хотя Кристиан был слишком резок, в целом, она с ним согласна.
Время потянулось еще медленнее. Айверин чувствовала нарастающую тревогу, сердце ее бешено билось и рвалось внутрь дома. Итан пытался ее удержать. Наконец, она не выдержала и резко спрыгнула с лошади:
-Итан, я приказываю тебе не мешать мне! Мне все равно, чего требовали Мэрдок и Кристиан, я твоя королева, и ты мне приказывать не можешь!
У Итана опустились руки. Глаза Айверин горели отчаянием.
-Мадам, только потом вы сами объясните им, что вы делаете в доме
Небрежно кивнув, Айверин пошла в сторону дома. Чем ближе она подходила, тем сильнее горело кольцо на руке, грудь сдавливало гнетущее чувство, и становилось трудно дышать. Но выхода не было - королева чувствовала, что находящимся в доме нужна ее помощь. Айверин замерла перед дверью, собирая все свои магические силы
Зайдя внутрь дома следом за Питером, Мэрдок чётко осознал, что внутри скрывается магия. Он потянул носом, вдыхая ее запах - пахло чёрной магией. Кристиан тем временем заглядывал по углам и шкафам, Эмма осматривалась по сторонам
-Эмма, - позвал Мэрдок. - Предупреди королеву, чтобы не при каких обстоятельствах не приближалась к дому - здесь слишком много чёрной магии.
Эмма потянулась к окну, но ее, словно воздушной волной, оттолкнуто от рамы и швырнуло на пол. Кристиан и Мэрдок бросились к ней на помощь, но новой волной их расшвыряло по разным концам комнаты. Больно ударившись об пол, Мэрдок с ужасом понял, что они столкнулись с самой что ни на есть темной магией, а королеву предупредить даже не успели. Не успели и глазом моргнуть, как их руки оказались опутанными веревками.
-Мэрдок, что это? – прокричала Эмма.
- Не знаю, но все очень плохо, - прохрипел волшебник.
В комнате стало темнее, половицы скрипнули, и все почувствовали дуновение холодного ветра, доносившееся не извне дома. Кристиан отчаянно пытался выпутаться из веревок, но они лишь сильнее впивались в его руки.
- Кого я вижу? – прозвучал над ними обманчиво нежный знакомый голос Холы. – Дорогой мой Питер, какой подарок ты мне сделал! Как же мне отблагодарить тебя за такую удачу?
Хола прошлась по комнате, наклонилась к Эмме, провела рукой по волосам Кристиана, заглянула в глаза Мэрдока. Питер стоял в отдаление и влюблено смотрел на волшебницу.
- Какая радость увидеть в своем загородном доме троих самых дорогих для королевы эльфов людей! Эмма, ее любимая подруга, доверенное лицо королевы! Как ты переживала, когда она начинала доверять мне и слушать мои секреты, когда порой жертвовала тем временем, которое могла бы провести с тобой, для меня. Но тебе не на что жаловаться - ты удачно утешилась дружбой с Кристианом. Удивительно, до чего у вас с королевой иногда похожи вкусы – ей ведь он тоже стал дорог, я не ошибаюсь? Крис, дорогой, а что это за гримаса исказила твое лицо? Неужели… - Хола рассмеялась счастливым смехом. – Надо же! Великая, умная и красивая королева потерпела поражение хоть здесь! Справедливость все-таки существует! Жаль только, что я не услышала как звенит ее разбитое сердце! Мэрдок, лучший друг! А ты? Как это вы, два амбициознейших эгоиста, так ладите друг с другом и еще ни разу не поссорились? Признаться честно, вы меня удивляете!
Хола грациозно села в кресло, откинула на спину свои длинные светлые волосы, окинула их скучающим взглядом невинных небесно-голубых глаз. Именно на этот обманчиво невинный вид попался в свое время Болдуин, так же она ввела в заблуждение доверчивую королеву, но находившихся в этой комнате пленников она не могла обмануть никогда. У Эммы мороз бежал по коже, вспоминая недавние слова Райна о том, для чего нужна Холе королева. Пленники прекрасно понимали, что Итан недолго сможет удерживать Айверин вдали от них, и скоро Хола получит то, что ей так нужно.
- Что ж она так долго? – брови Холы недовольно поднялись. – Видимо не так уж вы и дороги королеве. Боюсь, что даже никакого развлечения для меня не получится. Хотя… даже если она на вас злится за что-либо, она слишком дорожит своими привязанностями, так что я все равно получу желаемое.
- Ты не посмеешь причинить ей зло! – Мэрдок сам понимал тщетность своих угроз, но удержаться был не в силах.
- И кто мне помешает? Ты или они? – хриплый смех Холы очаровывал Питера, единственного свободного в комнате человека, лишая их даже призрачной надежды на помощь.
Эмма тем временем старалась дотянуться связанной рукой до кармана юбки, в котором было спрятано заветное зеркало. С огромным трудом ей удалось вытащить его наружу, приоткрыть и аккуратно спустить по ноге на пол. Еле дотягиваясь до него указательным пальцем, Эмма в порыве отчаянной надежды чертила на зеркале неведомые ей самой письмена, а затем спрятала его в углу дивана. Оставалось надеяться, что Райн поймет безысходный крик о помощи и успеет придти до появления Айверин.
Но не тут-то было. Дверь в доме открылась, и на пороге, вместе с лучами солнца, появилась королева, внимательно оглядывающаяся по сторонам в поисках друзей.
-Неееет, - простонал Мэрдок, теряя последнюю надежду.
Его крик пробудил в королеве защитные инстинкты, и до того, как Хола успела обрушить на нее заклинание, Айверин напустила стену тумана между собой и темной волшебницей. К сожалению, попытка отделить завесой и друзей, успехом не увенчалась – Хола предусмотрительно закрыла их стеной своей магии. Сердце королевы разрывалось на части при виде них, скрученных веревками, беспомощно лежащих на полу.
- О, ваше величество, - Хола была предельно вежлива, но от ее улыбки мог бы замерзнуть даже огнедышащий вулкан. – Как я рада видеть вас в добром здравии, знать, что ваша магия вас надежно защитит от любых неприятностей. Как жаль, что подобного нельзя сказать о ваших друзьях.
Сердце королевы пропустило пару ударов, на лбу выступил холодный пот.
-Чего ты хочешь в обмен на их свободу? Мою жизнь?
- Не смейте! – хором прокричали все трое.
Хола рассмеялась зловещим, безумным смехом, внушившим ужас даже Питеру.
- Все не так просто, Айверин. Жизнь свою вы легко отдадите за любого из них, но вот ваше кольцо? Кольцо вы сохраните для государства. А мне нужно оно.
- Нет… его ты не получишь никогда….
Хола подошла к Мэрдоку, одним движением руки, не прикасаясь, подняла его с пола.
- Вы уверены? Перед вам три человека, за которых вы, не колеблясь, готовы умереть. Вы знаете, что за благо государства любой из них так же легко отдаст жизнь, и если смерть кого-то из этой тройки разобьет вам сердце, вы примите ее достойно, возведете его посмертно в ранг героя. Вы думаете, что я вас плохо знаю? Вы не сможете вынести их боль, вот за это вы отдадите все. Смотрите же!
Хола подняла руку, Мэрдока швырнуло на пол, затем его тело забилось судорогами, королева закричала, рука Холы поднималась вверх, опускалась вниз, и несколько минут длилось это мучение, пока вдруг она не утратила власть над Мэрдоком.
- Что за бред? – светлая кожа Холы покрылась багровыми пятнами. – Как ты это делаешь, волшебник-недоучка?
-Если бы доучился, ты бы и остальных не тронула.
По лицу Мэрдока катился пот от перенесенной боли, но он прекрасно понимал, что впереди его ждали куда более сильные испытания, если бы он не смог обуздать магию темной волшебницы. Хола заметалась между Эммой и Кристианом, как пантера, наконец, схватила Кристиана и закричала:
- Кому из всех придется тяжелее всего?
Королева не могла сдержать крик. В отличие от Мэрдока, Кристиан не обладал магией и ему было нечем противостоять Холе. Силой заклятий она швыряла его от стены к стене, терзала электрическими разрядами и множеством других пыток, которые королева почти не видела из-за заполненных слезами глаз, но разглядев, что следопыт прокусил губу до крови, чтобы удержаться от стонов, королева пришла в дикую ярость, и швырнула в Холу рог со стены дома. Как оказалось, волшебница предусмотрела только магическую стену, и остальные предметы долетали до нее легко. Прервав зрительный контакт, она перестала мучить Кристиана, который почти без сознания опустился на пол.
- Ну, хорошо, вы меня довели…. – с этими словами Хола приблизилась к Эмме.
Мэрдок закрыл глаза, понимая, чего ждать от королевы.
- Стой! – срывающийся голос Айверин переходил на ультразвуковые волны. – Не тронь ее!
Даже до еле живого Кристиана дошло, что мир сейчас рухнет – Хола получит кольцо и частичку магии королевы.
- Королева эльфов должна отдать кольцо добровольно, иначе магия не перейдет к новому владельцу, - процитировала Хола древние послания. – Добровольно ли вы отдаете кольцо мне?
- Я отдаю кольцо ради спасения своих друзей, ради их жизней, которые ты намеревалась забрать.
Айверин сделала шаг вперед. Она понимала, что Хола, скорее всего, убьет ее, но терпеть пытки друзей была больше не в силах.
- Я отдам его, но лишь после того, как они получат свободу. В ту же секунду, когда с них падут веревки, кольцо будет лежать перед тобой. Мэрдок, - Айверин избегала смотреть ему в глаза. – Кристиан не в состоянии идти, выведешь его отсюда. В моем вещевом мешке серебристая фляжка с укрепляющим средством.
- С ее властью мир погибнет, какое укрепляющее средство! - Мэрдоку хотелось взвыть от безысходности.
Королева медленно шла вперед. Эмме и Мэрдоку казалось, что на фоне ее, приближающей к Холе, темная волшебница казалась все более не настоящей. Но угроза от нее исходила реальная. До Холы оставалось десять шагов. Королева сняла с пальца кольцо, задержала его на мгновение в руках, поцеловала камень и положила на пол ровно в ту секунду, когда с ее друзей упали веревки, и Мэрдок, как и просила она, бросился поднимать Кристиана. Хола с довольным зловещим смехом взяла кольцо в руки, и Айверин приготовилась умереть. Мэрдок закрыл глаза, чтобы не видеть предстоящей картины, Эмма хотела запомнить последнее мгновение, а Кристиан просто не мог отвести глаз, не ожидая такой развязки этой, в последнее время такой болезненной, истории. Хола подняла кольцо повыше и тут….. темный вихрь метнулся от дивана, черное облако скрывало фигуру человека. Рука, показавшая Эмме смутно знакомой, сорвала кольцо с руки Холы и надела на палец Айверин. Королева эльфов, чувствуя никогда ранее не испытанный прилив первозданных магических сил, направила весь огонь золотого топаза на Холу. От сильнейшего золотого всполоха в комнате треснули зеркала, и фигура Холы рассыпалась по полу.
- Что это? – королева брезгливо сморщила нос.
- Голограмма! Вы же не думаете, что госпожа Хола лично является на встречу? – ответил Питер, выступивший из-за дивана.
-Мэрдок, разберись с ним! – распорядилась королева. – Эмма, неси мою сумку, будем лечить умирающего.
Судя по виду Кристиана, помощь ему была нужна безотлагательно.
Пока королева смешивала настойки и наливки, ворвавшиеся в дом следом за Эммой воины связывали Питера. Эмма, проходя мимо королевы, прошептала:
-Позже нам нужно будет поговорить.
Королева в знак согласия опустила ресницы и незаметно протянула Эмме найденное в углу дивана зеркало
-Мэрдок, отведи Питера к лошадям, но до этого законсервируй его магическое состояние - позже я исследую, как именно воздействовала на него Хола, сейчас мне не до того
Королеву беспокоило состояние Кристиана. Она никак не могла понять, от чего он пострадал больше - от физического воздействия или от столкновения с магией. Следопыт находился в полубеспамятстве, о чем свидетельствовала очевиднее всего его счастливая улыбка при виде Айверин.
-Кажется, ему совсем плохо,- поделилась своими опасениями с Эммой королева.
При помощи Эммы напоив его укрепляющим настоем, она подлила в камин бодрящих ароматических масел. Кристиан был слишком бледен, дыхание становилось прерывистым. Эмма задалась вопрос:
- Вам не кажется, что Хола подействовала на него как-то слишком сильно? Учитывая его выносливость, впасть в такое состояние.....
Айверин беспокоило то же самое. Не смотря на воздействие препаратов, Кристиану не становилось лучше. Наконец, исчерпав все возможные методы лечебного воздействия, Айверин позвала Мэрдока. Волшебник начертил на его руке звезду, четкие контуры которой тут же рассыпались в порошок.
-Магия,- Мэрдок был мрачен и немногословен. - Только я не могу назвать ее природу и направление - она слишком сильная и темная.
Место возле Кристиана заняла Айверин. Прикоснувшись к его руке, она почувствовала что магия, которой поражён следопыт, жжёт ее как огнём. Мэрдок внимательно наблюдал за реакцией королевы, и когда она отняла руку, осмотрел ее ладонь – магия не просто причиняла боль, но и оставила на ее коже пылающий ожег.
- Магия, оставляющая следы… - одновременно произнесли королева и Мэрдок, передергиваясь от отвращения.
- Это опасно не только для него, но и для нас, - Мэрдок не скрывал беспокойства. – Куда бы мы ни отправились, след магии Холы будет все время с нами.
Королева в волнении принялась ходить по комнате, сжимая до боли руки, не чувствуя ожога, думая только о том, что теперь делать. Вариант оставить Кристиана одного не рассматривал никто из них, но опасность угрожала всем, а ему в особенности. Подойдя к окну, королева рассеянно смотрела на небо – уже успело стемнеть, и яркие звезды освещали небосвод - далекие, холодные и равнодушные, в отличие от солнца не отдающие ни единого грамма своего тепла. Тут королеву озарила идея:
- Мэрдок! Кристиану грозит опасность, потому что частичка магии Холы осталась в нем, правильно? Мы знаем, что эльфийская магия и магия темных волшебников противоположны, следовательно, если моей магии будет больше, то воздействие Холы исчезнет.
Мэрдок поразился радости, звучащей в голосе Айверин – ведь поделиться частичкой магии, погашая воздействие черного мага, для эльфийской королевы означало серьезное испытание. Он еще раз вспомнил обвинения Холы в адрес Кристиана и Айверин, и решил, что позднее нужно их серьезнее обдумать.
- Вы понимаете, на какой риск для себя идете?
- А ты думаешь, что он рискует меньше?
Действительно, Кристиан стал еще бледнее, губы начинали приобретать мертвенный оттенок. Королева решительно прошла к нему, приказала Итану и воинам выйти за дверь и не беспокоить ее. Айверин отвела пряди темных волос и положила левую руку на лоб Кристиана. Эмма и Мэрдок замерли, боясь даже дыханием помешать королеве. Свет в камине неожиданно погас, и лишь луна озаряла бледное лицо королевы, склонившейся над еле живым следопытом. Камень в кольце Айверин сиял все сильнее. Королева долго сидела, не отнимая руки ото лба Кристиана, и чем больше красок возвращалось на его лицо, тем ярче горел топаз в кольце королевы. Наконец Айверин открыла глаза и громко произнесла:
- Живи, Кристиан, следопыт Пяти королевств, и пусть сила черной магии покинет тебя без следа.
Золотой топаз вспыхнул ярким пламенем, золотым светом сияла и рука королевы. С последним всполохом камня Айверин из последних сил отошла от Кристиана и опустилась на скамейку у камина.
-С ним будет все хорошо, - заверила она друзей, но бледность королевы внушила Мэрдоку опасение, что пока все не очень хорошо с ней.