Пролог
По пустынной заброшенной дороге с севера на юг медленно катилась крестьянская телега.
Судя по покрытию, дорога эта знавала лучшие времена. Вся она была вымощена прямоугольными каменными плитами, очень точно подогнанными друг к другу. Так что трава на дороге почти не росла - лишь иногда особо смелые травинки пробивались через узкие стыки. И дождей дорога не боялась – потоки воды сразу же скатывались на обочину.
На телеге сидели двое: мужчина среднего возраста и парень лет двадцати. Парень правил лошадью, а мужчина лежал на телеге, погружённый в полудрёму.
Люди, ехавшие в телеге, были родственниками: дядей и племянником. Они возвращались с десятидневной ярмарки, проводимой в соседней провинции. Поездка их была удачна: примерно две трети взятых на ярмарку продуктов была выменена на нужные в крестьянском хозяйстве городские товары. А остальная треть была вообще продана за звонкую монету. К сожалению, всего лишь медную, - но и она в хозяйстве ох как пригодится!
Дядя, которому надоело дремать, резким движением сел рядом с племянником и с довольным видом погладил пояс, через который прощупывались несколько монет.
- Да, удачно съездили! – довольным тоном произнёс мужчина. – И новый плуг купил, и топор, и пилу, и целую коробку гвоздей!
- Жалко, что в наших краях такой замечательной ярмарки нет! – вздохнул племянник.
- Если хочешь поторговать недалеко от дома – можешь отправиться на рынок в крепость, - усмехнулся дядя.
- Да! – возмутился племянник. – А цены? Вот этот топор там стоил бы раза в полтора дороже. А наши овощи, наоборот, в крепости жутко дешёвые. Так что нам там торговать совсем невыгодно.
- А чего ты удивляешься? – усмехнулся дядя. – Мастера у границы селиться боятся. Зато таких крестьян, как мы, вокруг крепости уйма! Вот и результат!
Говорить было больше не о чем, поэтому оба родственника замолчали.
Теперь у каждого было своё дело: племянник управлял лошадью, а дядя внимательно смотрел вдаль, пытаясь понять, нет ли впереди опасности.
Примерно минут сорок ничего не происходило. А потом дядя вдруг встрепенулся и сдавленно пробормотал “стоп”! В ответ на молчаливый взгляд племянника он заявил, что впереди на дороге кто-то есть.
Это была плохая новость. Встретиться с кем-то на пустынной дороге, проходящей через густой лес, - радости мало. Это вполне могли быть разбойники. А двум крестьянам отбиться от разбойников просто физически невозможно. Даже если очень-очень повезёт.
Что делать? Поворачивать обратно? Это был шанс. Но тут дядя посмотрел вперёд более внимательно и облегчённо вздохнул:
- Нет, это не разбойники! Можешь ехать дальше!
- Ты уверен? – засомневался племянник. – А то ещё не поздно повернуть!
- Уже поздно! Если бы это были разбойники, то сейчас нам навстречу скакали бы пара вооружённых всадников – а от них мы бы точно не ускакали. Так что дергаться поздно, а бояться нет смысла. Так что выброси из головы лишние мысли и марш вперёд. Посмотрим, что за чудак хочет нас остановить!
Дин стоял на дороге и смотрел на приближающуюся повозку.
Вообще-то он хотел добраться до крепости Брунг пешком. Но отрыв от погони, которая вела его многие сотни километров, отнял все силы. И когда, наконец, стало ясно, что преследователи потеряли след, юноша почувствовал, что силы его окончательно покинули, и хотя бы самую последнюю часть пути он должен не идти, а ехать.
Повозка между тем приблизилась ещё больше, и Дин заметил, что это простая крестьянская телега.
Всё, докатился! На крестьянской телеге он ещё не ездил!
С другой стороны, выбирать ему не из чего. Беглец не должен привередничать.
Вот ситуация! Он вынужден скрываться от всех, кто знает его в лицо. Забыть своё настоящее имя и назваться выдуманным. И самое при этом обидное, что он не сделал ничего плохого. Никого не убил и не обокрал. Не участвовал ни в каком заговоре.
Правда, могут сказать, что он предал интересы семьи. Ну да – можно сказать и так. Предал тем, что отказался нарушать закон и помешал своим родственникам совершить немыслимую глупость.
Но именно этого ему дорогие родственники и не простили.