Восстание падшего. Книга первая. На заре перемен

1. Легенда об Арбере

 Шёл 1978 год от гибели Дракона-Спасителя. Этот год оказался невероятно богатым на урожай, что немаловажно для огромного королевства. Рынки были завалены разнообразными овощами и фруктами. Жители крупных городов, конечно, не прочь подзакупиться свежей провизией, а вот в мелких поселениях люди не знали, куда деть свой урожай. Большинство, кто мог, отправлялось в города, а те, кто не имел такой возможности, складировали или мариновали еду до худших времен. А такие времена были. Вот взять, например, прошлый год. Он оказался невероятно сухим и жарким. Даже такие люди, как маги воды, не могли обеспечить поля нужным количеством влаги. Поэтому большинство фермеров потеряло жизненно-важный урожай.

 К великому счастью, Эльзара смиловалась над народом и дала им долгожданное пропитание и прибыль.

 Год оказался удачным не только для фермеров, но и для моряков. Все, как один, благодарили Создательницу за тихое море. Конечно, без бурь никак не обошлось, но они случались крайне редко и, как правило, маги воды могли с этим справиться.

 Сейчас погода стояла достаточно комфортная. Было и не жарко, и не холодно. Самое время не сидеть в душных комнатах, а выйти и подышать свежим воздухом. Это касалось абсолютно всех, кто не был равнодушен к той красоте, что дарит природа.

 В ароматно цветущий дворцовый сад вышли на тихую вечернюю прогулку две прекрасные особы. Это были королева Риза и её дочь Силанна.

 Королева, как и всегда, выглядела просто изумительно. На ней было пышное белое платье с ажурными кружевами на подоле. Белый туго затянутый корсет украшали золотые ленты. На ногах она носила белые лёгкие туфельки, которые ничуть не стесняли движения даже в такую тёплую погоду.

 Риза имела прекрасную фигуру и густые длинные волосы цвета моря, которые оказались так хорошо уложены в большую причёску, что ни одна прядь не посмела бы выскользнуть оттуда. Глаза женщины больше походили на сапфиры, которые всегда поблёскивали, особенно, когда у неё было замечательное настроение. Лицо её почти всегда излучало необычайную доброту и ласку. Её мягкий, уступчивый и, в тоже время, справедливый характер проявлялся не только в отношении семьи, но и ко всему народу Нордхейма. Именно за эти качества жители любил свою королеву.

 Принцесса же, в отличие от своей матери, не любила носить королевскую одежду, поэтому была одета в простой голубой сарафан с белыми узорами на подоле. Но, несмотря на это, дочь не уступала своей красотой королеве. Её светящиеся от счастья голубые глаза и переливающиеся от светло-голубого до тёмно-синего волосы восхищали всех жителей и гостей королевства.

 Заплетать изысканные причёски Силанна тоже не любила, поэтому чаще всего ходила с распущенными до пояса вьющимися волосами. Ей больше нравилось походить на обычных горожан, чем на принцессу.

 Юной красавице всего месяц назад стукнуло десять лет, но выглядела она всегда младше своего возраста, что нередко вызывало насмешки у её ровесниц.

 — Сегодня дивная ночь, правда, милая? — спросила королева, прерывая тишину.

 — Да, просто волшебная! — ответила с восхищением единственная дочь её Величества.

 Ночь и вправду была прекрасной. Звёзд на небе было не счесть и, казалось, каждая подмигивала гуляющей паре, пытаясь привлечь их внимание. Но одно скопление этих пылающих глаз было особенно ярким.

 — Матушка, а что это за созвездие? — полюбопытствовала принцесса.

 — Какое? Вот это? — указывая на большое скопление звёзд, выделяющееся от остальных, спросила её Величество.

 — Ага, именно оно.

 — Это, милая, созвездие нашего дракона Спасителя — Арбера. А если посмотреть вон туда, то можно увидеть и его мать Эльзару.

 — А почему их так назвали? — с интересом спросила девочка, надеясь на очередной красивый рассказ матери.

 — Это долгая история, давай присядем.

 Две леди прошли в ближайшую обвитую белыми цветами беседку и, усевшись поудобнее, королева начала свой рассказ:

 — Легенда гласит, что в начале нашего мира лежал взрыв. Этот взрыв породил собой Мать-Вселенную, которая в последующем преобразовала кромешную тьму во множество миров.

 Для охраны каждого мира от сил, скрывающихся во тьме, она сотворила из звёздной пыли божественных существ, которых мы называем Драконами. После завершения своего пути сама Вселенная превратилась в некую материю, которая объединила все миры и связала их воедино.

 После Драконы тысячелетиями охраняли миры и, по велению прародительницы, населяли их разными существами. В том числе и на нашей планете жизнь зародилась благодаря нашему Дракону-Хранителю — Эльзаре. Именно она создала на Эриде себеподобных существ, чтобы те помогали поддерживать мир и порядок. Их мы тоже называем драконами, ибо они мало отличались от Создателей.

 Существа, созданные Хранителями, обладали горячими и добрыми сердцами, полными любви, отваги и счастья. Но длилось это не так долго, как хотелось, — Риза сделала паузу, чтобы заинтриговать свою дочь. Силанна от нетерпения наклонилась к матери и в любопытстве широко распахнула глаза. После королева подалась к ней навстречу и более тихим голосом продолжила. — В самом отдалённом краю нашей вселенной, куда даже свет не проникал тысячелетиями, из тьмы вылезло самое ужасное существо, которого никогда не видел белый свет. Имя ему — Дарк.

 Это создание не похоже ни на одно существо, созданное Вселенной или Хранителем. Его размеры впечатляли и страшно пугали. Он был примерно в три раза больше дракона хранителя. От огромного тела отходило, по меньшей мере, семь змеиных голов с тремя кроваво-красными пылающими глазами, не имеющих зрачков. На макушке каждой головы имелось по две пары толстых рогов. Его зубы были острыми, как лезвие. Нижняя челюсть сильно выступала вперёд, что делало его ещё отвратительнее. Также это чудовище обладало двумя парами передних лап с каждой стороны, и на каждой по три длинных узловатых пальца, напоминающие наконечники копья. Вместо задних конечностей имелся длинный хвост, как у змеи. Тело покрывалось твёрдыми, как сталь, чёрными чешуями. Существо пришло в этот мир только с одной целью: подчинить все миры себе и погрузить их во тьму и хаос.

 Год от года и день ото дня Дарк захватывал всё новые и новые миры, погружая их во тьму, из которой вылез сам. Он отравлял всех существ ненавистью и злобой, убивая каждого, кто не хотел покориться, в том числе и Хранителей. Множество миров это гадкое создание разрушило до основания. Победа короля хаоса была очень близкой. Но Мать-Вселенная не собиралась просто взять и подарить Дарку своё творение. Она послала нашей Хранительнице дитя, чтобы он объединил всех оставшихся Хранителей, сразился с повелителем и освободил все миры от его тирании. Эльзара назвала его Арбер.
Постепенно Дарк добрался и до нашей планеты — Эриды. Хранительница не могла противостоять ему в одиночку, поэтому ей пришлось подчиниться и отдать наш мир в лапы этому чудовищу, чтобы сохранить Детёныша-Дракона.

 Теперь и на Эриде сердца людей и всех существ покрылись мраком. Многие, такие, как наш народ и народы Алушера и Панхейма, сопротивлялись тьме, а некоторые сдались без боя. Я думаю, ты уже догадалась, о ком я говорю.

 — Гронхейм? — уточнила дочь и подогнула ноги под себя. Её глаза так и пылали интересом.

 — В те тёмные времена южане уничтожили целое соседнее с ними государство Алушер, завоевав его территорию. Но это уже другая история. Тем временем Эльзара скрывала детёныша ото всех глаз, тайно растила его и готовила к смертельной схватке. К подготовке она отнеслась очень серьёзно, ведь именно на нём строились надежды по спасению мира. К тому же, Хранительница очень привязалась к нему и боялась даже думать, что он может погибнуть в этой схватке. Я знаю, что ты никогда не видела драконов, созданных Эльзарой. Их осталось очень мало, поэтому они прячутся от людей. Многие говорят, что они вымерли.

 — А почему они вымерли? — спросила девочка и глянула куда-то за беседку.

 — Это всё из-за тех тёмных времён. Люди юга, полные ненависти и жажды крови, убивали всех, кто стоял у них на пути, а в первую очередь расправились с драконами. Поэтому оставшимся в живых приходилось улетать и прятаться. Сейчас доподлинно неизвестно, успел ли хоть один дракон уцелеть.

 — Очень жаль. А я бы очень хотела их увидеть, — с грустью в голосе сказала принцесса. — А как они выглядели?

 — Я бы тоже, милая, — поддержала Риза и убрала прядь волос, упавших на лицо Силанны. — Эти существа по своей природе очень сильные и могущественные, как и их Создатели, но только меньших размеров. Каждый из них обладал своими видовыми особенностями. Количество рогов, их расположение и цвет чешуи отличались. Драконы имели голову ящера с парой больших глаз жёлтого, оранжевого, белого или голубого цветов с чёрными зрачками, по форме напоминающих веретено. Эти создания обладали очень острым зрением. Считается, что они могли увидеть цель за много километров от себя. По центру, чуть ниже глаз, располагались носовые щели. У дракона в нижней и верхней челюстях имелся один ряд острых зубов. Голову держала длинная или короткая шея. На спине располагались два, а то и четыре крыла из тонкой пленки, натянутой между длинными продольными осями, напоминающие пальцы рук. Также имелось как две пары лап, так и одна, заканчивающиеся острыми когтями. Тело завершалось длинным хвостом с наконечником или без. Всё это зависело от их породы.

 Эльзара, как и ее детёныш, имела синий цвет чешуи, голубые лучезарные глаза, два больших и множество маленьких рогов, пару крыльев и две пары лап.

 Итак, прошло несколько столетий, пока Арбер рос и готовился к схватке. А тем временем Повелитель хаоса наслаждался своим царством, питаясь душами тех, кем завладела его отравляющая тьма.

 И вот настал тот день, ради которого Арбер пришёл в наш мир. Он попрощался с Эльзарой и направился в центр всех миров, дабы доказать всем, что не нужно прятаться при виде опасности, нужно бороться с ней. Но всё-таки главная его цель была положить конец правлению тирана.

 По пути он собирал оставшихся Хранителей и призывал их восстать против зла. Многие, конечно, согласились, но имелись и те, кто не желал перемен. Они либо оставались на своих местах и продолжали бездействовать, либо вставали на сторону Дарка.

 Повелитель даже и представить не мог, что кто-то захочет бросить ему вызов. Поэтому, когда Драконы добрались до него, он решил, что это какая-то шутка, хотя чувства юмора у него совсем не имелось, и велел им всем убраться, пока ещё были целы.

 Арбер был очень силен духом. Его даже не пугали размеры противника, а вот его старших союзников это слегка смутило. Все они замерли в ожидании дальнейших действий.
Повелитель, увидев, что малец пришёл с серьёзными намерениями, вскочил со своего трона и попытался убить наглеца с одного удара, но Арбер вернулся. Не для этого он готовился столетиями, чтобы погибнуть до начала боя. Когда Владыка промахнулся, дракон ударил его своей когтистой лапой прямо в шею одной из голов. Дарк тут же развернулся и попытался впиться своими острыми клыками в грудь противника, но опять промахнулся, задев лишь край крыла. И вот тут настала пора и остальных Хранителей.

 К сожалению, Дарк уже успел обзавестись своими союзниками, поэтому те сразу рванули в бой, как только поняли, что их Владыка в опасности. Это могло изрядно помешать Арберу, но и его напарники и напарницы не стали стоять в стороне. Сплотившись, они вместе ввязались в бой с предателями, которые когда-то были им братьями и сестрами.
Вот так началась смертельная схватка, где победителем останется только один. Шум этого боя был слышен даже на самой отдалённой планете. Некоторые летописи, сохранившиеся с тех времен, говорят, что эта битва была сравнима с обрушившейся лавиной, которая накрывала всех существ на каждой планете.

 Противостояние длилось несколько дней. За это время обе стороны успели потрепать друг друга, но никто не собирался сдаваться.

 Близился конец схватки. Первым, из-за большой своей массы, которую накопил за столетие своего правления, начал слабеть Дарк. Каждые его попытки смертельно ударить Арбера заканчивались неудачей. И наш дракон не упустил этот, возможно, последний шанс на победу, так как сам чувствовал, что тоже долго не протянет. Он собрал все свои силы и вложил их в последний свой удар хвостом в только что открывшееся на секунду окно прямо в чёрное гнилое сердце, после чего бывший правитель тьмы с дикими воплями исчез во мраке. Потеряв свой главный залог на победу, союзники Дарка либо тут же сдались, либо погибли от острых когтей и клыков своего противника.

 Сам Арбер из-за полученных ран в ходе сражения прожил всего несколько часов после смерти Дарка и тоже ушёл в мир иной, превратившись в это самое созвездие.

 Эльзара не могла вынести такую потерю своего единственного ребенка. Она молила Мать-Вселенную избавить ее от страданий, отправив душу к своему сыну. И та услышала мольбы. В ту самую ночь на небе рядом с драконом-победителем засияло ещё одно созвездие. Теперь души матери и сына всегда вместе.

 — Очень грустная история, — с горечью вымолвила Силанна и пару минут молча смотрела на созвездия. Вскоре у неё созрел вопрос. — Мама, а что стало с сердцами тех людей и существ, которых поглотила тьма?

 — Некоторые так и не смогли очистить свои сердца, поэтому они жаждут войны и ждут повода её начать.

 — А как же народ Гронхейма?

 — К сожалению, они не смогли избавиться от тьмы в сердце. Эти люди не знают ни боли, ни страха, ни любви, ни сострадания. Поэтому я всем сердцем надеюсь, что тебе не придётся встретиться с ними лицом к лицу. Хорошо, что нас окружает стена, которая защищает север от их нападений. — Риза потрепала дочь за волосы и продолжила своим мягким, ласковым голосом: — Ну, пойдём, дорогая. Тебе пора ложиться спать. Завтра тяжёлый день.

 Силанна никак не хотела уходить, но спорить с матерью не стала. Они вместе вышли из беседки и медленно направились в сторону дворца.
   

2. Школьные будни

 Аннара ещё не успела показаться над горизонтом утреннего неба, а в королевстве уже вовсю забурлила жизнь. Это не обошло стороной и столицу — Норд-Эйр. Все спешили по своим неотложным делам. В основном, в такой ранний час люди спешили на рынок. Именно утром можно было закупиться свежей провизией, привезённой из других королевств, ибо только в это время суток прилавки обновлялись. Но это не значит, что днём народу меньше. Вовсе нет. После полудня одна категория товаров по популярности заменяется другой. И так было всегда.

 Однако, жизнь кипела не только на рынке. Многие лавки, кузнечные мастерские, пекарни и другие полезные заведения тоже не стояли в стороне. Их рабочий день начинался с рассветом и почти до самого заката, принося иногда немалую прибыль.

 Норд-Эйр является не только столицей магов воды, но и самым главным портовым городом королевства. На причале постоянно красовались прекрасные и величественные корабли. Они могли принадлежать не только Нордхейму, но и другим королевствам, таким как Миссонии или Панхейму. В таком случае, даже морякам не приходилось отдыхать. Они спозаранку снаряжали корабли и отправлялись в путь. Это было самое благоприятное время для отчаливания. Море обычно не бушевало, а ветер дул как раз в сторону бескрайнего горизонта, помогая морякам отплыть.

 Принцесса Силанна тоже уже встала, оделась и сходила в уборную. У неё впереди трудный продолжительный день, собственно, как и все предыдущие. Ей каждое утро морально приходилось настраивать себя на мучительное времяпрепровождение в школе.

 — Вы, как всегда, прекрасно выглядите, принцесса, — сказала прислуга, завязывая небесные локоны в хвостик. Девочка никогда не любила эту процедуру, поэтому постоянно отмалчивалась. Да она и не думала отвлекаться.

 Сегодня у юной принцессы должна быть маленькая проверочная работа по истории. Девочка уже целое утро проматывала в голове то, что успела выучить. Стоило ей сбиться, как приходилось начинать всё сначала. Вообще, этот предмет она знала чуть ли не с самого раннего детства. Юной принцессе по долгу наследницы приходилось зубрить всё, поэтому выбора у неё практически не было.

 Её мысленный поток исторических событий прервал стук в дверь. Она была настолько сосредоточенна, что, когда раздался этот стук, девочка невольно вздрогнула. Однако, Силанна быстро опомнилась и разрешила войти.

 — Её Величество ждёт вас на завтрак, миледи, — произнес слуга королевы, заглядывая в дверь.

 — Передай, что я уже спускаюсь, — мягким приказным тоном отозвалась девочка.

 Мужчина коротко поклонился и быстро удалился.

 Как только служанка закончила возиться с её хвостом, Силанна подошла к кровати и, взяв сумку, полную от магических книг, спустилась вниз.

 Столовая находилась на первом этаже недалеко от тронного зала. Когда Силанна пробегала мимо него, то краем глаза заметила своего отца, который разговаривал с каким-то мужчиной. Не останавливаясь, девочка пожелала ему доброго утра, но суровый отец не обратил на это никакого внимания. Впрочем, Силанну это не особо задело. Она уже давно привыкла к холодному безразличию короля. Ей не на что было обижаться, так как она и представить не могла, что Силзар может быть другим.

 В общую королевскую столовую принцесса не вошла, а влетела. Она понимала, что опаздывает, поэтому бежала на всех парах.

 Сейчас за столами сидело несколько воинов, которых было нетрудно узнать из общего числа жителей дворца. У них имелась своя военная форма. Поверх белой рубахи они носили синий камзол, утянутый чёрным ремнём на поясе. Прямо на груди был вышит герб Нордхейма — дракон, у которого вместо шипов струилась вода, что олицетворяло магов воды, а над ним красовалась корона, символизирующая независимость и самостоятельность королевства. Иногда воины носили и металлические дополнения, обтянутые тканью. Это были, в основном, наголенники, налокотники и наплечники. Полный комплект мужчины почти никогда не надевали, а это и незачем было.

 Стоило принцессе появиться в дверях, как те, по воле своего воспитания и этикета, поднялись со стульев и с поклоном поприветствовали Силанну. Девочка улыбнулась им, тоже отозвалась добрым приветствием и уже потом вошла в королевскую столовую.

 Сама комнатка была небольшой, но по-королевски ухоженной. Кругом стояли свежие цветы в изящных росписных вазах. Нежного цвета стены украшались картинами. Напротив стола расположилось огромное окно с шелковыми занавесками. По центру комнаты стоял стол с пустым столовым сервизом.

 Королева Риза находилась у окна, когда вошла её дочь.

 — Доброе утро, Силанна, — своим мягким певучим тоном поприветствовала мать. — Ты что-то сегодня задерживаешься. Проспала?

 — Я задержалась всего на пять минут, — с улыбкой произнесла принцесса, садясь за стол.

 Как только королева с дочкой присели, слуги стали вносить подносы с изысканными блюдами. Здесь были и салаты из морской капусты, рыба, и разного рода каши с фруктами, ягодами, грибами, множество напитков, десертов от пирожного до мороженого, в общем — всё, что душа пожелает. Как всегда, повара оказались на высшем уровне.

 Больше медлить королева и её дочь не стали, да и ждать им больше было некого. Король не трапезничает со своей семьёй с тех самых пор, как погиб его первенец и старший брат Силанны — Зилам.

 На тот момент мальчику было всего семь лет. Но он, не смотря на свои годы, уже искусно владел магией воды. И всё же больше всего принц любил музыку и танцы и сам охотно принимал в этом участие. Однажды его пригласили поучаствовать в фестивале, который был посвящен Дню искусства. Конечно же, он не мог не согласиться. Король с королевой очень гордились своим талантливым первенцем, поэтому были непротив этой затеи. Фестиваль проходил на границе с южной империей. Никто не опасался нападения южан, так как северян защищала огромная стена, созданная совместными усилиями трех королевств, но всё же некоторым удавалось каким-то образом появляться на территории Нордхейма и учинять разного рода беспорядки. Правда, их никто никогда не успевал ловить. Они лишь оставляли после себя огненные следы.

 Вся семья присутствовала на мероприятии. Все ждали первый дебют Зилама. И вот заиграла музыка, и на сцену вышли несколько ребят и молодой принц. Народ начал громко аплодировать. Ничего не предвещало беды. Неожиданно для всех раздался громкий хлопок — это прогремел взрыв. Сцену тут же заволокло дымом. Всё объяло языками пламени. Это произошло так быстро, что маги не успели ничего предпринять. Мужчины и отцы рванули к сцене, чтобы помочь своим детям, но было слишком поздно. Не то, чтобы спасти, опознать никого не удалось. Огонь поглотил всех детей, стоявших в это время на сцене.

  В толпе людей слышались крики и плач. В этот день король с королевой потеряли своего сына, будущего наследника. Убитый горем отец отдалился от своей дочери и жены. Он обвинял Ризу в том, что будто это она затащила мальчика на этот концерт, а дочку в том, что если бы Зилам не захотел посвятить последний свой танец ей, принц не оказался бы на сцене. А на тот момент девочке было всего три годика. Он стал холоден не только к своей семье, но и к своему народу. Король поклялся найти убийцу сына. В том, что это сделал человек с юга, никто не сомневался. Но начинать войну в одиночку он не собирался.

 С тех пор музыка и танцы были отменены. И тех, кто нарушал этот закон, жестоко наказывали.

 Теперь маленькая принцесса и понятия не имела, что это за вид искусства. Только в книгах сохранилось некоторое описание подобного развлечения, но они не способны передать всех чувств.

 За завтраком ни принцесса, ни королева не проронили и словечка (в Нордхейме не принято разговаривать за столом).

 После того, как они закончили трапезу, принцесса вышла из-за стола, взяла сумку и, поцеловав свою любимую мать, побежала в магическую школу.

 — Хорошего дня, милая! — пожелала Риза, своей шустрой дочери.

 — И тебе, мама, — убегая, крикнула Силанна.

 В школе магии учатся дети от пяти до двадцати лет. Здесь их обучают искусству покорения стихий, истории, древним языкам, письменности, врачеванию и многим другим дисциплинам. Период обучения состоял из трёх групп или этапов.

 В первой группе учатся дети с пяти до десяти лет. Они на уроках по покорению стихии изучают способы превращения воды из жидкой в газообразную, газообразную в твёрдую и наоборот и многое другое. Также на этом курсе ребят учат ездить на животных, которые носят название мардо. Это особая разновидность лошади, у которой вместо двух пар ног имеется целых три. Именно за счет этого мардо очень быстрое и выносливое. В семь лет Силанне подарили одно такое белое, как свежевыпавший снег, животное. Она назвала её Наз. Девочка очень любила с ней играть и устраивать верховые прогулки. Наз была и остаётся её любимицей и лучшей соратницей.

 После изучения всех основ на данном курсе, дети сдают первый экзамен (в десять лет), где должны показать свои умения в магии, письменности, верховой езде, то есть во всём, что изучили за пять лет обучения.

 Далее подрастающее поколение переходит во вторую группу, где сейчас и обучается принцесса. Здесь юные маги до пятнадцатилетия учатся получать и концентрировать воду из атмосферного воздуха, превращать её в снег, лёд, пар и во многое другое. Этот курс, также как и первый, заканчивается экзаменом, но проходит он чуть сложнее. Юношам и девушкам необходимо показать мастерство владения своей внутренней силой и техникой движения рук и пальцев. Для этого им дают разного рода задания. Например, заставить идти снег летом или дождь зимой, создать паровую завесу, останавливать капли в воздухе или бушующее море. После сдачи их переводят в старшую группу.

 В третьей группе учащиеся от пятнадцати до двадцати лет проходят самое сложное и почти самое важное обучение. В эту пятилетку юные адепты изучают магию нападения и защиты.

 После завершения всего курса обучения юноши и девушки проходят свою последнюю итоговую аттестацию. Здесь им нужно показать себя во всей красе, не жалея ни сил, ни заклинаний. В первой и во второй части экзамена выпускники должны продемонстрировать атаки водой, льдом или снегом. В третьей — защиту. Завершается экзамен дуэлью между одногруппниками. Как правило, девочка с девочкой, мальчик с мальчиком. Если ученик великолепно сдаёт всё без ошибок и побеждает в дуэли, то получает титул архимаг. Маг — если побеждает в дуэли и имеются маленькие недочеты, а также если проигрывает, но показывает почти идеальное владение магией.

 Провалившие экзамен получают звание римаг. Как правило, это люди, не имеющие особый задатков владения магией, поэтому они, в основном, занимаются охотой, рыбалкой, торговлей, всем тем, что не может считаться высшим достижением.

 Архимаги занимают высокие посты в королевстве. Они, как правило, больше всех ценятся и почитаются. Маги же становятся воинами или бургомистрами.
Не менее важным является тот факт, что все эти звания не являются приговором. Каждый может в течение жизни стать магом, архимагом и даже римагом. Всё зависит от способности, таланта и желания. Без этих качеств никак не обойтись.

 Силанна в целом учится неплохо. Магические заклинания она выполняет изящно, но когда дело доходит до магии холода, принцесса сталкивается с некоторыми трудностями. Например, превратить пар в снежинки или воду в лёд ей удаётся не всегда, но она над этим очень усердно работает.

 В Норд-Эйре есть две школы магии. Одна находиться ближе к окраине. Там учатся дети более низких сословий. Другая совсем недалеко от дворца, где и обучается Силанна с ребятами из обеспеченных или просто пронырливых семей.

 Сама школа имеет три учебных этажа и огромную куполообразную лабораторию. Архитекторы особенно постарались над внешним видом здания. Тут имелся длинный навес перед самым входом, который поддерживался изящными скульптурами. Окна имели арочную форму, украшенные посеребренными наличниками.

 Перед самим великолепным зданием имелась просторная площадка с фонтаном по центру. Всюду стояли лавочки, на которых учащиеся могли отдохнуть перед уроками.

 Первый урок Силанны был урок гимнастики. На нём девочки выполняли разного рода растяжки, перевороты, лёгкие физические нагрузки. Мальчики же, наоборот, занимались более тяжёлой работой. Их заставляли, также как и девочек, растягиваться, а потом отжиматься и подтягиваться, что, естественно, им не особо нравилось. Завершался урок какой-нибудь совместной игрой. В основном это был аквабол. Дети делились на команды по двенадцать человек в каждой. Их задача: не разлить водяной шар. Та команда, которая не уследила за этим мячом и разлила его по площадке получает три балла. Проигрывает тот, кто первым набирает тридцать три очка. Это было и весело, и в тоже время практично. Дети учились с помощью игры контролировать свои действия и применять их на практике. После этой игры ни один ребёнок не уходил сухим. К их великому счастью в школе была раздевалка, где они могли переодеться в сухую одежду.

 После гимнастики следовала история. Именно на этот урок сегодня никто не желал идти. Но получить выговор тоже никому не хотелось. Лишь двое решили прогулять этот урок, но остальные не решились следовать их примеру.

 Прозвенел звонок, и все ученики разошлись по своим классам и расселись по своим местам. Силанна сидела со своей лучшей подругой Ниллой. Это симпатичная девочка с белыми, как снег, волосами и серыми глазами. Силанна сдружилась с ней в первый год обучения и с тех пор они были неразлучные. Помимо учеников в классе находилась личная охрана принцессы, которая всегда следовала за ней по пятам. Девочке это очень не нравилось, ведь она не раз ловила насмешки одногруппников.

 Вечно бушующий класс затих, когда зашла их строгая учительница. Это была пожилая женщина с очень морщинистым лицом, которое походило на сухофрукт. Глаза её были маленькими, спрятанными за окуляры низко опущенных очков. Ее боялись все. Она всегда спрашивала очень строго и терпеть не любила, когда ей мешали.

 — Итак, дети мои, — начала женщина, внимательно осматривая всех присутствующих. — Кто скажет мне, где наш дорогой Ниброс и Бронсон?

 — Они приболели, госпожа Негулла, — ответила одна из девочек.

 — Значит, всё с ними понятно, — недовольно изрекла преподавательница и принялась что-то выводить на своём листочке. — Передайте им скорейшего выздоровления и что я жду их после уроков. Будут писать эту контрольную вдвоём. А теперь я бы хотела начать опрос. Пока по желанию. Кто мне расскажет об общих сведениях нашей планеты?

 На секунду воцарилось молчание, пока одна из девочек не подняла руку.

 — Хорошо, Элиз. Мы тебя слушаем.
Девочка поднялась с места и начала уверенно отвечать на поставленный вопрос.

 — Наша планета носит название Эрида. Вокруг неё странствуют четыре светила. Одни появляются днем, другие — ночью, поочерёдно друг за другом. Траектория их передвижения эллипсоидная. Испокон веков движение наших светил подчинялось строгой последовательности. Например, если днём появляется Аннара, то ночью её заменяет Ксалус. За ним следует дневное светило под названием Гелия. Ночное светило, что заменяет ее, носит название Мардус. То есть, иными словами, последовательность такова: Аннара, Ксалус, Гелия, Мардус. Хочется добавить, что дневные светила освещают и греют планету. Ночные изучают только свет, отражающийся от дневных светил.

 Наш год состоит из четырёхсот шестнадцати дней или, по-другому, из тринадцати месяцев. В одном месяце тридцать два дня, а в дне двадцать пять часов.

 Эриду населяют множество разных представителей флоры и фауны, в том числе и наша раса — людей. Средняя продолжительность нашей жизни составляет сто двадцать семь лет. Но бывали и случаи, когда человек доживал до двухсот лет. Рост продолжается до двадцати пяти, далее приостанавливается на пятнадцать лет, затем начинается медленное старение.

 — А как называется этот период, когда наш рост приостанавливается? — прервала её Негулла и приподняла свои очки.

 — Он называется — кибертация. В этот период мы не стареем, то есть остаёмся такими же, как выглядели в двадцать пять лет.

 — Достаточно, Элиз. Присаживайся. Ты хорошо подготовилась, — якобы похвалила женщина, но в её голосе это совсем не читалось. Она наклонилась над листком и начала что-то выводить своими морщинистыми пальцами. — А теперь я хочу услышать развёрнутый ответ о людских королевствах, населяющих Эриду. Кто хочет ответить?

 Этот вопрос был большой и сложный, поэтому никто не спешил тянуть рук. Все опустили глаза и старались даже не смотреть на преподавательницу. А она своим зорким, строгим глазом выбирала жертву, как хищник на охоте.

 Именно этот вопрос Силанна дольше всех пыталась запомнить, но у неё это плохо получалось. Поэтому сейчас она старалась сидеть тише воды, ниже травы. Но неожиданно, кто-то ткнул её в спину и девочка невольно дернулась, создав громкий шум — она случайно двинула парту.

 — Принцесса Силанна, вы хотите ответить? — недружелюбно выдала Негулла. — Мы готовы тебя послушать.
Девочка зажмурилась и неуверенно поднялась. Несколько секунд она молча стояла, не в силах выдавить из себя и словечка. Нилла старалась помочь подруге. Она нашептывала ей что-то, но та не слышала.

 — Тебе должно быть стыдно, будущая наследница, — прикрикнула женщина и подошла к листку бумаги, куда записывала оценки. За спиной у Силанны послышался приглушенный смех. — Не знать самого важного! Позор!

 — Я знаю, — ответила ей Силанна и вспомнила с чего начинать.

 — Ну, так поведай нам.

 — Наше человечество, по подсчетам некоторых ученых, занимает одну четвертую часть всей территории планеты. Оно поделило Эриду на два лагеря — северный и южный.

 На севере расположились три королевства. Самым большим из них является Нордхейм, которым правят король Силзар и королева Риза. Наш правитель является прямым потомком первых людей, созданных Эльзарой.

 Большинство людей королевства обладают навыками, знаниями и умениями по управлению такой стихии, как вода. То есть, они способны повелевать жидкой, твердой и газообразной формами.

 Жители Нордхейма отличаются высокой образованностью. Наука, образование и изучение основ магии и по сей день стоят на первом месте. Также нордхеймцы занимаются охотой, ловлей рыбы, собирательством, вышивкой, изготовлением ювелирных изделий, кораблестроительством и многим другим.

 Северо-восточнее за Иррисойским лесом располагается королевство Панхейм. Здесь живут архимаги, которые научились управлять природой и тем, что находится у нас под ногами — землёй. Жители знают языки многих животных и птиц, могут вырастить дерево за считанные минуты и даже поднимать почву и камни в воздух. Панхеймцы едины с природой.

 Во главе королевства стоит Лорамир и его жена Мира. У них имеются три дочери: Алайя, Гилея и Гуйвей, а также один сын — Сорбон.

 Торгуют жители Панхейма целебными травами, изделиями из дерева, различными фруктами и овощами. Они никогда не причиняют вреда окружающей природе, поэтому продают только то, что смогли вырастить своей магией. Для них жизнь других превыше всего.

 Западнее Нордхейма в Роланском море находится островное королевство Миссония. Здесь поселились люди, которые не умеют управлять никакой стихией.

 Королевством правит королева Веданта. У неё имеется одна дочь Ромира и один сын Алазай. До королевы Миссонией правил король Ридрик, ее муж. Его правление длилось около двадцати лет. Скончался король от отравления ядом, который находился в его бокале. Кто убил правителя — до сих пор неизвестно.

 Миссоняне славятся добычей драгоценных камней и руд, поэтому по богатству Миссония превосходит все северные королевства.

 — Так, очень хорошо, — прервала её женщина и записала себе пометку в листок. — Можешь садиться. Теперь я должна вам дорассказать о королевствах. На юге за стеной расположен Гронхейм, — она провела указкой по карте и указала его границы. — Это самое большое королевство людей на планете, но так было не всегда. Раньше на юге существовало два королевства Гронхейм и Алушер.

 Жители Гронхейма — это искусные маги огня. Они отлично знают свою стихию и свободно владеют ей. Жители Алушера являлись магами воздуха. Они тоже хорошо владели своей стихией, но их королевство было значительно меньше соседа.

 В те времена, когда Эридой правила тьма, гронхеймцы, отравленные злобой, решили расширить свое королевство. Для этого они начали войну с Алушером. Она длилась около одиннадцати лет, пока королевство магов воздуха не пало от натиска Гронхейма. С тех самых пор магов воздуха на нашей планете больше не существует. Маги огня полностью истребили эту стихию.

 Ещё в то время наши великие предки — правители трёх королевств, решили спастись от бесчеловечной и всепоглощающей мощи Гронхейма. Они совместными усилиями создали естественную преграду между нами и ними. Эта стена и по сей день защищает нас от набегов диких южан. К нашему великому счастью Гронхейм — королевство варваров, полностью изолирован от нас и живёт своей дикой жизнью, — женщина ещё пол часа рассказывала о стене и о том, что находится за ней. — На этом у меня всё. Прошу подготовить на следующее занятие историю создания Великой стены. Вы найдете это в учебнике, — напоследок добавила женщина и, прихватив с собой вещи, вышла из класса.
   

3. Случай на рыночной площади

Школьные перемены — это само воплощение хаоса и полнейшей неразберихи. Дети с буйными криками носились по коридорам, бегая либо за кем-то, либо от кого-то. В такие минуты никто не мог усмирить буйный нрав детства, впрочем, особо и не пытались. Преподаватели обращали внимание на ребят лишь только тогда, когда происходили какие-нибудь форс-мажоры. Например, на прошлой неделе четверо подростков из средней группы на пороге выпуска устроили магическую дуэль, тем самым повредив химические сосуды в лаборатории и чуть не поранились сами. Вскоре родители всех этих четверых ребят краснели в кабинете у директора.

Из-за большой опасности столкновения с неугомонными детьми, стража редко выпускала принцессу из класса. Девочка часто возмущалась по этому поводу, но это ни к чему не приводило. Родители беспокоились о здоровье наследницы, поэтому лишали её обычной жизни ребёнка. По существу, они могли бы нанять лучших учителей и проводить занятия на дому в полной безопасности, но тогда Силанна выросла бы замкнутой, забитой и крайне необщительной, что не есть хорошо для будущей правительницы.

Как только начиналась перемена, по договорённости, стража выходила за дверь, давая принцессе больше свободы. Это единственная уступка, на которую пошла её мать, спустя долгие уговоры дочери. Силанна не хотела, чтобы родители знали всё, что творилось в её группе. Далеко не все симпатизировали юной наследнице.

— Зачем ты ткнула меня в спину? — сердито выдала Силанна, поставив руки на бока.

— Чтобы было весело, — ответила ей Наниб.

Наниб — это ярая противница и соперница Силанны. Она часто издевалась над ней, помыкала, унижала, при этом совершенно не боясь того факта, что девочка — принцесса. Наниб знала, что Силанна никому ничего не расскажет, поэтому и делала с ней всё, что хотела. Иногда её издёвки переходили все границы.

— А что, тебе не понравилось? — продолжила Наниб с ехидной улыбкой на губах.

— Мне было неприятно, — пробурчала принцесса и, отвернувшись от девочки, присела за парту.

— Угождать тебе не входило в мои планы, — продолжила одногруппница и, убрав прядь коротких черных волос за ухо, наклонилась к Силанне. — Если что-то не нравится, скажи своим взрослым воякам. Стань ещё и ябедой на фоне неудачницы по жизни.

— Силанна не неудачница, — робко вмешалась подружка принцессы.

— Нилла, лучше помолчи. Я не с тобой разговариваю, — грубо остановила её Наниб. — Да, и к тому же, разве можно считать её умницей, если она даже магией холода управлять не может. Моему двоюродному братику всего семь лет, но он уже умеет делать то, что нашей принцессе только снится, правда, ребята?

У черноволосой девочки было два постоянных друга, которые всегда ей поддакивали, считая её своим авторитетом. Конечно, она — дочь почти самого богатого человека в Норд-Эйре, которая ещё ко всему и очень талантливая, поэтому с её мнением можно считаться.

Заявление Наниб сильно задело внутренний мир Силанны. Магия холода действительно была её слабостью, что сильно расстраивало принцессу. Она проводила за домашними упражнениями почти всё своё свободное время, но результаты были незначительны. Для принцессы это было унизительным. К тому же, в классе были почти все её одногруппники, которые посмеялись за спиной, считая это забавным.

— Это не твоё дело! — обидчиво выдала Силанна и бросила на оскорбительницу гневный взгляд.

— Ха, какие мы грозные, — смеясь отрезала Наниб и стукнула рукой по её парте, от чего принцесса вздрогнула. — Что ты мне сделаешь?

На этом их перепалка закончилась. В класс зашёл преподаватель по ботанике. Это был хороший мужчина. Он добр почти ко всем, что свойственно его народу. Ботаник являлся панхеймцем, который взялся учить детей Нордхейма в самой столице. Кто, как ни маг природы и земли знает толк в растениях? Его предмет любили все, за исключением некоторых.

Урок прошёл, как по маслу. После него следовала большая перемена, на которой все дети бежали в столовую на обед. Школьные повара всегда готовили со вкусом и энтузиазмом. От них никогда не знаешь, какого блюда ожидать. Нужно отдать должное — обед всегда был насыщенным и вкусным.

У принцессы Силанны уроки закончились, поэтому она не пошла на обед, как все остальные дети. Ей хотелось побыстрее уйти из школы, подальше от Наниб.

Силанна и Нилла уходили последними из класса. Большинство одногруппников убежали кушать, а девочки собирались прогуляться. Но перед тем, как уйти, принцесса решила отомстить Наниб за унижение. Её обидчица оставила в классе сумку, именно на ней девочка и решила отыграться. Она взяла и спрятала её, чтоб неповадно было. Нилла — скромная душа, естественно, была против этой затеи, но Силанну слишком сильно задели слова Наниб и она не хотела уходить, оставив это без внимания.

Сделав своё дело, они, в сопровождении двух стражников, вышли из школы и направились на рынок.

Сейчас был полдень, поэтому торговля цвела всеми красками. Людей на рынке было не счесть. Одни стояли за прилавками и торговали рыбой, мясом, специями, только что привезёнными из Панхейма, вином, одеждой и прочими прелестями. Другие ходили, искали то, что нужно и, если находили, покупали. Третьи же шныряли между людьми в оборванных одеждах и просили милостыню. Некоторые были настолько наглыми, что начинали цепляться, за что получали оскорбления или тумаки по заслуге.

Женская половина рынка носила разного рода платья от чёрных до белых, от коротких до длинных. Кто-то ходил в роскошно вышитых сарафанах с кружевами и разным декором, а кто-то в более скромных и невзрачных. Головы дам были покрыты шляпами, платками или просто украшались разными прическами. Мужчины носили широкие штаны, закреплённые на поясе толстым ремнем, кожаные сапоги и простые рубашки, поверх которых могли одеваться камзолы. На рынке также можно встретить довольно нестандартных людей. Они носили длинные плащи с капюшоном. В основном, это путники из другого замка или королевства, а возможно и преступники. Раньше таких людей часто допрашивали, а сейчас их стало слишком много, поэтому стража перестала обращать на них внимание.

Девочки не случайно пошли в самое людное место Норд-Эйра. Сейчас Силанна особенно сильно хотела отделаться от стражи, а рынок для этого идеально подходил.

— Ну что, их не видно? — запыхавшись, спросила принцесса. Подобрав удачный момент, они всё-таки улизнули.

— Нет, вроде не видно, — произнесла Нилла, оглядевшись по сторонам. — Что теперь будем делать?

— Отдохнём от надзора, — с улыбкой отозвалась Силанна.

Прогулка по рынку для девочек была самой излюбленной. Здесь они становились как бы невидимыми, утопая в бурной толпе. Им интересно было понаблюдать, чем сегодня торгует народ и что более востребованно. Особенно их глаз не мог не зацепиться на роскошных платьях, которые продавали местные мастерицы. Девочки не одну минуту тратили и на любование украшениями, привезёнными из Миссонии. Всё это радовало их глаз.

Перестав любоваться товарами рынка, девочки двинулись в бездумном направлении, не беспокоясь, куда их заведут ноги.

— Как думаешь, скоро Наниб заметит, что у неё пропала сумка? — спросила Силанна у подружки.

— Надеюсь тогда, когда нас не будет поблизости, — смеясь ответила Нилла.

— Я её уже давно не боюсь. А это плата за то, что она высмеяла меня на всю группу. Мои проблемы её не касаются, — буркнула принцесса и раздражённо поправила своё мятное платье.

— Ты же знаешь, Наниб никогда не упустит подобной возможности, — со вздохом произнесла подружка.

Силанна была слишком возмущена и обижена поступком одногруппницы. Над ней смеялись, как над какой-то неотёсанной дворняжкой, а она — принцесса. Конечно, девочка могла топнуть ногой и Наниб по первой воле наказали бы, но Силанна была одарена мягким характером, который достался ей от матери. К тому же, если бы она поступила по-другому, дети в классе стали бы её побаиваться, что принцесса совсем не хотела.

Девочки настолько заболтались, что даже не заметили, как зашли в какой-то пустой переулок, примыкавший к рыночной улице. Они заметили, что свернули не туда только после того, как упёрлись в высокий дом из серого камня. Нилла и Силанна пожали плечами и, развернувшись, направились в обратную сторону.

— Ух ты, какая встреча, — послышался из-за угла чей-то грубый женский голосочек. Подружки сразу узнали голос Наниб и в испуге обернулись. Они не ошиблись, это действительно была она в окружении двух её друзей. — Какие люди, да ещё и без охраны, — посмотрев на стоящих сзади мальчиков, она хихикнула. — Где моя сумка?

— Сначала попроси прощения, а потом я скажу где она, — дерзко ответила Силанна. Она старалась держаться гордо, но весь её внутренний мир сжался в маленький клочок, спрятавшись за внешней оболочкой.

— Силанна, что ты делаешь? Их же больше чем нас, давай скажем, где она, и пойдём, — нашёптывала Нилла своей подружке, но принцесса сделала вид, как будто этих слов вовсе не было.

— Ребята, слышали, что приказала Её Величество? — Наниб исказилась в хищном оскале. — Сначала попробуй заставить меня.

— Мы не хотим конфликта, — испуганно перебила её Нилла.

— А тебя не спрашивали, дворняжка, — огрызнулась та в ответ.

Оскорбление подруги было выше сил Силанны. Она не выдержала и кинулась на ненавистницу. Но Наниб оказалась ловкой, поэтому увернулась и толкнула её к мальчикам, стоявшим за спиной. Нилла поняла, что ничего хорошего от этой ситуации не выйдет. Осознав, что им двоим не справиться, она убежала за помощью.

— Ха, тебя бросила даже твоя подруга, — усмехнулась Наниб и пошла к какому-то ведру, стоявшим под стоком крыши. — Держите её, мальчики. Сейчас я преподам нашей принцессе урок.

— Отпустите! — пытаясь вырваться, выкрикнула девочка.

— Закрой ей рот, чтобы не привлекала лишнее внимание, — сказал один из ребят, а второй приставил свою ладонь к её рту.

— Ваше Величество, вы хотите пить? О, не отвечайте, я вижу что хотите, — после этих слов Наниб начала производить движения пальцами и руками, заставляя воду из ведра приподниматься воздух. Затем, нисколько не задумавшись, она направила её на принцессу, покрывая тонким слоем жидкости, которая постепенно замёрзала прямо на нежной коже девочки. Силанна съёжилась от невыносимой боли, стараясь изо всех сил держать вырывающийся изнутри крик. Но это, похоже, приносило нездоровое удовольствие всем собравшимся.

Ледяная корка покрыла принцессу с ног до головы, оставив лишь нос и глаза. Наниб бы полностью превратила её в ледяную статую, если бы не резкая перемена обстановки.

Неожиданно за углом послышались глухие шаги и через пару секунд на переулке показалась ещё одна фигура, закутанная в тёмно-фиолетовый плащ с капюшоном, который своей тенью закрывал всё лицо незнакомца. Ростом он оказался выше всех присутствующих. На нём были вполне простые синие штаны, белая рубашка с поясом, на котором что-то находилось. В принципе, он ничем не отличался от всех остальных, если не брать во внимание плащ.

Незваный гость уверенно вступил на улицу, но потом вдруг резко остановился, видимо, не ожидав застать столь странную и жестокую сцену расправы.

— А ты ещё кто такой? Сваливай отсюда пока цел, — съязвил один из юнцов.

Увидев постороннего человека, Силанна жалобно замычала, моля о помощи. Ей было ужасно холодно, а тело кололо, как будто в него впивалось тысяча иголок.

Незнакомец постоял пару секунд, как будто о чём-то размышляя, осмотрелся по сторонам и сделал несколько шагов в их сторону. Его, похоже, совсем не смущало количество противников.

— Всё! Ты меня достал! — гневно проронил тот же малец, открывая бутылочку, привязанную у него на поясе. Все дети до третьей стадии обучения вынуждены были ходить с вот таким резервуаром для воды, так как не умели пока конденсировать её из воздуха. — Сейчас ты у меня попляшешь!

Из фляжки в воздух поднялся маленький столб воды. Все остальные с интересом ждали, как их товарищ расправится с наглецом. Силанна попыталась дёрнуться, но ей не удалось даже пальцем пошевелить. Магический лёд забирал у юной принцессы слишком много энергии, которое тело выделяло для согрева.

Чужак не собирался стоять и ждать, когда с ним разделаются. Он вытащил из плаща руки и сделал несколько молниеносных еле заметных движений. Никто даже и пальцем не успел щелкнуть, как вдруг вся вода, находящаяся у них на поясе, испарилась. Дети опешали. Такого с ними ещё не происходило. Поняв, что перед ними более сильный противник, их смелость куда-то разом улетучилась, и они пустились наутек.

В переулке остались только замороженная принцесса и незваный гость. Как только все убежали, он подошёл к застывшей фигуре, как-то оценивающе осмотрел и, сделав несколько движений рукой, разморозил её. Девочка начала падать от бессилия, лишившись единственной своей опоры. Незнакомец поймал Силанну и наклонился, чтобы положить на землю.

Принцесса находилась ещё в сознании. Она лихорадочно пыталась разглядеть его лицо, но из-за капюшона ничего не было видно. Неожиданно её взор привлёк загадочный медальон, свисающий с его шеи. На нём был изображён золотой дракон с расправленными крыльями (то что это был летающий ящер, Силанна точно знала). Над самим этим мифическим существом красовался ярко-оранжевый сияющий, как небесное светило, камень.

Девочка открыла рот, чтобы что-то произнести, но с её губ не вылетело и словечка. Неожиданно в глазах девочки всё потемнело и она упала в объятья тьмы.

4. Пробуждение

Очнулась принцесса уже во дворце в своей постели. В тихой сумеречной комнате не было никого, кроме её матери. Риза держала руку девочки, когда та начала приходить в сознание.

 — Доченька, как ты себя чувствуешь? — приложив ладонь на её маленький лобик, обеспокоенно спросила мать.

Чувствовала себя принцесса вполне нормально, не смотря на то, что её не так давно пытались заморозить. После этого случая кожу девочки пощипывало, как это бывает, когда приходишь с мороза в тёплое помещение, и ещё болела голова. Также в ушах у Силанны после обморока стоял неприятный звон, от которого нельзя было спастись, просто их заткнув. В чём девочка честно и призналась, попутно спросив, как она оказалась дома в своей комнате.

 — Тебя нашла охрана, которую привела Нилла и, кажется, вовремя, — сдерживая свою внутреннюю злобу, ответила королева. — Силанна, дочь моя, каким это образом ты оказалась замёрзшая, мокрая, посреди улицы, причём совершенно одна?!

 — Мамочка, не волнуйся, ничего страшного там не произошло, — хрипло отозвалась принцесса и присела. — Я просто решила попрактиковаться с магией холода и оказалась чуточку неосторожна.

— Силанна, зачем ты мне врёшь? — возмутилась Риза и нахмурила свои ровные брови. — Нилла сказала, что тебя схватила твоя одногруппница Наниб. Итак, я хочу услышать честный ответ.

Теперь пришло время насупиться и принцессе. Она не хотела беспокоить мать, но её подружка по незнании взяла и всё выдала. Что говорить дальше, Силанна и понятия не имела, поэтому молчала, как рыба в воде, а Риза всё ждала ответа. Её внимательный и, в тоже время, строгий взгляд решил всё.

 — Мама, это я виновата, — тихо начала принцесса, пряча взгляд от матери. — Я спрятала её сумку и…

 — Она решила тебя наказать?! — возмущённо перебила королева и резко поднялась, от чего её золотое платье отозвалось лёгким шуршанием. — Как долго ты молчишь о вашем конфликте?

Проницательность матери всегда удивляла принцессу. Она поняла всё без лишних подробностей.

 — Это неважно, — отозвалась Силанна и подскочила к матери, судорожно хватаясь за её руку. Дальше она уже не говорила, а молила. — Мамочка, пожалуйста, не вмешивайся. Я не хочу, чтобы в группе со мной перестали общаться.

 — Милая моя, ты — принцесса. Тебя, как минимум, должны уважать, а не измываться над тобой, — спокойно произнесла королева. Её взгляд несколько смягчился, и она присела рядом с дочерью. — Я понимаю, чего ты боишься, но это нужно остановить.

 — Если вы накажите Наниб, станет только хуже, — прогнусавила Силанна и отвела взгляд в сторону.

 — Мы её не накажем, но воспитательную беседу с родителями проведём.

На это принцессе нечем было ответить. Конечно, ей всегда хотелось, чтобы справедливость восторжествовала, но она боялась, что платить за неё придётся именно ей. Что ж время покажет. Родителей ей всё равно не переубедить, они же взрослые, им не понять детских страхов.

— Доченька, я и твой отец желаем тебе только добра, — ласково произнесла Риза и снова поднялась, потеребив синие локоны дочери.

— Ага, особенно папа, — проворчала Силанна и забралась под одеяло.

— Ну, не бурчи, — весело заметила королева и, подпихнув руки к дочери, пощекотала худенькие бока.

Принцесса тут же отозвалась смехом и заёрзала по кровати, точно ужаленная, пытаясь уйти от атаки матери, но Риза не собиралась так быстро отступать. Она щекотала дочь, пока та не взмолилась о пощаде.

 — Другое дело, — довольно изрекла королева, глядя на весёлую, красную от смеха дочь. После она нагнулась к Силанне и поцеловала её в лоб. — Отдыхай, моя снежинка. Завтра в школу не пойдёшь.

Что может быть прекрасней новости для школьника? Конечно же, выходной от занятий, и принцесса не была исключением. Она приподнялась и радостно захлопала в ладоши, но её пыл быстро приостановила мать.

 — Но домашнее задание тебе обязательно придётся выполнить. Наши слуги узнают, что вы завтра пройдёте и тебе нужно будет всё нагнать, — заключила она. От такой «радостной» новости Силанна огорченно простонала и упала на кровать. — И ещё, если опять убежишь от охраны, я запрещу тебе гулять по столице. Ты меня поняла?

 — Да, — протяжно ответила принцесса. — Обещаю, такого больше не повторится.

Риза была вполне довольна ответом, поэтому ещё раз поцеловала дочь и вышла за дверь, пообещав, что сейчас к ней заглянет Нилла. Оказывается, её подружка всё это время была во дворце и ожидала, когда Силанна очнётся.

О такой подруге можно только мечтать. Нилла хоть и была чересчур стеснительная с окружающими, но с Силанной у неё были совсем другие отношения. С ней она открытая и довольно-таки весёлая, с небольшой долей юмора.

В дверь тихо и скромно постучались спустя совсем небольшой отрезок времени после ухода Ризы. Силанна узнала бы этот стук из тысячи, поэтому смело позволила войти.

 — Привет, Силанна. Как ты себя чувствуешь? — робко спросила Нилла и затворила за собой дверь.

 — Уже лучше, — с доброй улыбкой ответила принцесса и махнула рукой подруге. — Ты чего стоишь в дверях? Давай, проходи и присаживайся.

Девочка как-то виновато глянула на Силанну и уже после подошла к стулу, стоявшему рядом с кроватью. До неё на нём сидела королева, поэтому тут ещё оставался мягкий цветочный аромат её духов.

 — Прости меня, Силанна, — искренне взмолилась подружка. Её серые глаза поблёскивали от подступивших слёз. — Я решила, что мы вдвоём не справимся, поэтому побежала за помощью. Если бы мне было известно, что они хотят сделать с тобой…

 — Не бери в голову, Нилла, — остановила её Силанна и поправила свои слегка влажные волосы. — Я совсем не держу на тебя зла. Ты правильно поступила, иначе мы бы обе пострадали. Только вот ты зря маме об этом рассказала.

 — Я ей ничего не говорила, — резко отчебучила девочка и изобразила гримасу сомнения. — Разве что только охранникам, которых нашла на рынке, а они уже, наверное, доложили королеве. Что они там с тобой сделали?

Принцесса кратко поведала подруге о том, что произошло после её ухода. Нилла была в полнейшем шоке, когда узнала, что сделала Наниб. От неё, конечно, можно было ожидать всё, что угодно, но это выходило за рамки. Даже сама Силанна не ожидала такого поступка. Закончила принцесса вопросом:

 — Когда вы меня нашли, там никого не было?

 — Нет, — твёрдо отозвалась Нилла. — Ты была совершенно одна. Наверное, они услышали, как мы приближаемся, и убежали. Именно так и поступают истинные трусы.

 — Я бы не была в этом так уверена, — Силанна отправила свой задумчивый взгляд в окно, где уже спустились сумерки. — По-моему, их спугнул кто-то другой.

 — С чего ты это взяла? — удивилась девочка.

 — Я, хоть и смутно, но припоминаю незнакомца в тёмном таком плаще. Ну, в таких обычно путники или бедняки ходят. Он вышел к нам на улицу из ниоткуда и исчез в никуда. Ещё я помню медальон. Такой яркий и очень необычный. Он был в форме дракона — это я могу сказать тебе точно.

 — Этот незнакомец помог тебе? А кто это был, мальчик или девочка? Как он выглядел? — из Ниллы полились вопросы, как вода из водопада, накрывая Силанну с головой, не давая даже сообразить.

 — Я ничего не знаю! — в панике оборвала её принцесса и чуть не засмеялась, глядя на расширенные от удивления глаза подруги. — Мне не удалось разглядеть его лица. Оно было под капюшоном. Но, осмелюсь предположить, что это был юноша. Девочки ведь не носят штанов и длинные, черные, совершенно безвкусные, сапоги, — на это подружки дружно хихикнули.

 — Однако, кто бы это ни был, тебе нужно сказать ему спасибо. Кто знает, может, одним ознобом ты бы не отделалась. Кстати, ты маме об этом говорила?

 — Об этом незнакомце — ни слова, — Силанна помотала головой и отмахнулась. — Зачем маме знать об этом. У неё и так проблем хватает.

 — Может, ты и правильно сделала, он же тебя не обидел, а помог, — с улыбкой воскликнула Нилла и поднялась. — Я рада, что ты серьёзно не пострадала. Что ж, принцесса, поправляйтесь, — с наигранным почтением изрекла подружка и показательно поклонилась. — Разрешите мне удалиться домой?

 — Конечно, мадам, вы свободны, — поддержала эту игру Силанна и подарила почтенный кивок.

Девочки попрощались друг с другом и Нилла убежала домой. После её ухода Силанна поднялась и подошла к фонарю возле кровати. Его стеклянные многогранные стенки были прикрыты, чтобы не заполнять комнату ярким светом и не беспокоить принцессу. Но сейчас, девочка уже очнулась и даже немного отдохнула, поэтому свет в комнату следовало впустить. На крышке фонаря имелось колёсико, покрутив которое, задвижки поднимаются вверх, оголяя содержимое. За стеклянными стенками лежали светящиеся кристаллы, которые можно найти в любых горных пещерах, если знать, где искать. Благодаря им в помещении становилось светло, как днём, если задвижки открыть полностью, что сейчас и нужно было Силанне.

Открыв два таких светильника, принцесса взяла учебник по водной магии и, присев обратно на кровать, начала штудировать недавно пройденные темы. Как оказалось, это занятие высасывало больше сил, чем сегодняшняя освежающая заморозка Наниб. Девочке очень быстро наскучило это занятие. Она отложила книгу в сторону и, спрятавшись под одеяло, крепко уснула.



5. На пороге во взрослую жизнь

После происшествия на рыночной площади жизнь принцессы потекла тихой спокойной рекой. Ни тебе каких-нибудь сюрпризов, ни приключений на девичью голову — совершенно ничего. А всему этому и неоткуда было взяться. Из-за открытого нападения на королевскую особу, король с королевой назначили ей постоянную охрану, которая, в прямом смысле этого слова, следовала за принцессой по пятам. Ко всему этому с Силанны взяли слово, что она не станет больше убегать от стражей, что ей очень не понравилось. Выбор был невелик: либо запрет выходить в город, либо соглашаться на охрану. Девочка любила гулять по столице, особенно навещать Ниллу, поэтому ей пришлось выбрать второе.

Помимо прогулок по Норд-Эйру, королевская семья иногда выезжала на приём в соседние королевства, что несколько скрашивало однообразную жизнь Силанны. Таких поездок девочка ждала с нетерпением, особенно ей нравилось посещать Панх-Гейр — столицу Панхейма. Принцессу всегда поражала совсем иная архитектура магов земли. Они умели сочетать свои жилища с окружающей природой, при этом не нарушая её гармонию, что для них было очень важно.

Иногда семья Силанны выезжала и в Миссонию, куда можно было попасть только на кораблях по Роланскому морю. Здесь девочку восхищали крепкие, неприступные стены городов. Казалось, они готовы выдержать любую осаду, при этом даже не поцарапавшись. Но главной достопримечательностью Миссонии были, конечно же, драгоценные камни. В столице Улон-Ян имелся самый большой и самый богатый дворец на всей планете, в тронном зале которого не то что вазы, но и полы покрывались драгоценными камнями. Стоило хоть одному лучу любого небесного светила проникнуть сюда, как помещение наполнялось сказочными переливами, завораживающие взор любого.

Таких поездок у Силанны было не так много, но всё же она ловила наслаждение от путешествия, каждый раз ощущая радостное биение сердца, которое жаждало приключений. Девочка только и жила от одной поездки до другой, пока совсем не повзрослела.

Второй этап обучения Силанна закончила с отличием. Магия холода всё-таки поддалась ей, позволив сдать экзамены с хорошими результатами. Но дальше у принцессы появились новые проблемы, которые с каждым годом усугублялись.

На третьем курсе обучения Силанна довольно успешно осваивала магию защиты, а вот заклинания атаки никак не хотели идти на уступки. Принцесса штудировала множество учебников, которые не давали должных результатов. Теория без практики совершенно бесполезна. Она не способна дать нужных навыков для достижения желаемых результатов. Читать учебники по магии — это тоже самое, как бросать слова на ветер. К счастью, эту проблему заметил её одногруппник — Ниброс.

Ниброс — это самый талантливый и одарённый ученик группы. На него преподаватели возлагали большие надежды и верили, что он принесёт пользу этому миру. Правда, у юноши были свои недостатки. Как говорила Негула: «Если бы не прогуливал, дак цены бы в нём не было». Но его прогулы никак не сказывались на его талантах, как и то, что он жил с приёмными родителями. Родных юноша потерял еще в детстве. Они погибли из-за несчастного случая, оставив мальчика одного. Но он с этим смог справиться и полюбил свою новую семью, которая души в нём не чаяла.

К необычайно одарённой натуре Ниброса добавлялась и его мужская красота. Он был крепким, хорошо сложенным юношей с чёрными короткими волосами и чёлкой, которую он любил зачёсывать наверх, чтобы не мешалась. А глаза — тёмные, бездонные, в которых утопали все девушки, стоило им в них посмотреть. Это его часто забавляло, но он ни к кому не питал особого интереса, правда Силанне согласился помочь, чем её очень удивил. Хотя, удивляться тут было нечему. Сама принцесса выросла и превратилась из маленькой девочки в прекрасного лебедя с по-детски наивными глазами, которые по-прежнему сияли любознательностью.

Ниброс каждый день приходил к принцессе, чтобы помочь ей освоить заклинания, изученные в школе магии. Тренировались они в саду сразу после школы на специально подготовленной площадке.

— Силанна, соберись. Уже через год наш главный экзамен. Времени совсем мало на подготовку, — воскликнул Ниброс, поправляя руки девушки, которая пыталась сотворить ледяной шар.

— Я стараюсь, — отозвалась Силанна, нахмурив от усилий брови.

— Я вижу, но нужно приложить больше усилий, чтобы получить звание архимага.

Принцессу злили свои собственные неудачи, но она всеми силами старалась с ними бороться. Вот и сейчас девушка уже неизвестно сколько раз пробовала создать крепкий ледяной шар, но у неё получался лишь снежный ком, которым вряд ли можно было нанести хоть какой-то вред.

Очередная попытка тоже прошла со свистом мимо успеха, что невероятно расстроило Силанну. В сердцах она отбросила комок в сторону и присела на лавочку, закрыв лицо руками.

— У меня не получится сдать этот экзамен, и на глазах у города я опозорю себя и всю семью, — с горечью выдала принцесса. Её сердце наполнялось болью и жутким разочарованием к самой себе.

— Силанна, ну перестань, — сочувствующе начал Ниброс и подсел к ней. — Рано ещё отчаиваться. У нас ещё год впереди. Наверстаем.

— Мой отец прав, говоря, что я бездарность и позор для семьи, — принцесса с трудом сдерживала уже подступившие горькие слёзы безнадёжности.

— Все вы, девчонки, любите преувеличивать, — добродушно выдал юноша, желая хоть как-то приободрить Силанну, но девушка даже ухом не повела. — Слушай, если твой отец так говорит, то он сильно ошибается. Ты должна показать, на что способна.

— На что? — прикрикнула Силанна и изобразила поддельную улыбку. — Смотри, папочка, я научилась лепить снежный комочек на третьем курсе обучения!

На такое заявление Ниброс улыбнулся. Уж больно забавно она изобразила это представление.

— Пусть у тебя сегодня не получилось, но это не повод отчаиваться. Я обещаю, что приложу все усилия, и мы вместе добьёмся желаемого результата. Главное, верь в себя, а я уже верю в тебя, — как-то необычайно обнадёживающее заверил юноша и положил руку ей на плечо.

От этого Силанне стало намного легче. Она вытерла выкатившиеся слезинки и подарила Нибросу лёгкую улыбку. Именно этого он и добивался, поэтому улыбнулся в ответ.

— Вот, выше нос, принцесса, — весело воскликнул юноша и прикоснулся пальцем к её подбородку, немножко приподняв его. В ответ Силанна посмеялась и отвела голову в сторону. Её щеки налились румянцем, а глаза как-то по-новому заблестели. Не глядя на него, она произнесла:

— Спасибо тебе, Ниброс, за поддержку. Если бы не ты, я бы уже забросила все попытки, но ты веришь в меня, и мне совсем не хочется бросать цель достичь хоть каких-то результатов.

— Пожалуйста. Мне это совсем не сложно, к тому же, твоё общество мне по душе, — ответил юноша.

После его слов между ними повисла довольно неловкая, затяжная пауза. Силанне было, что ещё добавить, но она почему-то этого боялась. Этот шаг очень серьёзный, который, несомненно, должен был изменить её теперешнюю, а, возможно, и будущую жизнь. Девушка в растерянности бегала глазами по саду, как будто ища ответа.

Прямо перед принцессой пролетела серенькая маленькая птичка и уселась на сиреневое облитое золотыми лучами Гилеи дерево. Она задорно чирикала, подёргивая головой то вверх, то вниз. Она это делала до тех пор, пока не выполнила свою миссию. С соседнего дерева подлетела ещё одна такая же птичка, отозвалась приветливым зовом, и они вместе улетели куда-то дальше в гущу цветущих деревьев.

Силанна наблюдала за этими птахами, пока те не скрылись из виду, подарив ей некоторый толчок для действий. В конце концов, она сдалась.

— Ниброс, я должна тебе кое-что сказать, — неуверенно начала принцесса, при этом покраснев, как закатное дневное светило.

— Что? — тихо отозвался юноша, выйдя из своих размышлений.

— Мне, кажется… — Силанна сделала короткую паузу, в течении которой пыталась с помощью дыхания убрать волнение из своего голоса. Выдохнув, она продолжила, — я люблю тебя!

На самом деле принцесса уже давно испытывала к нему симпатию. Она боялась признаться в этом не то, чтобы ему, но и себе. Каждый день, проведённый с ним, постепенно открывал ей глаза, и она, перестав бороться, призналась.

Для Ниброса это не сказать, что был сюрпризом, по крайней мере, он это никак не выразил. Юноша молча смотрел на неё, а она на него, стараясь прочесть в его глазах, о чем же сейчас думает юноша, но не успела. Ниброс положил свои прохладные руки ей на щечки и, аккуратно приподняв на себя её наивное личико, слился с ней в поцелуе.

Несмотря на то, что принцесса была симпатичной девушкой, это был её первый поцелуй. Никто не решался начать отношения с королевской дочкой, ибо последствия могли быть очень даже плачевными, если брать во внимание её строгого отца. Только Ниброс не испугался этого и дал волю чувствам.

Силанна много читала о любви в красивых книгах, ей всегда хотелось встретить свою вторую половинку, почувствовать первый поцелуй, поддержку. И вот, она дождалась. Перед ней сидит и нежно улыбается её первая любовь, которому она тоже, покраснев, улыбается в ответ. Сердце девушки трепетало, наливаясь новыми, пока ещё не совсем привычными чувствами.

После короткой паузы Ниброс поднялся со скамьи и, протянув руку Силанне, предложил прогуляться. Этот неловкий момент сильно смущал принцессу, поэтому, не смотря на юношу, она вложила свою руку в его, и они уже вместе зашагали по цветущему саду, где когда-то маленькой мечтающей девочке мама рассказывала легенду о драконах.
 

6. Экзамен

 Оставшийся год пролетел быстро. Особенно время понеслось с космической скоростью, когда в жизнь юной прекрасной девушки вошла любовь. После той самой прогулки по саду она каждый день виделась с Нибросом, да и вообще проводила с ним почти всё своё свободное время. Он был очень даже не против, но иногда ему приходилось переносить свидание, так как часто помогал отцу в пекарне.

 После занятий они чаще всего гуляли по королевскому саду, ибо именно там влюблённая парочка могла остаться наедине друг с другом без лишнего сопровождения. Беседа между ними складывалась легко, паре всегда было о чём поговорить, но чаще всего они затрагивали тему будущего. Силанна и Ниброс уже знали, что свяжут свою судьбу узами брака, как только закончат обучение, а уже после станут новыми правителями Нордхейма, если то позволят нынешние король с королевой. Правда выбора у Силзара и Ризы особо и нет. У них имелся всего один ребёнок, который рано или поздно унаследует корону.

 Волнительный день, когда все учащиеся обретут свои титулы, выпустятся из школы и вступят во взрослую жизнь, всё же настал. К нему ребята готовились с самого детства, копя и совершенствуя свои знания и умения. Теперь это уже не та малышня, у которой была только забава на уме, теперь они — сформировавшиеся личности со своими серьёзными планами на дальнейшую жизнь. Оставалось только сдать этот самый главный экзамен и в путь.

 — Мне страшно, — держа за руку Ниброса, произнесла принцесса. Её всю колотило, как от холода, а колени ходили ходуном, не желая подчиняться командам хозяйки.

 Этого дня девушка ждала и боялась больше всего. Всего через несколько минут ей и остальным одногруппникам предстоит выйти из тесноватой предстадионной комнатки и предстать перед глазами любопытных зрителей. Там решится, кто достоин получить высшие награды, а кто окажется недостаточно хорош.

 — Не бойся. Ты готова, поэтому у тебя всё получится, главное — не волнуйся. Волнение — это наш страшный враг, а не союзник, — успокаивал её Ниброс. Сейчас он выглядел совершенно спокойным. Казалось, юноша не испытывал и капельки волнения.

 — Тебе нечего бояться, ты лучший в нашей группе, — пробубнила себе под нос Силанна, а потом приподнялась на цыпочки, так как Ниброс был выше её почти на голову, и прошептала на ухо. — А если мне придётся сразиться с Наниб?

 С этой девушкой серьёзных конфликтных ситуаций больше не возникало с тех самых пор, когда Наниб заморозила её на рыночной площади. Ещё тогда с ней провели воспитательную беседу, отчего она стала ещё суровей обычного. Постепенно Наниб стала выражать грубость не только к окружающим, но и к своим друзьям, которые вскоре после нескольких конфликтов разорвали с ней все отношения. Теперь никто не хотел с ней даже разговаривать, что сделало её ещё более обозлённой на весь мир. Она стала хладнокровной и загадочной. Силанна не сомневалась, что Наниб во всём винит её. Девушка постоянно ловила на себе её демонический взгляд, от которого принцессе становилось не по себе.

 — Тогда ты сразишься с ней и победишь, — уверенно выдал юноша и широко улыбнулся.

 — Я не смогу! Наниб всегда побеждала меня, а после того случая на площади она и вовсе готова покрошить меня на мелкие кусочки!

 — Силанна, верь в себя, и всё получится. В конце концов, я что, зря тебя готовил?

Если девушка и хотела ему что-то сказать, то не успела. Прозвенел колокол, и все выпускники вышли на стадион.

 Яркие лучи Аннары безжалостно выстрелили в глаза всем выпускникам, которые только что вышли из душного сумрачного помещения. Чтобы спасти глаза от этих стрел, им пришлось зажмуриться. Когда зрение нормализовалось, они смогли осмотреться.

  Выпускники стояли в центре стадиона в один ряд. Вокруг них, куда не кинь взгляд, сидели зрители. Тут собрались преподаватели, школьники, родители и все желающие жители столицы. В центре трибуны восседали король с королевой. Риза с нескрываемым волнением смотрела на свою дочурку, а вот Силзар, как и всегда, вёл себя как-то безучастно, как будто ему было всё равно, но на Силанну он всё же поглядывал. Присутствие родителей вызвало у принцессы новую волну тревоги, от которой у неё пересохло во рту, а ноги бесконтрольно тряслись. Ей хотелось побыстрее уйти от всех этих глаз, но она понимала, что нужно стоять до конца.

 Томное ожидание закончилось, когда поднялся директор школы, который восседал на первом ряду со всеми судьями, и назвал имена учащихся, чтобы проверить, все ли присутствуют. Убедившись, что выпускники в сборе, он начал свою речь. Для всех она казалась бесконечной. В ней он говорил об истории овладения стихиями, о их важности, представил судей, рассказал правила и закончил пожеланием всем удачи.

 После директора поднялся главный судья. Его чёрная одежда заставила Силанну задуматься, как ему не жарко на такой палящей Аннаре. Мужчина был краток, в отличие от директора. Он осмотрел зорким глазом всех ребят и дал первое задание:

 — Итак, дорогие выпускники, покажите, на что способна стихия воды!

 Перед каждым выпускником на расстоянии двадцати шагов стоял макет. Именно на нём им предстояло показать, чему ученики научились за пятнадцать лет. После слов судьи юноши и девушки начали творить заклинания. Они изощрялись, как могли, ведь главная задача — впечатлить мрачных судей. Одни топили жертву, другие сносили водой, а Силанна ударила водяным шаром, посчитав, что именно таким образом поступила бы в экстремальной ситуации.

 Как только все ученики закончили со своими заклинаниями, по округе разлетелся звон гонга, что означало конец первого задания. Никто пока не спешил хлопать, ибо поспешных выводов никто не смел выносить.

 — Молодцы, — похвалил их судья. — Вы справились с первым заданием. Вот вам второе: покажите, как вы умеете пользоваться магией холода.

 Стоило мужчине замолчать, как все принялись за выполнение второго задания. Каждый показал свои коронные приемы, но больше всех восхитило заклинание Силанны. Над ним принцесса, под бдительным присмотром Ниброса, работала несколько месяцев. Она сотворила в руке ледяную стрелу и пустила её в макет, который от удара повалился, как соломинка на ветру.

 — Все и на этот раз неплохо справились, — провозгласил мужчина, когда удар гонга стих. Остальные судьи, что сидели рядом, ставили себе какие-то пометки. — Принцесса Силанна, твоё заклинание нас удивило, — он улыбнулся и вновь принял невозмутимый вид, а девушка вся покраснела от похвалы. — Итак, третье задание: покажите, как вы умеете защищаться.

 Это было одно из самых лёгких заданий, поэтому с ним быстро все справились. Одни творили стену изо льда и снега, другие, как и Силанна, щиты.

 — Что ж, замечательно. Наконец, вы добрались до последнего испытания, которое сложнее всех предыдущих в разы и с которым, к сожалению, справятся не все. Прошу подойти к столу, который находится по правую сторону от вас, — главный судья указал в сторону, после чего выпускники подошли в назначенное место. — Положите свою правую руку на шар. — Все синхронно подчинились. — Сейчас вы увидите имена своих соперников и очерёдность вашего противостояния, как только это произойдёт, подойдите к своему противнику.

 Имена в шаре возникли совершенно из неоткуда. Было непонятно, по какому принципу шар делает выбор, но это явно шло не в пользу Силанны. Мысленно она молила, чтобы ей попался кто угодно, но только не Наниб, и магический шар услышал её. Внутри из серого дыма возникло имя именно её и номер три. Сердце девушки кануло в бездну. Свершилось именно то, чего она больше всего не хотела.

 «Что может быть хуже?» — подумала про себя принцесса и принялась производить успокаивающие дыхательные упражнения.

 — Пожмите руку своему оппоненту, — произнёс судья.

 Наниб подошла к Силанне и шепнула на ушко:

 — Сейчас твои родители и весь Норд-Эйр увидят, какая непутевая уродилась принцесса. Я долго этого ждала, — прошипела она с ехидной улыбкой и отошла, оставив Силанну в полной растерянности.

 — Теперь встаньте друг напротив друга, согласно вашему порядковому номеру. Нумерация начинается справа налево. Напоминаю, удары в голову, ноги и руки строго запрещены, — продолжал говорить главный судья, пока все выстраивались в шеренгу, держа приличное расстояние. — Итак, первыми, значит, будут вести дуэль Ниброс и Бронсон. Юноши, испытание начнется сразу после удара в гонг.

 Долго ждать не пришлось. Раздался гулкий звон, и соперники вступили в горячий бой. Силанна с замиранием следила за тем, как её возлюбленный уворачивается от ударов, но недолго ей пришлось переживать за него. Юноша достаточно быстро победил противника, сбив того ледяным шаром. Если бы не нагрудная защита, парень мог повредиться, но этого не произошло.

 После бой начала следующая пара, где была Нилла — подружка Силанны. Её бой тоже прошёл весьма удачно. Она победила соперницу тем же приёмом, что и Ниброс.

 Настала очередь принцессы. Как только раздался удар гонга, Наниб тут же атаковала Силанну ледяным шаром. Единственное, что успела сделать принцесса — сотворить ледяной щит. Шар гулко ударился о защиту, затем ещё и ещё, не давая девушке предпринять хоть какой-то ход. Наниб испускала из своих рук удар за ударом, стараясь пробить щит. Так долго продолжаться не могло, поэтому Силанна панично пыталась выйти из атаки, но девушка преследовала её по пятам. В конце концов, произошло то, что и должно было произойти. Щит не выдержал такого натиска и раскололся на множество мелких частей. От такого удара принцесса не устояла на ногах и упала на землю.

 — Вот и твой финал, — творя свой последний ледяной шар, произнесла Наниб и направила его прямо в Силанну.

 Может, девушка внутренне и сдалась, но её тело пока не особо хотело быть покалеченным. Принцесса даже толком не поняла, как успела увернуться.

Наниб не ожидала, что промахнётся, и на секунду замешкалась. Увидев это, Силанна быстро встала на ноги. Дальше Силанна не особо соображала, что творит. Её руки сами совершили нужное заклинание. Принцесса сконденсировала всю воду на Наниб и заморозила её, как когда-то сделала она с ней. Соперница не успела ничего предпринять. Когда заклинание было завершено, Силанна глянула на судью, который кивком завершил их дуэль. После этого принцесса разморозила оппонентку. Корка льда быстро исчезла, оставив свою пленницу мокрой и замёрзшей. Освободившись, Наниб угрожающей походкой подошла к Силанне.

 — Ты за это ещё ответишь, — гневно выдала она и ушла со стадиона.

 За дальнейшими дуэлями принцесса совсем не наблюдала. На неё нахлынула волна необъяснимой усталости. Ей хотелось побыстрее покинуть это место.

 Когда все пары сразились друг с другом, экзамен завершился. Судьи поблагодарили выпускников и удалились на принятие решения. Теперь можно было порадоваться. Все трибуны разрывались от радостных криков и хлопанья в ладоши, ведь эти юноши и девушки завершили все испытания.

 Через некоторое время на стадионе снова появилась Наниб и молча присоединилась к своим одногруппникам, которые бурно обсуждали завершившийся экзамен. Сейчас девушка была полностью высохшей и согревшейся, но её гневное состояние никуда не испарилось.

 Как только судьи удалились, к Силанне подошёл Ниброс.

 — Ну, как ты? — спросил он её.

 — Нормально, — не очень внятно ответила принцесса. — Я очень устала.

 — Ничего, скоро всё закончится, — с весёлой ноткой в голосе произнёс Ниброс. — Я видел твою дуэль. Ты большая молодец. Клин клином вышибаешь.

 — Спасибо, — отозвалась Силанна и скромно улыбнулась, хотя она не считала это хорошим поступком. — Ты тоже выступил отлично, как я и ожидала.

 Выпускники, как и трибуны, с нетерпением ждали результатов и, наконец, дождались. Через полчаса на трибуну вышли судьи. Стоило им появиться, как все затихли и с нескрываемым волнением стали следить за их походкой.

 Юноши и девушки выстроились в ряд и стали молча ожидать результатов. Когда все судьи расселись по местам, директор вышел чуть вперёд и начал свою торжественную речь, держа в руке лист.

 — Это было тяжёлое испытание для всех вас. Я поздравляю с завершением вашего обучения! — он сделал паузу и оглядел выпускников, после чего продолжил с улыбкой на лице: — Итак, не буду больше тянуть время, вижу, с каким нетерпением вы ожидаете результатов. Прошу выйти вперёд тех, чьи имена я назову, — мужчина перечислил несколько имен, в которые входили и Ниброс с Ниллой. — Все вы показали отличное владение магией и идеальное прохождение всех испытаний, поэтому с этой минуты вы заслуженно получаете звание — архимаг. Аплодисменты юным архимагам! — воскликнул директор, после чего по трибуне пролетело громкое хлопанье, крики радости и поздравления. После того, как шум прекратился, он продолжил: — Мы вручаем вам свидетельство и орден архимага. Прошу беречь его. Теперь можете встать обратно строй, — прежде чем заговорить, мужчина дождался, когда те со счастливыми лицами встанут по местам. — Итак, далее прошу выйти на два шага вперёд следующих: Зарг, Наниб, Ригс и Силанна. Вы тоже показали неплохие результаты, но, к сожалению, недостаточные, поэтому мы решили дать вам по справедливости звание — маг. Прошу вручить свидетельство и орден. Дамы и господа, Аплодисменты юным магам, — после его слов трибуны вновь взревели. Девушкам и юношам вручили сертификаты и орден со званием, после чего они встали в строй, а директор назвал следующие имена. — Вы получаете звание римаг. Вам ещё нужно хорошо постараться, чтобы получить более высокие звания. Прошу вручить свидетельство и орден. Уважаемые выпускники! Я бы хотел, чтобы вы запомнили: звания, которые вы сегодня получили не являются приговором. Вы можете их как повысить, так и понизить. Всё в ваших руках. Я желаю вам удачи. И да хранит вас наша Создательница! Всем спасибо!

 Люди бурными аплодисментами провожали теперь уже полноценных граждан Нордхейма, но Силанна их как будто не слышала. Она ушла со стадиона в таком подавленном состоянии, что даже не помнила, как дошла до своей комнаты. На звание мага принцесса никак не рассчитывала. Силанна посчитала, что таким образом опозорила себя и свою семью

 Оказавшись в комнате, она легла на кровать и горько разрыдалась, выливая свою боль через слёзы. Все её труды оказались напрасны. Они не принесли желаемого сердцу результата. Силанна плакала, пока полностью не обессилила и не уснула.
   

7. Интересное предложение

 Мягкие тёплые лучи Гилеи упали на до недавнего времени спавшую принцессу. Эти мягкие пальцы грели её щечки, стараясь приободрить поникшее безэмоциональное лицо. Силанна совсем не замечала этих стараний, её пустой взгляд был направлен в стенку перед собой. Сейчас она ни о чем не думала. Вчерашние слёзы выкачали из неё всю радость, оставив после себя лишь печаль.

 Девушка сидела без движения, точно творение какого-то пессимистичного скульптора, пока дверь тихонько не приоткрылась, и в неё не прокралась Риза.

 — Доброе утро, Силанна, — как всегда, с улыбкой поприветствовала мать и, заметив, что дочь уже проснулась, более бодро подошла к кровати и присела, шурша нежно-розовым платьем.

 В ответ принцесса лишь взглянула на неё пустыми глазами и опять устремила взгляд вперёд.

 — Как спалось? — Риза не собиралась сдаваться, пока не разговорит свою грустную дочь. — Я думала, ты вместе со своими одногруппниками отмечаешь выпускной, а ты вон чего удумала. Неужели ты так расстроилась? Я понимаю, что обидно, но ведь это ещё не конец света.

 — Я подвела вас. Мне очень стыдно, — с трудом выдавила принцесса, пытаясь сдержать уже подступившие слёзы.

 — Ну что ты такое говоришь? — обнимая дочь, проговорила королева. — Не стану скрывать, что я немножко расстроилась, но ведь это не навсегда. Так что не смей впадать в отчаяние. И, между прочим, ты хорошо выполнила задания. У меня и у твоего отца возникли некоторые вопросы к экзаменаторам. Нам показалось, что произошла какая-то ошибка, но свой выбор они объяснили так: если бы ты не защищалась, а атаковала, тебе бы дали звание архимага, ну, и ещё нашли там несколько неполадок в первом задании. Но судьи, видимо, не понимают, что защита и терпение в бою играют не менее важную роль, правда, им виднее. Я то в этом не так хорошо разбираюсь. Но закончила ты, конечно, красиво.

 — Я с тобой не согласна, — вытирая слёзы, промолвила девушка. — Не нужно было так поступать с Наниб, — она посмотрела на мать. — Как отец отнёсся к моему званию?

 — После беседы с судьями, он немного поворчал, собственно, как и всегда. Не переживай, зла на тебя он не держит.

 — Рада, что ему хоть в этот раз было не всё равно, — пробубнила себе под нос Силанна.

 — Не будь так к нему сурова. Он тоже переживает за тебя, просто не показывает этого. Твоему отцу вовсе не безразлична твоя судьба, — поднимаясь, произнесла Риза и потеребила дочь за волосы, от чего та украсила своё лицо улыбкой. — Вот, другое дело. Теперь вставай, приводи себя в порядок. Я буду ждать тебя внизу. Тебе нужно прогуляться.
Королева по-доброму улыбнулась и вышла из комнаты, оставив Силанну наедине с собой. Идти куда-то у неё не было желания, но, раз уж попросила сама мать, то тут уже не отвертишься.

 Девушка нехотя подняла своё тело с кровати и начала приводить себя в порядок. Особые трудности у неё вызвали волосы. За ночь они все перепутались, поэтому пришлось повозиться, но в итоге получилась густая коса с вплетёнными белыми лентами. Помощь ей в этом не понадобилась. Силанна с пятнадцати лет сама следила за собой, поэтому отказалась от большинства слуг.

 Осмотрев свой окончательный образ в зеркале, принцесса осталась вполне довольна, поэтому поспешила к ожидающей матери. Королева сказала, что будет внизу, значит, она, вероятнее всего, в тронном зале, так, по крайней мере, решила Силанна и не прогадала. Риза стояла около трона и о чем-то оживленно беседовала с Силзаром, причём вид её был намного суровей, чем когда она была у дочери в комнате.

 Стоило принцессе показаться им на глаза, как разговор резко оборвался, а лицо Ризы вновь украсилось любящей светлой улыбкой.

 — Доченька, какая же ты у нас красавица, — ласково произнесла мать и поправила девушке косу.

 — Спасибо, — смущенно ответила Силанна. — Доброе утро, отец, — поклонившись, поприветствовала дочь короля. В ответ он сурово глянул на неё и, холодно ответив, ушёл заниматься своими делами.

 Королева одарила его гневным, но в тоже время каким-то печальным взором. В её глазах читалась боль, которую она умело прятала за радушной улыбкой.

 — Ну что, пойдем на прогулку? — оживлённо выдала Риза.

 — С удовольствием! — ответила Силанна и взяла мать под руку.

 Обычно королеву сопровождает по меньшей мере пятеро стражей, но когда она прогуливалась с дочерью или хотела побыть одна, охрану оставляла у входа в сад — самого привычного места столицы. Именно сюда Риза ходила отдыхать душой, как и Силанна. Пусть ими уже и выучен каждый уголок, каждое деревце, фонтан, но удовольствие они всегда получали от таких прогулок.

 В самом саду имелось небольшое озеро, в котором плавали лебеди со своими птенцами. Это место украшалось водными цветами, которые либо возвышались над водой, либо лежали прямо на ней. Именно в эту сторону и направились дочь с матерью, попутно разговаривая о вчерашнем дне, о том, какие новости поступали из других королевств и о прочих вещах.

 — Мам, а ко мне не приходил Ниброс? — как бы невзначай спросила Силанна.

 — Вроде бы нет. По крайней мере, я его не видела, — отозвалась королева и пустила в Силанну подозрительный взгляд, на который принцесса не обратила внимания.

 — Наверное, он вчера долго праздновал наш выпускной, — скрывая душевную обиду, спокойно выдала девушка, при этом опустив свой взгляд в землю.

 — Силанна, я бы хотела поговорить с тобой о нём, — начала Риза, не спуская при этом взгляда с дочери. — Знаешь, у нас с отцом складывается такое впечатление, что между вами нечто больше, чем просто дружба. Это так?

 Такое заявление заставило Силанну внутренне содрогнуться. Дело в том, что её родители были не введены в курс дела. Принцесса решила не говорить им о своих отношениях, ибо заранее знала, как отреагирует на это отец. Но сейчас мать поставила её в положение, из которого можно выбраться только с помощью вранья, чего Силанна совсем не хотела делать, поэтому тихо призналась:

 — Вы правы.

 — Почему ты молчала? — в недоумении воскликнула Риза, её ровные брови начали сходиться на переносице, точно тучи перед бурей.

 — Я хотела, но испугалась, — в панике принцесса развела руки в стороны. — Я боялась, что вы запретите мне с ним видеться.

 — Как долго длятся ваши отношения? — более спокойно продолжила королева. Её гнев растаял на лице, оставив лишь еле заметный осадок.

 — Уже около года, — тихо ответила принцесса, стараясь даже не смотреть в сторону матери. — Прости, я знаю, что виновата.

 — Не извиняйся. Я тебя ни в чём не обвиняю, — мягко изрекла Риза и остановилась. — Если любишь его, то, пожалуйста, можете встречаться. Только вот, если он тебя любит, почему не поинтересовался, как ты себя чувствуешь? Почему не остался с тобой, а ушел отмечать выпускной один? Неужели он настолько беспечный, что позабыл о тебе?

 Эти вопросы волновали и Силанну. Её тоже несколько задело внутреннее безразличие Ниброса. Ей не нужно, чтобы он оставался с ней, лишая себя возможности развлекаться, принцессе хватило бы всего пару слов поддержки, но он этого не сделал. Ниброс прекрасно знал, как девушка переживает по поводу своей неудачи, но он даже не пришел навестить её, чем оставлял вопросы без ответов.

 — Я не знаю, мама, — нахмурившись, выдала Силанна. — Надеюсь, он всё объяснит и извинится.

 — Он должен извиниться, — королева особенно выделила слово «должен», акцентируя на нём внимание.

 С этим не поспоришь. Девушка была полностью согласна с матерью, но, чтобы не настраивать её против юноши, решила больше не развивать эту тему, а плавно перевела её на другую, более приземлённую.

 Их прогулка заняла довольно продолжительное время. От неё мать и дочь получали приятное наслаждение, особенно когда легкой вуалью ниспадал и доносился наисвежайшим ароматом садовых деревьев, над которыми жужжали пчёлы, собирая сладкий нектар и пыльцу. От этих работяг лучше держаться подальше, но иногда Силанна брала на себя смелость и опускала веточку другую, чтобы как можно ярче ощутить сладковатый запах цветов.

 Какое бы удовольствие ни приносил отдых в саду, королева не могла вечно прятаться от своих дел, поэтому им пришлось вернуться во дворец, где прямо у входа их ожидал Ниброс.

 — Добрый день, принцесса, королева, — кланяясь, радушно поприветствовал юноша.

 Выглядел он, мягко говоря, помято. Его лицо слегка опухло, а глаза стали какими-то мутными, как будто Ниброс заболел. Но всем было известно, чем болеют люди после алкогольной ночи.

 — И тебе добрый, Ниброс, — ответила королева и глянула на дочь. — Я пойду, родная, меня ждут дела.

 Риза понимала, что эту пару нужно оставить наедине, поэтому быстро удалилась.

 — Ты обиделась на меня, да? — спросил Ниброс у принцессы, когда они остались одни.

 Девушка пока не спешила с ответом. Она прошла к скамейке и присела, причем выбрала Силанна именно ту, которая была в некоторой скрытности ото всех. Её прикрывали зелёные кусты, которые заслоняли обзор почти со всех сторон.

 — Вовсе нет. На что тут обижаться? — слукавила Силанна, глядя куда-то в сторону.

 — Например, на то, что я не пришёл с утра. Могу сказать в своё оправдание лишь то, что проспал. Но я, как проснулся, сразу же примчался к тебе.

 — Ниброс, я всё понимаю. Ты хотел отдохнуть, отметить наш выпускной и отметил. Надеюсь, оно стоило того, — с улыбкой изрекла принцесса. Говорила она спокойно, но всё же неприятный осадок на душе по-прежнему оставался.

 — И всё-таки, прости меня, — виновато вымолвил юноша и глянул Силанне прямо в голубые глаза.

 — Хорошо, — по-прежнему улыбаясь, произнесла девушка. — Если так тебе будет легче, я прощаю тебя.

 — Кстати, в качестве извинения я хочу подарить тебе скромненький подарочек, — он потянулся в карман и извлек оттуда замшевую коробочку. — Знаю, у тебя много таких украшений, но пусть к ним добавиться и моё. Держи, эти бусы тебе.

 Силанна покраснела от смущения. Приняв подарок, она открыла крышку и обнаружила там вовсе не бусы.

 — Это браслет! — с восхищением воскликнула принцесса.

 — Ой, то есть браслет, — от неловкой ошибки щеки Ниброса налились лёгким румянцем, который, впрочем, быстро испарился.

 — Спасибо тебе большое, мне очень нравится, но не стоило так тратиться, — Силанна надела на запястье нежно-розовый жемчужный браслет и подарила парню лёгкий поцелуй в щечку. — Как прошёл вчерашний вечер?

 — Ничего интересного. После награждения мы пошли в таверну. Там, как и положено в таких местах, выпивали. Изрядно охмелев, пара наших одногруппников чуть в драке не сошлись, но всё обошлось. Потом я плохо помню, что было. Видимо, немного перебрал. Проснулся уже дома. Зря ты не пошла.

 — У меня не было настроения, — сухо ответила принцесса.

 Неожиданно после её слов Ниброс резко вскочил на ноги и с совершенно потерянными глазами взглянул на девушку.

 — Силанна, я чуть не забыл, мне нужно бежать. Увидимся вечером.

 — Куда? — ошеломленно вопросила Силанна в след убегающему Нибросу.

 — Потом всё узнаешь. Жди меня вечером у сада, — убегая, крикнул юноша.

***

 Что мог подготовить для неё Ниброс, Силанна и предположить не могла и даже не хотела. Это однозначно должен был быть сюрприз, поэтому она не желала испортить его своими догадками.

 Время для принцессы текло катастрофически медленно. Ей показалось, что за своё ожидание она постарела на несколько лет. Даже прогулка с Ниллой не особо ускорила время. Зато во время неё Силанна узнала, точнее подтвердила своё предположение, что подружка тоже не ходила отмечать выпускной. Нилла по натуре человек застенчивый, поэтому такого рода развлечения её не особо интересовали, но она бы пошла, если бы тоже самое сделала Силанна, а так они обе отмечали этот праздник дома.

 Подружка была с принцессой до самого вечера. Она скрашивала её ожидание и часто веселила. Нилла и Силанна расстались у сада после заката. Дальше девушка ожидала одна.

 Насколько сильно разрывало принцессу от любопытства — трудно представить. Она металась от одной скамейки к другой, пока не услышала шаги, которые быстро приближались к ней.

 — Ниброс, ну наконец-то! — воскликнула Силанна. — Я уже сгораю от нетерпения.

 — Простите, госпожа, за задержку, — с мягкой улыбкой вымолвил юноша и поцеловал принцессу. — Я и забыл, какая ты нетерпеливая любознайка. Не буду тебя больше томить ожиданием, — он взял её за руку, и они вместе направились вглубь сада.

 На вопросы девушки Ниброс почти никак не отвечал, ссылаясь на то, что она сама скоро всё узнает, но он заверил, что ей понравиться.

 Шли они прямо в сторону озера. Их путь сопровождали ночные пташки и тускло светящиеся ограды. Помимо этого яркие звезды и приятный аромат деревьев создавали по особому романтическую обстановку.

 Добравшись до озера, в котором плескались маленькие рыбки, они остановились у беседки. Силанна осмотрела всё вокруг своими блестящими от азарта глазами, огонёк которого после довольно быстро погас.

 — Ниброс, мы с тобой здесь много раз были. Это твой сюрприз? — надув от обиды губки и опустив брови, произнесла принцесса.

 На это юноша никак не ответил. Он подарил Силанне хитрую улыбку и зашел за беседку. Девушка хотела последовать за ним, но Ниброс остановил её, пообещав, что сейчас выйдет.

 Так оно и случилось. Через мгновение юноша вернулся к принцессе и не один, а на пару с букетом любимых цветов Силанны — колонкариями. Эти белые большие бутоны излучали волшебный сладковатый аромат и прекрасно сочетались с синими волосами. Эти цветы иногда украшали прическу Силанны, заменяя тем самым духи.

 Ниброс с широкой улыбкой подошел к девушке. Она была польщена таким неожиданным подарком, но это оказалась лишь ширма. Когда принцесса хотела принять их у юноши, он мягко прервал её и заговорил:

 — Принцесса Силанна, мы вместе уже больше года. И… прости, я не умею излагать красивые речи, — юноша улыбнулся и заставил смущенно улыбнуться девушку. — Помнишь, что я обещал пол года назад? — спросил он. До Силанны только сейчас дошло, к чему ведёт Ниброс. Её щеки налились румянцем, а сердце в груди будто заплясало. Когда она коротко кивнула, Ниброс встал на одно колено перед девушкой и взял её ладонь. — Силанна, дочь Силзара, ты согласна стать моей женой?

 Сердце принцессы чуть не выпрыгнуло из груди. Для неё это было так волнительно, что она даже забыла, как дышать. Из её рта выскочило всего одно слово:

 — Согласна.

 После этого заветного согласия Ниброс встал с колена и погрузил растрогавшуюся невесту в объятие. Силанна была счастлива, как никогда. Она уткнулась лицом в его плечо, широко улыбаясь. От юноши исходил мягкий пряный аромат, какой бывает в пекарне его отца.

 Когда принцесса немного отошла от радостной эйфории, Ниброс вручил ей цветы и поцеловал в розовые щеки.

 — Прости, кольцо не успели сделать, поэтому я без него, — тихо произнёс Ниброс и посмотрел на Силанну. — Мне нетерпится рассказать о нашем решении твоим родителям, — Ниброс широко улыбнулся. Его лицо так же сияло, но несколько иначе, чем у принцессы.

 — Я думаю, с этим нужно немножко повременить, — чуть задумавшись, ответила Силанна. — Мой отец и мать завтра уезжают во Фьерис, чтобы проверить какой-то подозрительный участок стены и встретиться с управляющим. Сейчас не лучшее время.

 — Может, нам с ними поехать? — предложил Ниброс и, взяв принцессу за руку, зашел в беседку.

 — Можно, — поддержала его Силанна и подарила ему лёгкую улыбку. — Фьерис — это красивый город.

 — Вот тогда им и скажем, — заключил Ниброс и глянул на Силанну, которая несколько поникла. Он прекрасно знал причину её расстройства. — Понимаю, ты не хочешь торопиться. Ведь после свадьбы тебе придётся стать королевой.

 — Вот именно, — подтвердила Силанна и опустила взгляд в озеро. — Никогда не хотела править. Это совсем не моё. Я не умею руководить людьми, а это от меня потребуется. Вдруг я опять всех подведу?

 — Родная, я же никуда не денусь, — вымолвил успокаивающе Ниброс и прижал её к себе. — Ты будешь не одна. Я всегда буду поддерживать тебя и помогать.

 Слова поддержки всем всегда приятно слышать, и принцесса — не исключение. Она благодарно улыбнулась Нибросу и поднялась.

 — Нужно идти и сообщить родителям, что мы поедем с ними, а то они могут спать лечь, — произнесла она, после чего они вместе направились во дворец.

 Подоспела парочка как раз вовремя. Король уже закончил раздавать приказы и собирался идти отдыхать. Как ни странно, но предложение отправиться вместе он не воспринял в штыки. Силзал немного подумал и согласился, правда его смутило, что Ниброс тоже решил к ним присоединиться, но расспрашивать он ничего не собирался.

 Попрощавшись, все разошлись на отдых. Было решено, что процессия выдвинется уже после рассвета. Силанне и Нибросу стоило к этому подготовиться, ведь поездки еще пару часов назад никуда не планировалось, поэтому неранний выезд мог сыграть им на руку. Так они могли закончить сборы завтра и, ко всему этому, выспаться.
 

8. Роковая ошибка или новый поворот событий?

 Путь до Фьериса оказался не близкий. Даже на таких быстрых животных, как мардо, поездка заняла три с половиной дня. Помимо того, что люди не особо были в восторге от передвижения, чуть ли не сутки на пролет после второго дня пути на них обрушились холодные слёзы неба. Они размывали дорогу и смачивали путников чуть ли не насквозь. Маги воды какое-то время боролись со стихией, пока не устали и не устроили привал.

 Поход для всех был своего рода испытанием воли, в отличии от Силанны. Она, пожалуй, единственная получала удовольствие от поездки. Выбраться из столицы принцесса уже давно мечтала. Мечтала ощутить дух приключений, которых очень не хватало за стенами Норд-Эйра. Именно поэтому ей совсем не хотелось жаловаться на непогоду.

 Дождь прекратился уже на подходе к городу. Фьерис сам по себе небольшой и сейчас носит лишь стратегическое назначение, но так было не всегда. В далёком прошлом, когда между севером и югом не было защитной стены, этот город знали почти все торговцы юга. Они приезжали сюда из самого Гронхейма и торговали различными товарами, которые производились или добывались только в королевстве магов огня, взамен нордхеймцы делились своими. Всё изменилось больше тысячелетия назад. Теперь город носит лишь небольшие отголоски прошлого в виде изредка встречающихся, помятых временем скульптур Гронхейма и только.

 Фьерис находится в окружении густого тёмного леса, за которым и возвышалась Великая стена. Именно он кормит жителей города, который населяет небольшое количество людей, если сравнивать с другими городами Нордхейма, у которых имеется выход к реке или морю. И всё же, прибывшую королевскую процессию встретило немало жителей. Они заполоняли всю улицу, преграждая дорогу отряду. Конечно, люди делали это не со зла, просто их одолевало любопытство, которое так и пестрило в глазах местного населения. Не каждый же день им доводилось видеть всю королевскую семью. Чтобы проехать, воинам приходилось отгонять жителей в разные стороны, тем самым освобождая путь.

 По прибытии в замок Фьериса, королевскую чету встретил сам управляющий города и множество слуг, которые спешили угодить своим многоуважаемым гостям.

 Обменявшись короткими приветствиями, все приступили к размещению. Когда дело было сделано, на улице уже стояла глубокая ночь. Это оказалось не самое прекрасное время, чтобы просить благословления на женитьбу, поэтому Ниброс и Силанна решили с этим повременить до следующего дня, который наступил быстрее, чем они ожидали.

 Утром королевскую семью отменно покормили, изощряясь буквально над каждым блюдом, но аппетита у принцессы практически не было. Девушка очень волновалась перед предстоящим разговором. Она и представить не могла, как сообщить об этом решении суровому отцу, который, на удивление, быстро отзавтракал. Её немало удивило и озадачило то, что одет он был совершенно не в повседневную одежду. На нём была приталенная рубашка и высокие кожаные сапоги.

 — Отец, ты куда сейчас направляешься? — спросила Силанна, когда Силзар вышел из-за стола.

 — К стене, — коротко ответил король и надел тёмно-синий военный мундир не без помощи слуги, который помог ему застегнуть пуговицы и затянуть пояс.

 Такого ответа принцесса совсем не ожидала услышать. Она надеялась, что Силзар отправиться на осмотр завтра, но никак не сегодня. Девушка глянула в нерешительности на Ниброса, а он намекнул ей пойти с ним. Конечно, она была не против. Ей всегда хотелось вживую посмотреть на Великую стену, возведённую далёкими предками.

 — Можно нам с тобой? — робко изрекла Силанна.

 — Нет. Оставайтесь здесь, — строго выдал король, поправляя мундир. — Я вернусь завтра ближе к вечеру.

 — Пожалуйста, — взмолилась девушка и вышла из-за стола. — Я и Ниброс никогда не видели стену, а ты обещал, что когда я вырасту, возьмёшь меня с собой. Или это была лишь отговорка?

 — Силзар, я тоже собиралась поехать. Давно там не была, — вмешалась Риза и, поднявшись, подмигнула дочери.

  Король с минуту глядел то на принцессу, то на королеву, сверля их серьёзным задумчивым взглядом.

 — Ну, хорошо, — наконец, согласился он. — Только не мешайтесь. Чтоб через час были готовы.

 Завершив всё, что хотел сказать, Силзал в сопровождении управляющего удалился.

 — Спасибо, мама, — весело поблагодарила Силанна и, поцеловав её в розовую щёку, убежала собираться.

 Как и приказал Силзар, через час принцесса в сопровождении родителей, Ниброса и воинов, скакала на своей Наз, которая всегда была её верной спутницей во всех немногочисленных походах.

 Путь занял чуть больше двух часов, так как отряд двигался не торопясь, внимательно осматривая окрестности леса, пока между деревьями не стала выглядывать заветная стена.

 Не медля ни секунды, Силанна дернула поводья мардо и рванула вперёд, обгоняя весь отряд. Ей не терпелось увидеть своими глазами исторический защитный монумент.

 — Какая она огромная! — с большим удивлением воскликнула принцесса. — Вживую она ещё больше, чем в учебниках.

 Стена действительно была исполинских размеров. Высота её составляла по меньшей мере четырнадцать человеческих тел. А длина, по подсчетам нордхеймских ученых, не меньше пяти тысяч восьмисот аттов*. Она тянулась от западных гор Нурот, вблизи Роланского моря, до гор востока — Мортан. Этот рубеж отлично защищался, по крайней мере, в теории, которая стала все чаще опровергаться.

 Над созданием столь мощной границы трудилось целых три королевства. Их труды несложно заметить. Вся Великая стена состояла из нетающего даже от сильного жара льда, нерушимой от дождя земли и подпералась крепкими балками. Сейчас она мало чем отличалась от того дня, когда завершили её строительство. Лишь растительность, которая местами полностью заполонила стену, говорила о том, что с тех времён утекло немало времени.

 Силанна довольно долго осматривала стену, трогая её на ощупь и проверяя на прочность, пока к ней не подошёл Ниброс.

 — Когда мы уже им скажем? — прошептал он.

 — Скоро, надо остаться с ними наедине, — тоже шёпотом ответила Силанна и посмотрела на отца, который что-то обсуждал с Ризой и управляющим.

 Вскоре Силзар с мужчиной и несколькими воинами отправились за тем, за чем приехали — осматривать участок стены. Остальные какое-то время ожидали их возвращения, а потом, по приказу Ризы, разбили лагерь.
Вернулся король, когда лес начали покрывать сумерки. В темноте по дикой местности опасно передвигаться, поэтому все обосновались здесь.

 Силзар не принёс никаких результатов. Стена как была неприступной, так и по-прежнему ей оставалась. Никаких подозрительных следов или тем более прохода ими не были обнаружены. Король бы никогда не поехал сюда, если бы не прямая его обязанность, как правителя и защитника Нордхейма, лично проверять сохранность границы.

 Ночь окутала лес своими прохладными руками достаточно быстро. Чтобы не покрыться мурашками с ног до головы, все расположились у костров, согреваясь, и, в некотором роде, спасаясь от темноты.

 Сейчас было самое удачное время для серьёзного разговора, который больше не мог ждать. Силанна довольно долго собиралась с мыслями, пока, наконец, не решилась:

 — Мама, папа, я и Ниброс хотим вам кое-что объявить, но наедине.

 — Оставьте нас! — приказала воинам и управляющему королева. Все беспрекословно подчинились её приказу и пересели к другим кострам.

 — Ну и что вы хотели нам сказать? — как-то не по-доброму произнес король, подняв глаза на Силанну.

 Принцесса от этого даже растерялась. Она поджала губы и посмотрела на Ниброса в надежде, что он сам им об этом скажет. Но, увидев, что тот не собирается ничего объявлять, видимо, тоже растерявшись, Силанна продолжила, взяв на себя эту новость:

 — Я и Ниброс хотим попросить у вас благословение на нашу женитьбу, — с дрожью в голосе закончила она.

 — Что?! — взревел король и поднялся. Все его лицо тут же окрасилось в красный от подступившего гнева. — С ним?!

 — Силзар, сядь и прекрати кричать! — тоже повышая голос, произнесла королева.

 — А что в этом такого? Я уже взрослая и имею право выйти замуж! — Силанна ответила отцу не менее агрессивно.

 — Не смей на меня повышать голос. Ты не станешь его женой, — крикнул король и повернулся к Ризе. — Я ведь говорил, что всё закончится этим. Теперь видишь, что я был прав?

 — Они любят друг друга. Дай им свое благословение, — ответила королева.

 — Да, мы любим друг друга, — вмешался Ниброс, но произнёс он это как-то в себя, видимо, боясь гнева Силзара.

 — Хочешь ты этого или нет, но я выйду за него! — тут же добавила принцесса и топнула ногой.

 — Я твой отец, и здесь я решаю, за кого тебе выходить, а за кого нет. Я не посажу его на трон королевства! — рявкнул Силзар, махнув рукой в сторону юноши.

 — Какой ты мне отец? После гибели брата ты бросил меня с мамой. Тебе не было до нас никакого дела. Ты даже ни разу не узнал, как у меня дела, что твориться в моей жизни… — Силанна не удержалась и начала изливать всё, что наболело у неё с самого детства.

 — Силанна, не надо. Остановись, — перебила её Риза и взяла за руку, чтобы успокоить, но девушка выдернула ладонь и, не обращая внимания на уже катившиеся по щекам слёзы, продолжила.

 — Нет! Пусть слушает. Ты никого не любишь, всегда думаешь только о себе. Тебе безразлична наша семья. Думаешь, я не знаю, что ты бы лучше предпочел мою смерть, чем смерть Зилама? Ты бы позволил ему жениться на любой. Ты всегда любил его больше чем меня…

 — Замолчи! — яростно выкрикнул Силзар и угрожающе шагнул в её сторону.

 — Ты не заткнёшь мне рот! И впредь не тебе решать, как распоряжаться моей судьбой!

 — Я сказал, ты не станешь его женой! — настаивал король.

 — Как… Как же я тебя ненавижу!!! — задыхаясь от слёз обиды, выкрикнула Силанна и, подбежав к Наз, вскочила ей на спину.

 — Силанна, постой! — крикнула мать, но девушка даже не собиралась её слушать.

 Люди не успели и опомниться, как принцесса дернула поводья и, охваченная гневом и в тоже время печалью, поскакала в лес.

 Девушка подгоняла животное всё быстрее и быстрее, стараясь, как будто ускакать от той боли, которую ей причинил отец буквально несколько минут назад.

  Деревья беспощадно хлестали по лицу, оставляя кровавые царапины, но принцесса этого не замечала и не ощущала. Глаза Силанны были полны слез, поэтому она не видела и не хотела видеть, куда скачет. Ей было всё равно, куда приведут ноги мардо, лишь бы подальше от этого места.

 Неожиданно Наз резко остановилась и начала брыкаться, вставая на дыбы. Силанна только сейчас заметила, куда их занесло. Мардо вместе с наездницей стояла на краю обрыва, где внизу текла бурная река Сиф. Принцесса в панике начала тянуть поводья на себя, стараясь отвести животное назад. Наз медленно попятилась, и тут девушка совершила ошибку. Она натянула поводья так, чтобы мардо развернулась, что животное и сделало, по приказу хозяйки. Силанна не подумала о последствиях своих действий — Наз не успела отойти от обрыва на безопасное расстояние.

 После дождя земля превратилась в рыхлые комки, поэтому устоять на ней было почти невозможно. Почва под задними копытами Наз обрушилась, заставив мардо резко провалиться. Незакреплённая в седле Силанна не смогла удержаться и рухнула вниз в бурлящий грязный поток воды.
   
   *атт - это измерение Эриды, что соответствует 1,20 метра.


9. Битва за жизнь

 Падение оказалось не из лёгких, как никак обрыв вышел не маленькой высоты, а очень даже значительной. Так не мудрено и убиться, но принцессе повезло. Она зацепилась за ветку одинокого, с трудом выживающего, дерева, стоящего почти у самой воды. Девушка попыталась уцепиться, но сучок предательски обломился, и она рухнула.

 И вот теперь Силанну подхватил бурный поток воды. Течение из-за обильных осадков приобрело неслабый размах. Оно не щадило никого, даже мага воды. Поток то и дело погружал принцессу под воду, толкая из стороны в сторону, не давая даже возможности применить магию. Помимо этой неприятности, добавлялась и другая. Палки, ветки и брёвна, подхваченные грязной мутью, частенько ударялись о её нежное тело, стараясь утопить. Силанна поняла, что ей не выбраться, но продолжала сопротивляться, хватаясь за тоненькую ниточку надежды, которая натянулась до предела, готовая порваться, как старая струна в руках умелого музыканта.

 Верную спутницу — Наз уже было не видно, поток воды их быстро разделил и, скорее всего, потопил несчастное животное. Но Силанне сейчас некогда думать об этом, она сама старалась спастись из последних сил. А они покидали её с невероятной скоростью. Помимо всего этого, девушка наглоталась грязной воды, которая попадала ей в рот при первой же возможности.

 В своё спасение принцесса уже не верила, но Создатели смиловались над ней. Недалеко от неё плыло достаточно большое дерево, вырванное прямо с корнями. Это был её маленький шанс на спасение, и Силанна решила ухватиться за него и не за что не отпускать. Собрав весь свой остаток жизненной энергии, девушка подплыла к нему. Её ослабленные руки вцепились в скользкую кору так, как будто от этого зависела жизнь принцессы, что так и было. Стоило ей закрепиться, лёгкие начали отвергать всё постороннее, что попало в их обитель. Вместе с кашлем у девушки вылилась и вода, оставив во рту привкус земли и хрустевшего на зубах песка.

 Поток воды не собирался отступать от своей жертвы. Он постоянно бил по хрупкой девушке, стараясь навечно утопить в своих водах, но она не собиралась поддаваться этому жестокому желанию.

 На сопротивление Силанна тратила колоссальное количество энергии, а её всё несло и несло, нисколечко не сбавляя скорости. Девушка молила Создателей на шанс. Ей ужасно хотелось жить, а не умирать в таком юном возрасте, когда впереди ещё десятки лет. Но боги как будто не слышали её мольбы или не хотели слышать.

 Эта ночь для Силанны оказалась самой ужасной во всей её невесёлой жизни, но она была не вечна. Наступил рассвет, который окрасил небо в восхитительные тёплые тона, но девушка этого даже не замечала. Она прислонилась щекой к спасительному дереву и прикрыла глаза, стараясь экономить энергию на всём.

 Постепенно течение начинало стихать, а рукав реки несколько увеличиваться, вскоре совсем сбавив темп. Силанна заметила это далеко не сразу, а когда заметила, то тут же принялась искать выход на берег. Её глаза ужасно жгло от попавшего в них песка, но они смогли рассмотреть клочок песчаного берега.

 Упускать такой возможности она просто не имела права, если хотела выжить. Не раздумывая, девушка отпустила ствол дерева и, лишившись своего плота, чуть не пошла на дно. К её счастью, за последние несколько часов она сумела накопить немного сил. Именно они вынесли её полуживое тело на берег, на который Силанна и рухнула.

 Сил у девушки осталось только на то, чтобы дышать. Она закрыла глаза и с головой окунулась в боль, которая разливалась по всему её телу. Раньше принцесса этого не замечала, так как боролась за свою жизнь, а сейчас она волшебным образом напомнила о себе. У Силанны возникло такое ощущение, что её часами колотили дубинками. Некоторые места поджигало, но у девушки не было сил даже повернуть голову, не говоря уже об осмотре.

 Дикая усталость победила её разум и погрузила в расслабляющие отречённые глубины сна.

 Проснулась девушка тогда, когда Аннара ушла за горизонт. Она открыла глаза и заметила, что улица изрядно потемнела, что не было уж очень хорошо.

 Сейчас сил у девушки несколько прибавилось, поэтому она всё же смогла привстать и осмотреть себя. К счастью, ничего серьёзного, кроме царапин, синяков, ссадин и ушибов, Силанна на себе не обнаружила. Теперь пришло время оглядеть округу.

 Принцесса стояла на золотом, теплом, песчаном берегу реки Сиф. Позади неё, как и за водоёмом, находился тёмный лес с высоченными деревьями, обрамленными густой, зелёной и местами фиолетовой кроной.

 Оглядевшись по сторонам, девушка принялась размышлять о своих дальнейших действиях. Как далеко её унесло от дома, она и понятия не имела, но точно знала, что достаточно. Ещё из школьного курса принцесса помнила, что река Сиф тянется от льдов на крайнем севере до моря Лагос на крайнем юге. Это самая длинная и беспокойная река на всей Эриде.

 Недолго подумав, Силанна решила, что находится на территории тех, кого всю жизнь боялась — у магов огня. Про королевство Гронхейм, которое находилось за стеной, слагалось немало легенд. Из истории и рассказов матери девушке было известно, что здесь проживают дикари, которые не то что бы не уважали, но и ненавидели не только другие королевства, но и свой собственный народ. От некоторых принцесса слышала, что у гронхеймцев есть особый ритуал, на котором они сжигали заживо человека, а после питались его плотью, как будто ели мясо какого-то животного. Припомнив это, Силанну всю передёрнуло, а сердце заколотилось в диком страхе.

 Девушка довольно продолжительное время размышляла о том, что делать дальше, пока её живот не заурчал, словно по будильнику, давая хозяйке знать, что проголодался. Принцесса впервые в жизни так захотела есть. Ведь раньше рядом с ней всегда находились слуги, готовые по щелчку пальцев принести хоть звезду с неба. А сейчас она оказалась совсем одна в ужасающей дали от дома. К сожалению, готовить принцесса не умела, поэтому решила поискать готовую еду, то есть продукты здешнего леса.

 Поднявшись с уже остывавшего песка, Силанна глянула на тёмную стену, которая была за её спиной. Лес оказался куда мрачнее, чем она ожидала. От него прямо так и веяло каким-то древним злом. Казалось, что сами деревья косятся на неё, не по-доброму поскрипывая. Это ещё больше разволновало и без того запуганную, не знающую реальной и одинокой жизни, Силанну. Ей совсем не хотелось туда идти, поэтому, немного поразмыслив, она решила, что вполне может потерпеть до утра и снова присела.

 Постепенно небосвод покрылся темным полотном, на котором одна за другой разгорались небесные огоньки. Девушка подняла на них свои голубые очи и, чтобы утихомирить боль в желудке, принялась подсчитывать каждую звёздочку, рассматривая при этом различные созвездия.

 Мягкий шум воды, лёгкий тёплый ветерок и любимые звёзды постепенно успокоили напуганную душу Силанны. Её душевное состояние несколько пришло в норму, когда на небе зажглось то самое, заветное созвездие Дракона Арбера и его матери — Создательницы Эльзары. Силанна улыбалась им и, положив ногу на ногу, покачивала ступнёй в воздухе, ни о чём не думая, пока её не прервали.

 Где-то со стороны леса до ушей принцессы долетел короткий хруст ветки, который заставил её немедленно вскочить на ноги. Сердце девушки возбуждённо заколотилось, а дыхание участилось.

 «Только бы не южане. Эльзара, молю, только не они», — мысленно взмолилась Силанна, обращаясь к Богине, не сводя глаз с леса.

 К её счастью или сожалению, это были не люди. Из тёмных стволов деревьев на берег вышло большое животное. Силанна никогда не видела и не слышала о таких львоподобных существах.

 Тёмная коричневая грива свисала практически до земли, но не касалась её. Длинные уши животного стояли торчком, а явно недружелюбная морда украшалась парой острых и ослепительно белых клыков. Это был хищник, особенно, если учесть, что шел он, как на охоте — осторожно, измеряя каждый свой шаг.

 Увидя его, кровь с лица Силанны сразу отхлынула, а сердце ушло куда-то в глубины тела, не желая показываться. Из-за нахлынувшего первобытного страха принцесса не могла даже пошевелиться, мысленно надеясь, что хищник охотится не за ней. Но не тут то было. Животное резко остановилось, подняло хвост и принялось водить мордой, вынюхивая аромат жертвы, медленно поворачиваясь. Вскоре три зелёных светящихся глаза устремили свой взор прямо на неё.

 В них Силанна отчётливо прочитала жуткий голод и жажду крови. Но, прежде чем она успела сообразить, хищник разинул пасть и с рычанием побежал на неё. Умирать от его острых зубов и когтей принцесса не собиралась. Она быстро создала в руке ледяной шар и пустила в животное, но удача отвернулась от неё, и девушка промахнулась.

 На сотворение заклинаний времени у неё уже не было, поэтому Силанна рванула в лес, что было сил. Девушка надеялась скрыться от хищника в густоте стволов, но её расчёты оказались неверны. Деревья стояли слишком далеко друг от друга, поэтому животное легко проскочило между ними. Догнать свою  добычу ему не составило труда.
Животное, поглощенное голодом, прыгнуло на Силанну. Единственное, что успела сотворить девушка, так это щит. Существо рухнуло прямо на него и повалило принцессу.

 Голодный зверь пытался укусить за всё, что видел, но девушка успевала отразить его атаку, вовремя подставляя щит. Но хищник не сдавался, чувствуя скорую победу.

 Неожиданно наступила жуткая боль, но Силанне некогда было думать о том, откуда та взялась. Девушка сделала несколько движений пальцами и ударила зверя водяным шаром, от чего он отскочил на несколько метров. Тогда принцесса резко поднялась и, не дав тому опомниться, осуществила ещё одну атаку, только уже льдом. На этот раз она не промазала, а попала прямо в голову зверя. Тот завыл от боли и, поняв, что не поужинает этой добычей, пустился наутек.

 Убедившись в том, что хищник окончательно удалился, девушка решила узнать, что вызвало такую боль и быстро нашла причину. Существо успело оставить на её ноге две глубокие борозды, откуда уже неслабым ручейком вытекала алая кровь. Первоначальный шок и возбуждение начали проходить, заменяясь жгучей и режущей болью.

 Рана была серьёзная, и что с ней делать без лекарств, Силанна не знала. Единственное, что девушка могла предпринять, так это перебинтовать ногу куском своего платья, что она и сделала, терпя далеко не приятную боль. Это помогло, но не надолго —ткань достаточно быстро пропиталась кровью.

 Оставаться в лесу было, по предположению принцессы, опасно, поэтому она решила вернуться к берегу, но из-за адреналина, который она испытала некоторое время назад, девушка совсем потерялась в пространстве. В какой стороне была река Сиф, Силанна и предположить не могла, но самым оптимальным вариантом посчитала пойти в противоположную сторону от хищника, который хотел её съесть живьём.

 Эта дорога оказалась неверная. Принцесса всё шла и шла в совершенно неизвестном ей направлении, а нога всё больше начинала ныть и слабеть. Вскоре, Силанна и вовсе не смогла на неё ступить, поэтому, найдя первое поваленное дерево, присела. Всё её тело испытывало дикую усталость от большой потери крови, а рассудок и вовсе помутнел.

 Девушка встрепенулась, как только услышала где-то неподалёку человеческие голоса. Её затуманенные мысли предположили, что это нордхеймцы ищут свою принцессу, но потом до неё дошло, что до Нордхейма отсюда просто немыслимое расстояние, которое воины не могли преодолеть всего за день.

 — Южане, — простонала Силанна и, пересилив дикую усталость и боль, поднялась.

 Она понимала, что спастись можно только бегством. Девушка поковыляла, отталкиваясь от одного ствола к другому, стараясь как можно дальше уйти от голосов.

 Вскоре, Силанна и вовсе перестала их слышать. Это был бы хороший знак, но не в случае девушки. Она потеряла слишком много крови и сил. Её глаза медленно начала покрывать тьма, в которую юная принцесса рухнула с головой, не сумев с ней бороться.
   

10. На пороге в неизвестность

 Первое, что ощутила Силанна в первые секунды после пробуждения, оказалось лёгкое и теплое давление по всему телу. Девушка в испуге открыла глаза и впала в замешательство. Она ожидала увидеть зелёную крону деревьев, а обнаружила какой-то белый, слегка лоснящийся, потолок. Это ввело её в ступор, так как принцесса не понимала, что сейчас происходит и где находится. В чувство её привела боль в ноге, быстро напомнив о недавно произошедших событиях, по крайней мере, она так думала.

 Постепенно придя в чувства, Силанна решила оглядеться. Как оказалось, она лежала на белых простынях под бежевым тёплым пледом. Теперь ей стало понятно, что так мягко придавливало её. Напротив лежанки, на которой она расположилась, стоял стол, заваленный какими-то бумагами, и стул с красной обивкой. В правом углу находился небольшой шкаф со свитками и парой книг. Теперь-то Силанна догадалась, что находится в палатке, которую тускло освещал прикрытый беспламенный светильник, стоявший на столе.

 Осмотрев всё внутреннее убранство, принцесса, наконец, решила обратить внимание на свою раненую ногу, которая горела и страшно ныла. Взглянув на неё, Силанна сильно удивилась. Она вся была перевязана чистым бинтом, который, впрочем, местами покраснел.

 За осмотром всего в округе, Силанна не сразу заметила, что на ней нет её порванного запачканного платья. Сейчас она была одета в длинную белую рубашку, а ноги прикрывали короткие штаны. Девушка решила, что это одежда нордхеймских воинов.

 «Значит, я всё-таки у своих», — облегчённо подумала принцесса и уже более расслабленно облокотилась на подушки.

 За палаткой она слышала разговоры мужчин, которые периодически проходили мимо её палатки, но Силанна не вслушивалась в их говор, а молча ожидала, когда кто-нибудь заглянет. В особенности, девушка ожидала свою мать, которая наверняка потеряла голову, переживая за свою непутёвую дочку. Долго ждать ей не пришлось.

 Полог палатки приоткрылся и в неё быстро проскользнула какая-то девушка, чем удивила Силанну, ведь она ожидала увидеть совсем не её, впрочем, не это поразило нордхеймку.

 Незнакомка на вид была старше Силанны лет на пять, с красивыми чертами лица и небольшой родинкой над верхней губой с левой стороны. Её волнистые, цвета вечернего заката, волосы водопадом спускались на грудь и достигали самого пояса. Но принцессу больше всего поразил наряд. Девушка была одета не в привычные для женщин севера одеяния. На ней не было платья, что было весьма странно. Незнакомка облачилась в короткую блузку из плотной ткани, которая, неприлично для Силанны, оголяла живот. Заместо пышной юбки, ноги девушки прикрывались слегка облегающими штанами.

 Зайдя в палатку, девушка приветливо улыбнулась.

 — Вы уже очнулись. Это очень даже хорошо, а то мы думали, что не оклемаетесь, — любезно произнесла незнакомка, при этом опять открывая полог палатки. — Никуда не уходите, я сейчас прибегу.

 С этими словами девушка выбежала из палатки, не дав  и слова сказать Силанне, которая весьма озадачилась. Наряд незнакомки её смутил, но она решила не заострять на этом внимание, хотя внутреннее сомнение, что она вовсе не у своих, всё же закралось.

 Не успела принцесса как следует обработать эту информацию, как в палатку вновь вернулась эта рыжеволосая девушка, но уже с подносом в руках.

 — Вам нужно поесть, чтобы набраться сил, — произнесла она и осторожно поставила поднос Силанне на кровать.

 Принцесса настороженно поглядела на еду, которая состояла из какой-то зелёной кашицы, салата и чая. Пахло это вполне аппетитно, но, несмотря на свой звериный голод, Силанна не спешила опустошать поднос.

 — Кто вы и где я нахожусь? — почти приказным тоном спросила принцесса, позабыв, что здесь никто не знает о её положении.

 — Можете звать меня Милайда, — спокойно ответила девушка. Она совершенно никак не отреагировала на столь неприветливый вопрос. — А как мне вас величать?

 — Силанна, — немного помедлив, ответила принцесса. Теперь сомнений не оставалось, она не в отряде нордхеймцев, поэтому внутренне Силанна вся оробела и жутко насторожилась. — Как долго я была без сознания?

 — Ровно два дня. А откуда ты будешь, Силанна? — полюбопытствовала Милайда, сразу перейдя на «ты», что принцесса даже не заметила.

 — Я… — Силанна знала, что южанам не стоит знать откуда она родом, поэтому решила обобщить. — Из далека.

 — А по-конкретнее? — девушка не унималась.

 — Зачем вам это знать? — принцесса заметно начала нервничать, но постаралась это скрыть, опустив подбородок.

 — Простое любопытство, — с улыбкой выдала Мидайда и принялась рассматривать ногу Силанны.

 — Это вы меня перебинтовали? — поинтересовалась принцесса в ответ и взяла поднос к себе на колени, так как уже не могла удержаться от аромата, который сводил с ума её желудок.

 — Я, — в её голосе послышались нотки гордости.

 — Спасибо, — скромно поблагодарила Силанна и принялась уплетать всю еду на подносе. — А где я всё-таки нахожусь?

 — Ты в отряде под командованием самого Эрона, — с гордостью выдала девушка и, прибавив свет в светильнике, принялась осторожно разбинтовывать ногу.

 Теперь Силанна сделала для себя новое открытие. Кожа Милайды несколько отличалась от кожи Силанны. Она была смугловатого оттенка, напоминающая лёгкий загар, а вот у принцессы, по сравнению с ней, наоборот, была чересчур бледноватой. Для девушки это оказалось интересным различием.

 — А кто это? — поинтересовалась Силанна, запив очередную порцию еды вкусно заваренным чаем. О своём вопросе принцесса быстро пожалела, когда поймала на себе удивлённый взгляд девушки.

 — Ты что, не знаешь, кто такой Эрон? Из каких дебрей ты вылезла? — она помотала головой и продолжила разматывать ногу, попутно поясняя. — Эрон — это вождь племени Юин. Надеюсь, о нём ты что-нибудь знаешь. Как никак, это наше племя поставляет лучшие клинки в Гронхейме. И кстати, ты лежишь в его палатке.

 Принцесса съёжилась от боли и закусила губу, так как Милайда добралась до заветной раны, к которой злосчастный бинт прилип, но когда она его, наконец, сняла, можно было рассмотреть фронт ранения. Прямо по центру голени почти от самого колена до лодыжки красовалось два длинных разреза с подпёкшейся кровью.

 — Ранение тяжёлое, — говорила девушка, разглядывая ногу. — Хорошо, что мы нашли тебя вовремя.

 Договорив фразу, Милайда забрала у Силанны уже пустой поднос и убрала его на стол, предварительно отодвинув бумаги в сторону. Сразу после этого полог палатки снова распахнулся и неё вошел новый гость.

 Это оказался молодой человек с густыми, слегка волнистыми каштановыми волосами средней длины. Черты его лица на редкость оказались уверенными и в то же время дружелюбными. Телосложением незнакомец, как и положено его возрасту, оказался в меру крепким. Но Силанну больше всего привлекло его лицо, точнее то, что на нём было. На левой стороне у него расположилось какое-то тёмное пятно, которое девушка не могла рассмотреть в полумраке. Оно отходило от его брови, проходило через веко вниз, где на скуле и заканчивалось.

 Юноша секунду постоял у входа, бросив взгляд на Силанну, а после уверенной походкой подошел к Милайде, держа в руке какую-то баночку.

 — Рана тяжёлая, вождь, но всё обошлось, — отсалютовала девушка.

 «Ах, это и есть их великий вождь?» — мысленно усмехнулась Силанна, но виду не в коем случае не подала, ибо всё ещё побаивалась незнакомцев.

 — Я принёс лазур, это должно помочь, — осмотрев рану и передав баночку девушке, проговорил юноша. — Кому вы, мадам, перешли дорогу?

 — Я… Я не знаю, как называется это животное, — неуверенно ответила Силанна.

 На секунду вождь замер, уставившись на ногу девушки, видимо, о чем-то задумавшись, после чего по его лицу начала расплываться широкая улыбка.

 — Как это? Ты не знаешь наших животных? — удивился он и посмотрел на Силанну, которая уже вся съёжилась внутри от его, как ей показалось, адского взгляда.

 — А должна? — растеряно выдала принцесса и тут же пожалела.

 — Вождь, можно вас на пару слов? — вмешалась Милайда.

 Юноша кивнул ей, и они вдвоём вышли из палатки, но далеко не ушли, остановившись у входа. Говорили они тихо, но Силанна напрягла слух по максимуму и прислушалась к тому, о чем они говорят.

 — Какая-то она очень подозрительная, не находишь? — говорила Милайда.

 — Я заметил.

 — Она меня удивляет. Сначала сказала, что не знает, кто ты, а теперь поразила тем, что не знает хищника, который на неё набросился. Да и как она вообще оказалась в этом лесу одна? Даже не знаю, что и думать.

 Наступила короткая пауза, после чего снова раздался голос вождя:

 — Я пойду что-нибудь выясню, а ты сходи к лекарю, он тебя искал. И хватит обращаться ко мне на «вы», мы всё-таки не чужие люди.

 — Конечно, вождь, — тон Милайды изменился, кажется, она улыбнулась.

 «Ну всё, меня раскусили. Нужно бежать. Но куда?» — в панике мыслила Силанна, спуская ноги с кровати.

 — Куда это мы собрались? — воскликнул юноша, зайдя в палатку и плотно прикрыв полог. На его лице сияла какая-то хитрая улыбка, которая страшно напугала девушку. — Ходить сейчас не стоит, так как рана не перебинтована. Сядь обратно.

 Принцесса на секунду задумалась, а потом, решив, что ей всё равно не сбежать, приняла прежнюю позу. Сразу после этого он подошел к её ноге и, взяв баночку, что принёс, начал обрабатывать рану. Силанна съёжилась от боли и отвернулась, чтобы не показать подступившие слёзы. Смазав всю кожу, вождь принялся заматывать её чистым бинтом.

 — Шрам останется, — наконец, заговорил он.

 — Ничего страшного, — ответила принцесса, так как ей стало значительно легче.

 — Согласен, это не самое страшное, — заключил он и завязал бинт в узел, тем самым заканчивая работу.

 Силанна могла поклясться, что видела на его лице устрашающую улыбку.

 — Дак как тебя зовут? — продолжил вождь и повернулся к ней лицом. Теперь он был ближе и Силанна смогла разглядеть на его лице это самое пятно. Это оказалась татуировка в форме дракона, только в профиль.

 — С-Силанна, — напряжённо выдала она.

 — А меня Эрон. Будем знакомы, — он положил мазь на стол, а после и сам на него облокотился, сложив руки на груди. — Силанна, откуда ты родом?

 — Я уже говорила, что издалека.

 — Ну, а если хорошо подумать и сказать немного точнее?

 — К чему вы клоните?

 — К правде, — его губ коснулась лёгкая улыбка. — Я думаю, что ты, Силанна, скажем так, не из этих мест.

 — С чего вы взяли? — Силанна старалась говорить спокойно, но её страх был буквально написан на лице.

 — Например, с того, что все наши люди, тем более проживающие в этих местах, прекрасно знают всех хищников, обитающих в лесах. Я могу даже предположить, что тебя ранил болог. Довольно редкий представитель этих лесов, как и других.

 — Зачем тогда спрашивали, если знали? — пробурчала Силанна.

 — Хотел убедиться, — его губы опять дрогнули. Теперь принцессе стало казаться, что он просто издевается над ней.

 — Вы угадали. Это был он, — Силанна решила попробовать выкрутиться так.

 — Хорошо. Тогда что ты делала в лесу?

 — Заблудилась, — девушка выдала первое слово, влетевшее в её голову.

 За палаткой начал подниматься шум, поэтому Эрон навострил слух и нахмурился. Его нахмуренные густые брови не предвещали ничего хорошего.

 Неожиданно в палатку влетел мужчина, от которого Силанна вздрогнула, перепугавшись до смерти.

 — Вождь, на нас опять напали! — отчебучил он.

 — Я должен удалиться, госпожа, но когда я вернусь, мы закончим разговор, — с этими словами Эрон вышел из палатки и оставил Силанну одну.
   

11. Страшные реалии жизни

 Спустя совсем небольшой промежуток времени после ухода Эрона, в лагере поднялась такая шумиха, что принцессе стало до жути интересно, кто напал на лагерь.

 Девушка никогда не отличалась сдержанностью. Про неё можно сказать, что она обожает совать нос туда, куда не следует. Но врождённое любопытство, унаследованное от бабушки, никуда не денешь. Оно и сыграло весомую роль во внутренних противоречиях принцессы.

 Осторожно спустив ноги с кровати, Силанна попробовала встать. Её ошарашило то, что она ощутила, то есть ничего. Нога почти не болела, поэтому на неё можно даже опираться, хоть и не в полную силу. Это открытие не могло не порадовать Силанну. Она улыбнулась сама себе и медленно, чуть прихрамывая, побрела на выход.

 На улице стоял вечер, тьма которого окутывала множество разнообразных палаток, компактненько разместившихся между стволов деревьев. Лишь только кое-где можно было разглядеть тускло светящиеся полуприкрытые фонари.

 Стоило девушке переступить порог палатки, как её чуть не сбил с ног пробегавший мимо габаритный мужчина, облачённый в военную амуницию.

 — Что рот разинула? Заняться нечем? Встала и стоит, — рявкнул воин Силанне, попутно удаляясь.

 Принцесса нахмурилась. Ей не понравилась грубость этого человека, но она смолчала. Сразу за этим мужчиной бежали еще. Все они оказались одеты в одну и ту же форму. На них были чёрные мундиры с красными воротниками и обшлагами. Грудь, живот и предплечья защищали доспехи, но не железные, как у людей Миссонии, а из плотной жароустойчивой кожи тёмного цвета для более комфортных движений при сотворении заклинаний. Силанна знала, что это за материал, ибо воины в Нордхейме носили что-то подобное, только с другим оттенком — синим. Помимо всего прочего, их колени прикрывали наколенники, всё из той же кожи. А вот на ногах были длинные сапоги, одетые поверх чёрных штанов с красными лампасами. Вид солдат, что носили эту одежду, был поистине воинственным, но и в то же время не утяжелял, а наоборот - стройнил, что не могло не привлекать внимание.

 Завершив свой наблюдательный осмотр мимо пробегавших мужчин, Силанна побрела в ту сторону, куда они держали путь. Она старалась идти в стороне, чтобы не мешаться и без того раздражённым людям.

 Обойдя очередную палатку, её внимание привлекли яркие вспышки где-то впереди. Это разожгло ещё больший интерес юной принцессы. Ей очень хотелось взглянуть, как маги огня овладевают столь неуправляемой стихией.

 Вскоре своими маленькими шажками она, наконец, достигла цели. Отойдя от рядом стоявшей палатки чуть в сторону, девушка облокотилась на дерево и принялась вглядываться в происходящее.

 Люди прямо перед последней палаткой выстроились в ряд, как бы создавая стену из своих тел. Каждый из них творил своё заклинание. В их руках появлялись огненные шары и языки пламени, которые они умело направляли в чащу леса.

 Принцесса прищурилась и устремила взгляд в их цель, но увидеть противника ей не удавалось. Вдруг все пламенные шары, выпущенные южанами, вернулись обратно. В ответ маги принялись творить защиту. Одним повезло защититься, а другим нет. Пару огненных шаров с треском врезалось в воинов, откинув их на несколько метров. Их страшные вопли разлетелись по всей округе.

 Такого Силанне никогда не доводилось видеть. Муки людей, сраженных битвой, ей даже и во снах никогда не снились. От этого кошмарного зрелища у неё кровь стыла в жилах.

 Внимание принцессы быстро переключилось с раненных, ибо в её сторону летел огненный шар. Защититься от него не было возможности, поэтому девушка лишь нагнулась, и он с шипением, пролетев мимо, врезался в дерево.

 — Щит, создавайте щит! — скомандовал кто-то из толпы. Силанне показалось, что это был голос Эрона, но какой-то очень властный и грубый.

 Южане синхронно произвели несколько движений руками, и в воздухе, откуда ни возьмись, появилась огненная стена. Принцессу магов воды удивило то, что она была цельная, а не одиночная. О таком приёме ей не доводилось даже слышать.

 Сразу после созданной защиты послышались глухие удары. Это огненная магия врезалась в препятствие. Длилось это всего мгновение, после чего всё затихло. Воины принялись опускать руки, от чего защита начала медленно исчезать в никуда.

 — Приказа снимать щит не было! — снова рявкнул Эрон.

 Люди вновь подняли руки, но сделать задуманное не успели. На улице поднялся невообразимый ветер, хотя до этого был полнейший штиль.

 Это заинтересовало Силанну. Она подняла глаза, вновь уставилась на воинов и тут же пожалела об этом. В одного из мужчин влетело ошеломляющих размеров копьё, которое насквозь проткнуло его и прибило к дереву. Несчастный человек ухватился за деревянную основу копья, которая входила к его живот и выходила уже в дереве. Он в панике пытался удержать своё тело и не повиснуть, как шашлык на верите, но руки, испасчанные кровью, постоянно соскальзывали, не давая ему как следует зацепиться. Его отчаянные крики разлетались по округе, моля о помощи.

 На это было просто невозможно смотреть. От увиденного принцесса вся побледнела, а сердце ужасно заколотилось. Оно и вовсе чуть не разорвалось, когда до её плеча кто-то резко дотронулся.

 — Ты чего здесь делаешь?! — крикнула ей Милайда.

 Как ни странно, принцесса была рада её видеть. Она быстро обернулась к ней и выдала, дрожащим от ужаса голосом:

 — Там человек, ему нужно помочь!

 Силанна указала на пригвождённого мужчину, к которому уже пришли на помощь, что несколько облегчило душу.

 — Я хочу уйти отсюда, — сдерживая подступившие от страха слёзы, вымолвила принцесса.

 Милайда не стала больше задавать вопросы, а подхватила Силанну под руку и повела обратно в палатку.

 Принцессу всю трясло от первобытного страха, который переполнил душу до самого верха. Девушка была даже не в состоянии самостоятельно присесть на кровать, поэтому к ней пришла на помощь южанка.

 — Люди… Они умирают, страдают… Им больно, — говорила Силанна сама с собой, точно в бреду.

 — Успокойся, успокойся, — тихо ответила ей Милайда, кладя руки на дрожащие плечи. — Впредь не высовывайся, а сиди тут. Мне нужно идти.

 — Прошу, не уходи, — взмолилась Силанна, судорожно хватаясь за её руку. Она оказалась на грани срыва. — Мне страшно. Не оставляй меня.

 Южанка посмотрела на до смерти перепуганную гостью, оставлять которую было не просто нежелательно, но и опасно. От такого переизбытка эмоций Силанна могла упасть в обморок.

 — Хорошо, я останусь, — вымолвила Милайда и подошла к столу.

 Там всё ещё стоял поднос с опустошенной посудой. Девушка глянула на него и, взяв оттуда чашку с остатками заварных трав, подошла к стулу, на котором стоял чайник. Именно его Силанна не заметила при первом осмотре. Да и разве она могла предположить, что тут стулья используются, как столы? Взяв чайник в руки, Милайда притронулась к нему и, кивнув самой себе, налила содержимое в чашку.

 — Выпей, тебе сразу полегчает, — протянув чай, произнесла южанка.

 Силанна приняла кружку и дрожащими руками отхлебнула тёплый и очень мягкий на вкус чайный отвар. С первых глотков ей стало легче. Принцесса даже не сразу заметила, что Милайда начала копаться на полках своего вождя, а когда всё же обратила внимание, её это озадачило. За такое в Нордхейме могли серьёзно наказать, но Силанна совсем не знала устройства Гронхейма, так что смолчала.

 «А вдруг она ищет нож, чтобы меня прикончить, а потом съесть, — пронеслось у девушки в голове, но она тут же отбросила эту глупую мысль. — Хотела бы, давно бы уже зажарила».

 От раздумий Силанну отвлёк опять поднявшийся шум за стенами палатки, но в этот раз никто не суетился. Не успела она сообразить что к чему, как полог палатки распахнулся, и в неё зашел Эрон. Вид его не предвещал ничего хорошего. От его гневного взгляда у Силанны сердце провалилось в пятки, а колени предательски задрожали.

 — Ну, как там всё прошло? — первым делом спросила Милайда, отскочив от шкафа.

 — Они думали, что застали нас врасплох, но не тут-то было. К счастью, их было немного. Небольшой отряд, — как-то сухо ответил юноша.

 — Взяли кого-нибудь? Или они опять смогли ускользнуть? — на удивление, Милайда говорила это так, как будто это в порядке вещей.

 — Нет, — прорычал Эрон, проходя к столу, попутно снимая с себя фиолетовый камзол. — Все удрали, поджав хвосты. Завтра попробуем посмотреть, куда они взяли курс.

 Милайда тяжело выдохнула и подошла к юноше. В её глазах явно читалась забота. Силанна подумала, что ей показалось, но, когда девушка осторожно положила свою руку на плечо вождя, который склонился над столом, сомнений у принцессы не осталось.

 — Ты не ранен? — мягким шёпотом спросила Милайда у Эрона.

 — Я, нет. Но четверым нужна твоя помощь, — таким же тоном, как и у неё, ответил юноша и как-то странно глянул на южанку.

 Между этими двумя явно что-то было. Особенно, если учесть, что Милайда больше не обращалась к нему, как к вождю.

 — Тогда я пойду. Лекарям нужна помощь, — произнесла она и подарила юноше лёгкую улыбку.

 — Конечно, иди. Думаю, они не откажутся от таких умелых ручонок, как твои, — Эрон тоже позволил себе улыбнуться.

 Девушка пихнула его в плечо и вылетела из палатки, а юноша так и продолжал стоять спиной к Силанне, склонившись над бумагами. Казалось, что никто её сейчас не замечал, как будто той и вовсе здесь не было. Но это оказалось вовсе не так. Вскоре Эрон повернулся и, облокотившись на стол, оживлённо произнёс:

 — Ну, что, мы не закончили допрос. Не созрела для правды?

 — Мне нечего вам сказать, — тихо ответила Силанна, уставившись в пол. На вождя принцесса старалась не смотреть. Ей и так было страшно, а если она ещё пересечётся с его гневным взглядом, её сердце и вовсе остановится.

 — Возможно, ты боишься сказать правду, — Эрон оказался очень проницательным. — Ты же, наверное, догадываешься, что я её всё равно узнаю рано или поздно.

 — Будете пытать? — испуганно предположила Силанна и глянула на него.

 Эрон секунду смотрел на напуганную девушку, а потом и вовсе сделал то, что принцесса совсем не ожидала — рассмеялся. Его смех был безмятежным, но не долгим. Юноша быстро взял себя в руки.

 — Пытать? Зачем? Кто хоть тебе такое сказал? — успокоившись, спросил он.

 — Я не знала, что вы умеете смеяться, — робко произнесла Силанна в ответ и потупила взгляд в чашку, которую держала.

 — А почему бы мне и не смеяться? — как-то невзначай вымолвил вождь и присел на стул.

 — Там, откуда я, об этом не говорили.

 — Так откуда же ты? — в карих глазах Эрона явственно читалось любопытство. — Не бойся, об этом разговоре никто не узнает.

 — Я… — принцесса замешкалась. Она боялась сказать правду, но ожидающий взгляд Эрона сделал своё дело. — Я из Нордхейма.

 — Кто бы мог подумать, мага воды занесло в наши земли, — с иронией воскликнул он, но в его тоне совсем не слышалось удивления. — Ну, продолжай. Как сюда попала?

 — Вот именно, занесло. Я свалилась в реку на границе, и она принесла меня сюда.

 — Даже догадываюсь, в какую реку. Правда, как ты смогла выжить в её течении?

 — Мне повезло.

 — Вот уж действительно повезло, — усмехнулся вождь. — А ты из Норд-Эйра?

 — Нет, — быстро отчебучила принцесса. — Я из Фьериса.

Эрон мгновение задумчиво глядел на неё, а после задал очередной вопрос:

 — Кем ты была в Фьерисе?

 — Прислугой, — это первое, что влетело в голову принцессы.

 — У богачей в поместье или в замке?

 — У одного господина, — быстро отчебучила Силанна и исподлобья глянула на него. — Вы меня теперь убьёте?

 Вместо ответа, Эрон поднялся и подошёл к шкафу.

 — К сожалению, да. Я терпеть не могу нордхеймских жителей, — как-то грубо выдал он, и сразу после его слов зазвенела сталь. Эрон повернулся к ней с кинжалом в руке, который угрожающе поблёскивал от настольного фонаря.

 — Пожалуйста, не надо, — взмолилась Силанна и в ужасе попятилась назад. На её глаза навернулись слёзы. Девушка боялась этого человека. Конечно, она — принцесса Нордхейма, сейчас совершенно одна в плену у людей, которых совсем не знала. Ей даже помощи неоткуда было ждать. Оставалось полагаться только на себя.

 Суровый взгляд Эрона моментально испарился, сменившись разочарованием.

 — Успокойся, Силанна. Я не собираюсь причинять тебе вреда, — он убрал кинжал в ножны и положил его на стол, после чего опять опустился на стул. — Я что, похож на изверга? Что вам там про нас наговорили?

 — Н-н-ничего хорошего, — с трудом ответила Силанна. В то, что Эрон просто пошутил над ней, она просто не могла поверить.

 — Оно и видно, — юноша чуть дёрнулся, а у Силанны уже округлились глаза от испуга. — Стоит мне шевельнуться, как ты вся трясёшься, как осенний лист. Ты боишься меня?

 Эрон прекрасно знал ответ на этот вопрос, но решил лично услышать это от Силанны.

 Девушка глянула на него. Она понимала, что её враньё распознать проще простого, поэтому честно ответила:

 — Да.

 — Что ж, надеюсь, ты изменишь своё мнение о нас. Ведь у тебя будет такая возможность. А пока можешь не беспокоиться, тебя никто здесь не тронет. Это я тебе обещаю, — юноша поднялся со стула и, взяв кинжал с собой, пошел на выход. — Никому ничего не говори. Потом решим, что с этим делать, — с этими словами вождь вышел из палатки.

 Только сейчас принцесса смогла с облегчением выдохнуть. Юноша хоть и говорил без капли злобы, но он её сильно настораживал, даже Милайда не так сильно пугала. Может, потому что он - мужчина? Силанна не знала, что на это ответить.

 Через какое-то время после ухода Эрона, принцесса, наконец, полностью смогла взять себя в руки и даже наметить некоторый план действий. Она поднялась с кровати и принялась осторожно копошиться на столе вождя. Не обнаружив ничего полезного, девушка перешла к шкафу. Тут долго искать не пришлось, принцесса нашла, что искала.

 — Карты! — радостно воскликнула она и достала все, что нашла.

 Разложив свитки на кровати, Силанна принялась изучать каждый. По началу ей не попадалось ничего знакомого, пока она не наткнулась на реку Сиф. Девушка провела пальцем по ней и обнаружила местонахождение стены. Это был её дом. То самое родное сердцу место, куда она страстно мечтала вернуться.

 — Нужно выяснить, где я нахожусь, — заключила Силанна и спешно убрала все карты на место, кроме одной. Её она запрятала под подушку.

 Миссия была выполнена, поэтому девушка позволила себе лечь и расслабиться. Голова её погрузилась в воспоминания о доме, о Нилле и о Нибросе. Она обыгрывала эти мысли в картинки, думая о том, как ей было хорошо, когда она прогуливалась со своим возлюбленным по королевскому саду, даже не подозревая о том, что ждёт её впереди.
   

12. Кошмар или окно в будущее?

 Безмятежные воспоминания о доме быстро успокоили испуганную душу девушки и дали возможность, наконец, расслабиться и уснуть.

***

 Огонь — вот что окружало несчастную королевскую дочь в пучине хаоса и невообразимой суеты. Она стояла в каком-то поле, но не совсем одна. Кругом творилось то, что заставило её кровь моментально застыть в жилах. Шла страшная битва. Кругом лежали тела людей, причём по военной форме и оттенку кожи можно было легко определить, что война идёт между Нордхеймом и Гронхеймом. И кто был агрессором, опознать оказалось совсем не трудно.

 Безжалостные, хладнокровные лица магов огня мелькали почти на каждом шагу. Они, совсем не задумываясь, убивали ни в чём неповинных женщин и детей, заставляя тех сгорать от их адского пламени. Маги воды усердно сопротивлялись, давая достойный отпор, но этого явно было недостаточно. Гронхеймцы умело теснили противника.

 Во всём этом бардаке участвовала и Силанна. Она бегала по полю, кого-то разыскивая, пока не наткнулась на душераздирающую сцену. Девушка увидела Эрона, который был одет в военную форму гронхеймцев, правда несколько отличавшуюся. Одежда была подстать вождю — надёжная и, в тоже время, утончённая. Эрон стоял с чуть согнутыми руками лицом к её возлюбленному Нибросу, который в пылу схватки даже не заметил нависшую за спиной угрозу. Принцесса сразу поняла, что задумал этот южанин. Не думая о себе, она рванула в его сторону, на ходу заклиная ледяную стрелу, но не успела. Эрон уже успел сотворить огненный шар для убийства и с улыбкой, которая была на его лице при знакомстве, выстрелил.

***

 Чья-то рука коснулась плеча девушки, вырвав её из объятий кошмара. Силанна, еще не до конца понимая, что это был сон, с криками резко отпрянула от подушки. Её напуганные глаза, полные слёз, осматривали всю окружающую обстановку, постепенно возвращая в реальность.

 — Похоже, тебе приснился кошмар. Ты кричала, — произнесла Милайда, не спуская руку с её дрожащего плеча.

 — Хорошо, что это лишь сон, — принцесса вытерла навернувшиеся слёзы и глянула за южанку. В палатке было довольно светло даже с полностью закрытым светильником. — Сколько сейчас времени?

 — Уже утро, — добродушно ответила Милайда и указала на стул. — Я приготовила тебе одежду. Думаю, будет как раз впору, — она направилась к выходу. — Ты пока переодевайся, а я за твоим завтраком.

 Заботливость южан слишком смущала Силанну и неслабо настораживала. Она чувствовала, что всё это не идёт к добру, но пока ничего поделать не могла. Принцесса решила, что до поры до времени будет играть по их правилам, а потом, возможно, предпримет попытки сбежать.

 Стоило Милайде выйти за порог, Силанна потянулась и принялась осматривать то, что ей принесла девушка. Принцесса не делала поспешных выводов, пока всё не надела. Сказать, что она была в шоке — ничего не сказать.

 В новый комплект её одеяния входили черные шорты с длинным тёмным шлейфом позади и плотная безрукавная кофта. Завершался образ босоножками с оплетающими ногу лентами.

 Такой вид девушка посчитала совсем вульгарным. Где же прикрытые стройные ножки, которые дамы умело прятали от глаз мужчин под длинные подолы платьев? Где те украшения, что всегда красовались на шеях богатых особ? А ничего этого не было. Принцесса чувствовала себя обнаженной даже в одежде. Единственным украшением был жемчужный браслет, подаренный Нибросом, который каким-то волшебным образом не слетел при битве за жизнь в реке Сиф.

 Силанна рассматривала свой образ с большим недоумением, пока не вошла Милайда, держа поднос в руке.

 — Вот, другое дело, — произнесла она, оценивая наряд девушки. — Тебе всё оказалось впору. Видимо, я не случайно прихватила вещички, которые я носила года два назад. А то я сейчас подвытянулась, — южанка улыбнулась и поставила поднос на стол. — Можешь завтракать.

 — Чувствую себя очень некомфортно, — пробубнила себе под нос Силанна, стараясь прикрыть свои ножки шлейфом, а потом вдруг опомнилась и тут же выпрямилась. — То есть, я хотела сказать, что мне нравится. Всегда любила такие наряды.

 В ответ Милайда непринуждённо посмеялась.

 — Да ладно тебе, Силанна. Я знаю, что ты не из наших краёв. Понимаю, с постоянно закрытых платьев сразу перейти на обнаженные ножки, которые, могу заметить, у тебя очень даже стройные, не очень нелегко, тем более, если знать, что находишься в отряде, где почти одни голодные мужчины. Но ничего, ты скоро привыкнешь и перестанешь замечать, что на тебе надето. Да, и к тому же, какой женщине не нравиться, когда на неё смотрят мужчины, как на богиню красоты.

 Силанна смущенно улыбнулась и присела за стол. Есть она пока не собиралась, так как у неё был вопрос к южанке. Нордхеймская привычка — не болтать за едой, никуда не делась. Девушка только открыла рот, чтобы задать свой вопрос, как Милайда принялась возмущенно бухтеть, очищая стол от всяких бумажек.

 — Вот ведь неряха. Мог бы и стопочкой всё сложить. Поди найди в этом беспорядке нужную бумажку. Ах, вот она, — девушка вытащила какой-то лист и свернула его в трубочку.

 Когда южанка закончила своё дело, Силанна, наконец, осмелилась спросить:

 — Откуда ты знаешь, что я нездешняя? — принцесса тоже решила перейти на «ты», так как с ней ей было легко общаться.

 — Мне Эрон рассказал, но ты не волнуйся, тебя не тронут. Правда, лучше будет, если никто об этом больше не узнает.

 — Почему? — поинтересовалась Силанна.

 — Меньше вопросов будет, — девушка улыбнулась и опять пошла на выход. — Будь здесь, я скоро вернусь.

 — Хорошо.

 Ещё до прихода Милайды Силанна успела доесть весь свой завтрак: чай с вкусным и довольно-таки ароматным пирогом, и поразмыслить над происходящим. Игра, которую затеяли эти южане, серьёзно беспокоила её. Она отвлеклась от своих мыслей лишь тогда, когда в за палаткой послышались разговоры, смех, а вскоре в неё зашла Милайда. Всё её лицо сияло, а щёки налились румянцем.

 — Ты уже закончила? — весело выдала девушка. — Что ж, давай посмотрим твою рану.

 Силанна уселась на кровать и вытянула ногу. Южанка быстро размотала её голень и удовлетворительно кивнула.

 — Ах, как это возможно? — воскликнула Силанна.

 Две её глубоких раны уже не были такими, как вчера. Более того, они больше не болели и не кровоточили.

 — Это всё из-за лазура, — ответила Милайда. Румянец с её щек окончательно испарился. — К сожалению, я не могу рассказать секрет её приготовления.

 — Ты же говорила, что ранение тяжёлое! Как какая-то мазь так быстро всё затянула? — не унималась принцесса.

 — Я так говорила, потому что боялась, что вместе с когтями тебе в кровь попала какая-нибудь зараза. Но всё обошлось. Твой организм справился. Теперь походи без бинта, коже нужно подышать. Ну что, пойдём прогуляемся? Я тебе всё покажу.

 Силанна довольно рьяно согласилась на такое предложение. Ей уже давно хотелось понаблюдать за здешними представителями лагеря и подышать свежим воздухом.

 Как только девушки вышли на улицу, лица Силанны коснулся тёплый летний ветерок, который развевал её распущенные синие волосы. Этот свежий воздух заставил принцессу улыбнуться. Правда, улыбка вскоре исчезла. Девушка ненароком стала замечать на себе внимание здешних мужчин, которые сидели у палаток и оживленно перешёптывались. Их хищные взгляды пугали принцессу, поэтому она поспешила отвлечься от мрачных мыслей и заговорила с Милайдой.

 — А где мы сейчас находимся? — как бы невзначай спросила девушка.

 — Недалеко от Зиглама, но тебе это всё равно ни о чём не говорит.

 — Вы направляетесь в этот… — Силанна осеклась. Ей совсем было неизвестно, что это вообще такое.

 — Город, — завершила за неё Милайда, а после продолжила отвечать на её вопрос. — Да, пока мы держим путь на Зиглам, а после нас ждёт длинный путь в Слидерзам, то есть на южное полушарие.

 — Там же холодно. Что вам там делать? — удивилась принцесса.

 — Этого я не могу тебе сказать, — раздраженно ответила южанка. — Спроси у нашего Эрона, зачем он туда вообще тащится?

 — Можно узнать, я должна буду жить с вождем в одной палатке? — в голосе принцессы проскользнули нотки недовольства. Она не собиралась делить палатку с кем-то ещё, тем более с незнакомым мужчиной.

 — Нет, конечно. Он уже уступил тебе свою палатку. Непонятно только, зачем оказывать такую почесть прислуги магов воды? — презренно ответила Милайда, но Силанна решила не заострять на этом внимание.

 — А где он сейчас? — от Силанны так и сыпались вопросы. Ей хотелось знать всё. Как же это для неё типично.

 — Он с отрядом отправился за вчерашней группой. Глупец, думает, найдет их, — хмыкнула девушка.

 Силанна всё больше поражалась изменению южанки. По началу она его вождём называла, а теперь глупцом. Интересные, однако, у них отношения. Но сейчас принцесса об этом не задумывалась. Её интересовал ещё один вопрос, который она просто не могла не задать.

 — Скажи, а кто вчера напал на лагерь?

 — Мирены, — пренебрежительно выплюнула Милайда. — Они вечно суют свои рожи, куда не следует.

 — Мирены? — переспросила принцесса. — А кто это? Я про них никогда не слышала.

 — Ну, ещё бы, — фыркнула девушка в ответ и глянула в сторону, где сидело трое мужчин и играли в какую-то карточную игру. — Эй, вы, — прикрикнула она. — вам что, заняться нечем? Бездельники! Идите лучше на кухню, там наверняка нужна ваша помощь, — в ответ один из воинов, на свою голову, что-то недовольно пробурчал, на что Милайда залилась гневом. — Что ты сказал? Как ты меня назвал? Мне что, напомнить тебе, кто я?

 — Нет, нет, Госпожа, — быстро извинился мужчина и поклонился. — Простите за мой язык. Я не хотел Вас обидеть.

 — Ещё раз, и вам придётся иметь дело со мной, ну, или, на крайний случай, с вождём. Марш на кухню, лодыри!

 Воины все как один поклонились и ушли исполнять просьбу. Это безмерно удивило Силанну. Эти мужчины взяли и подчинились какой-то девушке. Теперь у неё всё сложилось в голове, как пазл.

 — Мирены — это дикари, — уже спокойным тоном ответила Силанне Милайда, поправляя свои огненные локоны. — Только ты не подумай, что дикари, это кто-то необразованный и безобидный. Это вовсе не так. Мирены невероятно опасны. Они всегда ходят кучками, нападая неожиданно и оставляя после себя, в лучшем случае, как минимум одного раненого или убитого. Появляются эти дикари из ниоткуда и исчезают в никуда. Мы полагаем, что они — это последователи Дарка на Эриде.

 — Дарка? — удивилась Силанна. — Он же всего лишь легенда.

 — Да, но так считали наши предки, — пожав плечами, ответила южанка. — Мирены, помимо того, что первоклассно владеют оружием, да они еще и магией умеют управлять.

 — Магией? Какой?

 — Пока только огнём и воздухом. Когда-то давным-давно они схватили в плен одного из нашего народа и, как мы выяснили позже, с помощью обряда забрали его силу, присвоив себе. Видимо, разузнав, что это им под силу, они принялись нападать на деревни, похищать их жителей и проводить страшный обряд. Теперь им магии огня и воздуха вполне достаточно, чтобы разорять наши дома и убивать наш народ. С каждым годом их не убывает, а становится только больше. Эрон считает, что что-то назревает.

 Их разговор прервал подошедший высокий стройный юноша с чёрными, как ночь, волосами, похоже, ровесник вождя или немного старше. Черты лица его, как заметил изучающий девичий глаз принцессы, оказались очень даже симпатичными.

 — Милайда, Эрон передал тебе это, — протягивая мешочек, произнёс юноша.

 — Спасибо, Азрон, — южанка забрала у него посылку.

 Азрон открыл было рот, чтобы что-то добавить, но тут же закрыл, улыбнулся Милайде, а потом Силанне и тихо удалился.

 — Вот не мог мне отдать, когда я была у него, — возмутилась девушка.

 Принцессу вновь разобрало любопытство. Она глянула на Милайду, потом на мешочек и спросила:

 — Что это?

 — Это лазорские камни. Только не спрашивай, зачем они нужны. Пойдём, поможешь мне.
 

13. Всё решится в Зигламе

 Приказной тон Милайды неслабо разозлил Силанну. С ней так еще никто не смел обращаться. Южанка решила вдруг командовать ей, как какой-то прислугой. Она хотела поставить Милайду на место, но вовремя остановилась. Не в том положении сейчас находилась принцесса, чтобы ругаться и уж тем более командовать людьми. Ей пришлось сдержать свою задетую гордость внутри себя за семью замками. Да, и к тому же, Силанна сама раннее призналась, что была служанкой, так что тут уже приходилось следовать своей роли.

 Девушки миновали ещё несколько палаток, пока не уткнулись в одну из них: алого оттенка с поднятым пологом. Именно туда они и вошли.

 Стоило им переступить порог, как в нос ударил резкий аромат сушеных трав и какой-то кисло-горький запах, источника которого было не видно. Помимо этого в палатке имелся длинный стол, заваленный множеством баночек, мешочков, кувшинами и разного рода посудой. В углу на единственном стуле расположился сноп свежих трав, напоминавший веник.

 — Подай, пожалуйста, вон тот кувшин с водой, — попросила Милайда, подойдя к столу.

 Принцесса коротко кивнула и, найдя нужный предмет, отдала его девушке, а она протянула ей ступку с пестиком, в которой уже лежали синенькие поблёскивающие камешки.

 — Разотри их в порошок.

 — Зачем это нужно? — поинтересовалась Силанна, принимаясь за работу. Всё в этом мире вызывало у неё безудержный интерес.

 — Я же просила тебя не спрашивать. Просто делай, — раздражённо ответила девушка.

 Принцесса не ожидала такого ответа. Он её несколько обидел, но виду она старалась не подавать и между делом решила пока ничего больше не спрашивать, а просто продолжила измельчать камни. На удивление, они оказались достаточно хрупкими, чем поразили Силанну.

 Пока нордхеймка занималась измельчением камушков, Милайда принялась заваривать неизвестные Силанне сухие растения. Запахло чем-то очень приятным и знакомым.

 — Я закончила, — передавая Милайде ступку с синим порошком, произнесла принцесса.

 — Пересыпь его в котёл. Только постарайся не просыпать. Потом возьми травы, которые я заварила, и тоже сотри в порошок, а после положи туда же.

 Силанна без лишних вопросов взялась за новое задание, а, когда всё было закончено, Милайда подошла к котлу с колбой, наполненной зелёной жидкостью, и вылила всё в приготовленную смесь. Перемешав длинной деревянной палочкой содержимое, южанка долила воды почти до самых краёв. Ещё раз помешав, Милайда поставила котелок на железный блин и прислонила обе ладони к стенкам. То, что произошло дальше, заставило Силанну приоткрыть рот от удивления.

 Буквально через минуту смесь закипела и загустела, приобретя белый оттенок. Только сейчас принцесса поняла, что это та самая волшебная мазь, которая залечила её рану.
 
 Милайда покипятила эту гущу ещё какое-то время, а после проверила её готовность. Похоже, девушку это вполне удовлетворило. Она сама себе улыбнулась и накрыла содержимое крышкой. Стоило ей это сделать, как полог палатки распахнулся, и в неё зашёл пожилой мужчина. Его пепельные волосы были убраны за капюшон тёмного плаща, а седая борода дождём стелилась по груди, прикрывая часть совсем не молодого одеяния — серую мантию. Из глубоких впадин морщинистого лица старика выглядывали очень мудрые, но какие-то жестокие глаза.

 — Ты сделала, что я велел? — спросил вошедший, обращаясь к Милайде.

 — Вот, только что закончила, — отозвалась она.

 — Что здесь делают посторонние? — его глаза поблёскивали от злости, казалось, они сейчас испепелят принцессу. От его взгляда у девушки пробежал мороз по коже.

 — Это Силанна. Она со мной, — поспешила отгородиться южанка. — Не волнуйтесь, она была под моим зорким наблюдением.

 — Надеюсь. Ещё не хватало, чтобы снова непутевые руки испортили мне лазарет, — пробурчал мужчина и пренебрежительно махнул рукой, проходя к столу. — Ступай. На сегодня ты свободна.

 Милайда с улыбкой кивнула ему, а когда они вышли, то негромко возмутилась:

 — Старый ворчун. Вечно чем-то недоволен.

 — А кто это? — поинтересовалась Силанна.

 — Его зовут Зонг. Это наш главный лекарь и самый пожилой в отряде. Характер его оставляет желать лучшего, но вот что касается врачевания, так я не знаю ему равных.

 — Ты его помощница?

 — Ученица, — поправила девушка. — Набираюсь у него опыта и знаний. Я уже почти завершила обучение. Надеюсь, что стану неплохим лекарем. У меня на счету уже несколько десятков мелких операций и около трёх тяжёлых.

 Они медленно шли между палаток и болтали о тонкостях врачебного дела, в частности, о травах. Милайда считала, что растения способны вылечить человека почти от любой болезни, главное знать, как те заваривать или с чем намешивать. Силанне нравилось слушать, с каким интересом южанка об этом говорила. Похоже, девушке действительно нравилось то, чем она занималась.

 Их разговор прервал подбежавший Азрон.

 — Ты просила сообщить, когда вернётся Эрон, так вот, он вернулся.

 — Спасибо, Азрон, — поблагодарила Милайда и обратилась к Силанне. — Ты можешь вернуться в палатку.

 — Можно мне с тобой? — искренне попросилась Силанна. Ей не хотелось снова запираться в четырёх стенах.

 — Если ты так уж хочешь, то пошли, — ответила Милайда.

 Девушки следовали за Азроном, который периодически что-то нашептывал Милайде, от чего та либо улыбалась, либо хмурилась.

 Шли они вдоль палаток, около которых уже никто не сидел. Куда делись воины? Ответ не заставил себя ждать. Чем ближе они подходили к белой палатке, тем больше народу там становилось. Когда им, наконец, удалось просочиться сквозь толпу, Милайда обратилась к Силанне:

 — Постой тут.

 После этих слов она и Азрон шмыгнули в палатку.

 Силанна какое-то мгновение действительно стояла снаружи, пока любопытство не взяло верх. Девушка не удержалась и зашла внутрь.

 Палатка оказалась полна людьми. Вокруг прямоугольного стола стояли незнакомые Силанне люди, а также Азрон, Эрон и Милайда. То, в какую форму был одет вождь, ужаснуло принцессу. Она была точь в точь, как в её недавнем кошмаре.

 «Неужели это наше будущее?» — думала про себя принцесса, пока её мысли не оборвали.

 — Выследить ночных нападавших и, уж тем более, догнать, нам не удалось. Их следы оборвались у утёса. Вероятно, они пересекли его и уже доложили своим о нашем местонахождении, — говорил Эрон.

 — Это что же получается, отдохнуть у нас не получится? — возмутился кто-то из толпы.

 — Отдыхать будем в Зигламе. Необходимо в спешке собираться. У кого-нибудь остались вопросы? — несколько грубо ответил вождь.

 Взрослые мужчины переглянулись между собой. Никому не хотелось снова отправляться в путь, но перечить слову своего вождя никто не смел. Они все дружно проинформировали, что вопросов не имеют.

 — Тогда приступайте к сворачиванию лагеря. Завтра на рассвете выступаем.

 Приказ был ясен, поэтому все принялись расходиться. Силанна решила затеряться в толпе и вместе со всеми выскользнула на улицу. Один из мужчин передал приказ своего вождя о поспешных сборах, после чего все начали расходиться.

 Принцесса решила подождать у палатки, так как не знала, в какую сторону идти, чтобы добраться до места, где она временно прибывала.

 Милайда и Эрон вышли далеко не вместе со всеми. Вдвоём они провели в палатке какое-то время, и только после, наконец, соизволили показаться.

 — Добрый день, Силанна, — поприветствовал Эрон.

 — Добрый, — отозвалась принцесса и тут же поймала свирепый взгляд Милайды.

 — А я гляжу, ты очень любопытная или слова «постой снаружи» тебе непонятны? — раздраженно выдала южанка. Она явно была недовольна, чего совсем не скрывала.

 — Я прошу прощения. Во всём виновато моё любопытство, — искренне извинилась Силанна, хотя тон Милайды ей очень не понравился.

 — Не извиняйся, — вмешался Эрон. — Ты тоже в праве знать положение наших дел, так как всецело в них участвуешь.

 — Разрешите идти, вождь? — съязвила Милайда и демонстрационно откинула свои локоны назад.

 — Ну, хватит дуться, — юноша по-доброму пихнул девушку, но она даже не улыбнулась, продолжая недовольно хмуриться.

 — Я не дуюсь, — отрезала южанка. — Я могу идти?

 — Иди, иди уже. Хоть остынешь, — улыбаясь, произнёс вождь. Милайда исподлобья посмотрела на юношу, махнула рукой и ушла по своим делам.

 — А что мне делать? — Силанна решила напомнить о своём существовании.

 — Пошли, поможешь мне, — позвал её за собой Эрон.

 Они направились вдоль палаток, около которых уже начали суетиться люди, собирая свои вещи по приказу вождя. Лица их были усталыми, а у некоторых даже недовольными. На это Эрон не обращал никакого внимания, казалось, ему эти возмущения совсем безразличны.

 — Ты не обижайся на Милайду. Её просто разозлило, что она не успела собрать кое-какие травы, и ты попала под горячую руку, — между делом пояснил юноша, обращаясь к Силанне.

 — Я не обижаюсь, — коротко ответила принцесса, хотя это было не совсем так.

 — Как прошёл день в незнакомой обстановке? — он перевёл тему.

 — Для меня здесь всё в диковинку. Поэтому день был весьма познавателен, — губы девушки дрогнули в улыбке, но юноша вряд ли это заметил, так как Силанна держала голову опущенной. Ей совсем не хотелось смотреть на Эрона.

 — Это ещё только начало. Ты только представь, сколько открытий тебя ждёт впереди. Гронхейм полон сюрпризов, — на лице у вождя проступила хитрая улыбка.

 — Мне даже страшно представить, — ответила Силанна и подняла голову на юношу. — Вы решили, когда отправите меня домой?

 — Ещё нет. Скоро мы прибудем в Зиглам. Там я и Милайда попробуем найти людей, которые направятся в сторону стены и захватит тебя с собой. Хотя, это маловероятно, — вождь и принцесса дошли до нужной палатки и зашли внутрь.

 — Почему? — эта новость сильно расстроила Силанну. Она так и остановилась у входа, ожидая ответа.

 — Ты хоть представляешь, где мы находимся? — подойдя к шкафу с книгами, поинтересовался Эрон. Этот вопрос был больше риторическим, так как он знал, что Силанна и понятия не имеет, где она сейчас. Порывшись в свитках, юноша ничего не нашел. — Странно, где она?

 Принцесса сразу догадалась, что ищет вождь. Её лицо покраснело от стыда. Она ещё вчерашним вечером запрятала карту под подушку, думая, что сбежит.

 — Её там нет, — виновато изрекла девушка и извлекла объект поиска из укромного местечка. — Простите.

 Эрон бросил в сторону Силанны неодобрительный взор, принимая сверток.

 — Твоё недоверие меня оскорбляет, — раздраженно вымолвил юноша и раскрыл карту. — Вот тут мы, — он указал пальцем на место в середине леса правее реки Сиф, а после провёл две линии, информируя о следующих объектах. — Вот здесь Зиглам, а вот тут стена, которая стоит между вами и нами. Путь отсюда до границы Нордхейма долгий и опасный. Найти людей, которые отправятся в такую дорогу, непросто.

 Убедившись в масштабах своей катастрофы, Силанна схватилась за голову и присела на кровать. Положение, действительно, было незавидное.

 — Что же мне теперь делать? Неужели я никогда не вернусь домой? — принцесса с трудом сдерживала слёзы отчаяния.

 — Решим в Зигламе. А пока мне нужна твоя помощь. Собери с полки все книги и положи вон в ту коробку, которая стоит в углу, — убирая со стола бумаги, попросил Эрон.

 Принцесса не стала перечить, поэтому поднялась и приступила к работе. Юноша на протяжение всего сбора пытался поддерживать беседу, но девушка не особо хотела говорить, поэтому отвечала лишь короткими фразами. Её мысли были заняты другим: как вернуться домой и вернётся ли она вообще? Увидит ли лица тех, кого любит и по кому скучает? Всё решится в Зигламе.
   

14. Айло

 Сбор лагеря закончился как раз к рассвету. Все палатки вместе с вещами и прочими атрибутами уложили в массивные тележки, которые прикрывались плотной тканью, чтобы в случае чего не намочить содержимое. Закончив сборы, люди столкнулись с одной проблемой — на чём передвигаться?

 — Вождь, в последней нашей стычке уничтожено одиннадцать особей мардо и два колдана*. Животных не хватает. Как поступим? — спросил Азрон, когда все были уже готовы отправиться.

 — Почему об этом я узнаю только сейчас? — раздражённо крикнул Эрон, обращаясь сразу ко всем. Потом, немного поразмыслив, всё же ответил на вопрос. — Передвигаться нужно быстро, а такой багаж, который имеется у нас на данный момент, будет тормозить. Берите с собой только необходимое, остальное оставьте здесь. Кому не на чем ехать, подсаживайтесь к другим.

 Людям приказ был ясен, поэтому все принялись выкладывать менее ценные вещи. Ненужной провизии в сумме набралось около двух повозок, рассчитанных как раз на два колдана. Даже вождю пришлось оставить некоторую часть своего имущества. Одной Силанне выложить было нечего, если не считать её платья, которое полностью потеряло внешнюю привлекательность. Хотя, принцесса считала, что лучше быть в нём, порванном и испачканном в грязи и крови, чем в откровенном наряде, что сейчас был на ней.

 Когда все более или менее собрались, у Силанны возник вопрос, который ранее её почему-то не беспокоил. Наз больше не было, что сильно огорчало девушку, но она старалась не заострять на этом внимание. Гронхейм — это не место, где стоит показывать свою слабость. Правда, понимание факта, что у неё нет мардо, несильно облегчало ситуацию.

 — А на чём прикажете мне передвигаться? Пешком? — она обратилась к вождю.

 — Милайда, ты возьмёшь её? — обратился Эрон к Милайде.

 — К сожалению, вынуждена отказать. Моего мардо больше нет, поэтому я сама поеду с Азраном. Сам возьми её. У тебя же аястал, — она особенно выделила слово «аястал». — Я не думаю, что она раньше на таких ездила или вообще видела, — с какой-то хитринкой закончила Милайда.

 Юноша с мгновение смотрел на недоумевающую Силанну, тоже как-то странно улыбнулся и, наконец, ответил:

 — Что ж, хорошо. Поедешь со мной.

 Как только Эрон отвёл от неё взгляд в сторону, разговаривая с подошедшим мужчиной, принцесса обратилась к Милайде.

 — Кто такой аястал? — прошептала она.

 — Ооо, тебе понравится, — ехидно улыбнувшись, ответила южанка.
Тон гронхеймки сильно насторожил Силанну, но она ничего не добавила, так как Эрон вновь повернулся к ней.

 — Пойдём, я тебя с ним познакомлю, — произнёс юноша и махнул ей рукой, зазывая за собой.

 Любопытство одолевало Силанну, но и страх перед неизвестностью тоже терзал душу. Неуверенно помявшись на месте, она последовала за вождём.

 Путь Силанны и Эрона лежал через небольшое стадо мардо, привязанных к деревьям. Глядя на них, на девушку нахлынула боль воспоминаний. Её лучшая скакунья погибла из-за ошибки принцессы, что отяжеляло её доброе сердце.

 Миновав ездовых животных, они вышли на более или менее просторную площадку, которая оказалась занята. Как только перед Силанной предстала конечная цель их пути, она встала в ступор. Девушка сразу побледнела. Всё её тело одолел жуткий ужас, от которого принцесса не могла шевельнуться.

 «Я ни за что не подойду к нему», — пронеслось в голове у Силанны.

 В пустом пространстве между деревьями стояла огненная ограда, которая надёжно пленила того самого аястала. Его внешний вид мог заставить трястись любого от страха, а Силанну и подавно.

 Аястал — это ящероподобный хищник внушительных размеров. Его четыре мощные лапы оказались одарены острыми чёрными когтями. Но не это в первую очередь бросалось в глаза, а морда этого ящера. Чёрные глаза хищника поблёскивали голодом, а неугомонные челюсти с рядом острых белоснежных зубов так и щёлкали, предвкушая вкусный обед. Веер на его шее был распахнут, что ещё сильнее внушало страх.

 Когда Эрон двинулся в его сторону, он слегка прильнул к земле и поднял свой длинный хвост. Догадаться было не трудно, что значило такое поведение. Стоило юноше убрать огненную преграду, аястал сразу рванул в их сторону, причём метил он в Силанну. Девушка уже хотела развернуться и побежать прочь, но ноги от страха совсем перестали слушаться. Принцесса уже представляла, как это животное перекусывает её хрупкое тело, но Эрон не позволил ему это сделать. Он нахмурился, встал перед девушкой и выкрикнул всего одно слово, причём так властно, что аястал сразу же начал сбавлять скорость. Что произнёс юноша, Силанна не смогла разобрать, точнее это слово было неизвестно юной наследнице.

 Когда хищник полностью остановился, продолжая скалиться и шевелить веером, Эрон вытянул руку и, продолжая беседовать с ним на непонятном Силанне языке, медленно подошёл к животному. Аястал продолжал шипеть и шевелить огромным хвостом из стороны в сторону до тех пор, пока вождь не положил на его голову ладонь. Теперь он говорил не властно, а как-то тихо и спокойно. От этого хищник успокоился, перестал рычать и прижал веер к шее, но пристального взгляда с принцессы так и не спустил.
 
 — Ну, что, испугалась? — улыбаясь, обратился Эрон к Силанне, которая так и уставилась на животное с округлёнными глазами.

 — К… как на таком существе можно передвигаться? — дрожащим голосом ответила принцесса. — Ты только глянь на его челюсти. Это ведь самая настоящая костедробилка.

 — Да, это, конечно, животное с характером, но и к нему можно найти подход, если знать, как, — продолжая гладить слегка усмирившегося хищника, заметил Эрон. — Подойди. Он должен к тебе привыкнуть. По крайней мере, я надеюсь.

 — Надеешься? — запаниковала девушка. — А если нет, то что?

 — Он тебя съест, — на полном серьёзе выдал вождь.

 — Я ни за что не подойду к нему! — пятясь назад, воскликнула Силанна.

 — Я пошутил, — поспешил исправиться юноша. — Он не тронет тебя без моего приказа. Иди сюда.

 — Это хищник! — девушка настаивала на своём. — Вы не удержите его простыми речами. Или вы хотите, чтобы он меня съел?

 В ответ Эрон сдержано выдохнул. Кажется, её слова подействовали ему на нервы.

 — Если бы я хотел, чтобы он позавтракал тобой, то не остановил бы его, — серьёзно изрёк вождь и, нахмурившись, продолжил приказным тоном. — Иди сюда.

 Девушке было страшно, но продолжать злить юношу не входило в её планы. Собрав всю свою храбрость в кулак, она медленно начала приближаться. Не успела Силанна сделать и пары шагов, как хищник опять зарычал. Это заставило принцессу мгновенно остановиться.

 Дело было бесполезным, поэтому Эрон решил сам предпринять меры.

 — Дай руку, — изрёк он, протягивая свою.

 Принцесса неуверенно глянула на его смуглую ладонь. Она понимала, что выхода особо нет, поэтому доверилась и вложила свою ладонь в его. Как только Силанна коснулась его, на удивление, очень тёплой руки, юноша сжал пальцы и притянул к аясталу. Он, недолго думая, приложил её ладонь прямо между глаз хищника. Теперь девушка ощутила холодную идеально гладкую чешую.

 — Проведи ладонью до его носа, он должен запомнить твою руку и запах, — проинформировал Эрон и сделал несколько шагов назад, оставив Силанну наедине с хищником.

 — Куда вы? Я боюсь! — воскликнула принцесса дрожащим от ужаса голосом.

 — Проведи ладонью, — настаивал юноша, заложив руки на груди.

 Девушка замерла в нерешительности. Ей было страшно, особенно, когда аястал сверлил её холодным взглядом, ожидая действий.

 Вдохнув в себя побольше воздуха, Силанна начала медленно и неуверенно опускать ладонь. Аястал замер. Даже его хвост перестал шевелиться. Он оживился лишь тогда, когда трясущаяся ладонь девушки оказалась на его носовых щелях. Когда это произошло, хищник принялся интенсивно принюхиваться. Силанна ощущала его горячее дыхание, но руки не отнимала.

 Так длилось недолго. Вскоре животное опустило голову, попутно расправляя веер, а после всё пришло в прежнее положение. Видела бы Силанна, с каким напряжением за этим наблюдал Эрон, так ни за что бы и секунды не простояла с хищником.

 — Можешь опустить руку, — подойдя к принцессе, произнёс вождь. — Теперь вы знакомы, так что можешь погладить его.

 — А он тоже любит, когда его гладят? — удивилась девушка. Внутреннее напряжение начало понемногу отступать.

 — Все животные любят ласку. Только не трогай его веер, ему это не очень нравится.

 Силанна немножко отступила в сторону и прикоснулась к его зелёной чешуе, которая украшалась чёрными полосами на позвоночнике. Несмотря на то, что они познакомились, аястал по-прежнему не сводил с неё чёрных очей.

 — Как его зовут? — поинтересовалась принцесса, поглаживая бок животного.

 — Айло.

 — Айло, — с улыбкой вымолвила Силанна, как будто обращалась к какому-то домашнему животному. — Почему он на меня так смотрит?

 — Запоминает. В дальнейшем он будет отличать тебя от всех других. Их зрительная память куда лучше нашей, — заметил Эрон и пошагал в обратную сторону. — Идём. Скоро отправляться в путь.

 Вождь опять скомандовал животному на непонятном языке. На удивление, аястал буквально сразу догнал его и последовал за спиной хозяина.

 Они вернулись в то место, где стояла повозка вождя. Эрон подошёл к ней, достал длинное седло, закинул его на спину Айло и закрепил.

 Дальше дело оставалось за малым. Когда все повозки прикрепили к спинам колданов, а всадники уселись на мардо, отряд, наконец, тронулся в путь.
   
    #колданы - это большие, меховые, парнокопытные млекопитающие с длинными, закрученными в виде спирали, рогами. Массивная голова низко посажена, а подбородок одарён косматой бородкой. Самые  крепкие и мускулистые части тела: передние ноги, плечи и спина. У них имеется большой горб и длинные спутанные волосы. Окрас: от коричневого с ребристыми полосами до белого (всё зависит от ареала обитания). Южане используют из для тяжелых перевозок.


15. Зиглам

 Отряд старался двигаться быстро и максимально бесшумно, но из-за медлительных колданов людям иногда приходилось тормозить. Это раздражало Эрона, но ему просто необходимо было с этим как-то мириться. Его прямая обязанность, как вождя, заботиться о жизни людей, что сейчас было особенно актуально. Юноша опасался, что в пути на них могут напасть, но всё обошлось.

 Через три с половиной дня им удалось достигнуть города Зиглам. Его устройство сильно удивило и даже несколько насторожило Силанну. Это был поистине военный город. Зиглам окружала массивная каменная стена с широким рвом, заполненным водой. Пробраться в город можно было только по мосту, который подводил прямо к главным воротам.

 Помимо крепкой стены, по всему периметру можно было наблюдать сторожевые башни, которые тускло освещались беспламенными фонарями. Стоило процессии приблизиться, как к ним навстречу вышел воин. Он особо ничего не спрашивал, поэтому отряд быстро проник внутрь города.

 Мощёная дорога вела прямо в центр, где стоял замок. Именно туда отряд и направился.

 Улицы Зиглама оказались строго упорядоченными. Ближе к стене находились низкорослые домики, а дальше всё шло по нарастающей.

 По мере продвижения процессии к замку, из домов повылезало немало народу. Все с любопытством наблюдали за едущим впереди Эроном на своём аестале и немалой вереницей воинов. Некоторые жители махали им рукой, на что наездники либо отвечали взаимностью, либо широко улыбались, как их вождь, несмотря на то, что очень устали и проголодались.

 Сразу по прибытии к замку, людей встретило несколько городских стражников.

 — Отведите мардо и колданов в стойло, накормите и напоите. Тележки в хранилище, — скомандовал Эрон.

 — Будет сделано, вождь! — отозвался один из них, по-видимому, начальник стражи, и с опаской глянул на хищника. — А как быть с вашим аесталом?

 — Я сам его отведу. Выполняйте, — приказал юноша и повернулся к своим людям. — А вы, дорогие мои путники, проходите внутрь.

 После своих слов Эрон слез с Айлона и помог спуститься Силанне. Как только дело было сделано, к ним подошла Милайда.

 — Наконец-то, добрались, — выдохнула она и, улыбаясь, обратилась к принцессе. — Ну, как тебе аестал?

 — Вполне себе терпимо, — ответила Силанна. — Поначалу боязно было, но потом я привыкла.

 — Вспомни себя, Милайда. Тебя пришлось минут десять уговаривать подойти, — съехидничал Эрон, снимая седло с Айлона.

 — Нечего было пугать меня всякими байками, — Милайда легонько толкнула вождя.

 — Между прочим, это не байки, а реальные случаи. Ладно, пойду отведу Айлона в загон, пока он не съел кого-нибудь. Ужинайте без меня.
Юноша опять дал команду аесталу и направился вместе с ним за территорию замка, а девушки зашагали во дворец.

 — На каком языке ваш вождь разговаривает с Айло? — поинтересовалась между делом принцесса.

 — На филгорском, — ответила Милайда. — Это древний язык нашего народа. На нём уже давно никто не разговаривает, поэтому многие забыли его. Правда некоторые животные способны понимать этот язык. Он для них своего рода заклинание.

 Девушки вошли во дворец, и сразу перед ними открылась небольшая приёмная, которую охраняло два стража. Когда Силанна и Милайда проходили мимо, они синхронно поклонились.

 Миновав приёмную, девушки вышли в просторный зал с широкой лестницей, ведущей на второй этаж. Помещение в целом было уютным. Облицованные белым мрамором стены украшались картинами и фонарями. С куполообразного потолка спускалась хрустальная люстра со вставленными кристаллами, которые освещали всё, как днём. По углам этого круглого помещения на красном ковре были расставлены коричневые диваны и кресла. В принципе, и всё. Больше ничего примечательного Силанна не заметила.

 Девушки миновали этот зал и направились в коридор налево. Тут они шли недолго. Прямой коридор вывел на двойные двери. Стражи, что стояли рядом, синхронно распахнули их и впустили гостей.

 — Ох, наконец-то поедим, — довольно изрекла Милайда, проходя вперёд.

 Помещение, куда вошли южанка и северянка, оказалось большой столовой. Стоило им переступить порог, как до их ушей долетела шумиха говорливых мужчин. Это показалось принцессе диким, так как в её приличном обществе за столом никто не разговаривает.

 Милайда прошла за свободное местечко, которое ей подготовил Азрон, а Силанна остановилась в нерешительности. Она не знала, куда можно присесть, ибо кругом были настораживающие мужчины, но всё решила южанка. Девушка выгнала одного из них и подсадила принцессу к себе.
 
 — С ними нужно построже, — изрекла Милайда, мотнув головой в удаляющегося возмущающегося воина. — Думают, если ты женщина, так должна по струночке ходить и не выпускать слово в их сторону.

 — Милайда, ты опять возмущаешься? — посмеиваясь, воскликнул Азрон.

 — Он давно меня раздражал, — улыбнувшись, ответила южанка. — Этот господин ещё в походе мне перечил.

 Теперь Силанна вспомнила этого мужчину. Он в лагере что-то пробубнил про себя, что южанке очень не понравилось.

 Немного повозмущавшись, Милайда принялась за ужин, как и Силанна. Ассортимент еды мало чем отличался от той, которую принцесса употребляла дома, правда мясных блюд было больше. Как она заприметила, южане — большие любители мяса, причём в любом виде, будь оно жареное или тушеное.

 Немного утолив голода, принцесса принялась оглядывать всех, кто устроился за столом. По большинству отряд Эрона состоял из мужчин, причём довольно-таки зрелых. Юношей его возраста можно было пересчитать по пальцам. За осмотром Силанна не сразу заметила, что самого-то вождя по-прежнему нет.

 — Ваш вождь не считает важным ужинать с людьми низкого сословия? — с пренебрежением озвучила свою мысль она, обращаясь к Милайде.

 — Что? — переспросила южанка, так как была занята своими мыслями, а после всё же ответила. — Ты думаешь, если Эрон вождь, значит, он обязан быть высокомерным? Да побойся Создателей. Может, у тебя дома люди и такие, но он никогда не отличался подобным качеством. Скорее всё наоборот, Эрон терпеть не может, когда люди слишком задирают нос. Вот это ему от деда досталось. Ты не переживай, сейчас он облюбует своего Айлона и присоединится ко всем. Так что голодным не останется.

 «Не переживай?! — возмутилась в своей голове Силанна. — Да мне вообще безразлично».

 Как и говорила Милайда, вождь вернулся, правда только тогда, когда девушки уже поужинали. Он прошел к Азрону и уселся рядом, что-то оживлённо ему рассказывая. Дамам было неинтересно слушать их разговоры, поэтому они поспешили отправиться на отдых.

 Милайда повела Силанну на второй этаж через просторный зал.

 — Ты уже здесь была? — невзначай поинтересовалась принцесса, хотя уже знала ответ на этот вопрос.

 — Конечно, — широко улыбнувшись, воскликнула южанка. — Я управляющая этим городом.

 — Управляющая? — удивилась Силанна.

 — Да. Не знаю, как у вас на севере, но у нас вождь, в данном случае Эрон, оставляет в каждом городе одно своё доверенное лицо — управляющего. Всего нас трое. Это Лурон в Ванталосте, юго-восточнее от сюда, Милаз в Милдоре, откуда мы и держим путь, и я. Все эти города и близлежащие деревеньки находяться в попечительстве Эрона. Ему одному просто не справиться с таким объёмом, вот мы и помогаем.

 За разговором Силанна даже не заметила, как они поднялись на второй этаж и, пройдя несколько дверей, остановились.

 — Это твоя комната, — проинформировала Милайда и протянула принцессе ключ. — Если тебе что-то понадобится, обратись к стражнику, который периодически расхаживает по коридору. Он знает, что делать. На крайний случай, можешь обратиться к Эрону или ко мне. Моя комната над твоей на следующем этаже, а Эрона в конце этого коридора.

 — Спасибо, Милайда. Я даже не знаю, как вас отблагодарить, — искренне вымолвила Силанна.

 — Если уж на то пошло, благодари меня, — с изящной улыбкой заметила Милайда. Эта девушка умела говорить всё напрямую. — Эрон хотел предоставить тебе на какое-то время номер в городской гостинице. Ты, наверное, сама понимаешь, что люди там не совсем приятные. Я решила, чтоб лишний раз не приставали, оставить тебя во дворце. Всё-таки мне было бы не по себе, если бы с тобой что-то случилось, ведь ты нам доверилась. Доверие в Гронхейме — вещь очень редкостная.

 Принцессу поразила забота девушки. Надо же, она не просто вылечила её, но и действительно переживает за какую-то нордхеймку, по крайней мере, так решила Силанна.

 — Я очень благодарна тебе, — чуть наклонив голову, скромно произнесла принцесса.

 — Благодарить потом будешь. А пока отдыхай. Сейчас я распоряжусь, чтобы тебе принесли одежду.

 Когда Милайда удалилась, Силанна прошла в комнату. Она оказалась небольшой, но весьма уютной. У стены стояла широкая и мягкая кровать со множеством подушек и одеялом, а над ней высилась пустая полка. Рядышком со спальными апартаментами пристроился стол с красной скатертью. Около большого окна, которое находилось напротив двери, расположилось коричневое кресло с белой замшевой подушкой.

 Теперь Силанна догадывалась, где будет проводить своё свободное время. Она уже сейчас прошла к окну и, усевшись в кресло, отправила свой взор на вечернюю дворцовую площадь.

 Как следует всё осмотреть принцесса не успела. Её отвлёк стук в дверь. Это оказалась служанка, которая принесла знатную стопку обещанной одежды. Силанна особо в ней не разбиралась. Она буквально сразу заприметила лёгкие штаны и майку. Они не были похожи на уличную одежду, поэтому принцесса приноровила их для сна.

 Переодевшись, Силанна для полной безопасности закрыла дверь на ключ и легла спать. Сон довольно быстро окутал её сознание, но, к сожалению, не приносил долгожданного расслабления. Девушке опять приснился кошмар войны. Опять беспомощные люди погибали от рук безжалостных южан, в том числе и её жених.

 Вырваться из этого кошмара помог стук в дверь. Силанна резко отпрянула от подушек. Её тело покрывал холодный пот, а сердце безудержно колотилось от испуга.

 Чуть отдышавшись, принцесса открыла дверь. За ней стоял воин в черной амуниции.

 — С вами всё в порядке? — спросил он с совершенно каменным лицом. Видимо, этот человек изо всех сил боролся со сном.

 — Со мной всё хорошо. С чего вы взяли, что со мной что-то случилось?

 — Вы кричали.

 — Ох, простите, — поспешила извиниться Силанна. — Мне приснился кошмар. Но сейчас всё в порядке. Извините за беспокойство.

 — Что ж, если я не нужен, тогда пойду. Если что, обращайтесь, — отсалютовал мужчина и удалился.

 На улице было всё ещё темно, и принцесса решила, что ещё ночь, поэтому легла обратно в кровать. Но сон никак не приходил. Кошмар сновидения стоял у неё перед глазами, так что девушка даже боялась их и на секунду прикрыть. Чтобы отделаться от тревожных мыслей, она решила обдумать свои будущие действия.

 «Завтра потребую, чтобы меня отправили к стене. Больше не могу здесь находиться. Да и родители, наверное, переживают», — еще много мыслей посещало её голову, помогая отвлечься. В итоге это помогло, и Силанна вновь уснула.
   

16. В преддверии праздника

 Бессонные ночи дали о себе знать. Проснулась Силанна ближе к обеду от шумихи за дверью и столкнулась с проблемой, с которой сталкиваются все девушки: что же надеть? Перемерив всю одежду, которую вчера принесли, она всё же наконец-то определилась. Девушка решила надеть сине-зелёные облегающие бермуды с широким ремнем и бирюзовую кофточку луки. На миниатюрные ножки ей подошли белые босоножки.

 Закончив с одеждой, Силанна принялась приводить в порядок свои растрёпанные синие волосы. Немного поразмыслив, принцесса решила заплести две пышные косички.

 Когда образ был полностью завершён, девушка осмотрела себя в зеркале, которое весело у большого шкафа. Силанна по-прежнему не могла привыкнуть к гронхеймской одежде.

 Относительно удовлетворившись своим видом, Силанна решила выйти в коридор, в котором суетились не только женщины, но и мужчины. В этой суматохе девушка чувствовала себя брошенным котёнком, который совершенно не знал, куда податься. Кто бы мог подумать, что до принцессы тут никому нет дела.

 Девушка стояла, прижимаясь к двери, какое-то время в полнейшем замешательстве. Кто-то, пробегая мимо, случайно толкнул её и, даже не извинившись, убежал восвояси. Силанна хотела окликнуть невежу, но того и след простыл. Пока принцесса выискивала его глазами, к ней подлетела полноватая женщина в идеально чистом белом фартуке. Кажется, он ей нужен был лишь для вида.

 — Какого беса ты тут стоишь?! А ну марш на кухню, там помощь нужна. Ишь, что удумала, выговор захотела? — заверещала незнакомка, обращаясь к принцессе.

 Силанна в испуге отпрянула от неё, совершенно не понимая, что происходит. Вскоре её негодование быстро развеялось и заменилось злостью. Гордость королевской крови была поколеблена.

 — Не смейте на меня кричать! Я вам не служанка!

 — Ах ты мерзкая девчонка! Сейчас тебя быстро научат хорошим манерам! — покраснев от ярости с ног до головы, женщина весьма неприятно схватила Силанну за запястье и потянула к лестнице.

 — Отпустите! Никуда я с вами не пойду! — прикрикнула принцесса и попыталась вырвать ладонь, но женщина оказалась не из хилых. На жалкие попытки она ответила огнём, сжав руку девушки так сильно, что Силанне стало не на шутку больно. — Как вы смеете?!

 — Простите, можно узнать, что здесь вообще происходит? — произнёс уже знакомый принцессе голос. Она не ошиблась, это был Эрон.

 Увидев вождя, грубиянка тут же отпустила руку Силанны и низко поклонилась.

 — Простите за беспокойство, мой вождь. Просто эта девушка отлынивает от работы, — указывая на принцессу, сдержанно выдала незнакомка.

 Вся эта ситуация быстро развеяла серьёзный вид вождя, от чего он невольно посмеялся.

 — Она не служанка, госпожа. Это наша гостья, — взяв себя в руки, выдал Эрон.

 — Прошу прощения, я не знала, — более мягким, даже слегка кокетливым тоном, извинилась женщина. — Приношу свои извинения. Вы оказались очень похожи на одну из наших служанок, вот я и перепутала впопыхах, — она улыбнулась, но Силанна по-прежнему чувствовала себя оскорблённой, поэтому никак не отреагировала. — Вождь, я могу продолжить свою работу?

 — Да, вы свободны, — ответил юноша.

 Когда женщина удалилась, Силанна повернулась в сторону Эрона и глянула на него исподлобья, сложив руки на груди.

 — Я смотрю, вас это всё забавляет? — раздраженно выдала принцесса.

 — Немного, — честно признался юноша. — А разве с вами в Нордхейме не так же обращаются?

 Девушка совсем забыла, что представилась служанкой. Теперь приходилось импровизировать.

 — В какой-то степени и так, но не всегда. А куда вы направляетесь? — переправив разговор в другое русло, поинтересовалась Силанна.

 — У меня в городе есть кое-какие дела. Хочешь со мной? — как бы больше интересуясь, чем действительно предлагая, спросил Эрон.

 — Пожалуй, я бы не отказалась.
— Тогда жди меня внизу у выхода из дворца. Надеюсь не заблудишься. Я сейчас подойду, — с такими словами Эрон ушёл в сторону своей комнаты.

 На удивление, любительница ловить приключения нигде не заблудилась. Выход она нашла без посторонней помощи.

 Внизу народу было ещё больше, чем на этажах. Силанна постаралась пройти незаметно, чтобы никто не смел опять её трогать. В этот раз принцессу никто не побеспокоил до прихода вождя.

 — Держи, надень это, — произнёс он, протягивая серый плащ Силанне. Эрон уже был одет в такой же, только в чёрный.

 — Зачем он нужен? — поинтересовалась принцесса, надевая плащ на плечи.

 — Думаю, ты и сама знаешь, зачем нужны плащи, — губы юноши дрогнули в улыбке.

 После того, как Силанна была готова, они вышли на улицу, где во всю грела Аннара, заливая шумные улицы тёплыми лучами.

 Стоило вождю и принцессе переступить порог дворцовой площади, как они тут же утонули в толпе людей. Девушку и юношу было трудно выделить из общей массы, особенно, если учесть, что их головы прикрывали капюшоны.

 — Зачем Вам скрываться от общества? — полюбопытствовала Силанна.

 — Сейчас мне не нужно лишнее внимание, — ответил Эрон и глянул на Силанну. — Слушай, уже давно хочу сказать, хватит обращаться ко мне на «Вы». Я не твой вождь и не настолько стар.

 — Хорошо. Я постараюсь, — Силанна скромно улыбнулась и задала свой очередной вопрос. — Куда мы держим путь?

 — Нужно кое-что приобрести, — коротко изрёк юноша.

 — Это что-то не совсем законное?

 — Это кое-что весьма ценное, ну, и не совсем законное.

 Силанна и Эрон подошли к зданию, на котором висела деревянная вывеска с вырезанными иероглифами, а внизу подписано «мастерская». Сюда они и вошли.

 Внутреннее убранство этого дома вполне соответствовало названию. На потемневших деревянных стенах висели различного рода инструменты, оружие, картины из природного материала, а в углу незаметно пристроилась небольшая наковальня.

 Хозяин этого заведения сейчас стоял за прилавком, потирая свои перепачканные в чём-то чёрном руки об уже не чистый фартук.

 — Приветствую вас. Какими такими ветрами вас занесло в мою скромную лачужку? — поприветствовал мужчина с чересчур широченной улыбкой, отчего его морщины в уголках глаз стали похожи на тёмные расщелины.

 — Знаете, мы по особому делу, — ответил Эрон, разглядывая какой-то маленький крючковатый инструмент. Капюшон юноша так и не снял, как и Силанна.

 — У меня найдётся всё, — перевалившись через прилавок, отозвался продавец. — Сейчас трудные времена, верно?

 — Трудно тем, у кого нет в кармане козыря, — заметил Эрон и повернулся к мужчине. — Надеюсь, у вас есть то, зачем я пришёл.

 — Секундочку, уважаемый, — даже не спросив, что конкретно нужно, продавец зашёл в свою каморку и тут же вышел с небольшим мешочком в руках. Силанна догадалась, что Эрон скорее всего произнёс какую-то кодовую фразу, или просто этот мужчина обладал телепатическими способностями. — Возьмите, господин. Этот товар долго вас тут ожидал.

 — Пришлось немного задержаться. Вот плата, — Эрон положил мешочек со звенящими монетами на стол.

 Когда мужчина пересчитал довольно-таки приличную сумму, Эрон и Силанна вышли на улицу.

 — Наверное, не стоит спрашивать, что там? — указывая на приобретённый товар, заметила Силанна.

 — Не стоит, — Эрон положил мешочек в сумку и поинтересовался. — Не хочешь прогуляться?

 — Я не против, — пожав плечами, ответила девушка. — А мы сначала за Милайдой сходим?

 — Милайдой? А причем здесь она? — удивился юноша, направляясь прямо по улице, держась ближе к домам, чтобы не быть сшибленным суетливым народом.

 — Мне кажется, ей не понравится что Вы, то есть ты, ушел на прогулку со мной, — неуверенно пробубнила Силанна.

 — Постой, ты думаешь она приревнует меня? — остановившись, резко отчебучил Эрон.

 — А разве нет? — принцесса вся покраснела от стыда, когда юноша вдруг расхохотался.

 Эрону было настолько смешно, что он согнулся пополам. От его смеха даже принцессе стало смешно, но чувство стыда не позволило ей присоединиться к нему.

 — Ты думаешь, Милайда моя девушка? — чуть успокоившись, вымолвил юноша. В ответ Силанна промолчала. Тогда вновь заговорил Эрон. — Упаси Создательница, чтоб у меня была такая девушка. Милайда всего лишь моя сестра.

 Теперь Силанне вдвойне стало неудобно. Родство-то она вообще не брала во внимание.

 — Простите, я не знала, — девушка покраснела до ушей.

 — Ничего, это нормально. Ты же новенькая и всех тонкостей не знаешь. Но вы, девушки, не перестаёте меня удивлять своими догадками. Вечно любите фантазировать, — Эрон широко улыбнулся.

 На это Силанна решила никак не отвечать, потому что юноша оказался прав.

 Вождь и принцесса шли по улицам, которые до боли в сердце напоминали Силанне дом. Мощение, расположение фонарей, скамеек всё было очень похоже, что было совсем не удивительно. Когда не было стены, между всеми городами Эриды существовала связь, которую можно наблюдать и по сей день.

 Постепенно узкие улочки вывели Силанну и Эрона на местный рынок. Ох, как много воспоминаний у принцессы связано с таким местом. Девушка невольно вспомнила, как часто прогуливалась с Ниллой по такой же площади, как они убегали от телохранителей, как попали в передрягу, из которой принцесса выбралась благодаря незнакомцу. Все эти воспоминания вызвали улыбку на лице Силанны. Эрон впервые за всё время с момента знакомства увидел, как принцесса улыбается.

 — Что тебя так развеселило? — поинтересовался вождь.

 — Хорошие воспоминания о доме, — ответила она.

 — Не поделишься?

 — Даже не знаю. Думаю, тебе будет неинтересно слушать похождения маленькой непослушной девочки, — смутившись, изрекла Силанна.

 — Почему ты так решила? Мне интересно.

 В голосе юноши явно читался энтузиазм, что не мог не разговорить принцессу.

 — Если хочешь, то я поделюсь, — с улыбкой начала девушка. — Этот рынок напомнил мне детство. Вот в таком месте я частенько прогуливалась со своей подругой Ниллой. Как мы только не озоровали. Видишь вон тот прилавок, за которым стоит мужчина и торгует винами? — девушка рукой направила взор юноши. — Однажды на нашем пути попался такой же прилавок. За ним тоже торговал мужчина, пытаясь продать свой товар, и тут на его голову появились мы. Сначала пробегала я и замораживала его товар. Продавец был в недоумении. Народу на рынке много, поэтому он не смог понять, кто это сделал, — девушка глянула на юношу, который широко улыбался. Казалось, он внимательно слушал её, как будто ему действительно было интересно. — Как только мужчина размораживал свои напитки, подбегала Нилла и снова их замораживала. Торговец начинал злиться и в спешке приводить товар в надлежащий вид. Как только продавец заканчивал, пробегала я и снова замораживала. Мужчина в ярости, а мы хохочем, правда недолго. Нас быстро нашла моя охрана и поймала с поличным. Ух, и попало же нам тогда, — принцесса впервые за долгое время позволила себе посмеяться.

 — Ты сказала, твоя охрана, — перебил её Эрон. — Ты что, из высшего сословия?

 Искренняя улыбка быстро исчезла и заменилась наигранной. Силанна совсем не следила за тем, что говорит.

 — Я сказала охрана? Ошибочка вышла. Я имела ввиду местных стражей порядка, — попробовала выкрутиться принцесса и, судя по лицу Эрона, ей это удалось.

 — Расскажи еще что-нибудь, — попросил юноша, заложив руки на груди.

 Девушка с минуту оглядывалась, параллельно размышляя о том, что же ещё такого поведать. Мимо её глаз проскользнула одна из улиц, напомнив ей ещё один случай.

 — Это не совсем приятное воспоминание, но оно отчётливо отпечаталось в моей памяти, — серьёзно начала Силанна. — Случилось это десять лет назад. Я с Ниллой в очередной раз прогуливалась по рынку, но в этот раз мы забрели на пустую улицу и случайно наткнулись на Наниб. Не знаю, за что она меня так не взлюбила, но, в принципе, я тоже не испытывала к ней симпатий. Она была не одна. Моя подружка убежала за помощью, а они в это время взяли и заморозили меня. Было очень холодно. Я пыталась выбраться, но у меня ничего не получалось. Не знаю, чем бы это всё закончилась, если бы не случайное появление незнакомца, который помог мне. К сожалению, я не знаю, кто это был. Мои родители, думаю, дали бы ему вознаграждение за такой поступок. Хотя, я им подробно об этом не рассказывала.

 — Почему? — полюбопытствовал Эрон.

 — Им не нужно лишний раз переживать за меня. Сейчас моя мать с ума, наверное, сходит. Наверняка все полагают, что я погибла. Сколько же я обидных слов им наговорила в последний день. Оно не стоило того. Мне нужно срочно вернуться и попросить прощения, — на глазах у девушки проступили слёзы. — Когда я смогу вернуться?

 Этот вопрос заставил Эрона задуматься. Спустя небольшой промежуток времени, он ответил:

 — Сегодня вечером тут будет отмечаться праздник «День защиты Зиглама». Сюда прибудет немало людей, особенно путников, вот их мы и порасспрашиваем.

 Мысленно Силанна надеялась, что им удастся разыскать нужных людей. Ей не терпелось извиниться перед родителями за свой необдуманный поступок.

 — Силанна, сколько тебе лет? — неожиданно спросил юноша.

 — Два месяца назад исполнилось двадцать, — непринуждённо ответила принцесса.

 — Двадцать? — удивился Эрон. — Я что, тебя всего на три года старше? Никак не мог подумать. Я и Милайда предположили, что тебе ещё и восемнадцати нет. Ты выглядишь младше своего возраста.

 — Мне все так говорят, — смущённо ответила девушка.

 Вождь и принцесса вышли на большую площадь, где стояло множество клеток и загонов с животными от ездовых до домашних.

 — Бедные животные, — сочувствующе заключила Силанна.

 — Почему?

 — Их держат в этих тесных клетках на такой жаре. Наверное, они хотят есть и пить.

 — Не думаю. Животных по закону обязаны кормить и поить. А что касается клеток? Это торговля. Чем меньше затрат на аренду, тем дешевле продукция, а, значит, и больше спрос.

 — Я знаю, — печально заключила принцесса. — У нас в Нордхейме также, только вот жалости это не убавляет.

 На это вождь усмехнулся. Похоже, его забавляло излишнее беспокойство девушки, но вечно развлекать её он не мог.

 — Силанна, нам пора возвращаться. Меня ждут не дождутся дела, которые я непременно должен завершить до заката.

 — Конечно, я всё понимаю, — согласилась Силанна. Может, она его и поддерживала, но возвращаться в замок ей не очень хотелось. Это не могло не проскользнуть мимо внимательного взгляда юноши.

 — Обещаю, что после праздника покажу немного больше. Хотя, в этом городке не на что особо смотреть.

 В ответ девушка лишь скромно улыбнулась, а в душе поразилась, что прочесть её внутренний мир гораздо проще, чем она думала.

 По возвращению в замок, Эрон приказал служанке принести обед в комнату Силанны, а сам велел ей идти за ним. Они вместе поднялись до его комнаты.

 — Подожди тут, — попросил вождь и шмыгнул за дверь. Через пару мгновений он вышел, держа в руке толстенную книгу в плотном кожаном переплёте. — Вечером за тобой зайдёт Милайда, а пока тебе придётся побыть одной. Думаю, ты бы хотела провести это время с пользой. Это книга о некоторых хищниках Гронхейма и не только. Тут ты найдёшь много интересного и про своего болога, который напал на тебя.
Вождь протянул принцессе книгу, которая носила довольно-таки простое название «Хищники и ареал их обитания».

 — Спасибо. Мне правда интересно, — покраснев от смущения, вымолвила Силанна и чуть наклонила голову в знак благодарности. — Не терпится начать.

 Эрон не успел и слова добавить, как принцесса довольно неловко развернулась и в обнимку с книгой засеменила к себе в комнату.
   

17. Всё тайное становится явным

 Книга забрала Силанну из этого мира на несколько часов, не желая отпускать ни на мгновение. В ней описывалось огромное количество хищников, а их небольшие зарисовки помогали лучше воспринимать информацию. Все животные здесь располагались по убыванию: от самых опасных до почти безвредных.

 Через несколько часов чтения, сидя у окна под светильником, Силанна добралась до болога:

***

Болог
 Класс опасности: средний.

 Способ питания: хищник.

 Ареал обитания: Геторские и Долманские леса.

Размер: длина от 1,6 до 2,1 атта. Высота от 1,2 до 1,5 атта*.

 Описание: животное имеет полувисячие уши в дружелюбном состоянии и прямостоячие — в агрессивном. Болог обладает достаточно хорошим зрением как в дневное, так и в ночное время суток.

 Гибкое мускулистое тело болога летом покрыто тёмно-коричневой с зеленоватым оттенком короткой шерстью. К наступлению зимы, хищник преображается за счет линьки и приобретает белый оттенок, что помогает ему отлично сливаться с окружающей обстановкой.

 Мощная, массивная, вытянутая голова одарена сильной челюстью с двумя боковыми клыками длиной до 0,1 атта (иногда до 0,13)*. Хвост короткий.

 Половой диморфизм: шея самцов наделена длинной густой гривой рыжего оттенка летом и белого зимой.

 Особенности: приблизительное максимальное расстояние, с которого существо может зрительно уловить цель: 600-3000 аттов (зависит от размеров добычи). Тритий глаз, расположенный по центру лба, наделён как обычным, так и инфракрасным зрением (по желанию обладателя).

 Слух: способен услышать рёв других представителей своего вида в радиусе от 1000 до 8500 аттов (в зависимости от местности), а шорохи добычи от 670 до 1400 аттов. Скорость 20-50 килат/час*.

 Период размножения: второй месяц весны и первый лета. Новорождённый детёныш на второй день способен переваривать мясо. Спустя год после рождения болог достигает половой зрелости.

 Численность: вымирающий вид. На 1909 год насчитывалось около 290-370 существ.

***

 «Похоже, мне ещё повезло», — подумала про себя принцесса и тут же вздрогнула.

 В дверь Силанны кто-то быстро постучался. От неожиданности она чуть не выронила книгу. Когда стук повторился, принцесса всё же соизволила подняться и открыть дверь.

 На пороге стояла Милайда в роскошном, лёгком, цвета солнечного восхода, платье. Её густые вьющиеся волосы водопадом спускались на слегка обнаженную грудь. Лоб украшали бусы, а уши — золотые серёжки.

 — Добрый вечер. Ты готова? — спросила Милайда и как-то скептически осмотрела изумлённую принцессу.

 — Я? Да, наверное, готова, — неуверенно ответила Силанна, сравнивая свой скудный наряд и роскошные одеяния южанки.

 — Ты шутишь? — усмехнулась девушка и вошла в комнату, цокая каблуками. — Я же передала тебе торжественную одежду.

 — Я зачиталась и не заметила, как время пролетело, поэтому не успела подготовиться, — оправдывалась Силанна, пока Милайда копошилась в шкафу. Принцесса даже не догадывалась, что южанка передала ей ещё одежды.

 — Надень вот это, — передавая такое же лёгкое платье, посоветовала Милайда. — Оно немножко открыто в области спины, точнее очень. Но тебе нечего стесняться. Ты молодая и должна оголять некоторые части своего тела, а не прятать их, — южанка широко улыбнулась. — Правда, не все. В тебе же должна остаться изюминка. А то некоторые одеваются слишком развратно, чем раздражают не только женщин, но и мужчин.

 Милайда подмигнула Силанне. Похоже, сегодня настроение гронхеймки было чересчур приподнято, что заставило и Силанну улыбнуться.

 — Я зайду через полчаса. Чтоб готова была, — проинформировала Милайда и вышла из комнаты.

 Тянуть с подготовкой принцесса не стала. Она прибавила свет в светильнике и начала одеваться.

 Платье оказалось не просто красивым, а великолепным. Оно свободно спадало на пол, прикрывая полностью ноги, но не мешая ходьбе. Цвет его постепенно менялся. Подол имел синий оттенок, а дальше постепенно светлел, превращаясь в голубовато-белый верх.

 — Милайда знала, что мне преподнести, — с улыбкой проговорила Силанна, осматривая себя в зеркале.

 Принцессе Нордхейма всё нравилось, но смущала открытость плечей и спины. Такой наряд она не могла себе позволить дома, особенно на торжественном мероприятии, но тут это было в порядке вещей, так что приходилось привыкать.

 К приходу Милайды принцесса была полностью готова.

 — Силанна, ты великолепна, — с улыбкой выдала южанка. — Думаю, тебе даже сама принцесса Нордхейма позавидует.

 Это несколько напугало Силанну, но потом она поняла, что это была шутка. Чтобы не вызвать подозрений, девушка напряженно посмеялась.

 Закончив обмениваться любезностями, девушки направились вниз, где в просторном зале уже собралось немало народу. У каждого в руках был бокал с уж точно не соком, не считая детей, конечно, которые здесь тоже присутствовали.

 — Сколько здесь народу, — удивилась принцесса.

 — Это ещё что! На улице ещё больше, — усмехнулась Милайда, обходя столпившихся людей. Девушка явно кого-то искала.

 Как успела заметить Силанна, наряды некоторых женщин действительно были вульгарны. Они, совсем не стесняясь, до неприличия оголяли своё декольте. На них принцессе неприятно было даже смотреть, поэтому она быстро переключала внимание на что-нибудь другое.

 — Когда начнётся праздник? — поинтересовалась Силанна.

 — Скоро, когда пробьют колокола, — отозвалась Милайда и, прищурившись, глянула в толпу. Наконец-то она нашла объект своих поисков. — Эрон, братец мой ненаглядный, и долго нам тебя искать?

 Юноша разговаривал с каким-то рослым мужчиной, но когда услышал свою сестру, тут же прервал разговор и с широкой улыбкой подошёл к дамам.
 — Чего молчишь? — пихнула его в плечо Милайда. — Мы что, некрасивы?

 — Я ещё даже подойти не успел, — посмеиваясь, ответил Эрон и, приложив палец к губам, оценивающе глянул сначала на Милайду потом на Силанну, которая от пристального изучающего внимания вся засмущалась. — Ну, знаешь, вы выглядите очень даже ничего.

 — Что?! — возмутилась Милайда и прищипнула брата в руку. — Я не расслышала.

 — Я говорю, вы прекрасны. С вашей красотой никто здесь не сравнится. Даже рядом не стоят, — слегка прижмурившись от боли, возвышенно ответил Эрон.

 — То-то же, — Милайда с победной улыбкой отпустила брата и поправила ему чёрный приталенный камзол. — А теперь к делу. Ты сделал, что хотел?

 — Вот только недавно вернулся. Завтра придётся идти ещё раз, — уже серьёзно ответил Эрон.

 — Совсем плохо, да? — сожалеюще изрекла южанка.

 — Не очень важно обстоят дела, — хмыкнул Эрон. — Ты же знаешь его, он капризный. Примотать бинт не так-то просто, особенно когда он плачет тебе под ухо, — он посмеялся, как и Милайда.

 — Нужно было брать меня с собой.
Силанна и понятия не имела, о чём или о ком идёт речь. Поэтому держалась в стороне, чувствуя себя лишней. Пока эти двое болтали, девушка бездумно глядела на толпу, пока к ней не обратился Эрон.

 — Пойдём, Силанна. Я обещал найти тебе попутчиков.

 — Вы идите на улицу, а я здесь поищу, — подхватила Милайда.

 С этим Эрон согласился и вместе с принцессой вышел на улицу. Теперь Силанна наглядно поняла, что именно имела ввиду Милайда.

 На улице действительно было немало народу. Все они безмятежно болтали, шутили и смеялись. Но стоило им заметить своего вождя, как тут же принимались кланяться, добродушно приветствуя. Силанну удивило, что Эрон совсем не боится расхаживать без охраны. Это ей стало интересно, поэтому она не могла не поинтересоваться.

 — Я не боюсь своего народа, — ответил ей Эрон, приветствуя очередного жителя. Девушку поразила преданность его клана. Все они без сомнения уважали своего вождя.

 — Неужели у ва… — Силанна осеклась. Ей по-прежнему был непривычен переход на «ты». — тебя нет недоброжелателей, желающих убрать с места.

 — Ха, конечно, есть, — усмехнулся юноша. — Ты даже не представляешь, сколько их. Всего за три года управления своими действиями я нажил себе немало врагов. Но все они предпочитают крысятничать у меня за спиной, нежели лично совершать покушения.

 — Почему? — удивилась Силанна.

 — Боюсь, им пришлось бы распрощаться с жизнью, — губ вождя коснулась еле заметная хищная улыбка. После он махнул головой на приличных размеров здание. — Нам сюда.

 — Это же таверна, — недоумевающе изрекла девушка. — Что мы там забыли?

 — Именно здесь, дорогая Силанна, можно найти подходящих людей, — Эрон улыбнулся и зашёл внутрь.

 «Какая ещё дорогая?» — мысленно возмутилась принцесса и шагнула за ним.

 Как и всегда бывает в такого рода заведениях, тут было полно мужчин и женщин. Из-за такого количества народу в помещении было душно и наполнено не совсем приятными для утончённого вкуса принцессы запахом алкоголя, еды и знатным ароматом мужчин.

 — Кажется, праздник здесь давно начался, — с некоторым пренебрежением произнесла Силанна. — Все такие… некультурные и… отвратительные.

 — Какие мы нежные, — раздражённо выдал Эрон. Похоже, слова Силанны неслабо удивили его и несколько разозлили. — Не знал, что ты такая высокомерная. Не зная людей, стараешься судить. Больше половины собралось здесь, чтобы отдохнуть. Ты, вот, знаешь того мужчину? — юноша указал на смеющеегося человека за первым столом. Конечно, принцесса его не знала, поэтому помотала головой. — У этого мужчины ещё месяц назад отобрали ферму, оставив троих детей и жену без дома. Теперь этому бедолаге приходится работать везде, где платят. Таким, как он, достойную работу редко предлагают, поэтому иногда приходится и помои убирать, лишь бы прокормить семью. А вон того знаешь? — вождь указал на следующего. — Неделю назад он спас девочку, тонувшую в реке, а его за это чуть не осудили, посчитав убийцей. Сейчас он бы тут не сидел, если бы не вчерашний суд. Таких примеров немало. А хочешь знать, откуда я об этом знаю? — девушка кивнула. — Я их вождь. Каждый день мне приходится выслушивать их истории. Каждый день я касаюсь их жизни, их внутреннего мира и образа существования.

 — Эрон, я не хоте… — договорить Силанна не успела, её перебил рассерженный юноша.

 — Никогда не суди людей, не зная их, — он яростно сверкнул глазами в её сторону. — Стой тут, я пойду поспрашиваю, кто возьмёт тебя с собой.

 Нервно поправив каштановые густые волосы, вождь пошел к столам.

 Своими словами Эрон тонко и умело поставил Силанну на место.

 «Он назвал меня высокомерной? Как он посмел?» — возмутилась принцесса.

 С момента, как юноша ушел, девушка ни на секунду не переставала думать о его словах. Она никогда не отличалась высокомерием, по крайней мере, ей так думалось. От раздумий её вывел уже изрядно охмелевший мужчина.

 — Здравствуй, крошка. Ты чего тут стоишь, скучаешь? Пойдём к нам, — его речь сложно было назвать членораздельной.

 — Оставьте меня, — немного грубо ответила Силанна.

 — Ну, зачем же грубить? Пошли, мы развлечем тебя, — незнакомец схватил девушку за руку и потянул к своей компашке.

 — Отпустите меня, — рявкнула девушка и выдернула руку, которую неприятно жгло. — Никуда я с вами не пойду.

 — Какие мы гордые, — съехидничал мужчина. — Я ничего плохого вроде не сделал. Нужно проще относиться к людям.

 — Её бесполезно чему-либо учить, — поддержал подошедший Эрон. Вид его не предвещал ничего хорошего.

 Увидев вождя, мужчина неловко поклонился и поспешил удалиться.

 — Ну, что? Ты нашёл мне людей? — девушке нетерпелось услышать ответ на этот вопрос.

 — Иди за мной, — грубо приказал Эрон.

 Интонация юноши не только насторожила Силанну, но и напугала. В его голосе явно читалась плохо скрытая агрессия.

 Выйдя на улицу, вождь шмыгнул в тёмный переулок, где, на удивление, людей не было. Силанна на секунду задумалась, идти за ним или нет? И всё же она решила последовала за юношей.

 Сделав несколько шагов внутрь, Эрон остановился. Что было написано у него на лице, девушка не могла видеть, так как он стоял к ней спиной, сжимая ладонь в кулак.

 — Что случилось? — осторожно спросила Силанна.

 Дальнейшие действия Эрона сильно напугали девушку и заставили попятиться назад. После её слов юноша резко развернулся и ударил кулаком в стену. Его глаза пылали яростью.

 — За что мне такие проблемы, а, Силанна? — рявкнул Эрон.

 — Я не… — испуганно начала девушка, но её перебил вождь.

 — Не понимаешь?! — вспылил Эрон и шагнул в её сторону. — Почему ты солгала?!

 — Что? О чём ты? — Силанна действительно не понимала, что он имеет ввиду.

 — Сейчас мне сообщили, что в реку Сиф каким-то волшебным образом упала некая принцесса Нордхейма. Теперь их король готовит войска, чтобы вступить на нашу территорию. Ты хоть представляешь, что натворила?! — Эрон не говорил, а кричал, разбрасываясь яростью направо и налево.

 — Я… я не хотела, — обман Силанны был раскрыт. Теперь её лицо покрыли слёзы отчаяния.

 — Теперь все мы на грани войны! Как можно быть такой эгоисткой?!

 — Я испугалась. Мне было страшно, — слёзы  бесконтрольно начали стекать по её щекам. Чтобы как-то успокоиться, Силанна закрыла ладонями лицо и повернулась к нему боком.

 Это полностью обескуражило юношу. В Гронхейме женщины плачут только по очень серьёзному поводу. Они не привыкли показывать свою слабость, а Силанна была другая. Не сказать, что принцесса была плаксой, просто она действительно понимала, что натворила.

 Тяжело выдохнув, Эрон подошёл к ней. Гнев с его лица медленно начал спадать.

 — Почему ты потом не сказала? — уже более спокойно продолжил он.

 — Я не знаю. У меня нет доверия к вам, — честно призналась девушка.

 — Понимаю, — отозвался Эрон и прислонился спиной к холодной стенке, заложив руки на груди.

 — Что теперь делать? — Силанна шмыгнула носом и посмотрела на него.

 — Не знаю. Тебя нужно как можно быстрее доставить домой, чтобы ваши люди не вздумали соваться сюда.

 — Я не хотела, чтобы так получилось. Простите, что доставляю неудобства, — искренне извинилась Силанна.

 — Принцесса, значит? — уточнил ещё раз юноша. В ответ Силанна неуверенно кивнула ему. — Только вот этой проблемы мне и не хватало. Ладно, я придумаю что-нибудь, — он оттолкнулся от стенки. — Пошли обратно.

 Эрон обошел принцессу и вышел из переулка. Силанна последовала за ним, попутно вытирая слёзы. Теперь человек, что шёл впереди неё, имел власть над её судьбой. Всё будущее испуганной принцессы находилось в руках у этого юноши.
   
    *Размер: длина от 1,6 до 2,1 атта (от 1,9 до 2,5 м). Высота от 1,2 до 1,5 атта (от 1,4 до 1,8 м).
Клыки: 0,1-0,13 атт - 12-16 см.
*килат/час - единица скорости (килат - 1.5 км). 20-50 килат/час - 30- 75 км/ч.


18. Брачный ритуал

 Толпа людей ничуть не уменьшилась, а, наоборот, значительно увеличилась. Эрону и Силанне приходилось не проходить, а протискиваться между ними.

 «И почему эти люди не могут отметить праздник дома?» — пронеслось у принцессы в голове.

 Раздался удар колокола, звон которого наполнял каждый уголок этого небольшого городишки. Сразу после этого воздух разразился каким-то свистом, а затем оглушительным хлопком.

 Испугавшаяся Силанна зажала ладонями уши и наклонилась, превратившись в испуганный комочек. Хлопки не прекращались, что ещё сильнее погружало девушку в объятья страха. Она вздрогнула, когда её плеч кто-то коснулся, а затем тёплые руки притронулись к ладоням нордхеймки и отняли их от ушей.

 — Глянь в небо, трусишка, — посмеиваясь, вымолвил Эрон, стараясь перекричать царивший шум.

 Силанна осторожно разогнулась и, подняв глаза в небеса, ахнула. Её восторгу не было предела. Тёмное небо озарялось яркими разноцветными огоньками, которые быстро затухали и заменялись другими. Это заворожило взгляд юной наследницы, ведь она ничего подобного никогда не видела.

 — Это называется фейерверк, — прокомментировал Эрон, глядя на Силанну, которая совсем не замечала его взгляда, а если бы заметила, то точно бы смутилась.

 — Это просто прекрасно, — с замиранием выдохнула принцесса, наблюдая то за одним вспыхивающим шаром, то за другим.

 Девушка не могла оторвать глаз. Она, как под гипнозом, была очарована происходящим. Принцесса даже забыла, где находится и что ей нужно идти, а Эрон терпеливо ждал.

 Когда грохот прекратился, а огни потухли, Силанна опустила голову и с сияющими от счастья глазами посмотрела на вождя.

 — Ну, что? Пошли? — произнесла она, и они продолжили путь.
 
 Силанна больше не ожидала сюрпризов, но, как сказал Эрон: «Гронхейм полон сюрпризов». В этом принцесса ещё раз убедилась, когда вошла во дворец.

 — Ох, святые Создатели, что это? — воскликнула она, из-за чего заставила юношу чуть ли не засмеяться.

 — Ты не знаешь, что это, или шутишь надо мной? — удивился он, проходя вперёд. Судя по выражению лица пораженной девушки, Эрон понял, что она не шутит. — Силанна, ты слышишь музыку, а видишь танцы.

 — Ах, вот как это выглядит. Я много об этом слышала, но ни разу не видела. Это изумительно, — восторгу принцессы не было пределов.

 — А я слышал, что в Нордхейме отличные музыканты, — почесав в растерянности затылок ответил Эрон.

 — Видимо, у меня устаревшие данные. Ты никогда не танцевала?

 — Нет. У нас это запрещено, — с грустью ответила принцесса и, не отрывая глаз от танцующих пар, подошла к Эрону.

 — Научишься.

 — Меня научат? — с надеждой воскликнула она и посмотрела в его карие глаза, правда на его лице больше внимание привлекала татуировка в форме дракона.

 — Если ты захочешь, то да, — непринуждённо ответил он. — Но я не думаю, что у нас будет на это время.

 Ответив на её вопрос, Эрон пошагал вперёд, прямо навстречу Милайде, которая была не одна, а с Азроном.

 — Мы никого не нашли, — первым заговорил черноволосый юноша.

 — Уже неважно, — отмахнулся Эрон.

 — Ты нашел людей? — уточнила Милайда, поправляя свои рыжие локоны.

 — Нашёл, но они нам не понадобятся, — отозвался Эрон и глянул на Силанну, которая стыдливо опустила голову.

 — Это почему же? — вмешался Азрон.

 — Потом объясню, а пока пошли со мной. Не хочу с этой дамой один разговаривать. А наших дам оставим, — заключил Эрон и подмигнул сестрёнке.

 — Ты даже на празднике не можешь отдохнуть от своих деловых дел? — усмехнулась Милайда.

 — Отдохну потом, — удаляясь, воскликнул Эрон.

 Когда мужская часть компании покинула женскую, южанка предложила Силанне проследовать за ней.

 Девушки поднялись по лестнице на балкон второго этажа, откуда было видно весь зал.

 — Я не люблю большую толкучку, поэтому почти на каждом празднике ухожу сюда и наблюдаю за тем, что происходит внизу, — между делом пояснила Милайда и глянула на принцессу. — Почему у тебя такое лицо, как будто ты плакала?

 Этот вопрос заставил Силанну замереть на месте.

 — Это Эрон что-то сотворил? — с ноткой злобы вымолвила южанка. В ответ нордхеймка покачала головой. — Ты не бойся, можешь жаловаться на него. Я знаю, что мой брат обладает довольно скверным характером. Он чересчур вспыльчив и иногда может наговорить…

 — Я принцесса, — неожиданно перебила Силанна. Она решила, что юноша всё равно об этом расскажет.

 — Что? — переспросила Милайда, удивлённо глянув на северянку.

 — Я принцесса Нордхейма, — повторила девушка и посмотрела на южанку, лицо которой начало быстро преображаться.

 Весёлая улыбка Милайды быстро исчезла, заменившись опущенными бровями и поджатыми губами. Девушка явно была недовольна, но, к удивлению Силанны, она ничего не сказала. Южанка мгновение смотрела на принцессу, а после отвернулась.

 Это был самый неловкий момент в жизни нордхеймки. Что сказать в своё оправдание, она совсем не знала, поэтому тоже присоединилась к Милайде.

 Напряженное молчание девушек прерывала музыка, которую играли умелые музыканты на первом этаже в просторном зале. Одна более быстрая мелодия сменялась другой, несколько трогательной и тихой. Пары то расходились, то сходились, создавая невообразимые синхронные движения. Наблюдать за ними с высоты было не просто интересно, но и приятно.

 Милайда и Силанна простояли в полном молчании какое-то время, пока северянке не надоело.

 — Милайда, прости, что не призналась сразу. На то есть разумное оправдание. Я вас боялась и не доверяла южанам. На то были причины. Мой народ верит, что за Великой стеной скрываются безжалостные варвары-людоеды, которые совсем не смыслят в дружелюбии и гостеприимстве.

 — Людоеды? — перебила её Милайда с таким выражением лица, как будто съела что-то кислое.

 — Знаю, это глупо. В этом я сама убедилась, — поспешила оправдаться Силанна. — Ты злишься на меня?

 — На что мне злиться? Доверие, видимо, везде вещь хрупкая и редкая, — спокойно отозвалась южанка.

 — Тебе я верю, — честно призналась принцесса. — но по-прежнему мне страшно.

 — Я постараюсь оправдать твоё доверие, — Милайда улыбнулась и снова опустила взгляд в толпу.

 — Ты не обижаешься? — неуверенно уточнила Силанна.

 — Нет. Не обижаюсь. Но вышло очень даже забавно, — девушка посмеялась, а после мотнула головой вниз и перевела тему. — Так и знала, что она никогда не сдастся.

 Принцессе стало интересно, о чем говорит Милайда. Она подошла к перилам и опустила взгляд вниз. Южанка смотрела в толпу, точнее, в ней она заприметила своего брата, который беседовал с высокой женщиной в красном длинном платье.

 — А кто это? — полюбопытствовала Силанна.

 — Посмотри на двух шепчущихся девушек с достаточно большим вырезом на платье. Они стоят немного в стороне. Видишь? — нордхеймка не сразу поняла, куда нужно смотреть, а когда нашла объект, то вопросительно глянула на Милайду. — Эта женщина – мать этих красоток. Она уже который год пытается зарекомендовать их.

 — Это как понять?

 — Неужели ты не понимаешь? — посмеиваясь вымолвила она. — Для женитьбы, конечно же. Какая мать не хочет, чтобы хоть одна дочь вышла замуж за вождя, который в будущем может стать королём?

 — Королём? — удивилась принцесса. — У вас у каждого вождя есть возможность стать правителем?

 — Не у каждого, — южанка широко улыбнулась. — Только сыновья короля имеют на то право. В нашем случае, у пятерых сыновей есть шанс. Не в обиду моим братьям, Эрон стал бы неплохим королём.

 — Эрон принц? — наконец, догадалась Силанна и глянула на юношу совершенно удивлёнными глазами.

 — Джар, — поправила её Милайда. — Это почти тоже самое, что принц. У нас их целых пять, — она повернулась к северянке и помотала головой. — Силанна, ты хоть представляешь, какого это расти в окружении одних братьев?

 — Ты тоже принцесса? — удивлению девушки не было пределов.

 — Джара, — южанка, улыбаясь, поправила волосы и повернулась к залу. — Так что ты здесь далеко не одна особа королевских кровей.

 Силанна улыбнулась сама себе и снова глянула в зал. Женщина, что мило беседовала с вождём, не отставала от него. Эрон только соберётся уйти, как она его останавливает и снова начинает заливать ему про своих красавиц. О чём они говорят, догадаться было несложно, так как незнакомка частенько кивала в сторону дочек. Это вызвало улыбку на лице принцессы и это заметила Милайда.

 — Она от него никогда не отстанет, пока Эрон всё же не согласиться взять одну из них, — прокомментировала джара.

 — Почему же он до сих пор не женился?

 — Знаешь, была у него одна невеста, но у них не получилось, — девушка как-то довольно улыбнулась, но Силанна решила не заострять на этом внимание. — У Эрона возникли какие-то очень важные дела, которые заставили его отвлечься.

 — А у тебя есть кто-нибудь? — поинтересовалась принцесса, отчего Милайда слегка покраснела.

 — Нет. У меня никого нет, — быстро ответила она и опустила взгляд.

 — А я вижу, что есть, — улыбаясь, произнесла Силанна, не сводя любопытного взгляда с собеседницы.

 На мгновение между ними повисла неловкая пауза. Милайда явно не желала отвечать на этот вопрос, но съедающий взгляд Силанны решил за неё.

 — Хорошо. Только можно попросить тебя никому об этом не говорить, даже Эрону.

 — Обещаю.

 — Мне нравиться Азрон, а я ему, — честно призналась Милайда и пустила свой немного печальный взор на этого юношу, которого уже давно нашла в толпе. — Мы всё держим в тайне, так как я –дочь короля, а он — всего лишь воин. Если мой отец об этом узнает, он убьёт его, а я этого совсем не хочу. Из-за этого мы хотим сбежать. Правда, сейчас не лучшее время. Нужно помочь Эрону, да, если подумать, нам некуда бежать, — девушка повернулась полубоком к Силанне, хитро поглядывая на неё. — Я призналась, теперь твоя очередь. У такой красотки, как ты, однозначно должен быть парень.

 — У меня похожая ситуация. Его зовут Ниброс, и он тоже не из знатной семьи. Перед тем, как я сюда попала, мы хотели пожениться и сказали об этом моим родителям. Моему отцу это ой как не понравилось. В тот вечер я обидела его, наговорив много лишнего.

 — Твоя ситуация не лучше моей, — Милайда сочувствующе покачала головой. — Смотри, тебе повезло. Первый праздник в Гронхейме, а ты уже можешь наблюдать такую сцену.

 В зале стало гораздо тише. Люди, которые до этого танцевали, бросили своё занятие и начали медленно выстраиваться в круг. Музыканты тоже больше не играли.

 Как только все выстроились в круг, из толпы вышел юноша и встал в центр.

 — Что там происходит? — спросила Силанна.

 — Этот юноша исполнит брачную песню. Он попросит у своей любимой девушки руку и сердце вот таким вот способом. Это обязательная часть нашего ритуала.

 — А как девушка поймёт, что он поёт именно для неё?

 — Он назовёт её имя в одном из куплетов. Если мадам будет согласна стать его возможной женой, тогда она выйдет и допоёт с ним куплет, который предоставлен именно ей. Откажет, то юноша допоёт один, если хватит на то нервов. Правда, если девушка сейчас не согласится, то это произойдёт прилюдно, что не очень хорошо. Так что он рискует, выступая перед всеми.

 — Это очень романтично, — мечтательно заметила Силанна, глядя на то, как юноша договаривается с музыкантами.

 — Браку у нас отводится огромное значение, — продолжила южанка. — Это не просто обязательства перед друг другом, но и перед Богиней. После того, как предложение принято, жених и невеста обязаны попросить благословление от самой Эльзары посредством ритуального танца. Если Создательница одобряет брак, она обязательно даст об этом знать, а если нет, то просто промолчит. Когда происходит отказ, пары обычно расходятся, потому что Богине виднее, судьба это или нет.

 Эта удивительная система связывания двух сердец поразила принцессу. У них в Нордхейме тоже есть особый ритуал, но представлен несколько иначе. После обручения или до, жених и невеста должны попросить благословение у родителей обоих сторон. Если те дают согласие, наступает второй этап. Жених и невеста за пять дней до заключения законного брака должны пройти обряд очищения, посредством принятия особых водных процедур, которые устраивают служители храмов. Немаловажным является тот факт, что брачующиеся не могут видеться вплоть до встречи у алтаря, где они принесут клятву верности перед собравшимися и перед Богиней. Это тоже своего рода святая обязанность, и нарушать её никто не имел право.

 Пока Силанна сравнивала свой народ с южанами, юноша вновь вышел в центр. Заиграла душещипательная мелодия. Она была и нежной, и страстной, и сильной, и слабой. Как можно было сочетать в одной песне эти противоположности, Силанне и на ум не пришло.

 Когда вступительная мелодия чуть стихла, запел молодой человек. Голос его был немного грубоват, но цеплял за душу неимоверно. К сожалению, принцесса не могла понять смысла его слов, так как песня была на филгорском, но то, что он поёт о любви, сомнений не оставалось.

 Первый куплет оказался довольно-таки продолжительным. Постепенно голос юноши затих и наступил проигрыш. Результата предложения руки и сердца долго ждать не пришлось. Девушка, которой пел паренёк, вышла сразу после его слов. Они обнялись, и запела невеста. Последний трогательный куплет брачующиеся допели вместе. Стоило им закончить, как толпа, окружавшая их, одарила пару поздравлениями и громкими аплодисментами.

 Всё происходящее было настолько трогательно, что Силанна с трудом сдержала свои слёзы счастья, а вот Милайда наоборот поникла и отвела взгляд в сторону. Принцессе не нужно было объяснять, что происходит с её новой подругой.

 — Не переживай, — мягко произнесла Силанна, положив свою ладонь на плечо Милайды. — У тебя тоже однажды наступит этот счастливый момент, и все мы будем поздравлять тебя и твоего жениха.

 Южанка благодарно улыбнулась Силанне, желая что-то добавить, но осеклась, глянув за её спину.

 — О чём болтаете, дамы? — произнёс бодрый голос за принцессой.

 Обернувшись, Силанна встретилась взглядом с Эроном и Азроном, которые были чересчур весёлыми и слегка покрасневшими.

 — Не вмешивайся, Эрон. У них свои женские секретики, — улыбаясь, заметил Азрон.

 — Так, а ну оба подошли сюда, — строго вымолвила Милайда, положив руки на бока.

 Юноши переглянулись между собой и подошли к девушке. Стоило им приблизиться к ней, она одарила обоих лёгким толчком в плечи.

 — Вы что, пили? — недовольно изрекла Милайда.

 — Чуть-чуть, — весело произнёс брат и показал пальцами для подтверждения.

 В ответ Милайда посмеялась.

 — Эрон, ты чуть-чуть не умеешь, но сегодня, видимо, и вправду немного.

 — Это всё мадмуазель. Она не желала нас отпускать, пока мы с ней не выпили, — начал оправдываться Азрон и мягко улыбнулся Милайде.

 — Мне всё равно, — отмахнулась южанка и вновь встала к перилам.

 Оставшийся вечер они провели в четвером. Подвыпившие юноши много шутили, чем развлекали дам. С ними они не успевали соскучиться, но Силанна по-прежнему чувствовала себя виноватой, и это чувство вины не давало ей до конца расслабиться.

 По комната разошлись уже глубокой ночью. Перед тем, как уснуть, Силанна решила немного поразмыслить о том, как же ей всё вернуть в прежнее русло. Ничего толкового она придумать не смогла, поэтому пришлось ложиться с непродуманной идеей.
   
    *джар (-а) - в переводе с филорского: сын (дочь) короны.
 

19. Таинственная прогулка

 Проснулась принцесса Нордхейма рано утром. Ей и в этот раз приснилось до боли привычное сновидение. Только теперь Силанна начала понимать всю серьёзность сложившейся ситуации. Два могучих королевства стоят на грани войны и всё из-за неё. С этим нужно было что-то делать.

 Дождавшись рассвета, девушка привела себя в порядок и твёрдо решила начать действовать. Первым делом она хотела посоветоваться или с Эроном, или с Милайдой. Всё решило местонахождение их комнат.

 Выйдя из своих апартаментов, Силанна направилась прямо по коридору.

 «Может, я всё же могу хоть чем-то помочь, ничего при этом не испортив», — подумала про себя принцесса и остановилась напротив нужной двери.

 Дойти-то она дошла, но вот постучать смелости ей не хватало. Девушка думала, что Эрон сейчас или ещё спит, или, может, вообще ему не до неё. Помявшись у порога, она всё же совершила задуманное. Сразу после этого последовал глухой ответ, который разрешил ей войти.

 Силанна осторожно открыла дверь и вошла в комнату. То, что предстало перед ней, её неслабо удивило. Она ожидала увидеть царские апартаменты, украшенные золотом, шелками, мрамором и прочими драгоценностями, а вместо этого перед ней предстала комнатка чуть больше её собственной. В принципе, комната мало чем отличалась от той, в которой жила принцесса, единственное отличие — это множество книг и заваленный бумагами стол.

 Сам хозяин комнаты стоял у окна и читал какую-то книгу с совершенно безучастным лицо. Выглядел он не особо живым, а каким-то усталым, что было странно.

 — А, это ты. Доброе утро. Почему ты так рано встала? — спросил он, не отрываясь от чтения.

 — Доброе утро. Я плохо спала, — скромно ответила Силанна и замолчала.

 В комнате повисла неловкая затяжная пауза. Принцесса совсем растерялась. Она не знала с чего начать, а Эрон и не пытался ей помочь. Он продолжал бегать глазами по строкам своей книги.

 Дочитав страницу, юноша всё же соизволил поднять глаза и посмотреть на неуверенно мнущеюся у двери принцессу.

 — Ты что-то хотела?

 — Помочь, — коротко отозвалась Силанна.

 — В этом помощь мне не нужна, — посмеиваясь вымолвил Эрон. — Читать я и сам умею.

 — Нет, — девушка тоже улыбнулась. — Хочу вернуть всё, как было. Я готова хоть сейчас выйти к границе, если вы укажите мне дорогу.

 — Вон туда, — джар указал пальцем за свою спину. — Но ты не переживай. Я уже обдумал этот вопрос. Осталось только решить, возможно ли это в ближайшее время, — он закрыл книгу и положил на полку.

 — Могу ли я чем-то помочь?

 — Возможно, — отозвался Эрон и задумался. Какое-то время он стоял неподвижно. Его пустой взгляд, направленный в стенку, неслабо напугал принцессу.

 — Эрон, я…

 — Да, — юноша резко встрепенулся и повернулся к Силанне. — Ты готова сейчас пойти со мной на прогулку?

 — А как это поможет?

 — Ты готова? — повторил вопрос джар.

 — Готова, — наконец ответила принцесса, хотя не особо понимала, чем это поможет ей вернуться домой.

 Эрон как-то хитро улыбнулся, взял сумку и плащ, после чего они вместе вышли из комнаты.

 — Тебе тоже стоит прихватить плащ, — заметил юноша, когда они подошли к её двери. — Сегодня сильно парит. Наверное, гроза будет.

 Девушка это и сама ощущала, поэтому согласилась с Эроном и накинула плащ.

 Воздух действительно оказался душным и жарким, несмотря на то, что ещё утро. Всё небо было чистым, но каким-то мутным, как это всегда и бывает в преддверии грозы.

 Прогулка состоялась не по Зигламу, как думала Силанна, а за его территорией. Совсем выбило из колеи то, что они пошли прямиком в лес, по неутоптанной дороге.

 — Куда мы идём? — не выдержала Силанна.

 — К горе, — коротко ответил Эрон.

 — Зачем? — настаивала принцесса.

 — Скоро узнаешь, — отозвался юноша.

 Девушка тяжело вздохнула и случайно глянула на его пояс. Тут у любопытной Силанны созрел ещё один вопрос:

 — Зачем тебе кинжалы?

 — Тебе, наверное, говорили это, но я повторюсь. Силанна, ты очень любознательная, — с улыбкой выдал Эрон, а после ответил на её вопрос вопросом. — Ты никогда не сталкивалась с нехваткой магии?

 — Нет. А такое бывает? — удивилась принцесса и по своей невнимательности запнулась о лежащий ствол дерева. Эрон вовремя успел её поймать, а то девушка бы носом повалилась в мягкий мох.

 — Тебе значит повезло, — продолжил юноша, когда Силанна выпрямилась. — Я надеюсь, ты с этим и не столкнёшься.

 — Ты сталкивался? — небесно-голубые глаза девушки уставились на Эрона, ожидая ответа.

 — Да, и не один раз. Когда идёт настоящее сражение или, например, долгая тренировка, запас внутренней энергии иссекает с каждым заклинанием. В конце концов полностью исчерпывается. Когда это происходит, маг не может использовать магию, даже более того, он испытывает боль. Иногда, из-за нерационального использования магических заклинаний человек погибает, ибо ему не хватает сил. Запомни, Силанна, когда закончится магическая энергия, заклинание начнёт высасывать из тебя жизненные силы. Магия — это сила, которая не терпит ошибок.

 — Хорошо, я запомню, — кивнула принцесса. Она понимала, что Эрон говорит на полном серьёзе, значит к нему стоит прислушаться.

 — Вот для этого и нужно оружие, которое может спасти тебе жизнь, если магия подведёт, — закончил джар.

 — Нам никогда не говорили, что магия может закончиться.

 — Вас по-настоящему не готовили к войне, — заметил юноша.

 — Ты научишь меня сражаться оружием? — девушка с надеждой глянула на Эрона.

 — Зачем тебе? — удивился джар.

 — Нужно быть готовой ко всему, — осторожно ответила принцесса, припомнив свой кошмар.

 — Надеюсь, тебе не придётся сражаться, — искренне изрёк Эрон, перешагивая очередной ствол дерева. — Но если ты желаешь, я попробую преподать тебе несколько уроков.

 — Когда начнём? — девушка не могла не обрадоваться этой новости.

 — Пожалуй, можно сегодня вечером, — немного поразмыслив, ответил Эрон.

 На этом они прекратили разговор. Джар ушел в свои мысли, а принцесса в свои.

 Молчание их длилось довольно долго. Иногда оно прерывалось каким-нибудь хрустом, отчего принцесса вздрагивала. Чаще всего это были птицы, беззаботно сидевшие на деревьях, а иногда и белохвостые белки, перескакивающие с ветки на ветку.

 Постепенно ландшафт под их ногами менялся, превращаясь в нечто твёрдое. Когда Силанна обратила на это внимание, они уже стояли у одной единственной, но высокой серой горы, местами поросшей мхом и разными осоками.

 Площадка у этой горы на удивление была просторной. Деревья стояли редко друг от друга, а кустарников и вовсе не было.

 — Зачем мы сюда пришли? — выставив руку в бок, произнесла Силанна. — Знаешь, я видела горы и побольше этой.

 — Вот ведь какая ты нетерпеливая, — Эрон широко улыбнулся, оголив свои белые ровные зубы. — Сейчас всё увидишь, но попрошу не пугаться.

 — Чего не пугаться? — боязно спросила принцесса и на всякий случай встала поближе к юноше.

 На вопрос Силанны Эрон решил никак не отвечать, так как ответа ждать долго не пришлось.

 Где-то неподалёку раздался хруст ветки, и земля налилась какими-то гулкими ударами. Это были шаги. Причём громкие и тяжелые. Птицы, что безмятежно и очень старательно устраивали какофонию звуков, вдруг разом утихли. Теперь вполне спокойная атмосфера превратилась в не просто настораживающую, но и пугающую.

 Постепенно шаги становились всё громче и отчетливее. Горное эхо сделало своё дело, заставив Силанну не на шутку испугаться. Ей было так страшно, что она машинально схватила Эрона за руку и наполовину спряталась за его спиной. Её расширенные от страха глаза ни на секунду не сводили взгляда со стороны доносившегося шума.

 Вскоре перед двумя людьми показался и обладатель столь пугающих шагов. Это было большое иссиня-чёрное существо, покрытое слегка поблёскивающими чешуями, точно ночное небо. Массивная спина этого создания оказалась одарена парой огромных сложенных крыльев. Длинный хвост следовал за своим хозяином, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Помимо этого, его громоздкую голову с зубастой челюстью украшала пара чёрных рогов, которые не только устрашали, но и придавали некое величие этому существу.

 — Это дракон, — еле слышно прошептала Силанна, находясь в полнейшем шоке.

 — Дракон? — наигранно удивился Эрон. — Правда? А я и не заметил, — он широко улыбнулся остановившемуся существу и повернулся к принцессе. — Знакомься, Силанна, это Фарнат — мой верный друг и соратник. Не бойся, он тебя не тронет.

 Девушка не сразу смогла взять контроль над своим страхом. Ещё бы, кто бы не испугался, увидев перед собой столь большое и клыкастое существо? И всё же, Силанна смогла немного успокоиться, если трясущиеся от страха руки можно назвать спокойствием. Но теперь затуманенный от ужаса разум девушки просветлел, и она обнаружила, что её рука в руке вождя. Осознав это, принцесса быстро выдернула её и тихо произнесла:

 — Я… мы думали, что все драконы истреблены. А сейчас я не верю своим глазам. Он стоит передо мной… живой, — этот сюрприз сбил девушку с толку.

 «К счастью, я действительно пока ещё живой, — мысленно обратился дракон к Эрону. — Это значит и есть та самая Силанна».

 Фарнат чуть вытянул голову и принялся принюхиваться. От его такого движения девушка вздрогнула и попятилась назад.

 — Да, это она, и ты её пугаешь, — ответил юноша, глядя на своего друга.

 — Ч-что? — запинаясь в своих собственных словах, переспросила Силанна.

 — Это я не тебе, а ему, — Эрон мотнул головой в сторону дракона. — У этого обалдуя со мной телепатическая связь, поэтому я понимаю, что он говорит. Можно сказать, читаю его мысли.

 — Ты его ещё и понимаешь? Он мыслит? — изумлению принцессы не было пределов.

 Дракон издал какие-то странные клокочущие звуки, слегка прикрыв свои чёрные глаза. Силанна вопросительно глянула на него. Ей показалось, что Фарнат хочет ей перекусить, но перед этим покрасовался рядом острых, как лезвие, зубов.

 — Что он делает? — спросила Силанна, глядя на Эрона.

 — Смеётся, — улыбаясь, вымолвил Эрон и снял с плеча сумку.

 «Забавную ты девушку привёл. Впрочем, хоть какую-то», — произнёс Фарнат, оценивающе осматривая Силанну. Его чёрные, поблёскивающие любопытством, глаза заставили принцессу замереть на месте.

 — Знаешь, слышать то слышу, но вот заткнуть его иногда совершенно невозможно. Порой я не слышу своих собственных мыслей, — ответил Эрон на вопрос Силанны.

 «Это не то, что ты подумал», — уже мысленно обратился юноша к дракону.

 «Зачем расстраиваешь друга? Я уже обрадовался, что ты невесту на смотрины привёл, а ты вот как, — Фарнат наклонил голову в бок, продолжая изучать Силанну. — А зря, она мне нравится. Да и симпатичная вроде для вас, мужчин, — дракон фыркнул, заставив девушку подпрыгнуть от испуга. — Нет, она нам не подходит. Миниатюрная очень. Того гляди, её ветром унесёт, да и к тому же, трусишка, каких ещё поискать. Слабохарактерная».

 На такое замечание Эрон улыбнулся и ответил:

 — Ну ты и грубиян.

 — Что он сказал? — поинтересовалась Силанна, тоже осматривая дракона.

 — Он думает, ты моя девушка, — ответил Эрон, копошась в своей сумке. Юноша решил не озвучивать некоторую часть суждений своего друга, чтобы ненароком не обидеть принцессу.

 — Ой, нет. Что ты? — отмахнулась Силанна, обращаясь к Фарнату. — Нас и друзьями пока назвать трудно. Эрон помогает мне вернуться домой, — она бросила взгляд на юношу и спросила. — Он понимает меня?

 — Ещё как понимает, — ответил вождь, извлекая из сумки баночку и охапку бинтов.

 «Нет, нет, нет. Опять ты притащил эту мазь, — завопил дракон, пятясь назад. — Сам себя обмазывай ей, но я живым ни за что не дамся. В этот раз я не куплюсь на твои уговоры».

 — Ты же и сам знаешь, что твою рану нужно обработать, — пробухтел Эрон, подходя к дракону, но тот вместо того, чтобы стоять, принялся пятиться. — Фарнат, перестань. Не сопротивляйся.

 — Что ты хочешь сделать? — вмешалась Силанна, глядя на довольно забавную сцену, как огромный дракон пятится от человека.

 — Этот неуклюжий дурень…

 «Сам такой», — тут же отозвался Фарнат.

 — А ну, умолкни, — с улыбкой выдал Эрон, топнув ногой. — В общем, Фарнат умудрился получить открытый перелом на крыле. Теперь я хочу его обработать, а он такой большой, внушающий страх всем, кто поменьше, ужасно боится боли. Пойдём, поможешь мне, — юноша подозвал принцессу, а сам попытался снова приблизиться к Фарнату.

 «Ты можешь спокойно постоять! — сердито обратился джар к дракону посредством мысленной связи. — Я только посмотрю».

 Серьёзный и решительный вид Эрона заставил Фарната остановится. Теперь юноша мог подойти к нему и всё внимательно осмотреть.

 — Ты что, потерял вчерашний бинт? — нахмурившись, выдал Эрон. —  Поаккуратнее нельзя было?

 Пока вождь отчитывал дракона, который, впрочем, не особо его слушал, смотря в сторону отрешенным взглядом, Силанна в нерешительности замерла на месте. Подойти к столь великому существу, который всего несколько минут назад был легендой, она никак не могла собраться. Присутствие инстинкта самосохранения ещё сильнее усложняло ситуацию.

 Девушка стояла в стороне до тех пор, пока не сжалилась над юношей, который самостоятельно пытался размотать бинт, держа при этом баночку с мазью.

 Напряжённо выдохнув, Силанна осторожно подошла к Эрону. Она ни на секунду не сводила настороженных глаз с Фарната, который не особо интересовался её присутствием. Девушка смогла несколько расслабиться только тогда, когда полностью убедилась, что дракон не видит в ней свою потенциальную добычу.

 Оторвав от него глаза, она смогла увидеть всю печальность ситуации. Дракон умудрился получить перелом плечевой кости крыла. Сейчас, конечно, кость не торчала, видимо, Эрон вправил её ранее, но вот чешуя и кожа была сметена напрочь. Его запёкшаяся, почерневшая кровь была везде: на груди, перепонке, предплечье и частично на шее.

 — Тебе, друг мой, придётся выпрямить крыло, — произнёс юноша, отрывая лоскут чистого бинта.

 «Вот уж вряд ли. Я и пошевелить-то им не могу, а ты заставляешь меня выпрямить», — возмутился дракон, причем не только мысленно. Его дотошное ворчание услышала и Силанна.

 — Выпрямляй крыло, — по-королевски командным тоном приказал Эрон.

 Фарнат фыркнул. Настрой человека явно был серьёзным, поэтому ему пришлось подчиниться. Терпя далеко не приятную боль, скрипя зубами, дракон начал осторожно вытягивать крыло навстречу джару. От такого беспокойства из раны, где была видна кость, заструилась синяя кровь, что удивило принцессу.

 Стоять, сложа руки, Эрон не собирался. Он тут же приложил кусок бинта к крылу, а остальную часть ткани, приказал смазать Силанне. Мазь лазур принцесса не экономила.

 Пока девушка возилась с бинтом, Эрон попутно смазывал этой же целебной мазью саму рану. От боли Фарната всего передёргивало. Он скрипел зубами, жмурился, но стоял почти неподвижно. Эрон тоже вёл себя довольно странно. Его правое плечо вздрагивало каждый раз, когда вздрагивал Фарнат.

 Как только Силанна закончила, юноша как-то тяжело попросил её приложить труды работы на «шрапнель». Теперь и по рукам принцессы потекли синие обжигающие ручейки крови дракона. Она стекала по рукам, капая на зелёную траву, образуя лужицу.

 Дальше дело было за Эроном. Он спешно, стараясь не причинять излишней боли Фарнату, принялся закреплять бинт. Обмотать крыло дракона было невозможно, поэтому джар закрепил ткань специальной клейкой массой.

 К тому моменту, как операция, наконец, была закончена, Эрон и Силанна изрядно запачкались кровью. Их кисти, предплечья, ноги и даже лицо были окрашены в синий. Хорошо, что кровь драконов не пахнет, иначе принцессу точно бы стошнило.

«Наконец-то, — простонал Фарнат. — Я чуть не умер. Ещё бы чуть-чуть, и хвост точно бы откинул. Ещё раз вздумаешь меня заставлять лечиться, я тебя сожру».

 — Не преувеличивай, — с ноткой позитива вымолвил Эрон, постукивая друга по боку.

 — Он сердится? — вмешалась Силанна, сочувствующе глядя на дракона.

 — Немного ворчит. Говорит, что съест меня в следующий раз. Видимо, устал меня терпеть.

 — Прости, пожалуйста, — обратилась девушка к Фарнату. — Мы не хотели сделать тебе больно, но Эрон прав. Если рану не обработать, она воспалиться, тогда заживление будет происходить дольше.

 «Ба, ты только посмотри, а она за тебя заступается, — хихикнул Фарнат. Несмотря на всю боль, которую он сейчас испытал, дракон не растерял положительного настроя. — Передай ей, что мне очень лестно слышать беспокойство мага воды о моём здоровье».

 Не отвлекаясь от своего дела и вытирая руки оставшимся бинтом, Эрон передал слова принцессе.

 — Откуда он знает, что я – маг воды? — удивилась Силанна и глянула на Фарната, а он на Эрона, ожидая, что тот объяснит.

 — Если меня и можно обмануть, его не обманешь. Он чувствует внутреннюю энергию каждого, — Эрон повернулся к дракону. — Ну что, друг мой, нам нужно идти. Я тебя ещё раз настоятельно прошу, не дёргай лишний раз крылом, а то бинт опять свалится. Один справишься?

 «Эрон, ты издеваешься? Я же дракон, — с гордостью отозвался Фарнат, медленно разворачиваясь. — Конечно, справлюсь».

 — Мы вернёмся завтра, только чуть позже. У меня есть дела, — произнёс юноша, обращаясь сразу к обоим.

 — Неужели мы его оставим одного в таком положении? — остановила Силанна Эрона, который уже прихватил сумку и направился в лес.

 — Не переживай, он справится.

 Слова джара не особо могли убедить Силанну, поэтому она посмотрела на Фарната. Дракон повернул свою огромную голову и с неким подобием улыбки, которая страшно оголила передние зубы, утвердительно кивнул. Он принцессе очень понравился, поэтому она в самом деле беспокоилась о нём, но его короткого кивка было достаточно. Девушка улыбнулась Фарнату и поспешила догнать Эрона.
   

20. Истоки истории

 Поравнявшись с юношей, Силанна попросила того остановиться, чтобы она смогла смыть с рук кровь дракона.

 — Не трать на это энергию, — отмахнулся Эрон. — Мы всё равно идём к реке. Нужно ополоснуть бинты и одежду.

 Что ж, принцесса не стала спорить. Ей было всё равно, помоют они руки в реке или в воде, созданной её магией.

 Какую-то часть пути они шли молча. Силанна переваривала всё, что увидела. Встреча с драконом полностью выбила её из колеи. Теперь она поняла, что совершенно не смыслит в устройстве этого мира. У неё было много вопросов, которые непременно требовали ответов не только здесь — в Гронхейме, но и дома. Правда, пока было неизвестно, когда Силанна вернётся домой, поэтому девушка решила засыпать вопросами единственную жертву — Эрона.

 — Где Фарнат так поранился?

 — Он очень неуклюжий, Силанна, — Эрон улыбнулся, глядя куда-то вдаль. — Фарнат сказал, что приземлился неудачно: «Меня подхватил нисходящий поток воздуха и опрокинул на дерево», — юноша усмехнулся, покачав головой. — Сколько раз я ему говорил, не летать в сильный ветер, но кто меня послушает?

 — Бедняжка, теперь ему придётся с этим мучаться, — цокнув, посочувствовала принцесса.

 — Переживёт. Не смертельно.

 — У меня есть ещё вопрос, — задорно продолжила Силанна.

 — Почему-то я совсем не удивлён, — весело изрёк Эрон и глянул на девушку, ожидая её вопроса.

 — Скажи, почему ты мог слышать Фарната, а я нет?

 — Фарната способен слышать только я, — начал Эрон. Он не сомневался, что с Силанны посыплются очередные вопросы, поэтому решил ответить сразу на все. — Как бы тебе это объяснить? — задумчиво почесав затылок, произнёс он, а потом продолжил. — У мага и дракона создаётся особая связь, которую мы называем Иллерия. Если не вдаваться в подробности, благодаря этой связи я понимаю его. Мы можем общаться мысленно словами или посредством эмоций. Но я не только понимаю его, но и чувствую. Благодаря Иллерии я узнал, что Фарнат ранен, точнее, это ощутил. Один дракон способен связать свою душу только с одним человеком, и эту связь может разорвать только смерть, ну, или взаимное согласие, — это заставило Силанну задуматься, но теперь у Эрона появился вопрос, ответ на который он непременно хотел услышать. — Ты сказала, ваш народ думает, что драконов истребили, но кто?

 — Даже не знаю, как тебе об этом сказать, — принцессе стало до жути неудобно, отчего у неё вспотели даже ладошки.

 — Говори, как есть.

 Девушка задумалась, стараясь сложить в голове нужный подход. Признать ту ложь, которую ей внушали, далеко не просто. В голове была каша, поэтому сформулировать как надо, у неё не получилось:

 — Нам говорили, что драконов истребили маги огня в Эпоху тёмных времён, то есть твой народ.

 Любопытное, безэмоциональное лицо Эрона вмиг преобразилось. На нём застыло не удивление, а страшная ярость. Он остановился так резко, что принцесса в него чуть не врезалась.

 — С какой стати? — рявкнул он. Его смугловатое лицо вспыхнуло от гнева, а в глазах заплясали огоньки. Оказывается, его сильно задели слова Силанны.

 — Раньше я и мой народ считали, что вы уничтожили их, потому что они могли помешать вам в завоевании других королевств, — робко вымолвила девушка и тут же пожалела об этом. Эрон угрожающе двинулся на неё, заставляя Силанну в испуге пятиться. Вскоре она упёрлась в дерево. Идти больше некуда. — Эрон, но сейчас я так не считаю, — в голосе принцессы отчётливо читалась мольба о пощаде.

 — Я знал, что твой народ невысокого мнения о нас, но даже не догадывался, что настолько всё плохо, — яростно крикнул Эрон, взмахнув рукой в сторону. Фарнат — дракон и его лучший друг. Мысль, что кто-то, подобный ему, мог убить это существо, просто привела его в страшный гнев. — Интересные сказки у вас сочиняют. Что вы можете знать о нас, если отгородились высокой стеной, лицемерно называя её Великой? Вы закрылись от остального мира и надеетесь скрыться от всех проблем, лживо обвиняя нас во всём, не имея ни малейшего представления, что творится вокруг.

 — Но стена возведена, чтобы отгородиться от вашей агрессии, — выпалила Силанна, даже не понимая, что подливает масло в бушующий вулкан.

 — От нашей? — взревел юноша и пнул рядом лежащую ветку, как будто она могла сбавить его пыл. — Ваш народ увяз во лжи! Видимо, правду сказать язык не поворачивается.

 — Так расскажи мне! — прикрикнула девушка, стараясь криком прикрыться от его агрессии.

 На секунду Эрон застыл на месте, а после и вовсе отвернулся. Только что бушевавший в его душе гнев начал медленно спадать. Только когда это произошло, юноша смог ответить, но уже более спокойным тоном:

 — Настоящая причина возведения стены вовсе не в нас, а в миренах. Незадолго до возведения искусственной границы, эти существа начали представлять немалую угрозу. Мы ещё тогда знали, что если они завладеют всей магией, то человечеству придёт конец. И вот в один «прекрасный» день народы севера решили оградиться от этой проблемы и возвели стену, так как основная масса противника находилась на юге, — это Эрон произнёс с нотками отвращения. — Они оставили нас с магами воздуха сражаться бок о бок против нашего общего врага. Ожесточённая война шла восемьдесят три года. Погибших было столько, что хватило бы населить несколько крупных городов. Потери были колоссальны. Но, как ни крути, Алушер пострадал куда ощутимее. Большинство их городов превратилось в руины, династия королей оборвалась, большая часть нации погибла. Чтобы выжить, им пришлось воссоединиться с нами, но на наших условиях. Возражали ли маги воздуха? Разумеется, нет. Им главное было выжить, а остальное их уже не волновало. Несмотря на огромные потери, совместными усилиями нам удалось победить в войне, — Эрону надоело стоять на месте, поэтому он продолжил путь, а Силанна засеменила за ним. — Оставшиеся выжившие мирены подались в бега, скрылись от нас. Мы сотни лет ищем их пристанище, но нигде не можем обнаружить. Маскироваться эти твари умеют.

 — Что же теперь? — не удержавшись, спросила Силанна.

 — С той самой войны крупных стычек не происходило, — джар хмыкнул, поправив плащ. — Некоторые слепо считают, что однажды мирены сами изживут себя.

 — Что думаешь ты?

 — Я думаю, они не правы. У меня такое ощущение, что война не за горами. Я не буду вдаваться в подробности, почему у меня такое мнение. Это не суть важно. Но я боюсь, как бы следующая война не стала для нас последней. Мы не знаем, чему они научились за этот период времени.

 — Вы пробовали хоть что-то узнать? Например, проследить за ними, — задумчиво вымолвила принцесса.

 — Ты меня не слушала? — спокойно выдал Эрон, а потом продолжил. — Выследить их невозможно, они отлично умеют прятаться. Пленных, правда, они берут, но те уже никогда не возвращаются. Выбраться из их лагеря живым просто невозможно.

 — А драконы? Что стало с ними? — девушка никак не унималась. Ей хотелось знать всё.

 — В ту самую войну драконы сражались бок о бок с нами. Ты права в том, что в первую очередь начали уничтожать именно драконов, но не мы, а мирены. Ведь они своего рода напоминание о Создателях, которые должны следить за порядком созданного мира. Люди защищали их, как могли, но, к сожалению, большинство спасти не удалось. Оставшихся выживших драконов направили подальше от войны. Несмотря на то, что прошло почти два тысячелетия после окончания войны, их популяция выросла лишь незначительно, так как каким-то образом мирены умудряются находить их гнёзда и уничтожать потомство. Фарнат является единственным выжившим детенышем из десятка яиц.

 Теперь Силанне было над чем поразмыслить. Эрон подкинул немало удобрений в её ещё нераспустившийся сад новых впечатлений. Теперь это путешествие дало немало плодов, с которыми она, непременно, должна поделиться по возвращении домой.

 Вплоть до самой реки юноша и девушка шли молча. Силанна старалась переварить всю свалившуюся информацию, а Эрон просто решил не подкидывать дров в ещё не до конца разгоревшийся костёр. Он дал девушке время всё обдумать.

 У реки они надолго не задержались. Почистив руки, лицо и одежду вместе с бинтом, они направились в Зиглам.

 Силанна долго не решалась заговорить с Эроном. Нет, не потому что она боялась юношу. Принцесса не решалась начать разговор, потому что ей было стыдно.

 «Как они могли так долго лгать? — проносилось у неё в голове. — Мой собственный народ…»

 Эти мысли не давали ей покоя. Она настолько сосредоточенно об этом думала, что у неё заболела голова.

 Их молчание затянулось. Вскоре Эрону надоело, и он нарушил эту тишину.

 — Ты прости меня за то, что я накричал на тебя, — извинился он. Юноша чувствовал себя неловко за свой всплеск эмоций, поэтому попытался загладить вину. Собственно, такие вспышки у него происходили чересчур часто, что несколько было странным для человека, который старался показать себя с лучшей стороны. — Глупо винить тебя в грехах вашего прошлого. Это было неправильно с моей стороны.

 — Не нужно извиняться. Я всё понимаю, — выходя из своих мыслей, ответила Силанна. — Не могу поверить, что моя собственная мать лгала мне.

 — Возможно, твои родители сами не знают настоящей правды, — мягко заметил джар. — Кто-то давным-давно скрыл её. Наверное, этот кто-то поступил правильно, отчасти.

 — Правильно? — возразила Силанна, обиженно сложив руки на груди. — Они оставили два королевства воевать за общий мир. Люди севера могли бы объединиться и дать бой. Так бы погибло меньше народа.

 — Это ещё как посмотреть, — произнёс Эрон, обратив изумлённый взгляд принцессы на себя. — Если бы мирены освоили и вашу магию, то, возможно, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Прошлое остаётся прошлым. Давай не будем его ворошить. Сейчас главное – наше будущее, — джар попытался сменить тему, так как заметил, что нордхеймка стыдится, а, возможно, и возненавидела своё прошлое. — Кстати, у меня есть хорошая новость. Я думаю, через неделю-две ты сможешь оказаться дома.

 — Как? Ты же говорил, что до границы очень далеко, — удивилась девушка. Она действительно была поражена.

 — Ты поедешь не с людьми, — с улыбкой вымолвил юноша. — а полетишь со мной на Фарнате.

 — На драконе?! — взволнованно прошептала Силанна. Она и подумать не могла, что на таких божественных существах можно летать.

 — Думаю, крыло у него заживёт за этот период, если почаще будем обрабатывать мазью, — почесав затылок, предположил Эрон.

 — Я полечу на драконе… В небе… Это немыслимо, — Силанна настолько была удивлена и поражена, что просто не могла в это поверить.

 Юноша прекрасно понимал её чувства, поэтому широко улыбался. Примерно так он и представлял реакцию наследницы Нордхейма.

 — Ты думаешь, зачем я вас познакомил? Если бы не было такой срочности, я бы никогда этого не сделал.

 — Почему? — немного отойдя от приятного шока, спросила девушка.

 — Я так и думал, что ты спросишь. Как я говорил, у дракона и Всадника создаётся особая связь. В этом есть свои плюсы и значительные минусы. Напомню, мы – половинки одного целого. Умрёт один, погибнет и другой. Поэтому мы стараемся особо не распространяться о подобной связи. Так лучше и для дракона, и для Всадника, всё-таки завистники и враги есть везде. Я бы не познакомил вас, если бы у меня был более быстрый способ доставить тебя домой и устранить возможную угрозу войны, — Эрон глянул на принцессу и решил добавить, желая приподнять ей настроение. — Но он точно не против прокатить тебя, ведь ты ему понравилась.

 — Правда? — радостно воскликнула девушка и сияющими наивными глазами глянула на него.

 — Конечно. Я не лгу.

 Силанне было очень приятно. Её бледноватые щёки налились розовым румянцем. Это не прошло мимо внимания юноши, заставив удовлетворительно улыбнуться.

 На этом их разговор оборвался. Оставшуюся часть пути они шли молча.
Лес, по которому передвигались юноша и девушка, сам по себе был необычайно красив. Растения, что там обосновались, имели совершенно разные жизненные формы и расцветки. От красных карликовых кустарничков до тёмно-зелёных гигантов. Лиственная шуба этих деревьев тоже имела разные формы. У одних это круглые листья, у других — треугольные, у третьих — пальчато-лопастные и другие, на какие только у природы хватило воображения. Лесная подстилка не представляла ничего особенного, если не считать, что местами встречались полянки с душистыми раскидистыми белыми цветами. Также тут можно было заметить растения, которые способны флуоресцировать, когда наступает непроглядная ночь. Такие разновидности встречались и в Нордхейме, так что это не особо удивило принцессу, но и не убавляло их прелести.

 Помимо изумительных растений им время от времени попадались диковинные жители этого леса: от бегающих и ползающих до лазающих и летающих. Некоторые виды Силанна узнала. Например, сур — мелких, размером с предплечье, падальщиков. Эти существа имели коричневое оперение в белую крапинку. Только голова этих созданий имела чёрный окрас. Суры наделены клювом с рядом острых зубов и парой чёрных глаз-бусинок. Единственное, чем обделила их природа, так это передними конечностями. Ни крыльев, ни лап у них не было, что делало их не особо привлекательными, зато эти животные быстро бегали. Питаются существа мёртвыми остатками и мелкими птичками, поэтому для человека особой опасности не носили.

 Помимо сур, девушка пару раз замечала над своей головой яст. Это птицы, не имеющие никакого оперения, а летали они за счёт крыльев, напоминающие драконьи, то есть состояли из осей крыла и тонкой перепонки между ними. Размер этой птицы был небольшой, примерно как у сур. Питались эти жители исключительно ягодами и нектаром цветков.

 Также иногда девушкой и юношей были замечены белки, которые игриво перескакивали с одной ветки на другу. Наблюдая за всем в округе, и Эрон, и Силанна отвлеклись от своих мрачных мыслей и пустили свою душу в полёт, предоставляя себе небольшой отдых.

21. Урок фехтования

 — Ты можешь погулять по дворцу, если хочешь, только не выходи на улицу, — произнёс Эрон, когда они вернулись в Зиглам. — Я зайду за тобой вечером, и мы пойдём на твою тренировку, — он развернулся и пошагал в свою комнату, но напоследок добавил: — Никому не говори, кто ты и откуда. И да, ни слова о том, что видела сегодня. Лучше тебе вообще не разговаривать с нашими людьми, так лучше будет.

 — Хорошо, — посмеиваясь, пообещала принцесса. — Буду молчать, как рыба.

 Оставшись одной, Силанна, в первую очередь, решила переодеться. Одежду она хоть и почистила, но синеватые пятна по-прежнему красовались на ткани.

 Настроение девушки было приподнятым, поэтому она не собиралась засиживаться в комнате. Принцесса решила послушать совета и прогуляться.
 
 Нарядив себя в чистую одежду, Силанна вышла в коридор и медленно побрела, куда глаза глядели.

 Впервые за всё время пребывания в Зигламе во дворце стояла духота, от которой девушке становилось дурно. Ей хотелось выйти за пределы этих стен, погулять на более или менее прохладном воздухе, но Эрон запретил это делать. Принцесса послушала его только потому, что понимала, юноша просто так не стал бы пускать слова на ветер. Но, несмотря на всё его радушие и беспокойство, Силанна точно знала, что Эрон не так прост, как кажется. Он явно не всегда говорил то, что думает. Юноша мог улыбаться, только вот его улыбка была особенной. Обычно люди улыбаются, потому что им весело или просто из приличия, но за улыбкой Эрона могло скрываться и что-то другое, а что именно, не мог понять никто. Это был самый настоящий человек-загадка со скрытым умыслом и тайными мыслями. То, что это так, Силанне не приходилось сомневаться, ибо сон, который снился ей каждый день, не мог быть просто сном.

 Девушка, шагая по коридору, думала о том, что же затеял этот гронхеймский принц, но никакого умысла никак не могла обнаружить. Вроде бы он не врал, говоря о том, что не желает войны, но быть полностью уверенной она не могла. Да и духота мешала как следует сосредоточиться.
Иногда принцесса заглядывала на балкон, чтобы хоть какой-то ветерок обдувал её покрасневшие от жары щёки, но даже он не сильно освежал. Гилея сегодня поистине беспощадна.

 «Поскорее бы пошёл дождь, » — думала про себя Силанна, глядя на мутное небо, но ясное небо.

 Маги воды особенно чутко ощущают приближение осадков, поэтому то, что дождь будет, принцесса не сомневалась.

 Постояв у балкона, который выходил на заднюю часть города, Силанна побрела дальше. Коридоры дворца Зиглама не отличались особой роскошью. Стены не украшались золотыми фонарями, окна не занавешивались шелковыми занавесками, полы не покрывал искусный мрамор и прочие атрибуты роскоши. Силанна решила, что Зиглам не блещет богатством, а то, что гронхеймцы не уделяют этому должного внимания, девушка совсем не брала во внимание. Единственное на что тут можно посмотреть, так это на картины. Их здесь было полно на каждом этаже. В деревянных рамках на принцессу Нордхейма смотрели великие короли древности. Силанна часто останавливалась возле них и внимательно разглядывала. Большинство правителей имело смугловатый цвет кожи, правда у кого-то посветлее, у кого-то потемнее. В основном тут были мужчины, но присутствовали и несколько женщин. Девушка особенно заприметила выражение их лиц. Больше половины выглядели не просто серьёзными, но и жестокими.

 «Совсем не удивительно, — думала Силанна, переходя от одного портрета к другому. — Кто был бы доволен править таким большим королевством, на которое постоянно совершаются набеги».

 Последний портрет висел по центру коридора прямо напротив лестницы. На нём был изображён мужчина лет сорока, видимо, только недавно прошедший период кибертации, с коротко подстриженной цвета тёмного шоколада бородой. Ухоженные волнистые волосы этого человека были того же цвета длиной до самых плеч. Силанну привлёк этот портрет тем, что мужчина был необычайно серьёзен, но только внешне. Как говорят, глаза — это зеркало души, именно в них девушка увидела, что этот человек счастлив. Для неё всегда было и остаётся загадкой, как художники умудряются передать на своём неживом холсте душу человека, которого рисуют? Может, это волшебные краски? Или кисть? Этого Силанна никогда не узнает.

 Оторвавшись от портрета счастливого короля, принцесса побрела на следующий этаж, осторожно расступаясь перед занятыми слугами, которых, к счастью, сегодня было гораздо меньше. И всё же Силанна и тут умудрилась столкнуться со служанкой, которая неожиданно вылетела из коридора.

 — Простите, госпожа, — виновато изрекла молодая девушка и, подняв глаза, на мгновение застыла, как и Силанна.

 Каково же было удивление принцессы Нордхейма, когда она увидела свою давнюю знакомую.

 — Майа? — воскликнула нордхеймка.

 — Принцесса Силанна?! — удивление служанки было ничуть не меньше.

 Майа когда-то давно училась с принцессой в одной группе в Норд-Эйре. Её часто путали с Силанной, так как у обоих были синие волосы, только вот у девушки глаза были фиолетовые, а не голубые. Когда девочкам было по девять лет, Майа уехала со своей матерью вдовой. С тех пор о ней никто не слышал.

 — Как ты тут оказалась? — поражённо выдала Силанна.

 — Я и мать уже одиннадцать лет живём в Гронхейме с моим отцом, — пояснила девушка, понемногу отходя от шока.

 — С отцом? — удивилась принцесса.

 Дело в том, что отец Майи погиб от болезни лёгких, когда девочке было всего три годика. С тех пор её мать ни за кого замуж не выходила. Она занималась лишь воспитанием дочери, по крайней мере, так думали все. Правда мать Майи заработала не очень хорошую репутацию. Так как эта женщина была скрытна до невозможности, люди считали её колдуньей или даже ведьмой. Но лишь немногие знали, что на самом деле творилось в семье девочки.

 — Да. Мой отец живёт здесь, в Зигламе. Он гронхеймец, — с улыбкой пояснила Майа. В её голосе Силанна отчётливо услышала гордость, что не слабо удивило. — А как ты сюда попала?

 — Долгая история, — отозвалась принцесса.

 — У меня есть несколько минуточек. Мне интересно узнать, как принцессу Нордхейма занесло в Гронхейм? Как обстоят дела в столице? Что нового? Наниб по-прежнему буянит?

 В ближайшие полчаса Силанна рассказывала всё, что происходило в Нордхейме с внезапного исчезновения девушки. Рассказала и о том, как сюда попала. Майю сильно удивило, что Силанна начала встречаться с Нибросом. Оказывается, ей он тоже нравился, в чём она и призналась. После уже сама девушка рассказала о том, как её мать полюбила гронхеймца, и как он забрал их к себе. По началу, как призналась Майа, он ей не нравился, и она всеми силами пыталась разлучить мать. Конечно, какому ребёнку понравится, если какой-то незнакомый мужчина увезёт его из дома от своих друзей? Но со временем он смог найти к ней подход, а девочка в замен полюбила его, как отца. Теперь у неё новые друзья, пусть и не маги воды, но всё же.

 Как бы ни приятна была беседа, Майа была очень занята, так как работала служанкой во дворце, поэтому долго болтать не могла.

 — Ты прости, Силанна, — как-то виновато изрекла девушка. — Мне нужно бежать, а то меня наша «Госпожа» не похвалит.

 — Конечно, беги, — с улыбкой ответила Силанна.

 — Как-нибудь, может, ещё встретимся, тогда поболтаем подольше, — произнесла Майа и уже собиралась убежать, но в самый последний момент остановилась. Ей хотелось ещё сказать что-то, поэтому она подошла к принцессе и прошептала как можно тише. — Будь осторожна с нашим вождём. Про него ходят всякие слухи. Конечно, слухи чаще всего слухами и остаются, но всё же будь начеку.

 — Спасибо, Майа, — задумчиво поблагодарила Силанна, после чего девушка убежала.

 Ну вот, принцесса только начала ему более или менее доверять, а оказывается её сомнения неслучайны.

 «Поскорее бы вернуться домой и вырваться от этих сомнений и доводов», — подумала про себя Силанна, продолжая путь.

 Казалось, ничто не может отвлечь принцессу от её глубоких раздумий, но не тут то было. Спустя какое-то время прогулки Силанна умудрилась наткнуться на ещё одну эпизодическую картину, которая моментально вывела её из раздумий. Такую картину дома увидеть она точно не могла.

 В раме из чёрного дерева была изображена картина давно ушедшей битвы. Это был один из эпизодов прошлого, о котором принцессе поведал Эрон.

 Картина показывала битву между магами огня и воздуха с существами, которые несколько отдалённо напоминали людей, но это были не люди. Их внешний облик не внушал особой симпатии, а, наоборот, вызывал отвращение. Это были длинные, худощавого телосложения существа с двумя хвостами внушительных размеров и сероватым оттенком кожи. Самым отвратным принцессе показалось плоское лицо. На обтянутой кожей голове было два неестественно больших белых глаза, лишенных каких-либо зрачков. Нос заменяли две узкие щели. Не менее удивил девушку тот факт, что все они были лысыми.

 «Так вот, как выглядят мирены», — подумала про себя Силанна, продолжая зачарованно рассматривать картину.

 Переведя изучающий взгляд с этих существ, принцесса приступила к осмотру остальных деталей. На переднем плане картины лежали мёртвые с той и с другой стороны. Груда тел так и возвышалась над землёй, явно мешая всем тем, кто ещё пытался сражаться.

 Сам по себе эпизод был чересчур мрачноватый. Его тёмные тона, алый огонь, серые существа заставили Силанну проникнуться в то событие, заставив сердце биться быстрее. Девушке уже начало казаться, что она слышит крики людей, звон стали, треск пламени, поспешные команды командиров, которые пытались совладать с напуганными обессилившими людьми.

 Принцесса вскричала, когда до её плеча коснулась чья-то рука. Она так была погружена в ту атмосферу, что даже не заметила, что к ней подошли.

 — Простите мисс, вы Силанна? — спросила высокая служанка.

 — Д-да, это я, — чуть заикнувшись, ответила принцесса.

 — Вождь просил передать, что он ждёт вас на тренировочной площадке. Я вас провожу.

 Ещё раз глянув на картину, Силанна последовала за женщиной.
Они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Принцесса неслабо удивилась, когда обнаружила, что уже наступил вечер.
 
 Стоило им выйти на дворцовую площадь, служанка свернула направо и повела Силанну за собой. Они прошли мимо ряда обстриженных кустов и вышли на стену с открытыми воротами. Миновав её, принцесса оказалась на довольно-таки просторной площадке, которая с двух сторон ограждалась стеной, а с других навесным пологом, под которым стояли лавочки, на одной из них пристроился Эрон.

 — Спасибо, Рамет. Ты свободна, — произнёс он, поднимаясь.

 Служанка коротко кивнула и поспешила удалиться.

 — Я думал, ты передумала, — с улыбкой произнёс Эрон, подойдя к Силанне.

 — Не дождёшься, — девушка произнесла это таким тоном, как будто это был вызов. По крайней мере, Эрон воспринял это именно так. Он ухмыльнулся и протянул ей один из своих кинжалов, лезвие которого было с предплечье девушки. — Они же настоящие, — недоумевающе заметила Силанна, разглядывая оружие.

 — А ты думала, мы будем учиться на деревянных? — усмехнулся юноша. — Такими только детей учат, но ты же не ребёнок.

 — Я поранюсь, — запротестовала принцесса.

 — Ты отбивайся, тогда не поранишься, — губ юноши коснулась ехидная улыбка, а девушка насупилась.

 — Я никогда не держала оружие в руках. Как защищаться?

 — Именно для этого ты здесь. Встань в удобное положение и займи устойчивую позицию, — говорил Эрон, а Силанна всё исправно выполняла. — Возьми кинжал одной рукой, а не двумя, это тебе не сабля и не меч. Вытяни его вперёд, — как только принцесса это сделала, юноша незамедлительно ударил, да так сильно, что кинжал тут же вылетел из рук девушки и со звоном ударился о камень.

 — Ты что делаешь? — испугавшись, крикнула Силанна.

 — Это ты что делаешь? — возмутился Эрон и поднял кинжал с земли. — Ты должна его держать крепко, а не так, как будто масло резать собралась. Из таких ручонок, как у тебя, даже ребёнок сможет выбить оружие, причём голыми руками, — джар вновь протянул кинжал Силанне, которую неслабо задели его слова.

 Приняв оружие, она попробовала первая нанести удар, надеясь застать юношу врасплох, но не тут то было. Эрон с лёгкостью бабочки отклонил её удар, перенаправив в сторону. От этого девушка не успела затормозить и пролетела мимо юноши.

 — Неплохо, — съехидничал Эрон. — Попробуй ещё раз. Сейчас, думаю, получится.

 Гневно откинув синюю косу назад, Силанна попробовала совершить еще одну атаку, но опять безуспешно. Тогда, разозлившись полностью, она начала без перерыва пробовать поразить юношу, но тот, даже не глядя, уклонялся от ударов, пока ему не надоело. В один миг он поймал руку запыхавшейся покрасневшей Силанны.

 — Довольно. Ты так ничему не научишься. Встань в исходную позицию, — попросил Эрон, отпустив её руку.

 Девушка вытерла вспотевший лоб и встала напротив юноши.

 — Силанна, ты не так держишь кинжал, — Эрон подошёл к ней и поправил её ладонь. — Оружие — это продолжение твоей руки. В отдельности вы существовать не можете, — он обошёл девушку и встал за спиной, поддерживая её руку. — Глянь вперёд, твоя рука и кинжал — это одна прямая. Научись понимать оружие, почувствуй его вес.

 — Он тяжёлый, — отдышавшись, заметила Силанна. Если бы Эрон не держал её руку, то она бы уже давно обвисла от бессилия.

 — Ты просто уже успела устать. Я же говорю, твои руки слабы, — джар встал на своё прежнее место, а Силанна опустила дрожащую от напряжения руку.

 — Я не слабая, — нахмурившись, пробубнила принцесса.

 — С этим я не могу согласиться. Тебе нужны тренировки на корпус и руки. Искусству фехтования учатся годами, а то и десятилетиями. У нас с тобой от силы две недели. Поэтому я научу тебя лишь азам. Итак, никогда не атакуй без передышки. Так ты быстрее устанешь и не сможешь защищаться. Используй свою силу рационально.

 Эрон сделал выпад в её сторону, но реакция принцессы была настолько слабой, что она даже не заметила, как конец его кинжала оказался совсем рядом с животом.

 — Как всё запущено, — выдохнул юноша. — Давай я буду медленно атаковать, а ты попробуешь парировать мои удары.

 Силанна кивнула, и джар принялся наносить довольно-таки медленные удары, но даже их принцесса отбивала с трудом. Вскоре ей это начало даже нравиться. Спустя какое-то время она чуть-чуть приноровилась, позволив Эрону увеличить скорость своей атаки. Вот тут девушка первое время справлялась, но потом, когда окончательно обессилила, удары она стала пропускать всё чаще. Несмотря на всю беззащитность и неопытность ученицы, юноша ни разу не задел её, хотя некоторые удары проходили в опасной близости от девушки, но ни на секунду не выходили из-под его контроля.

 В конце концов Силанна настолько устала, что не смогла удержать кинжал и тот снова упал на землю.

 — На сегодня хватит, — произнёс Эрон, убирая кинжалы в ножны.

 Ох, как же обрадовали эти слова принцессу. Силанна так устала, что еле передвигала ногами, а вот юноша, напротив, даже почти не вспотел.

 — Спасибо, что уделил мне время, — с уставшей улыбкой поблагодарила девушка, когда они добрались до её комнаты.

 — Всегда пожалуйста. Никогда никого не учил. Надеюсь, хоть что-то ты усвоила. Спокойной ночи, Силанна.

 — Спокойной ночи, — ответила принцесса и зашла в комнату.

 Девушке сейчас было так тяжело, что она с трудом добрела до кровати и плашмя упала на неё.

 «Сейчас чуть-чуть отдохну и пойду ополоснусь», — подумала Силанна, но дальше её мыслей это не ушло.

 Уставший организм буквально сразу заставил принцессу окунуться в объятия сна, который не мог дать ей покоя.

 Опять этот кошмар. Опять война. Всё повторялось, как в какой-то злой шутке шута. Но не всё было, как прежде. Сон налился новыми красками. Помимо нордхеймцев и гронхеймцев в бою участвовали и мирены. На чьей они были стороне, Силанна не могла понять, да и незачем это. Её цель — спасти Ниброса. Расталкивая воинов, она бежала. Бежала так, как только могла, но опять не успела. Эрон выстрелил, повалив её возлюбленного замертво. Горю девушки не было предела. Она закричала во всё горло.

 Что было дальше, Силанна никак не могла узнать, сон всегда обрывался на этом месте. Либо она сама просыпалась, либо её будили, как и в этот раз.

 — Тише, тише, — прошептал тихий, успокаивающий голос. — Всё хорошо. Это просто кошмар.

 В комнате было темно, но Силанна сразу узнала говорящего. Им оказался Эрон.

 — Как ты сюда попал? — вытирая слёзы, спросила принцесса.

 — Я проходил мимо и услышал, как ты кричишь. Дверь была не заперта. Ты как?

 — Спасибо, я в порядке, — с задержкой отозвалась Силанна. — Прости, что побеспокоила.

 — Ничего страшного, — отмахнулся юноша. — Я сам плохо сплю, поэтому часто брожу по улице или дворцу, точно призрак.

 — У тебя бессонница? — поинтересовалась принцесса, чуть приподнявшись.

 На этот раз Эрон ответил не сразу.

 — Можно и так сказать. А кто такой Ниброс? — неожиданно спросил джар.

 — Это… это мой жених. А откуда ты знаешь его имя? — удивилась девушка. Действительно, откуда?

 — Ты выкрикивала это имя во сне, — ответил Эрон и поднялся с края кровати. — Что за кошмар тебе снился? Ты можешь поделиться, если хочешь.

 — Не бери в голову, — отмахнулась Силанна. Такой сон она точно не собиралась рассказывать юноше.

 — Тогда ещё раз спокойной ночи. Надеюсь, кошмары не будут тебя больше беспокоить.

 — И я тоже надеюсь.
   

22. Гроза

 На следующий день компанию Силанне составила Милайда. Она пригласила девушку прогуляться до одного кузнеца, который должен был выполнить заказ вождя. Принцесса, непременно, согласилась, но без особой на то радости. Мышцы девушки просто разрывало от боли. Казалось, каждая клетка в её теле восстала против хозяйки. Больше всего болели руки и спина. Ими Силанна старалась по большей части вообще не шевелить.

 — Эрон тебя вчера загонял? — посмеиваясь, поинтересовалась джара. Она сразу заметила, что девушка передвигается очень скованно.

 — Давно я не ощущала «сладкую» боль в мышцах, — отрезала Силанна, осторожно переступая ступеньки, ведущие на первый этаж дворца. — А ты где вчера была? Я тебя нигде не видела.

 — Я с головой погрязла в бумагах, — выдохнула Милайда, схватившись за голову. — Мне эти цифры всю ночь снились.

 Эти слова, неожиданно для самой южанки, вызвали у Силанны такой смех, что та согнулась пополам, хотя смеяться было больно. Принцесса так смеялась, что ей уже не хватало воздуха. От весёлого смеха Силанны джара сама подхватила её. Все мимо проходящие слуги по началу с большим недоумением взирали на картину происходящего, а после и их лица озарялись светлыми улыбками.

 Чуть придя в себя, Силанна выпрямилась и попробовала успокоиться с помощью дыхательного упражнения.

 — Прости, что я так отреагировала, — присмирев, извинилась принцесса. — Понимаю, на самом деле это не смешно. Я бы не засмеялась, если бы у меня не было подобной ситуации.

 — Тебе разве тоже приходилось разбираться в делах города? — с улыбкой заметила Милайда.

 — Нет, конечно, — отмахнулась Силанна, продолжая путь на выход из дворца. — Однажды мне по счётной экономике задали задачи — уже не помню сколько — над которыми я просидела целый вечер и полночи, пытаясь разобраться, а после легла спать. Вот и мне тоже тогда снились сны про эти надоедливые цифры.

 Джара могла только посочувствовать. Она, как никто, понимала Силанну. Чтобы поддержать беседу, Милайда поведала еще несколько историй, связанных с экономикой и не только.

 Почти всю дорогу до кузнеца они без умолку болтали, не обращая внимания на стражей, что ходили за ними по пятам.

 Решив все вопросы в городе, девушки вернулись на территорию дворца, где их встретил Азрон. Теперь Милайда с лёгкостью могла отпустить охрану, ибо в ней они уже не нуждались. Юноша был отличным воином, да и джара ему доверяла, как себе.

 — Ну и духотень, — заметил Азрон, когда они продолжили путь уже вдоль дворцовой площади.

 — Будет дождь или сегодня, или завтра, — изрекла Силанна, поглядывая на небо, а после посмотрела на Милайду. — Я, наверное, пойду. Не хочу мешать.

 — Мешать? — весело выдал юноша. — Ты нам не мешаешь, — Милайда прильнула к его уху и что-то прошептала. — Ах, вот оно что! Тогда тем более. Я вчера весь день был с этой мадам. Ни на секунду не выпускала, — Азрон наклонился к Силанне и прошептал. — Чуть до смерти меня не зацеловала.

 Стоило ему это сказать, как тут же получил не слабый толчок в спину от Милайды.

 — Слушай, следи за своей речью, — посмеиваясь, вымолвила джара.
Азрон выпрямился и широко улыбнулся совершенно счастливой улыбкой.

 — Я ничего такого не сказал.

 — Сейчас нарвёшься, господин мой хороший, — по-доброму выпалила Милайда.

 — Детка, я нарвался, когда тебя повстречал, — сдерживая смех, выдал Азрон.

 Джара откинула рыжие пряди назад, подошла к нему и как следует его ущипнула. Юноша отпрыгнул от неё, как ужаленный, но ничуть не разозлился.

 — Хорошо, хорошо. Я понял. Но ведь Силанна и так обо всём знает, — изрёк он.

 — Она — да, но не люди, которые обожают подслушивать и пускать разные сплетни, — теперь Милайда говорила на полном серьёзе.

 — Пусть говорят, что хотят, — отмахнулся юноша и обратился к Силанне. — У вас тоже люди обожают распускать сплетни и слухи?

 Принцессе даже задумываться не пришлось. В каждом королевстве найдутся те, кто не прочь пораспускать ложь направо и налево, и Нордхейм тоже не являлся исключением. Сказав правду, Силанна никого не удивила.

 Прогулка двух девушек и юноши длилась довольно долго, что принцессе, непременно, нравилось. Компания этих гронхеймцев её очень устраивала. Азрон часто шутил, чем развлекал своих напарниц. С ним они точно никогда бы не соскучились. Единственное, чем был недоволен юноша, так это погодой. Жара ужасно изматывала не только его, но и всех окружающих.

 Совместная прогулка закончилась, как только они вернулись на дворцовую площадь. Там им на пути встретился Эрон, который нацепил на себя походную одежду с рюкзаком наперевес.

 — Ты к нему? — спросила Милайда у брата, под вопросом подразумевая дракона.

 — Да, — коротко ответил джар, поправляя рюкзак, который, судя по всему, весил немало.

 — А помощь тебе разве не нужна? — поинтересовалась Силанна.

 — Справлюсь и один, — с улыбкой отозвался юноша и продолжил свой путь.

 — Эрон, ты самый несообразительный брат из всех, какие у меня только есть, — крикнула ему Милайда, заставив того притормозить и повернуться.

 — С чего бы это?

 — Силанна с тобой напрашивается. Неужели не видно? — джара посмеялась, глядя на Силанну, которая от удивления округлила глаза.

 — Я? Нет, нет, — начала отмахиваться принцесса. — Я буду только задерживать.

 — Ладно. Пошли, если хочешь, — махнул Эрон.

 Девушка не стала долго сопротивляться. Милайда была права, Силанна страсть как хотела снова увидеть Фарната, поэтому быстро согласилась.

 На улице темнело, что несколько беспокоило принцессу, ведь их путь лежал через лес. Она несколько раз представляла, как опять какой-нибудь очередной хищник неожиданно без приглашения выпрыгнет из куста и полакомиться королевской плотью. От своей бурной фантазии девушку не раз перетряхиво. Она начала сильно побаиваться лесов с того дня, как на неё напал болог, что нельзя было сказать об Эроне. Казалось, он совсем не страшится леса. Он шёл уверенно, даже ни разу не вздрогнув, когда с одной ветки на другую перескакивали белки, недовольно ругаясь вслед двуногим людям. Скорее всего Эрон их просто не замечал, ибо был глубоко погружён в свои мысли.

 Иногда Силанна поглядывала на него и с каждым разом всё больше убеждалась, что Эрона действительно мучает бессонница. Лицо его было таким уставшим, что, казалось, он вот-вот рухнет и уснёт.

 — У вас разве не делают растворы, которые помогают уснуть? — решила поинтересоваться Силанна. — Мой отец часто такие принимает.

 — Есть, — вяло отозвался Эрон. — но они не работают.

 — Как это? — удивилась принцесса. — Так не бывает.

 — У меня не совсем бессонница, — коротко ответил юноша.

 — А что же?

 — Не бери в голову.

 Своими короткими ответами Эрон ясно дал понять, что не хочет говорить на эту тему, поэтому Силанна не стала его больше пытать.

 Путь до горы занял у них немного больше времени, чем вчера. Всё из-за того, что движения принцессе давались с большим трудом, особенно когда приходилось перешагивать через стволы поваленных деревьев, да и Эрон её не особо торопил.

 Добравшись до места встречи, юноша скинул с себя тяжеленный рюкзак и устало уселся на землю.

 — Что ты там нёс? — поинтересовалась Силанна.

 — Это Фарнату.

 Самого дракона долго ждать не пришлось. Он почти сразу вышел к своим посетителям. На этот раз бинт Фарнат не потерял, он сразу бросался в глаза, как Ксалус или Мардус на ночном небосводе.

 Увидев своего друга, джар поднялся и преподнёс дракону свои дары. Оказывается, Эрон нёс не маленький кусок мяса, который Фарнат заглотил за один подход.

 «Вот это сюрприз, — облизываясь, довольно изрёк Фарнат. — Ты сегодня щедр».

 — Чего только не сделаешь ради тебя, — с улыбкой вымолвил Эрон и достал бинты.

 — Здравствуй, Фарнат, — добродушно поприветствовала Силанна и собиралась поклониться, но её остановил Эрон.

 — Ты что, собралась ему кланяться? — удивился он.

 — Драконы — это посланники Создательницы. Они гораздо выше королей, — заметила принцесса, но её несколько смутил тон юноши.

 — Перестань. Им безразличны наши фамильярности и прочие человеческие штучки, которые показывают превосходство одного над другим.
В поддержку слов своего Всадника, Фарнат кивнул.

 — Это удивительно, — произнесла принцесса и уже хотела ещё что-то добавить, но её оборвала яркая вспышка.

 — Вот и дождались, — с наслаждением протянул Эрон.

 Сразу после его слов прозвучал отдалённый грохот. С севера приближалась чёрная туча, постепенно погружая вечерний небосвод в свои тёмные объятья.

 Пока Силанна и Эрон возились с перевязкой крыла, на улице воцарилась гробовая тишина. Ни пения птиц, ни дуновение ветерка. Единственное, что нарушало это затишье, было всё большее усиливающийся рокот неба, сопровождающийся яркими нитями молний.

 — Вернуться мы не успеем, — цокнув, произнёс джар, попутно вытирая руки.

 — Что же делать? — немного испуганно изрекла Силанна.

 — Переждём здесь, — ответил Эрон.

 — Нас же намочит.

 Ответить юноша не успел, за него это сделал Фарнат. Он улёгся на живот и вытянул неповреждённое крыло.

 Убрав всё в уже пустой рюкзак, Эрон подтащил его к дракону и улёгся на землю, заложив руки за голову.

 — Ты не боишься грозы? — спросил джар, глядя на то, как быстро приближалась туча.

 — Не очень, — отозвалась принцесса и подсела к нему под крыло дракона.

 «Какое оно огромное», — подумала про себя девушка, глядя на тёмную перепонку над собой.

 — А я люблю грозу, — Эрон улыбнулся. — Яркие вспышки с грохотом, который пробирает до дрожи, а после невообразимая свежесть.

 «Красиво сказано», — заметил Фарнат, подвернув хвост и уложив голову рядом со своим Всадником.

 Теперь Эрон оторвал взгляд с неба и, посмотрев на дракона, погладил того по лбу.

 На Фарната юноша смотрел по-особому, это Силанна заметила сразу. По началу она не понимала, что это значит, а теперь ей было известно, что они половинки одного целого. Это единственное, что она смогла понять однозначно.

 — Как вы познакомились? — поинтересовалась Силанна.

 — Это было довольно-таки давно. Мне тогда, по-моему, около десяти было. Помню, что прогуливался в лесу рядом с нашей столицей — Оллигейлом. Не знаю, чем думали мои слуги, когда на секунду отвлеклись, оставив меня без присмотра. Вроде я убежал от них, играя сам с собой. Тогда мне даже в голову не пришло, что за мной следит болог. Дождавшись удобного момента, он набросился на меня. Я не успел толком ничего понять, только что стоял, уже сижу, а рядом со мной сражаются маленький дракон и лютый хищник. Фарнат хоть и был меньше него, но битву выиграл. Потерпевший поражение болог подобрал свои лапы и умчался в глубь леса. Я и он, — Эрон мягко постучал по голове уже начавшего дремать дракона. — были невероятно робкими. Я был напуган и, в то же время, шокирован, поэтому всю инициативу Фарнат взял на себя. Он подошёл ко мне и лизнул в щеку. Тогда я смог полностью расслабиться. Знаешь, редко бывает, когда дракон сам тебя находит, да ещё и спасает тебе жизнь. Я был рад такому случаю, поэтому взял его к себе, но тайно. Со временем научился слышать и понимать его чувства. С каждым годом наша связь становилась всё прочнее, пока полностью не закрепилась. Ты не представляешь, как мне доставалось от моей сестры и братьев. Бывало, мы даже дрались по этому поводу. Несмотря на то, что я младший, они здорово меня колотили, — Эрон посмеялся, видимо, припомнив своё «безмятежное» детство.

 — Сколько тогда Фарнату лет?

 — Ему столько же сколько и мне. Мы с ним развиваемся одновременно. Взрослею я, взрослеет и он.

 — Ты говорил, что ваши души едины. А не значит ли это, что если ты состаришься, то и Фарната настигнет та же учесть?

 — Драконы живут гораздо дольше людей. Их срок жизни превышает почти в два раза максимальный срок нашей, если, конечно, он не находится с кем-нибудь в Иллерии — связи. В данном случае дракон подвержен короткой человеческой жизни, то есть если я умру от старости — конечно до этого дожить еще надо — то и Фарнат отправится на тот свет вместе со мной.

 — Это жестоко, когда одна жизнь зависит от другой.

 — Такова цена нашего единства. За всё когда-то приходится платить, — печально заключил юноша.

 — А есть ещё такие же, как вы?

 — Есть, но не много. Ты думаешь, как я так быстро узнал, что король Нордхейма собирает войско у границы? — усмехнулся Эрон, очаровательно оголив передние зубы.

 — Я как-то не задумывалась, — пожав плечами, честно призналась Силанна.

 — В Зиглам заглянул один мой знакомый, тоже Всадник, и рассказал мне об этой новости. Как ни крути, драконы летают быстрее, чем скачут мардо, — устало подметил джар и прикрыл глаза подобно своему дракону.

 Силанна решила больше не донимать его вопросами, а устремила свой взгляд на тучу, которая уже нависла над их головами, покрыв всю улицу мраком.

 Молния. Грохот. И с неба потекли первые освежающие капли дождя, которого ждали с нетерпеньем все. Они с шумом опускались на листья и на Фарната, создавая успокаивающую мелодию. Вскоре маленькие, изредка появляющиеся, капли разразились плотной стеной ливня. Дождь медленно стекал с крыла дракона, оставляя после себя небольшой ручеёк, который, убегая, прятался в траве.

 Ветер, что до этого куда-то пропал, неожиданно вернулся, заставляя деревья возмущённо поскрипывать. К счастью для мелких людей, которые прятались под огромным драконом, он не был таким уж сильным, но прохладным.

 Чтобы чуть-чуть согреться Силанна прижала колени к груди и обхватила их двумя руками. Так стало несколько теплее.

 Яркие вспышки молний заставляли принцессу зажмуриться, а гнев неба заставлял её вздрагивать, особенно когда грохот становился по-особенному сильным, что не скажешь о Фарнате и Эроне. По началу Силанне казалось, что юноше безразличен рокот грозы, а потом она догадалась, что он уснул, как и его дракон. Когда до неё дошла эта мысль, ей стало одиноко и невероятно грустно.

 Дождь всегда сеял в душу принцессы чувство одиночества и печали, а сейчас особенно. Девушка даже не заметила, как из её глаз покапали жемчужные слезинки. Она вспомнила дом, куда мечтала вернуться, не видя никакой другой цели. Силанна уже представляла, как окажется в объятьях матери, а отец примется отчитывать её за свою беспечность, но она скучала даже по этому.

 От грустных мыслей её отвлёк шум, который совсем не был связан с грозой. Девушка повернула голову и посмотрела на Эрона, который лёг на бок, свернувшись клубком. Силанна улыбнулась. Сейчас юноша не был похож на того мужчину, который еще вчера разбрасывался яростными речами. Скорее он напомнил ей ребёнка, правда, очень большого ребёнка.
Эрона потрясывало, но точно не от холода, так как он был завёрнут в плащ, а на улице не сказать, что было холодно. Юноша был напряжен. Об этом говорили его мышцы на руках. Впервые девушка заметила, что Эрон довольно-таки крепкий парень, но не это её сейчас заинтересовало. Его состояние немного обеспокоило принцессу. Она решила его разбудить сразу после того, как услышала, что он стонет, при этом довольно сильно сжимая руку в кулак, но не успела.

 Сверкнула молния, и сразу после неё раздался сильный грохот. Это заставило Эрона не просто проснуться. На его поясе зазвенела сталь, и юноша со всего размаху и с ужасными криками метнул кинжал в дерево напротив. От такой неожиданности Силанна вскричала и отпрыгнула в сторону.

 От крика своего Всадника проснулся и Фарнат, скаля при этом зубы. Драконья голова быстро осмотрела окружающую обстановку и, заметив, что опасности нет, глянул на юношу. Эрон сидел неподвижно и тяжело дыша. Его лицо покрылось испаринами, а в глазах застыл ужас.

 — Всё в порядке? — осторожно спросила Силанна, усаживаясь на место.

 — Да, — тихо ответил Эрон.

 — Тебе тоже снятся кошмары?

 На это джар не стал отвечать. Он пододвинулся к Фарнату и уселся, прислонившись спиной к его иссиня-чёрной чешуе. Разговаривать ему не хотелось, как и спать. Юноша, также как и Силанна, пустил взгляд вперёд, смотря на воткнутый в ствол кинжал.
   

23. Любопытство не знает границ

 Дождь закончился также внезапно, как и начался. Гроза ворчливо понеслась дальше на юг, неся с собой прохладу и свежесть. На смену рокоту тучи пришло изумительное пение птиц и стрёкот насекомых. Природа как будто родилась заново.

 — Пора возвращаться, пока совсем не стемнело, — произнёс Эрон, закинув рюкзак на плечи.

 — Спокойной ночи, Фарнат, — с улыбкой произнесла Силанна и почесала тому под подбородком.

 Принцесса перестала его бояться, поэтому позволила себе совершить этот ход, который невероятно понравился дракону. Он от удовольствия прикрыл глаза, а уголки рта медленно поплыли вверх.

 «До завтра», — промурлыкал Фарнат и пихнул Силанну носом.

 Девушка задорно улыбнулась и подошла к Эрону, который собирался вытащить мокрый кинжал из ствола.

 — Ого, — не удержавшись, воскликнула принцесса.

 Лезвие кинжала почти по самую рукоять вошло в дерево. Девушку это неслабо поразило.

 — Это ж какая нужна сила броска, чтобы он вот так проткнул дерево? — пораженно выдала Силанна.

 В ответ юноша лишь улыбнулся и попробовал его вытащить. Лезвие поддалось не сразу, но Эрон всё же смог достать кинжал, после чего они двинулись в обратный путь.

 Пение птиц преследовало их на каждом шагу. Они перелетали с ветки на ветку, переговариваясь друг с другом, а иногда и ругаясь, посыпая соратников разными некультурными словами, понятными только им самим. По крайней мере, Силанна думала именно так, развлекая себя, пока ей не захотелось узнать ответ на свой очередной вопрос.

 — А как давно зародилась связь между драконом и человеком? Зачем она вообще нужна?

 — Я вот всё думал, когда ты уже задашь этот вопрос? — улыбаясь, заметил Эрон. — Иллерия существует уже очень давно. Никто толком и не помнит, когда она зародилась. Многие считают, что связь существовала всегда. Иллерию создала Эльзара, чтобы драконы, как её последователи, могли контактировать с людьми, тем самым следя за нами и нашими действиями. Видимо, наша Создательница сама не знала, что это за существо — человек. Ты же понимаешь, что мы непредсказуемы. Вдруг люди когда-нибудь захотели бы развернуть войну, а тут драконы. Они бы быстро предотвратили такую затею ещё на пороге зарождения. Так оно и было на протяжение долгих столетий, пока не пришли мирены. Теперь драконов слишком мало, поэтому они не могут выполнять роль защитников Эриды. Теперь им выгодно не связывать свою душу с человеком, чтобы прожить как можно дольше, оставив после себя хоть какое-нибудь потомство.

 — Зачем же тогда Фарнат…

 — Знаешь, я сам не знаю, зачем некоторые драконы доверяют свою жизнь человеку, — перебил её Эрон. — Я его спрашивал, но он однозначного ответа мне так и не дал.

 Оставшуюся часть пути юноша рассказывал Силанне, как налаживал общение с Фарнатом, какие трудности им пришлось пройти и о том, как первый раз решил полетать на нём. Это воспоминание было особенно ярким, так как по неопытности Эрон свалился со спины дракона и отправился в свободный полёт. К счастью, Фарнат успел того перехватить, не дав превратиться в лепёшку. После этого случая юноша долго не мог заставить себя еще раз полетать, пока дракон не настоял на своём. Правда следующий полёт проходил куда комфортнее, ибо Эрон заранее подготовился и смастерил седло. Над его разработкой юноша трудился довольно-таки долго. Ему несколько раз приходилось начинать всё сначала, пока, наконец, он не добился желаемого результата.

 Девушке было приятно его слушать, потому что Эрон сам говорил об этом с таким наслаждением, что ему оставалось только позавидовать. Силанне даже не приходилось задавать ему вопросы, ибо он уже заранее знал, что она спросит.

 Также Эрон дополнил свой рассказ тем, как его обучали владеть оружием. В Оллигейле — столице Гронхейма, его учили самые лучшие мастера и братья, которых было немало. Каждый давал ему что-то новое, а, главное, очередной урок, закреплённый синяком, царапиной или ссадиной.

 — Ты сегодня готова продолжить тренировку? — напоследок спросил Эрон, когда они вернулись во дворец.

 — Готова, — отозвалась Силанна, хотя на самом всё было как раз наоборот. Мышцы девушки по-прежнему болели, мешая тем самым даже ходить, но показывать свою слабость какому-то гронхеймскому джару она не собиралась.

 Как и в прошлый раз они встретились на тренировочной площадке. Эрон, как и всегда, начал с основ, то есть заставил Силанну показать то, что она усвоила вчера. Юноша не разочаровался, принцесса усвоила его наставления. Теперь кинжал она держала почти как надо.

 Прежде чем начать учить её атакам, он решил на этот раз провести разминку, в процессе которой девушка разогрелась, а боль в её мышцах несколько угасла. Тут Эрон показывал ей несколько приёмов, которые помогают развить манёвренность кисти и руки. Он заставлял Силанну крутить кинжал по кругу, восьмёркой, зигзагом, S-образно и другими изощрёнными способами.

 Закончив с разминкой, они встали друг напротив друга и уже приступили к практическому использованию этого оружия. Только теперь не Эрон атаковал, а Силанна. Она заносила осторожные удары в его сторону, отрабатывая все изученные приёмы разминки. В целом её удары были очень скованны, а всё потому что девушка боялась навредить Эрону. На самом деле она бы никогда ему не навредила, ибо юноша предугадывал каждое её движение, чем удивлял принцессу.

 Тренировка считалась законченной только тогда, когда Силанна начинала валиться с ног, и Эрон, по доброте своей душевной, разрешал прекратить занятие.

 Сегодня девушка так измоталась, что юноше приходилось поддерживать её, чтобы та случайно не повалилась от бессилия, но на вопросы сил у неё как всегда хватало.

 — Эрон, я хотела спросить, кто это? — поинтересовалась Силанна, указывая на портрет мужчины, который привлёк её ещё вчера.

 — Это Норен. Наш король, — отозвался Эрон, глядя на портрет. В его голосе принцесса не прочла сыновьей любви, а вот гордость вполне хорошо просматривалась.

 — Он такой молодой, — удивилась принцесса.

 — Когда писали этот портрет, я ещё даже в планах не был, — посмеялся Эрон. — На тот момент у моих родителей было только двое сыновей. Сейчас, конечно, мой отец выглядит несколько иначе. Годы берут своё.

 — Он хороший король? — спросила Силанна и глянула на юношу.

 — Достойный, — ответил джар, глядя на отца. Принцесса могла поклясться, что видела в глазах юноши мимолётную печаль. — За своё правление он успел отстроить два разрушенных города, которые раньше принадлежали магам воздуха. Разбил немалый отряд мирен недалеко от столицы. Продвинул нашу науку, узаконив несколько опытных подходов. Норен, как король, прославился во многих делах.

 — А как зовут твою мать? — поинтересовалась Силанна и тут же пожалела, когда её безмятежный взор столкнулся с его обозлёнными глазами.

 — Ты слишком много хочешь знать, — грубовато ответил Эрон и продолжил путь.

 — Прости, — виновато вымолвила принцесса и, опустив взгляд, пошагала за ним.

 — Она умерла, — тихо ответил юноша и остановился у двери девушки. — До завтра, Силанна.

 Не дожидаясь ответа, Эрон продолжил путь до своей комнаты, оставив Силанну наедине со своим неловким любопытством.
   

24. Прощание

 Дни шли так быстро, что никто и заметить не успел, как пролетели две недели. Крыло Фарната полностью зажило, а значит настало время прощаться.

 Каждый день, проведённый в Гронхейме, преподносил молодой наследнице что-то новое и интересное. Все недели девушка провела в компании Эрона, Милайды и Азрона, которые приподнимали ей настроение, когда было грустно, помогали в изучении чего-то нового советами или наглядными примерами.

 Каждое утро принцесса ходила с Эроном до Фарната, помогая тому перевязывать крыло. По возвращении в Зиглам, она встречалась с Милайдой и Азроном, а вечером начинала уже привычную тренировку, которую иногда посещала и влюблённая парочка, которые, впрочем, умело скрывали свои отношения.

 Всего за две недели принцесса усвоила немало уроков по обращению с оружием. Со временем выпады её стали более уверенными, как и защита, чему девушка не могла нарадоваться. Ей очень нравилось всё, что происходило с ней в эти дни. Но откладывать отъезд не просто нежелательно, но и опасно. Это могло грозить войной, чего опасались все её новые друзья. Всё-таки сообщение с границы — не простые слова на ветер.

 Всё увлекательное когда-то заканчивается. Силанна это окончательно осознала, когда собрала небольшую походную сумку и завязала на ней узел, ознаменовав тем самым конец сборов. С собой принцесса прихватила одежду, подаренную Милайдой, здешние фрукты и овощи в дорогу. Когда за ней зашёл Эрон, Силанна была уже полностью готова.

 — Доброе утро. Я надеюсь, ты готова? — спросил Эрон, но как-то совсем безэмоционально, чем уже не удивил Силанну. Юноша уже как пару дней подряд ходил без настроения, ворчливый и молчаливый, как будто язык проглотил. К тому же, его стала преследовать мысль, что за ним кто-то следит, но никаких подтверждений он не находил.

 — Готова, — с грустью выдохнула принцесса, прикрывая за собой дверь, уже ставшей для неё привычной, комнаты.

 Эрон и Силанна спустились вниз, где и встретились с Милайдой и Азроном. Коротко поздоровавшись, они отправились за город к горе, где обитал Фарнат.

 Юноши сразу отделились от женской компании, целеустремлённо шагая впереди и тихо о чём-то разговаривая.

 — Волнуешься? — спросила Милайда у Силанны.

 — Очень, — потирая руки, ответила принцесса. — Я же первый раз полечу на драконе.

 — Не волнуйся, — подбодрила джара и мягко подтолкнула Силанну. — Ты же не одна полетишь.

 В ответ нордхеймка широко улыбнулась и тоже пихнула Милайду.

 Всю дорогу подружки без умолку болтали, пытаясь наговориться вдоволь, а вот юноши лишь изредка вмешивались в их разговор, но по-большинству они отмалчивались.

 Когда им всё же удалось преодолеть рубеж зарослей, они наконец оказались на нужном месте. Фарнат уже их ожидал, развалившись на утренних лучах Аннары и ловя на себе её тёплые поцелуи.

 — Ты посмотри, как он балдеет, — посмеиваясь, вымолвил Азрон, обращаясь к Эрону. — Кажется, твой друг не хочет никуда лететь.

 — Да сейчас ему, — отозвался юноша и, забрав седло, которое нёс напарник, подошёл к дракону.

 Девушки и Азрон остались в стороне, продолжая болтать, иногда хихикая. Особенно все заливались смехом, когда начинал смеяться юноша. Его смех был такой заразительный, что удержаться было просто невозможно, если не брать во внимание серьёзного Эрона, который сосредоточенно устанавливал седло на спину друга.

 «Что-то ты не весел, — заметил Фарнат, глядя на Всадника. — Не хочешь отпускать девчонку?»

 Такой вопрос заставил юношу приподнять брови, а в душе он радовался, что никто не способен услышать то, что говорит Фарнат.

 «Не говори чепухи», — серьёзно отрезал Эрон, мысленно обращаясь к дракону.

 «Ты, видимо, забыл, что я — вторая половина твоей души. Даже не пытайся отпираться. Ты пробовал её отговорить?»

 «Нет, да и незачем».

 «Так уж и незачем? — хитро произнёс Фарнат, а потом догадался. — Так она не знает?»

 — Я не понимаю, о чем ты, — спокойно отрезал Эрон, затягивая ремень на седле.

 «Разумеется, ты всё понял, о чём я».

 Всадник решил никак не отвечать на высказывание дракона.

 «Твоё молчание только подтверждает твои чувства. Я не пойму, если это так, зачем ты её отпускаешь?» — не отступал Фарнат.

 — Я не хочу об этом, — гневно выдал Эрон. — Закрыли тему. Никогда больше не начинай этот разговор. Мне лучше знать, что я делаю.

 — Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Милайда у брата, который так громко ответил Фарнату, что это услышали все.

 — Да, — отрезал юноша. — Всё готово к вылету.

 Девушки посмотрели друг на друга. У впечатлительной Силанны на глаза навернулись слёзы расставания. Почему-то ей очень не хотелось улетать.

 — Ох, Силанна, может ты никуда не полетишь? — печально вымолвила Милайда. — Мы ведь больше никогда не увидимся.

 — Я знаю, — принцесса не выдержала и обняла джару. — Я буду очень скучать. Ты стала мне настоящей подругой. Я искренне надеюсь, что у тебя всё будет хорошо.

 — Желаю тебе того же, — Милайда грустно улыбнулась.

 — Теперь моя очередь прощаться с коротышкой, — шутливо выдал Азрон и обнял нордхеймку. — Счастливого пути, Силанна.

 — Азрон, береги Милайду, — прошептала в ответ принцесса. — Вы отличная пара, и я уверена, что у вас всё получится.

 — Спасибо, — юноша мягко улыбнулся, выпуская из широких объятий.

 Чтобы не разрыдаться, Силанна отвернулась от всех и подошла к Фарнату. Как забраться на спину дракона, она не представляла, поэтому ей на помощь подоспел Эрон и подсадил её. Дальше он начал пристёгивать ноги девушки множеством ремешков, чтобы она в случае чего не вывалилась.
Закончив возиться с этим делом, Эрон вступил на лапу Фарната и расположился впереди Силанны.

 Как только оба пассажира уселись, дракон поднялся. Стоило Фарнату встать в полный рост, как сердце девушки заплясало в бешеном ритме.

 — Прощайте, — глядя на Азрона и Милайду, с трудом вымолвила принцесса, ощущая жгучий комок в горле.

 — Прощай, — хором ответили они, а после Милайда добавила, пригрозив пальцем. — Что б довезли её в целости и сохранности.
 
 — Разумеется, — с улыбкой ответил джар, хватаясь за переднюю ручку над лукой. — Увидимся через четыре дня.

 — Силанна, держись за Эрона как можно крепче. Фарнат взлетает быстро.

 Принцессу всю трясло толи от страха, толи от волнения. Послушав совета южанки, она вытянула свои дрожащие руки и обхватила Эрона за пояс.

 «Если ты готов, можешь взлетать», — мысленно обратился Эрон к Фарнату.

 Дракон был готов ещё с утра, поэтому отошёл немного от скалы и расправил исполинские крылья. Как только он это сделал, Силанна зажмурила глаза и со всей силы вцепилась в пояс юноши.

 Тяжёлый толчок. Взмах крыльев, и дуновение тёплого, но быстрого ветра. Силанна буквально сразу ощутила сильное давление во всём теле, от чего её уши заложило. С каждым взмахом крыла девушку откидывало назад, но она держалась крепко настольно, что Эрон не мог даже нормально вздохнуть.

 — Силанна, ослабь, пожалуйста, свою хватку, — хрипнул юноша.
 
 — Прости, — извинилась принцесса, хотя не была уверена, что Эрон её услышал из-за шума ветра.

 Девушку больше не тянуло вниз, поэтому она открыла глаза и ослабила объятие. Как только грудная клетка юноши освободилась, он наполнил её свежим воздухом.

 — Ну, как тебе виды? — поинтересовался Эрон у Силанны.

 Решиться посмотреть вниз оказалось не так просто, как думала принцесса. Она долго настраивала себя, а когда собралась, то тут же ахнула от красот, что стелились далеко внизу. Девушке казалось, что она смотрит на какое-то бескрайнее полотно. Зелёные пушистые леса сменялись обработанными полями крестьян, расположившимися вблизи городов или малюсеньких деревень.

 — Это изумительно, — выдохнула пораженная Силанна и положила голову на спину юноши.

 Далеко на горизонте принцесса заметила нить реки, которая, как змейка, извивалась, огибая холмы и леса.

 — Это Сиф? — спросила она у Эрона.

 В ответ юноша кивнул. Глядя на эту речушку с высоты, Силанна совсем не могла представить, что не так давно боролась за свою собственную жизнь в её бурных потоках.

 Принцесса восхищалась полётом вплоть до самого вечера. Особенно сильно её поразил закат, который сверху виделся во всех красках. Тёплые рыжевато-красные лучи дневного светила окрасили небо так, как будто какой-то невидимый художник пролил свои краски, тем самым показав всему миру свой шедевр.

 После заката дракон и его Всадники сделали привал. Спать особо никто не собирался, они остановились не для этого. Времени терять не стоило, как считал Эрон, поэтому, как следует поужинав, они продолжили путь.

 Как оказалось, полёт неслабо утомлял даже тех, кто ничего не делал, а лишь сидел на спине дракона. На второй день полёта мышцы у Силанны настолько затекли, что ей захотелось приподняться прямо в воздухе, но боязнь вывалиться не давала ей сделать такой манёвр. Но, несмотря на такой минус, летать принцессе невероятно нравилось.

 Ближе к вечеру второго дня на горизонте появилась Великая стена. Она оставалась громадной даже с высоты птичьего полёта. По мере приближения к ней, Фарнат снижал высоту.

 — Видишь вон там лагерь? — крикнул Эрон Силанне, указывая за стену. Девушка глянула по направлению руки юноши и действительно увидела множество огоньков. Правда, от стены они находились на приличном расстоянии, не меньше получаса ходьбы. — Пойдёшь туда, когда переправишься за стену.

 Выбрав удобное место для посадки, Фарнат приземлился. От взмахов его крыльев все кусты в округе погнулись, как от урагана.

 Первым спустился Эрон, а уже после и Силанна, не без помощи юноши.

 — Можешь прощаться с Фарнатом. Дальше мы пойдём вдвоём, — изрёк Эрон, помогая девушке одеть рюкзак.

 Настало время проститься и с драконом, что особенно было тяжело. С Фарнатом Силанна тоже успела подружиться, и это не считая того, что таких, как он, она нигде не встречала.

 — Фарнат, я так не хочу с тобой прощаться, — вымолвила принцесса, обнимая его огромную голову. — Как жаль, что у меня нет выбора. Я по тебе буду очень скучать, как и по всем тем, с кем успела сдружиться. Прощай, мой верный друг. Береги себя и Эрона, — она отстранилась от него и печально улыбнулась. — Не летай больше в ветреную погоду.

 Вместо тысячи слов дракон вытянул морду к девушке и лизнул её своим шершавым языком. В ответ принцесса посмеялась. Таких нежностей она не ожидала.

 — И я тебя люблю, — улыбаясь вымолвила она и почесала его за подбородком.

 Чем дольше Силанна прощалась, тем сложнее было проститься. На неё нахлынули слёзы, обжигая щёки и душу. Чтобы больше не терзать себя, принцесса повернулась к Эрону и с опущенной головой выдохнула:

 — Пошли.

 Юноша повёл Силанну в небольшую чащу. Тут идти долго не пришлось. Они вышли к Великой стене и остановились у валуна знатных размеров.

 — Как я перейду через стену? — шмыгнув носом, тихо спросила девушка.

 На это Эрон отвечать не стал, а тут и не нужно было. Он подошёл к валуну и, прильнув к нему всем телом, сдвинул его в сторону. Теперь Силанне открылся тёмный проход в глубь стены, а на его конце виднелся какой-то небольшой куст. О существовании такого туннеля принцесса даже не догадывалась.

 — Здесь наши пути расходятся, принцесса Нордхейма, — Эрон улыбнулся.

 Что он чувствовал на этот момент, Силанна не подразумевала, ведь юноша умел скрывать всё.

 — Мы когда-нибудь ещё увидимся? — промямлила девушка, глядя в землю.

 — Скорее всего нет, — ответил джар и, покопавшись в наплечной сумке, достал баночку лечебной мази и чёрную шкатулку небольшого размера. — Надеюсь, лазур тебе не пригодится. А это тебе на память.

 — Спасибо, — польщённо вымолвила принцесса, принимая дар. — А что в коробочке?

 — Открой, тогда узнаешь, — с задорной улыбкой изрёк Эрон. Силанна тоже смущённо улыбнулась и осторожно открыла шкатулку. На замшевом дне лежал медальон в форме маленького чёрного дракончика, вырезанного из драгоценного камня. — Это оберег. Говорят, он приносит удачу.

 — Спасибо, Эрон, — девушка была ужасно смущена и в тоже время польщена. — На Фарната похож.

 — Тогда, в таком случае, ты нас не забудешь.

 Принцессу подхватили эмоции. Поддавшись им, она обняла Эрона.

 — Я и так вас никогда не забуду. Не забуду всего, что вы для меня сделали.

 Сердце юноши заколотилось в бешеном ритме и как-то неприятно закололо. Ему было тяжело, поэтому, чтобы не наделать делов, он осторожно отстранился от принцессы.

 — Прощай, Силанна. Я желаю тебе счастья, — промолвил Эрон и, поклонившись, направился обратно к Фарнату.

 — Прощай, — шепнула Силанна и направилась по ту сторону стены. По её щекам стекали горячие слёзы, заслоняя весь обзор. Но это не особо волновало принцессу. Сейчас она одна, поэтому никто не мог увидеть её слёз.

 «Вот и закончилось моё волшебное приключение. Теперь я дома».