1
Порой в жизни человека наступают такие моменты, когда ему хочется переосмыслить все, что происходило с ним ранее. И не просто обдумать какие-то конкретные обстоятельства или проанализировать события прошлого. Скорее это желание говорит о необходимости кардинальных изменений в жизни, о пересмотре многих принципов и жизненных предпочтений. Такие вещи касаются и профессиональной сферы деятельности человека, частенько затрагивают сферу личную и семейную. А бывает, что человек, по тем или иным причинам пересматривает всё свое мировоззрение, все отношения с окружающими его людьми. Возможно, эти желания возникают от возникновения у человека недовольства собственным внутренним миром. И это отнюдь не какая-то блажь или депрессия, или, как думают некоторые, просто банальная скука. Скорее, поведение человека, приобретшего некоторый жизненный опыт и теперь, на его основе, желающего попробовать перестроить свою жизнь.
Для некоторых людей такое переосмысление оказывается возможным доступным даже без радикальной смены обстановки. Они спокойно, по крайней мере внешне, живут той же жизнью, но в своем сознании проводят весьма существенную ревизию всего и вся. Для других людей такое переосмысление в обыденной обстановке практически невозможно, они не могут сосредоточиться на своих глубинных мыслях, на тонких чувствах и подсознательных образах. И для подобного переосмысления нужно обязательно сменить обстановку, причем, чем радикальнее, тем лучше. Иногда люди берут для этого отпуск, а бывает, что человек просто срывается со своего насиженного места и начинает метаться в поисках себя. Но чаще это происходит с натурами слишком импульсивными, а также теми, кто слишком долго подавлял в себе подобные желания.
Никита Панченко не имел ни малейшего желания срываться с места и убегать куда-то на край света для решения подобных проблем. Но поскольку он честно признавал, что определенные сложности у него имеются, у него было и отчетливое понимание, что с этим нужно что-то делать. В жизни Никиты действительно было немало моментов, которые не то, чтобы сильно тревожили, но немалое беспокойство он уже начал ощущать. И касалось это сразу нескольких сторон его жизни, начиная от личных отношений и заканчивая теми целями, которые он когда-то для себя поставил. Да и в профессиональной сфере стали появляться кое-какие вопросы. Руководство его компании, считало правильным перевести Никиту на более высокую должность, но в одном из региональных филиалов. Однако сам молодой человек считал до недавнего времени, что однозначно находится на своем месте, и если и нужно расти в карьерном плане, то только в нынешнем подразделении. Впрочем, в последнее время у него все же начали появляться мысли, что было бы неплохо сменить направление повседневной деятельности.
Что касается личной жизни, то после разрыва с подругой юности Леной, произошедшим пару лет лет назад по ряду причин, Никита больше года был один. Затем он встретил, как ему показалось в то время, понимающую его во многом девушку. Работала она в одном из региональных филиалов компании, где Никите несколько раз бывал в командировках. Но, увы, роман, продлившийся чуть больше года, тоже начал угасать и сейчас находился в состоянии, которое сам молодой человек называл состоянием «мягкого анабиоза». Возможно, все дело было в том, что Никита в глубине души бесконечно сравнивал новую подругу с Леной, а такие вещи редко способствуют гармоничным отношениям.
Да и вообще, он все чаще осознавал, что какие-то ориентиры, приоритеты в жизни нуждаются в серьезном пересмотре. Будучи не такими уж и плохими по сути своей, эти приоритеты, как казалось Никите, мешают его дальнейшему развитию.
В этом плане он немало завидовал своему старому товарище Косте Мошкову, имевшему с некоторого времени очень четкие цели в жизни. Да и подруга жизни была Косте под стать, они прошли вместе через немалые испытания, и теперь понимали друг друга даже не в полуслова, а с полу взгляда. В какой-то мере Никита даже по-доброму завидовал товарищу.
И вот, недавний звонок еще одного знакомого – Виктора, который заставил Никиту в очередной раз задуматься о смысле своего существования.
Виктор был из племени этаких вечных непосед по жизни, обладающих отличным запасом знаний, но умудрявшихся при этом постоянно попадать в самые разные истории. Немного неуклюжий, неспортивный, но блестяще образованный Виктор был постоянным участником самых разных авантюр, экспедиций в аномальные зоны и всевозможных исследований. Его неуклюжесть и отсутствие ловкости, в какой-то мере компенсировались безграничным энтузиазмом и практически никогда неунывающим характером.
Последний раз Никита виделся с Виктором около двух лет назад, и вот, четыре дня назад этот неожиданный звонок. Старый товарищ был, как всегда, оживлен, полон энтузиазма и горел очередной немыслимой идеей.
Идея же эта заключалась в следующем.
В одной из южных республик имелись Р-ские пещеры, протяженность которых превышала в общей сложности полсотни километров. Пещеры издавна привлекали спелеологов, разного рода исследователей, да и просто энтузиастов путешествий под землей. В пещерах за последние годы было сделано немало научных открытий, но интерес к ним не угасал ни на йоту.
Но, оказывается, не так давно, а точнее, лишь в прошлом году, в одной из дальних частей пещерной системы были обнаружены новые проходы, оказавшиеся настолько труднопроходимыми, что заставили отступить самых опытных спелеологов. При этом причины, по которым им пришлось отступить, были, по словам Виктора, настолько экзотичными, что многие ученые даже не поверили первым исследователям.
Зато нашлись энтузиасты, загоревшиеся идеей проверить, что же все-таки могут скрывать эти проходы в пещерах. И в том же, то есть прошлом году, в эти лабиринты в глубине горных хребтов отправилась экспедиция увлеченных людей. Однако через некоторое время авангардная группа, которая, собственно, и пыталась первой пройти те участки, что вызывали наибольшие затруднения, перестала выходить на связь. И все попытки отыскать их оказались безрезультатными.
А в этом году собиралась новая группа путешественников-энтузиастов, имевших огромное желание пройти по следам прошлой экспедиции и, если представится возможность, найти их следы. Виктор, имеющий, как оказалось, знакомых среди спелеологов-любителей, тоже собирался войти в состав участников этого путешествия. Ну, и вспомнил про своего старого товарища. Он был бы рад, как сам честно признался, вовлечь в этот поход и Костю Мошкова, но тот оказался недоступен и тогда Виктор решил позвонить Никите.
Панченко, честно говоря, немало удивился, услышав, что Виктор так спокойно и даже с увлечением собрался забираться под землю. Последнее их совместное приключение, тоже связанное, в немалой степени, с пещерами, было для Виктора не слишком удачным. Однако к своему немалому удивлению Никита обнаружил, что Виктор совершенно никак не связывает нынешний поход в пещеры с теми приключениями, что им пришлось пережить несколько лет назад.
Виктор с таким увлечением описывал красоты тех мест, где находятся эти замечательные катакомбы, с таким воодушевлением говорил о возможностях открыть что-то новое, что Никита начал все больше склоняться к положительному ответу на предложение товарища. Во время первого звонка Виктор дал Никите всего пару дней на размышление, поскольку начало экспедиции было запланировано на самое ближайшее время.
У Никиты имелся неиспользованный отпуск за прошлые годы, так что со временем у него проблем не было, оставалось только найти мотивацию к этой поездке. А поскольку к этому моменту у Никиты как раз назрела необходимость как-то пересмотреть свою жизнь, то он посчитал, что новое приключение может дать ему необходимую подпитку, а также разглядеть какие-то новые цели в жизни.
Поэтому, когда через двое суток Виктор позвонил снова, Никита дал принципиальное согласие на участие в намечающемся предприятии. Если бы телефон мог передать визуальный ряд эмоций, которые в этот момент излучал Виктор, то наиболее подходящим словом в этом случае, было бы слово – «просиял». Скорее всего, это было связано еще и с тем, что Виктору хотелось иметь в этой, непростой экспедиции, хорошо знакомого человека, а Никита как раз и был именно таким человеком.
Но, как бы там ни было, время поездки было обозначено, место сбора – тоже, и Никита занялся подготовкой всего того, что могло понадобиться в таком путешествии. Конечно, по словам Виктора, все специальное снаряжение имелось на месте и предоставлялось организаторами экспедиции, но некоторые полезные личные вещи Никита прихватил из дома.
Написав на работе заявление на отпуск, и переговорив с руководством об отсрочке принятия решения о переводе, Никита отправился к новым приключениям. Чуть меньше двух суток на поезде, а затем около трех часов на автобусе, и вот он практически у конечной цели своего маршрута – в небольшом городке – Р-ске.
Автовокзал в Р-ске мало отличался от подобных заведений, которые Никите уже приходилось видеть во время поездок в регионы, расположенные по соседству с республикой, где он находился сейчас. Длинное одноэтажное здание, со стеклянной витриной во весь фасад, плоская крыша, в общем, характерная архитектура для тех мест, где обильный снегопад и низкие температуры – редкое явление. На одной стороне небольшой площади перед автовокзалом располагалось несколько торговых павильонов, с характерным южным колоритом. На самой же площади, без всякого порядка стояли микроавтобусы маршрутных такси, легковушки частников и пара междугородних автобусов, в том числе и тот, на котором приехал Никита.
Прибывших вместе с ним пассажиров, кроме живущих в самом Р-ске, и поэтому двинувшихся с вокзала своим ходом, почти сразу разобрали таксисты-частники. Причем было заметно, что их услугами воспользовались люди, приехавшие сюда в первый раз, те же, кто уже бывал здесь, предпочитали маршрутные такси.
Сам Никита, поставив обе сумки на скамейку неподалеку от входа в автовокзал, ждал Виктора, обещавшего забрать его на автомобиле, и рассматривал местность вокруг.
Город Р-ск виделся городком весьма малоэтажным – из-за высоких акаций, каштанов и кипарисов, окружавших плотных кольцом автовокзал, были почти не видны городские постройки. Лишь в одном месте из-за густой пелены зелени поднималось шести или семиэтажное строение, вероятно, административное здание. И чуть в стороне от этого здания торчала крыша еще одного строения. В основном же архитектура была представлена здесь двух или трехэтажными домиками. Что тоже было характерно для небольших городков в здешних местах.
Жизнь в Р-ске, если судить по автовокзалу, текла совсем неспешная, большинство людей никуда не торопились. И даже такси и маршрутки, выезжавшие с площади с пассажирами, казалось, нисколько не торопились доставить их в нужное место в короткий срок, двигаясь неспешно.
Столь же неторопливо, несколько местных жителей, а может посетителей автовокзала, прогуливались вдоль торговых точек. В общем, в воздухе повисло ощущение того, что в городке, на испанский или латиноамериканский манер, время сиесты.
Никиту уже начало утомлять это однообразие, когда на площади появился автомобиль, внешний облик которого разительно отличался от тех, что представляли собой таксомоторы частников. Последние, все как один были подержанными иномарками весьма почтенного возраста, как правило, либо белые, либо черные, либо какого-то совсем неопределенного цвета, вероятно от многомесячного слоя пыли на поверхности.
Сейчас же на площадь въехал новенький паркетник золотистого цвета от одной известной японской марки, блестящий на солнце и показывающий, что недавно побывал на мойке. Паркетник описал на площади полукруг и подрулил к стоявшему Никите. Почти сразу после этого передняя пассажирская дверь распахнулась, и оттуда выскочил улыбающийся Виктор Заманский, давний приятель Никиты.
- Ты даже не представляешь, как я рад, что ты приехал! – воскликнул Виктор, подбегая к Никите и хватая его за руку.
- Ну, так ведь я же обещал, что приеду, - с легким недоумением проговорил Никита, не совсем понимая такой радости товарища, - мы же вроде договорились.
- Да, так-то оно, конечно, так, - с некоторой заминкой проговорил Виктор, слегка посерьезнев, - да только понимаешь, ну, в общем, это, ну да ладно…
Никита не совсем понял, что именно хотел сказать его приятель, но переспрашивать не стал, тем более в этот момент открылась водительская дверь паркетника, и оттуда вышел молодой человек, выглядевший чуть старше Никиты и Виктора. Человек был высок ростом, носил короткую стильную прическу из светлых, почти белых волос и имел, как подумал почему-то Никита, греческий профиль.
Молодой человек подошел к приятелям уверенной походкой и протянул Никите руку.
- Альберт Лозовский, - проговорил он, и рукопожатие его было крепким и каким-то очень уверенным, - по специальности горный спасатель, а по своему хобби – исследователь всевозможных аномалий.
- Хм, рад знакомству, - помешкав секунду, ответил Никита, - я, конечно, простой инженер-электротехник, но с кое-какими аномалиями мне тоже приходилось сталкиваться.
- Да, я знаю, Виктор немного рассказывал о ваших приключениях, хотя и не углублялся в подробности, - чуть улыбнулся Альберт.
- Ну, честно говоря, в некоторые подробности нам и самим было трудно поверить, - почесав затылок, признался Никита.
- Что же, значит, в нашу экспедицию вливается человек, который имеет нужный опыт, как в туристическом деле, так и в плане контакта с различными аномальными явлениями, - с удовлетворением кивнул головой Альберт, - а посему, милости просим в нашу карету, - он указал рукой на паркетник, - которая домчит к месту нашей дислокации, а точнее, к месту сбора всех участников.
- И многих участников нам еще придется ожидать? – поинтересовался Никита, следуя за Альбертом и Виктором к машине.
- Ну, вообще-то, ты последний, - чуть смущенно ответил Виктор, - просто несколько человек отказались приехать в последний момент, а тебя я предупредил, честно сказать, немного поздновато.
- Хм, понятно, - протянул Никита, хотя ему пока мало было что понятно, а потом протянул обе сумки Альберту, быстро запихнувшему их в багажник.
Потом все расселись по своим местам, Альберт заложил два довольно крутых поворота и вывел паркетник с вокзальной площади.
Никита успел бросить еще один взгляд на эту площадь, и ему показалось, что за время их разговора и посадки в машину ровным счетом ничего не изменилось. Жизнь на площади как будто проходила в каком-то замедленном темпе. Машина тем временем выехала на небольшую тенистую улочку и помчалась в сторону видневшихся в отдалении невысоких, покрытых густой зеленью гор.
2
Покинув спустя десять минут городок, утопающий в зелени, машина выехала на пригородное шоссе, пролегающее по исключительно живописным местам. По одну сторону дороги, среди редколесья, чем-то напомнившем Никите саванновые леса, время от времени попадались даже не села, а скорее этакие усадьбы, утопающие в цветущих садах. Не успевал Никита подивиться пышности цветения сада одной усадьбы, как буквально через пару минут на обочине вырастала следующая, не только не уступающая ни в чем предыдущей, но порой и еще красочнее.
По другую сторону дороги тянулось практически такое же редколесье, разве что не прерываемое зданиями, построенными человеческими руками. Но вид с той стороны не становился от этого менее красивым. Тем более, что над светло-зеленой завесой растительности поднимались не слишком высокие, но все равно весьма впечатляющие горы, имевшие темно-зеленый, а кое-где – оливковый цвет.
Некоторое время все ехали молча. Никита, потому что увлекся созерцанием пышной красоты окрестностей, встречающие, скорее, потому что не желали это созерцание прерывать. Наконец, Никита оторвался от окна, благо автомобиль повернул и теперь по обе стороны дороги потянулись густые заросли высокого кустарника.
- Понимаю, что, наверное, несколько запоздало спрашиваю об этом, - чуть откашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, проговорил Никита, - но нельзя ли было, хотя бы вкратце, рассказать о цели нашей экспедиции, а также о том, что нас может в ней ожидать?!
- Честно говоря, ожидал такого вопроса еще в городе, - улыбнувшись, ответил Альберт, - но потом понял, что красота здешних мест поразила Вас также, как и большинство приезжающих.
- Да, здесь действительно очень красиво, - Никита мельком бросил взгляд в окно, а потом повернулся к Альберту, - и можно рассматривать всю эту красоту природы бесконечно, но все-таки хотелось узнать немного о том, что нам предстоит.
- Конечно, это естественно и логично, - понимающе кивнул головой Альберт, - для начала, думаю, стоить рассказать Вам о пещерах, как таковых.
- Думаю, это будет правильно, - согласился Никита, - только давай перейдем на «ты», а то как-то немного неловко получается, словно я на официальной экскурсии.
- Согласен, - снова улыбнулся Альберт, бросив короткий взгляд на Виктора, и начал свой рассказ.
- Пещеры эти, по мнению ученых, образовались много миллионов лет назад, в результате катастрофического перестроения местного горного кряжа. Тогда здесь произошло сильное землетрясение, которое сопровождалось еще и извержением вулкана. Но и после той поры здесь неоднократно бывали землетрясения, правда, не такие сильные, как несколько миллионов лет назад, однако все же оказавшие влияние на формирование всей системы пещер. Кроме прочего, во время всех этих землетрясений меняли свое русло некоторые подземные водные потоки, коих здесь немало, а они, в свою очередь тоже формировали немалую часть подземных лабиринтов и коридоров. И в настоящее время общую протяженность пещер ученые не могут определить даже приблизительно. И даже более того – время от времени, какие-нибудь самодеятельные группы энтузиастов умудряются открывать все новые и новые коридоры, уходящие вглубь земли.
- Но, ведь эти пещеры исследуются, их как-то картографируют, изучают? – спросил внимательно слушавший Никита.
- Ну, как сказать, во времена Советского Союза предпринималось несколько довольно крупных экспедиций в эти пещеры, - с задумчивым видом покачал головой Альберт, - но все дело в том, что в соседнем районе тогда же нашли месторождение цветных металлов и все силы геологов были брошены туда.
- Да, промышленность в данном случае, конечно, вышла на первое место, - понимающе кивнул головой Никита.
- Именно, - согласился Альберт, - и получилось так, что по-настоящему серьезных исследований всей системы пещер, так и не провели.
Автомобиль повернул еще раз, после чего дорога пошла в гору и скорость несколько замедлилась. Альберт же, продолжал свой рассказ.
- Конечно, и в те времена, и во времена нынешние находились энтузиасты, которые на свой страх и риск исследовали эти пещеры. Были даже составлены довольно неплохие карты всех этих пещер. Но, к величайшему сожалению, они не всегда подробные, да к тому же, в ряде случаев противоречат другу друга, составляли ведь их – разные люди и в разные годы. Тут можно сказать одно – протяженность некоторых этих пещер составляет километры, и даже десятки километров, и заблудиться в них неподготовленным людям можно запросто. Однако, не это самое интересное. Еще в позапрошлом веке смельчаки, осмеливавшиеся проникнуть на большую глубину в этих пещерах, рассказывали об удивительных вещах, которые происходили с ними в недрах гор. Некоторые говорили о том, что в штольнях, уходящих почти отвесно вглубь земли, где-то на колоссальной глубине, они видели какие-то странные мерцающие огни. Другие рассказывали о том, что находили наклонные коридоры, в которых словно натыкались на невидимую преграду, которая буквально не пускала их дальше. Были и такие, кто рассказывал о странном свечении, наблюдаемом в некоторых коридорах, свечении, которое вызывало у людей потерю сознание и помутнение рассудка. Известно, что немалое число таких смельчаков, как в позапрошлом веке, так и в более позднее время, так и не вернулись из этих пещер. Официальные власти, как правило, давали простое объяснение в духе того, что эти люди просто заблудились или провалились в какую-то трещину. Но некоторые старики рассказывали, что глубоко под землей живет некий народ, который не желает, чтобы к месту его жительства проникали посторонние.
- Долгое время ходили слухи про некоего Гюмри, - вмешался в разговор молчавший до сих пор Виктор, - который якобы сумел даже попасть к этим людям, правда, случайно и на короткое время и потом рассказывал, что там – благословенная земля.
- Да, легенда об этом Гюмри была очень живучей в дореволюционное время, - кивнул головой Альберт, - затем её начали подзабывать и лишь в последнее время снова вспомнили.
- Хм, насколько я знаю, многие крупные системы пещер обрастают со временем такими легендами, - немного подумав, проговорил Никита.
- Это действительно так, - кивнув головой, согласился Альберт, - но в данном случае, есть некоторые обстоятельства, которые позволяют взглянуть на все это иначе.
- И что же это за обстоятельства? – Никита с интересом посмотрел на Альберта.
- А об этом лучше расскажут другие участники нашей экспедиции, благо мы уже подъезжаем к турбазе, которая является для нас чем-то вроде сборного пункта, - выдержав небольшую паузу, ответил Альберт.
Никита посмотрел вперед и увидел, что растительность отступила от обеих сторон дороги, вышедшей на большую поляну, а в конце её были видны несколько невысоких строений, напоминающих шале.
Возле крайнего шале стояло две автомашины, и еще один микроавтобус расположился возле самого крупного здания, стоявшего в центре. К этому-то зданию и подъехал Альберт, остановившись всего в нескольких метрах от крыльца дома.
Почти сразу же стеклянные двери здания распахнулись и из них вышли три человека, двое мужчин и одна женщина.
- А вот и наше руководство экспедицией, - бодрым голосом проговорил Альберт, выключая двигатель и вылезая из машины.
Никита посмотрел на Виктора и тот подмигнул товарищу, после чего тоже покинул автомобиль. Никита не стал мешкать и вылез вслед за ними.
Альберт уже открыл багажник и достал сумки Никиты, но к дому проходить не спешил. И через мгновенье стало ясно почему – тех, кого он назвал руководством экспедиции, решили встретить нового участника похода внизу и спустились с крыльца.
Впереди шел высокий человек, с седыми, почти белыми волосами, с лицом, которое в советское время часто изображалось на картинах с названиями вроде «Первопроходцы» или «Покорители севера». Человек этот носил короткую, но густую и столь же белую, как волосы на голове, бороду. На вид ему можно было дать и сорок лет, и пятьдесят пять.
Следом за ним, по правую руку, двигался столь же высокий человек, но возрастом явно помоложе, лет этак тридцати пяти. Голова его было обрита наголо, и кожа на ней и на лице была такого бронзового цвета, который никогда не бывает на пляже, но часто встречается у людей, много времени проводящих в горах. У человека был пронзительный, казалось, видящий насквозь взгляд.
И, наконец, третьей в этом компании была женщина. Тоже довольно высокого роста, не крупная, а скорее – ширококостная, с сильной фигурой, двигающаяся очень уверенно. Короткие волосы цвета спелой пшеницы были уложены в простую прическу, которая отнюдь не делала женщину менее привлекательной. Крупные, но совсем не грубые черты лица сразу же привлекали к себе внимание, особенно большие синие глаза. Возраст её Никита тоже затруднился определить, то склоняясь к тому, что ей не больше тридцати, то предполагая, что почти сорок.
- И так, молодой человек, - сказал негромким, но весьма уверенным баритоном седовласый, - насколько я понимаю, Вы и есть Никита Панченко, о котором так много рассказывал Виктор?!
- Уж не знаю, что он мог обо мне рассказать, - чуть пожал плечами молодой человек, бросив короткий взгляд на товарища, - но Никита Панченко это я.
- Я – руководитель экспедиции Петр Гущин, - протянул руку седовласый, - рад приветствовать Вас в нашей компании, надеюсь, что Вы вольетесь в состав экспедиции, благо, по некоторым причинам мы испытываем некоторый дефицит участников.
Рукопожатие его было крепким, но совсем ненавязчивым. После приветствия он повернулся в сторону своих спутников и представил их.
- Феликс Домнин, горноспасатель и исследователь, - Гущин указал на высокого человека с бритой головой, - моя правая рука, человек, с которым мы прошли вместе через очень нелегкие испытания.
Феликс протянул руку Никиту и кивнул головой. Его рукопожатие было еще более крепким, нежели у Гущина, и тут Никите показалось, что этот горноспасатель как будто испытывает его своим рукопожатием, но как-то показывать свое отношение к этому или меряться силами, не стал.
- Маргарита Гущина, - Петр повернулся в сторону женщины, - врач, биолог, спелеолог и участник многих экспедиции, имеет голос, равный моему или голосу Феликса.
«Жена или быть может – сестра?» - подумал Никита, пожимая руку женщине, и удивляясь крепости её рукопожатия, - «на дочь уж точно не тянет, хотя бы по возрасту».
- Ну, а теперь, предлагаю пройти в холл вот этого замечательного здания, - Петр повернулся к дому, из которого они вышли, - и познакомить новоприбывшего с остальными членами нашей экспедиции, а заодно и поговорить еще раз о её целях и задачах.
После этого, не произнеся больше ни слова, Гущин повернулся и двинулся обратно, по ступеням крыльца. Феликс едва заметно улыбнулся, кивнул головой Альберту и последовал за руководителем. Маргарита же не удостоила более взглядом никого из приехавших и тоже быстро поднялась на крыльцо.
- М-да, строго тут у вас, - покачал головой Никита, находясь в некотором удивлении.
- Что есть, то есть, - понимающе кивнул головой Виктор, - но, на самом деле, они довольно неплохие ребята, к тому же практически бескорыстно идущие на поиск пропавшей когда-то экспедиции.
- Так мы еще и искать кого-то собираемся? – несколько удивился Никита.
- Ну, это если получится, - похлопал его по плечу Альберт и, подхватив одну из сумок Никиты, начал подниматься на крыльцо вслед за руководителями.
- Ну, хорошо, - пробормотал Никита, берясь за вторую сумку и следуя за Альбертом.
Виктор вытащил из багажника паркетника пару каких-то пакетов и тоже последовал в дом.
Внутри сооружение, которое Петр Гущин называл штабом, больше напоминало современный гостиничный домик. Войдя, Никита оказался в просторном холле в два этажа высотой, по периметру которого шел балкон, на который, в свою очередь поднимались две боковые лестницы. Из всей обстановку в холле имелось несколько диванов, расставленных квадратом, а в центре этого квадрата расположилась пара низеньких журнальных столиков. В глубине холла был виден камин, вероятно выполнявший исключительно декоративную роль, а с левой стороны у стены стол комод, на верхней полке которого лежала кипа бумаг.
В холле уже находилось с десяток человек, включая и троих руководителей. Судя по всему, весь состав экспедиции ограничивался дюжиной участников. Сами руководители разместились на двух крайних диванах, тех, что были ближе к комоду.
С противоположной стороны, расположились двое молодых людей и девушка. Одеты они были в походную одежду, словно только что пришли откуда-то из леса, либо собирались отправляться туда через минуту-другую.
В центре холла, разместилось еще четыре человека, словно специально набранных из самых разных групп людей, как возрастных, так и чисто социальных.
Среди них был мужчина средних лет, одетый так, словно вышел из советского фильма шестидесятых годов. По виду он напоминал либо какого-то клерка среднего звена, либо научно-технического работника. Рядом с ним сидела девушка со столь яркой внешностью, что её запросто можно было бы представить на телеэкране. Роскошные золотистые волосы, собранные в красивый пучок, умелый макияж, всё явно говорило о том, что дама уж точно не занимается физическим трудом, да и не прозябает в какой-нибудь заштатной конторе.
С другой стороны расположился высокий и какой-то нескладный молодой человек с худым, интеллигентным лицом. Этого участника экспедиции Никита однозначно определил как этакого «ботаника».
И, наконец, последней присутствующей здесь участницей, была женщина в возрасте лет сорока или чуть меньше. Сухощавая, с узкими, плотно сжатыми губами, она сразу же напомнила Никите учительницу по литературе, даму весьма высокомерную и даже чопорную.
Как только Никита с Альбертом и Виктором вошли, Петр Гущин встал и, пройдя ко входу, произнес повернувшись к присутствующим:
- Представляю вам последнего участника нашей экспедиции, Никиту Панченко, инженера широкого профиля и туриста-экстремала со стажем.
3
Первыми были представлены трое молодых людей в походной одежде.
Молодого человека, по возрасту, вероятно, чуть старше Никиты, с коротким ежиком волос на голове, звали Николай Агафонов. И он также, как Петр и Феликс, был членом горноспасательного отряда и спелеологом-любителем.
Его спутником был невысокий парень с подвижным лицом и цепким взглядом веселых глаз, назвавшийся Василием Корчагиным. Василий тоже был спелеологом-любителем, а вообще по жизни трудился инженером по ремонту промышленного электронного оборудования, то есть фактически оказался коллегой Никиты. Это несколько обрадовало последнего, боявшегося оказаться в обществе людей из совершенно иных слоев общества. Судя по реакции Василия, тот тоже был доволен, что встретил коллегу.
А вот девушка, одетая в такую же походную одежду, оказалась аспиранткой республиканского университета и занималась социологией и культурологией. Однако, при всем при этом, она увлекалась изучением всевозможных легенд и сказаний и не раз бывала в этнографических экспедициях. Девушка была среднего роста и носила прическу каре, образовывавшую красивую шапку темно-каштановых волос. Имя будущей симпатичной спутницы было - Кристина.
Затем пришел черед худощавого молодого человека, которого Никита окрестил «ботаником» и, как оказалось, почти не ошибся. Парня звали Кирилл, и работал он в том же университете, что и Кристина, на кафедре оборудования для горных. Несмотря на свою несколько нескладную внешность, Кирилл имел за плечами несколько горных восхождений, хотя, как сам признал, весьма умеренной сложности.
При общении в компании Кирилл явно чувствовал себя скованно, хотя каким образом человек с таким характером ходил в горы, было не очень понятно.
Следующей была дама, напомнившая Никите его учительницу по литературе. Её звали Анастасия Печерская и что удивительно, она действительно была учителем литературы в одной из школ района. Но к тому же занималась примерно тем же, чем и Кристина, разве что в этнографические экспедиции ездила намного меньше. Однако имела опыт походов по пещерам, правда, как вскоре выяснилось, исключительно в экскурсионном варианте.
Следом Никита познакомился с эффектной блондинкой, которую звали Виктория Мищенко, и которая была журналистом республиканского телевидения. Точнее, как шепнул Никите Альберт, она была простой ведущей, но имела немалые амбиции сделать собственную программу. И в качестве пробного шара на этом поприще руководство дало начинающей телезвезде задание сделать репортаж об экспедиции в пещеры. Физическая подготовка у неё была очень неплохая, все-таки она регулярно бывала на фитнесе и посещала бассейн, однако в пещерах никогда не была, и руководство экспедиции ожидало в этом плане немалые проблемы. Отказать же ей совсем не получалось, поскольку один из руководителей телекомпании был знакомым Петра Гущина и к тому же частично профинансировал саму экспедицию.
И, наконец, малозаметный мужчина средних лет, сидевший рядом с Викторией, оказался не много, не мало – телеоператором, который, собственно, и должен был снимать начинающую теледиву. Телеоператор носил экзотическое по нынешним временам имя – Орест и, к сожалению, какой-то серьезной подготовки тоже не имел.
- И так, теперь, когда вся команда в сборе, - констатировал после представления Гущин, - можно обсудить план дальнейших действий, а также рассказать Никите, Кириллу, госпоже Печерской, и нашим друзьям с телевидения о некоторых нюансах того места, в которое мы направляемся и о его истории.
- Значит, в этом путешествии имеются какие-то нюансы? – с притворным удивлением, состроив небрежную гримаску, спросила Виктория. – Надеюсь, нам не придется нырять в какие-нибудь подземные озера или спускаться в жерло вулкана?
- Ну, последнее нам точно не грозит, - улыбнулся Феликс, - ближайший от пещер вулкан находится в полусотне километров и уже несколько миллионов лет считается потухшим.
- А вот насчет подземных озер, Вы, к слову сказать, не так и ошиблись, - слегка прищурив глаза, добавил Гущин, - нырять в них, надеюсь, нам не придется, но вот переправляться – очень даже может быть. Однако, обо всем по порядку.
Петр прошел к комоду и, взяв там несколько сложенных листов бумаги, вернулся в центр холла, где и начал рассказывать.
- Пещерный комплекс, который нам предстоит посетить, протянулся на десятки километров вглубь горного хребта и представляет собой крайне сложную систему. Полной карты всех коридоров, залов и штолен никогда не было и нет до сих пор. Наиболее изученной считается та часть пещер, что лежит в трех километрах к западу от того места, которое собираемся посетить мы. Однако для нашей экспедиции изученная часть системы пещер интереса не представляет, её часто посещают туристы и спелеологи-любители, так что там частенько натыкаешься на мусор, оставленный человеком, к величайшему сожалению. Та часть, в которую пойдем мы, изучена очень слабо, но именно она, по некоторым данным, может привести нас к двум основным целям нашей экспедиции. И о первой цели нам расскажет Альберт.
Гущин посмотрел на Лозовского и тот вышел в центр холла, чтобы продолжить повествование, начатое руководителем.
- Часть пещерной системы, которую мы выбрали для своего маршрута, была открыта не так давно, - ровным, абсолютно неэмоциональным голосом начал Альберт, - и изучением её практически не занимались. Однако некоторые сведения о погружениях вглубь земли небольших групп энтузиастов позволяют с некоторой уверенностью говорить о существовании в том месте некоей аномалии. Аномалия сия заключается в том, что ни одному человеку не удалось преодолеть некую границу в подземелье, проходящую на расстоянии примерно двух километров от входа. Причины, по которым не удается пересечь эту границу, делятся на два вида – обычные и экзотические. К первым относятся очень глубокие провалы, с нависающими стенами, обойти которые пока не удалось, а также подземные озера, в толще воды которых, вероятно скрываются коридоры, ведущие в некое внутреннее пространство. И есть вторая группа факторов, не позволяющая преодолеть эту границу – экзотическая, причем об этих факторах имеются сказания еще восемнадцатого и девятнадцатого веков. И поскольку описания двухсотлетней давности почти дословно совпадают с тем, что наблюдали и чувствовали энтузиасты новейшего времени, можно говорить о системности и устойчивости этих факторов.
- Что же это за факторы такие? – спросила Печерская, внимательно следившая за каждым движением рассказчика.
- Да уж, все-таки вы собираетесь нырять в подземные озера, - поджав губы, проговорила Виктория, - и какие тут могут быть факторы хуже этого ныряния?
- Со слов очевидцев, совпадающих с рассказами двухвековой давности, можно говорить о неких излучениях, воздействующих на мозг человека и его организм в целом, - не моргнув глазом, ответил Альберт, - можно говорить о пещерах, заполненных газами, вызывающих галлюцинации и серьезное помутнение рассудка. А стоит заметить, что в природе неизвестен газ естественного происхождения, который давал бы такие эффекты. Кроме этого, некоторые исследователи говорили о неких прозрачных преградах, которые были словно вмурованы в камень и перекрывали проход дальше.
- Попахивает либо фантастикой, либо неким техногенным фактором, - пробормотал Никита вполголоса.
- Ну, фантастику мы оставим писателям-фантастам, а что касается техногенных факторов, то я не знаю, для какой цели кому-то понадобилось ставить прозрачные экраны глубоко в горах, не делая при этом никаких предупреждающих знаков, - покачал головой Альберт.
- Что, верно, то верно, - понимающе кивнул головой Василий, - если бы это были наши вояки, там десятками висели бы плакаты типа «Стой! Прохода нет!», да и вообще – пещеры были бы перекрыты еще снаружи.
- Да, наверняка это так, - согласился Никита, подумав, что экспедиция может оказаться куда более интересной и непредсказуемой, нежели он считал поначалу.
И не исключено, что он не только отвлечется от своей скучной и застоявшейся жизненной ситуации, но и познакомиться с чем-то совершенно новым. Впрочем, тут Никита посмотрел на Кристину, с интересом слушавшую рассказчиков, возможно, что кое-что новое в его жизни уже появилось.
- Есть и еще один момент, - после небольшой паузы добавил Альберт, - одна из экспедиций, имевшая при себе набор измерительных приборов, зафиксировала при появлении странного сияния, еще и всплеск электромагнитного излучения в широком диапазоне.
- Да, это уже совсем не объяснишь природными феноменами, - покачал головой Василий.
- И так, первая цель нашей экспедиции ясна, - оглядев всех присутствующих, веским тоном проговорил Петр Гущин, - это исследование неизвестного феномена в глубине горного хребта и, по возможности, попытка проникнуть за неизвестную завесу.
- Когда я изучала легенды и сказания, которые сложились в позапрошлом веке в близлежащих селениях, - вступила в разговор Кристина, - то узнала, что о таких закрытых неизвестной преградой коридорах, было известно давно. И некоторые местные жители считали, что где-то в глубине гор живет некий народ, который не знает бед и несчастий, живет в мире и согласии. Но этот же народ, зная, какие страсти и несправедливости царят в нашем, то есть для них – внешнем мире, с помощью каких-то магических приспособлений сумел закрыть все проходы к себе. И лишь самые чистые душой, не имеющие в своем сознании никаких негативных мыслей, люди, могут попасть за эти барьеры.
- Понятное дело, что это явна гипербола, преувеличение, - чуть поморщившись, заметил Петр. – однако, стоит уточнить, что, если местные жители знали о существовании чего-то подобного давно, значит она наверняка реальна. Ну, а теперь, Феликс поведает нам о второй цели нашего путешествия.
Петр сделал приглашающий жест рукой, и его помощник кивнул головой, а затем, сделав пару шагов вперед, начал свой рассказ.
- Как уже говорил Альберт, отдельные смельчаки-энтузиасты пробовали пройти вглубь этих гор уже давно, но в большинстве своем эти попытки были безуспешны. К несчастью, было немало и таких случаев, когда люди, отправившиеся на поиски мифического мира, да и просто исследователи, не возвращались назад, оставшись где-то в глубинах этих пещер. Некоторых из них, разбившихся при попытках преодолеть пропасти и трещины, удалось впоследствии обнаружить. Еще несколько человек было найдено в глубинах горного хребта без всяких признаков насильственных действий. Однако некоторые из этих энтузиастов пропали бесследно. Поскольку такие случаи происходили и в последнее время, несколько раз в глубины этих пещер отправлялись спасательные команды, но увы, эти команды оказывались бессильны.
Феликс замолчал на некоторое время, словно вспомнив что-то и погрузившись в свои мысли. Петр и Альберт переглянулись, после чего Гущин подошел к Феликсу и положил тому руку на плечо. Феликс вздрогнул, словно очнувшись и, кивнув головой руководителю, продолжил рассказ.
- Год назад в эти пещеры отправилась экспедиция, задачей которой был поиск группы из четырех исследователей, пропавших за три недели до этого. Попутно предполагалось изучить и те аномалии, с которыми, как предполагалось, могла столкнуться пропавшая группа. Экспедиция провела в пещерах три дня, спустившись достаточно глубоко, но до этого момента не нашла ни аномалий, ни следов пропавших людей. При этом было принято решение – разделиться на две группы. Однако группа должна была попробовать спуститься глубже, задание второй группы было продолжать поиск в близлежащих районах. Через двое суток после разделения вторая группа случайно натолкнулась на пропавших туристов. Те и рассказали о том, что столкнулись с неизвестной аномалией, сопровождавшейся свечением и вызывавшей галлюцинации и потерю сознания. Но, к сожалению, все попытки выйти к тому месту, где якобы находилась эта аномалия, не увенчались успехом. И что самое печальное, была потеряна связь с первой группой, ушедшей в более глубокие районы пещеры. Тогда предприняли несколько попыток пройти по их возможному маршруту, но все они были безуспешными – группа словно исчезла без следа. После почти недельных поисков было принято решение возвращаться на поверхность, после чего, запасшись оборудованием, продолжить поиски. Но, по ряду обстоятельств, эти поиски так и не были предприняты. И теперь мы попробуем пройти, насколько это возможно, по маршруту пропавшей экспедиции, чтобы отыскать хоть какие-то следы первой группы.
Феликс закончил рассказа и посмотрел на Гущина, тот кивнул и снова вышел вперед.
- Могу добавить к сказанному, что в числе исследователей, пропавших в той группе, находился двоюродный брат Феликса, также горноспасатель, - обведя взглядом всех присутствующих, сказал Петр, - а также племянница Ореста, которая была исследователем и спелеологом-любителем, так что в этой экспедиции у нас есть и некоторый личный интерес.
- А остались ли какие-то схемы маршрута той экспедиции? – спросил Николай почти сразу после того, как Петр закончил.
- Да, часть схемы маршрута, которым шла та экспедиция, у нас есть, - кивнув головой, ответил Феликс, - но, к сожалению, о конечных отрезках этого маршрута мы ничего не знаем.
- А какие сведения удалось получить об аномалии, от тех людей, что вышли на поверхность? – спросил в свою очередь Никита.
- На самом деле, не так и много, - покачал головой Петр Гущин, - все члены туристической группы говорили о появлении сильного головокружения в тот момент, когда в одном из коридоров они увидели неяркий свет. При попытке приблизиться к тому месту, откуда шел свет, к головокружению прибавилась спутанность сознания, и все члены группы на какое-то время потеряли связь с реальностью. Как они сами утверждали, пришли в себя они уже спустя некоторое время и точно не в том месте, где наблюдали странное свечение.
- Что-то это попахивает рассказами контактеров с НЛО, - с легкой иронией заметил Василий.
- Разница только в том, что и спасательная группа, тоже так и не смогла выйти к тому месту, где предположительно наблюдалось это свечение, - тут же возразил Феликс.
- В такой экспедиции было бы совсем не лишним иметь полный набор оборудования для исследования подобных аномалий, - задумчиво проговорил Никита.
- Вот поэтому в нашу экспедицию и приглашены люди, умеющие работать с различной измерительной и регистрирующей аппаратурой, - одобрительно кивнув головой, ответил Петр, - то есть Виктор, Василий и Вы, Никита. А аппаратура у нас имеется, и Василий с ней уже ознакомился.
- Неплохой набор, - кивнул головой Василий, - хотя, в таких условиях, я предпочел бы что-то посерьезнее.
- Увы, все что удалось достать, - развел руками Петр, - а пока, предлагаю поужинать и обсудить некоторые детали путешествия, которое мы предполагаем начать уже завтра. Надеюсь, что дамы помогут нам с ужином?
Он посмотрел на Маргариту, и та кивнула головой, а затем повернулась в сторону сидевших Виктории, Кристины и Анастасии. Виктория тут же сделала недоуменное лицо, как бы показывая всем своим видом, что приготовление ужина – дело неподходящее для будущей телезвезды. Анастасия Печерская тоже не выказала большого энтузиазма, но принять участие в приготовлении ужина все же не отказалась. Кристина же восприняла это совершенно спокойно и с готовностью двинулась вслед за Маргаритой на кухню.
- Ну, если нужно помочь, то я готов предложить свои услуги, - тихим голосом произнес телеоператор Орест, поднимаясь со своего места.
Петр одобрительно кивнул, а затем сказал:
- Ну, инженерам я предлагаю еще раз ознакомиться с нашим оборудованием. Спасателям же и спелеологам, полагаю, нужно заняться осмотром снаряжения для похода в подземелье.
Все начали пониматься со своих мест и расходиться в разные стороны.
Василий махнул рукой Никите и Виктору и позвал их за собой в комнату, расположенную позади холла – измерительная техника находилась там.
4
К десяти часам утра вся группа уже стояла возле поднимающихся круто ввысь скал, поросших мхом и мелким кустарником. Кроме тех членов экспедиции, которые должны были спускаться вниз, их сопровождало еще несколько человек, помогавших в доставке оборудования и в налаживании связи. Предполагалось, что экспедиция по мере продвижения вглубь горного хребта, будет ставить в некоторых местах ретрансляционные станции, чтобы иметь возможность связываться с поверхностью. Количество таких ретрансляторов было взято более двадцати, но Никита с Василием сомневались, что удастся наладить более-менее приемлемую связь, после ухода под землю на большую глубину. Судя по всему, Петр Гущин это тоже понимал, однако все же решил подстраховаться.
Некоторое время группа двигалась вдоль скал, практически прижимаясь к их стенам, поскольку вплотную к ним рос очень густой и колючий кустарник. Наконец, идущий в авангарде Феликс вышел к небольшой расселине, уходящей вглубь горы. Повернувшись к остальным, он кивнул головой – вход в малоисследованную часть системы пещер был именно здесь. Виктория Мищенко, которая шла в экспедицию с таким макияжем, словно на самом деле собиралась выступать в телестудии, сразу же строго посмотрела на Ореста. И тот, мгновенно все поняв, поднял камеру на плечо и навел её на начинающую журналистку.
Репортерша инстинктивно поправила прическу, а затем начала свое повествование о «начале новой захватывающей главы в исследовании одной из величайших тайн современности».
Никита с Василием, слушая пафосную и наполненную набором штампов речь журналистки, обменялись веселыми понимающими взглядами. Феликс, тем временем, включил один фонарик на шлеме, а второй, более мощный, закрепленный на левом плече. Он, вместе с Николаем, должен был идти в авангарде группы.
За ними следовали Петр Гущин и его супруга, Виктор, Кирилл и Кристина. После них двигалась телевизионная группа, а замыкали движение Альберт и Никита с Василием, в обязанности которых входила установка ретрансляторов.
Сам вход в пещеры с этой стороны представлял собой узкую щель в скалах, довольно большой высоты, но узкую настолько, что с рюкзаком в ней было невозможно повернуться. Первое время, примерно полсотни метров, проход шел горизонтально, изредка поворачивая под небольшим углом. В коридоре было сухо, стены были неровными, но без больших выступов, а пол усеян мелкими каменными обломками. Но затем все заметили небольшой уклон, а еще спустя пару минут группа вышла в небольшую пещеру, где проход расходился на два коридора. Один из них представлял собой столь же узкий проход, по которому они двигались перед этим, но был почти без уклона. Второй проход был чуть шире, но имел довольно заметный уклон, вот по нему и направил маршрут экспедиции Петр Гущин.
В этой пещере Никита с Василием установили второй ретранслятор, первый же был установлен в двух десятках метров от входа. Пока радиосвязь с поверхностью была более-менее приемлемой.
Идущие в авангарде Феликс и Николай, двигались в основном молча, лишь изредка отпуская реплики по поводу тех или иных нюансов перемещения. В группе, ведомой руководителем экспедиции, время от времени переговаривались, но общей беседы тоже не получалось. Все-таки, как заметил Никита, экспедиция оказалось слишком разношерстной по составу и как удастся сделать её работу слаженной – было большим вопросом. Тележурналистка попыталась было вести репортаж на ходу, но для телеоператора это было почти невозможно, да и сама она, ощутимо стукнувшись о выступающие части стен, благоразумно оставила эту затею.
В арьергарде экспедиции Никита с Василием несколько раз обменялись мнениями по поводу комплекта аппаратуры, а потом решили немного порасспросить Альберта.
- А ты сам бывал раньше в этих пещерах? – спросил Василий после того, как на очередной развилке был установлен третий ретранслятор.
- В этой системе пещер или непосредственно в том месте, где мы находимся сейчас? – уточнил Альберт, осматривая стены пещеры.
- Ну, больше нас интересует, конечно, то место, где мы находимся сейчас, - переглянувшись с Никитой, ответил Василий.
- Бывал дважды, - сказал Альберт каким-то спокойно равнодушным голосом, - правда, оба раза глубоко не спускался. Первый раз мы с двумя приятелями дошли до «Ручья под колоннами», второй раз – до «Гостиной замка».
- Хм, насколько я понимаю, это названия каких-то мест в глубине пещер? – осведомился Никита, исподлобья взглянув на собеседника.
- Так и есть, - легким кивком головы подтвердил Альберт, - и в обоих из них мы с вами побываем. «Ручей под колоннами» — это подземный поток, текущий в пещере, возле стен которой срослись сталактиты и сталагмиты. «Гостиная замка» - обширная и красивая пещера на большой глубине, именно там Петр и планирует разбить наш базовый лагерь.
- Значит, именно это место имел в виду Петр, когда говорил о том, что мы будем оттуда делать вылазки? – немного подумав, уточнил Василий.
- То самое, - снова кивнул головой Альберт, - именно в том месте располагался базовый лагерь экспедиции, в которой пропала передовая группа.
- А маршруты, по которым они ходили, известны? – бросив взгляд на Василия, спросил Никита. – Петр как-то слишком вскользь упомянул об этом!
- К сожалению, известны только предположительно, - вздохнув, развел руками Альберт, - точнее, известны направления, а вот что было на этих направлениях, мы не знаем.
Тем временем весь экспедиционный состав вышел к довольно широкой трещине, которая пересекала коридор, и которую нужно было как-то преодолеть. Феликс с Николаем уже начали заниматься подготовкой переправы, и Альберт присоединился к ним.
Никита же подошел к группе, в которой были Виктор, Кристина и Кирилл.
- Ну, как вы тут? – спросил он, посмотрев сначала на приятеля, а потом бросив быстрый взгляд на девушку.
- Ничего, хотя непривычно немного под землей-то, - деланно бодрым тоном ответил Виктор.
- Вот госпожа Печерская держится намного бодрее, - с иронией усмехнулся Кирилл, - чего не скажешь о нашей телезвезде.
На Викторию Мищенко подземелье, похоже, действительно начало оказывать какое-то гнетущее впечатление. Она имела уже не тот самоуверенный вид, который был у неё перед входом в пещеру, все больше молчала и старалась держаться ближе к своему оператору и к Маргарите. Руководитель экспедиции сверялся сразу с двумя картами, периодически оглядываясь на Феликса и что-то спрашивая у него. Затем он повернулся к Никите и спросил:
- Ретрансляторы ставите?
- Да, сейчас уже шестой установили, - Никита махнул рукой в сторону коридора, где Василий как раз крепил прибор к стене, - пока связь держится, но, думаю, когда опустимся глубже, может и прерваться.
- Будем надеяться, что нет, - задумчиво проговорил Петр, сложил карты и посмотрел на веревочное сооружение, подготовленное для переправы через трещину, - ну что же, пора перебираться на другую сторону.
Переправа представляла собой конструкцию из двух веревок, играющих роль этакого помоста, и еще одной веревки, которая играла роль поручня. Кроме этого, Феликс, перешедший по переправе первый, точнее, перешедший дважды, туда и обратно, закрепил еще и страховочный репшнур.
Сразу за ним на другую сторону перебрались Петр и Маргарита, а за ними, тоже довольно ловко, Кирилл. Затем наступила очередь Анастасии Печерской, которую страховал Альберт. И здесь дело двигалось весьма медленно, ибо преподаватель университета в первый раз в жизни пользовалась подобной переправой, и шла по ней очень осторожно.
Но, её переправа не шла ни в какое сравнение с тем, что случилось при переходе через трещину Виктории Мищенко.
Начинающая тележурналиста устроила целое представление, не желая перебираться по такой, как ей казалось, призрачной переправе. И согласилась пройти по ней лишь после того, как подстраховывать её решили сразу два человека – Николай и Феликс.
Но и здесь все пошло - не слава богу, ибо на середине всего лишь трехметровой переправы Виктория вдруг остановилась и вцепившись в веревку, исполняющую роль поручня, встала, как вкопанная. Уговорить её двигаться дальше удалось лишь совместными усилиями Маргариты и Анастасии.
Наконец, телеведущая оказалась на другой стороне, где после снятия с неё страховки немедленно приняла надменную позу и заявила, что подготовка экспедиции оставляет желать лучшего. На это Петр Гущин равнодушно пожал плечами и сказал, что с готовностью отправит её назад. Немного подумав, Виктория не стала больше раздувать скандал и некоторое время молчала.
Следом за ней перебрались и все остальные, причем без каких-либо проблем.
Когда все оказались на другой стороне, Николай с Альбертом снова перебрались назад и принялись демонтировать все сооружение, оставляя лишь одну веревку, плюс страховочный репшнур.
- Почему бы не оставить переправу в полноценном виде? – поинтересовался Василий у Петра. – Пусть бы вся конструкция оставалась на месте.
- С одной стороны, может это и правильно, - покачал головой Петр, - но с другой, если кому-то придет в голову мысль рвануть без спроса назад, то у него есть все шансы свалиться с этого мостика, а просто по веревке никто из таких людей не полезет.
- Резонно, - согласился Василий, а Никита только кивнул в ответ.
Как-то само собой получилось, что теперь в их группе вместо Альберта оказалась Кристина, чему Никита был чрезвычайно рад. Ибо до сих пор, с самого начала погружения в подземелье, он не имел возможности пообщаться с девушкой.
Дальнейшее движение проходило по коридору, имевшем пологий уклон, с потолком, напоминающем старинную стиральную доску. К счастью, нижняя поверхность этого прохода была относительно ровной, поэтому спуск не представлял больших затруднений. Правда, пару раз пришлось останавливаться, чтобы перебраться через довольно значительные сужения, но это было уже сущей мелочью. Затем уклон стал более заметным, экспедиция дважды свернула на развилках, после чего все вышли в еще одну пещеру, имевшую около десятка метров в поперечнике. Эта пещера была первой, где в воздухе явственно ощущалась влага, до этого все коридоры были сухими. Здесь устроили первый привал, и здесь же Никита и Василием установили уже восьмой ретранслятор. Причем на этот раз связь удалось провести только с третьей попытки.
- Думаю, что скоро нам придется ставить ретрансляторы еще чаще, - бросив задумчивый взгляд назад, в коридор, откуда они вышли, покачал головой Василий, - мы прошли слишком много поворотов и спустились достаточно глубоко.
- Пока будет возможность – будем ставить, - коротко ответил Петр, - теперь у нас впереди водная преграда, а там – рукой подать до «Гостиной замка».
- Водная преграда?! – встрепенулась, сидевшая до сих пор молча, Виктория. – Вы же говорили, что мы не будем никуда нырять?!
- Так нырять мы и не будем, - чуть прищурив глаза, усмехнулся Петр, - переправа будет примерно такой же, как и над трещиной, только здесь под нами вода будет, называется это место «Ручей под колоннами», довольно живописное место, скажу я Вам.
Виктория хотела было снова возмутиться, но передумала и начала о чем-то беседовать со своим оператором и Печерской. Никита же, тем временем, решил все-таки как-то продолжить общение с Кристиной.
- Простите если мешаю Вам, - начал он, подсаживаясь к девушке поближе, - а как Вы узнали о всех этих легендах и сказаниях об этой пещере?!
- Вы нисколько не мешаете мне, - чуть улыбнулась Кристина, - тем более, что Кирилл поразительно молчалив, а госпожа Печерская имеет слишком отличную от моей точку зрения по самым разным вопросам.
- Вот даже как? – искренне удивился Никита. – Никогда бы не подумал об этом! – он помолчал немного, а потом снова спросил. – Так, с чего же у Вас началось изучение истории этой пещеры?
- Как ни странно, но несмотря на свои этнографические экспедиции, я довольно долгое время не знала об этой пещере ничего, - призналась девушка, - хотя всю жизнь живу в этом регионе. И узнала обо всем совершенно случайно, когда моя подруга решила познакомить меня с замечательным, по её словам, парнем. Вот только вышло так, что первое же свидание с ним сорвалось из-за того, что молодой человек отправился в экспедицию, в эту самую пещеру. И мне стало интересно, что же может отвлечь молодого парня настолько, что он спокойно откажется от нового знакомства. Так и начала собирать информацию, по крупицам, по самой малости, ведь научной литературы по этому вопросу почти нет.
- Понятно, - протянул Никита, в глубине души сказавший спасибо принципиальному парню, оставившему для Никиты возможность общения с такой девушкой, - а как на Вас вышли организаторы этой экспедиции?
- А я сама на них вышла, - улыбнулась девушка, - все та же моя подруга рассказала, что Анастасия Печерская, мы же с ней иногда пересекались в университете, готовится к какой-то экспедиции. А когда узнала, куда именно направляется та экспедиция, то поняла, что мое место однозначно среди её участников.
- Что же, Вашему энтузиазму и настойчивости можно только позавидовать, - признался Никита, гадая в душе – не по следам ли того самого неудавшегося кавалера отправилась девушка.
Кристина, казалось, прочла его мысли и улыбнувшись добавила:
- А вот мой не случившийся кавалер, увы, после той памятной экспедиции, закончившейся неудачей, к этим пещерам охладел. И теперь, с новой пассией, ищет что-то на севере.
- Ну, бывает и так, - неловко произнес Никита, в глубине души вздыхая с облегчением.
В этот момент Петр Гущин дал команду на продолжение движения по маршруту. Все начали подниматься и вскоре участники экспедиции уже шли по одному из двух проходов, что выходили из пещеры, где был устроен привал. Поскольку эти места имелись на карте, имеющейся у руководства экспедиции, то проблемы выбора направления не было. Хотя, по первому впечатлению проход, по которому они сейчас двигались, был менее предпочтителен внешне. Он был более низким – при передвижении пригибаться приходилось почти всем членам группы. К тому же коридор имел совершенно неровный пол, по которому даже в свете фонарей было идти трудновато. А еще этот проход был сырым, и с потолка его периодически капала влага. Второй проход был просторнее и ровнее, но, судя по карте, приводил в тупик.
Ши по этому коридору около двадцати минут, сделав нескольких поворотов и преодолев два довольно существенных, почти в два метра, обрывистых спуска. А затем вся экспедиция вышла на неширокий уступ, за которым нес шумные воды поток, названный «Ручьем под колоннами».
Пещера, в которую вышли участники похода, действительно напоминала длинную залу с колоннами, расставленными вдоль стен. От прохода, из которого выбрались путешественники, пещера уходила примерно метров по тридцать в обе стороны, заканчиваясь темными жерлами, откуда выходил и куда исчезал водный поток.
Колонны, представлявшие собой сросшиеся сталактиты и сталагмиты, своим цветом разительно отличались от стен самой пещеры, что делало их похожими на некие специальные украшения интерьера. Если сами стены имело темно-серый оттенок с бурым отливом, кое-где прерывавшимся более светлыми прожилками, то колонны эти имели цвет кофе с молоком в верхней части, и отливающий желтизной в нижней. Кстати, сами берега водного потока тоже имели более светлый цвет по контрасту со стенами пещеры, что делало вид этой природной «колоннады» еще более живописным.
Ширина потока была около двух метров и, по словам Феликса, почти такую же глубину, а скорость течения была весьма велика, поэтому попадать в этот подземный ручей категорически не рекомендовалось.
Конструкцию для преодоления преграды строили по тому же принципу, что и переправу над трещиной. В течении довольно короткого времени Феликс с Николаем и Альбертом навели веревочный мостик. На сей раз, видимо, из-за реально осязаемого препятствия, переправа далась с куда большим трудом и Печерской и даже Оресту. Впрочем, телеоператор уже после того, как оказался на другом берегу, признался, что плавает очень плохо и если бы попал в столь стремительный поток, то наверняка сразу утонул бы. Что касается Виктории, то она просто дала себя перевести двум провожатым, в лице Николая и Альберта, не открывая глаз и открыв их только оказавшись на другом берегу.
После некоторого размышления, Петр Гущин решил не сворачивать здесь веревочную переправу, чтобы иметь возможность, при необходимости – быстро переправиться на другой берег. Что это была за необходимость, он не уточнил, что несколько удивило Никиту и Василия, ибо веревочный мост над трещиной руководитель свернул не колеблясь. Здесь, на берегу потока установили уже двенадцатый ретранслятор, и связаться с лагерем на поверхности удалось лишь после нескольких попыток. Однако ни Петра, ни Феликса сие обстоятельство нисколько не обескуражило. Более того, Петр сразу же заявил, что актуальность переправы обусловлена еще и возможностью быстро наладить связь с внешним миром. В каком-то смысле он был прав, и Никита на время успокоился.
Далее движение экспедиции некоторое время проходило по откровенно кротовым норам, заставившим Викторию вспомнить немало нелицеприятных выражений, да и другие участники экспедиции не раз чертыхнулись в этих катакомбах. Но примерно после получаса передвижения на четырех конечностях, они выбрались в более-менее широкий, хотя и очень сырой коридор, в котором, по крайней мере, не нужно было перемещаться на четвереньках. По этому коридору они прошли еще около двух сотен метров, а затем, после поворота, вся группа вышла на широкий уступ в стене большой пещеры.
Это и была пресловутая «Гостиная замка».
Даже свет нашлемных фонарей не позволял рассмотреть весь объем пещеры и только мощные ручные фонари дали возможность сделать это и оценить примерные размеры. В высоту эта пещера имела не менее двадцати метров, а верхняя её часть напоминала пологий сводчатый купол. По стенам пещеры, имевшей в поперечнике не менее полусотни метров, к этому куполу поднималось нечто вроде колонн или эркеров, возникших с течением времени от движения пород и под воздействием подземной влаги. Цвет этих колонн и эркерных арок контрастировал с цветом стен примерно так же, как и колонны у ручья. И почти по всему периметру пещеры, насколько можно было рассмотреть, на высоте примерно двух метров от пола проходил широкий уступ, напоминавший своеобразный балкон.
Никита в очередной раз подивился, насколько велика творческая фантазия у матушки природы, и подумал, что название «Гостиная замка» очень подходит этой пещере. Он посмотрел на Кристину и понял, что девушка испытывает чувства, схожие с его чувствами.
А Петр с Феликсом, тем временем, прошли немного вдоль природного балкона или вернее сказать – бельэтажа, и начали спускаться в нижнюю часть пещеры по небольшому вывалу из камней. Остальные участники экспедиции, продолжая рассматривать великолепие подземного зала, потихоньку спустились следом.
5
Ночь в пещере прошла на удивление спокойно, хотя Никита, которому пару раз довелось бывать в подобных местах, обычно чувствовал себя поначалу несколько не в своей тарелке. Здесь же, в этой «Гостиной замка», по какой-то неизвестной причине, у Никиты не возникло такого чувства. Даже более того, наоборот, в этой пещере он почувствовал какое-то спокойствие и умиротворенность. Он даже подумал, что это следствие просто шикарного вида, который представляла собой пещера, но потом, чуть поразмыслив, пришел к выводу, что здесь нечто другое. Скорее всего именно здесь он по-настоящему сумел отрешиться от всего того вороха проблем, которые мучили его наверху, в реальной жизни. Может, и правда, в этих пещерах было что-то необычное, но Никита заметил, что все его тревоги и сомнения, еще позавчера без конца напоминавшие о себе, после прихода в «Гостиную замка» как-то отошли на задний план.
На утро или, вернее сказать, после подъема, ибо в пещере смена дня и ночи была чисто условной, и короткого завтрака, в приготовлении которого опять категорически отказалась принимать участие Виктория, Петр собрал всех, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Впрочем, поначалу обсуждения как такового не предполагалось, поскольку Петр с Феликсом и Маргаритой распланировали дальнейшие действия заранее и хотели просто донести эти планы до остальных участников. Но в процессе того, как эти планы стали проговариваться, возникли различные вопросы, и все равно пришлось перейти к общему обсуждению.
И первым пунктом этой дискуссии стали маршруты, по которым предполагалось проводить разведывательные рейды. Петр предлагал пройти именно теми путями, которые были обозначены у пропавшей экспедиции, как приоритетные направления поисков. Однако почти сразу же нашлись возражения.
- Я понимаю, что имеющиеся записи той экспедиции, что побывала тут до нас, значат очень много, - начал рассуждать с серьезным видом Николай, - но мы совершенно не знаем, действительно ли пропавшая группа пошла одним из тех маршрутов, ведь вернувшиеся из экспедиции люди ничего не говорили об этом.
- Весьма резонное замечание, - вступил в разговор Василий, - из всей той истории было ясно, что встреча с заблудившимися туристами произошла случайно и совсем не в том месте, где предполагалось.
- Именно, - кивнув головой, добавил Николай, - и вышедшие из пещеры члены экспедиции говорили лишь о том, что первая группа собирается пройти глубже, но не уточняли – куда именно.
- Что же, эти соображения стоит принять во внимание, - с недовольным видом вздохнул Петр Гущин, переглянувшись с Феликсом.
Было видно, что ему не слишком приятно, когда у него перехватывают инициативу, но в данном случае, возразить было нечего.
- Но если мы отбросим те направления, которые были намечены пропавшей группой, то не упустим ли мы возможность пройти кратчайшим путем к тому месту, где произошло это исчезновение? – спросила Маргарита Гущина, видимо решив поддержать супруга.
- В конце концов, можно ведь пойти двумя группами, - предложил компромиссный вариант Василий, - первая группа попробует пройти одним из маршрутов, которые могли быть задействованы во время прошлогодних поисков, а вторая группа проверит какой-то вариант просто на свой выбор.
- Не слишком ли опасно – проверять что-то на свой выбор? – с недоверчивым видом покачал головой Феликс. – Тем более, что практически никаких схем проходов, которые идут ниже «Гостиной замка», у нас нет?!
- А мы для начала и не станем спускаться глубоко, - продолжая настаивать на своем, ответил Николай, - будем двигаться только до тех пор, пока не начнут возникать серьезные затруднения, и в этом случае сразу же вернемся назад.
- Так, поскольку в первой группе собирался пойти я сам, - проговорил Петр, поднимаясь с места, - и взять с собой Феликса, то во второй команде тоже должны быть подготовленные люди, - он посмотрел на Альберта, а затем на Николая, - во второй группе нужно быть кому-то из вас, причем обязательно.
- Ну, я вполне согласен с тем, чтобы пойти ведущим во второй команде, - быстро ответил Николай, - однако замечу, что и Василий подготовлен практически не хуже меня, да и не стоит так уж недооценивать Никиту и Кирилла.
- Ладно, но собирать вас всех в одну группу тоже не лучшее решение, - заметил Петр, все еще сомневаясь в том, чтобы отправить вторую группу без участия кого-либо из руководства, - не забывайте, но и в лагере тоже должен кто-то остаться, и при этом кто-то, хорошо ориентирующийся в пещерах.
Прения в таком духе продолжались почти полчаса, пока, наконец, не было найдено компромиссное решение, которое, с некоторыми оговорками, удовлетворило всех.
И так, первая группа, ведомая Петром и Маргаритой Гущиными, включила в свой состав, как и было задумано, Феликса, а кроме этого, с ними пошел и Кирилл. Вторую группу составили Николай, Василий, Никита и… Анастасия Печерская. Откровенно говоря, Никита предпочел бы, чтобы пошла Кристина, и судя по реакции Василия, и он тоже, но госпожа Печерская оказалась весьма настойчивой.
Поскольку телевизионщики предпочли остаться в лагере, то компанию им составили, как раз Кристина и Альберт, которому пришлось остаться, как «человеку, ориентирующемуся в пещерах».
Группа, ведущим которой был Николай, двинулась по тому маршруту, не пройденному прошлой экспедицией до конца из-за того, что произошло столкновение сразу с несколькими чисто природными препятствиями. И Николай решил прояснить, насколько же эти препятствия были непроходимыми и действительно ли они были исключительно природного происхождения. Двигались, как и в полном составе, цепочкой, но теперь Николай настоял, чтобы все члены группы были соединены страховочным репшнуром и шли, по возможности, на ровном расстоянии друг от друга.
Начало движения прошло в коридоре, похожем на ту щель, которая являлась входом в пещеру на поверхности земли. Разница была только в том, что верхний проход был сухим и относительно ровным, а в проходе, по которому они двигались сейчас, стены были обильно покрыты влагой, да и под ногами хлюпала влага. К тому же, в этом коридоре периодически появлялись сужения с очень неровными краями, продираться через которые удавалось с большим трудом, при этом каждый раз приходилось снимать с себя часть снаряжения.
Иногда в этой щели появлялись боковые ответвления, но они были еще уже и имели значительно меньшую высоту, поэтому на их исследование решили не тратить время.
Наконец, спустя примерно полчаса такого преодоления своеобразной полосы препятствий выбрались в чуть более широкий коридор. Но здесь нашлось новое неудобство – новый проход имел немалый уклон, к тому же здесь обильно капала вода с потолка. Поэтому по нижней поверхности коридора мчался ручеек, делая дно довольно скользким, а движение по нему весьма непростым. Однако Николай упрямо вел группу вперед, ибо, судя по оставшимся записям прошлой экспедиции, все эти препятствия их группа сумела преодолеть.
Примерно через десять минут спуска уклон коридора усилился настолько, что стало совсем трудно стоять на ногах, а Никита подумал, что подниматься им будет еще тяжелее. В конце концов, госпожа Печерская, шедшая третьим номером, не удержалась на ногах и полетела вниз, сбив по дороге Василия, идущего вторым. Они, наверное, снесли бы и Николая, которому просто некуда было отступить, но Никита, заметивший такое дело, с силой уперся ногами с нижние кромки коридора и вцепился в репшнур, стараясь задержать падение. И это помогло, хотя он сам чуть не свалился от сильного рывка, когда шнур натянулся, но скорость падения двух человек это погасило, и Николай уже без большого труда подхватил их внизу.
- А ты молоток, - слегка ухмыльнувшись, произнес Николай Никите, когда Василий и Печерская оказались на ногах, - вовремя среагировал.
- Да, это случайно вышло, - немного смутился Никита, - успел ведь в самый последний момент.
- Но ведь успел же, - возразил Василий и одобрительно похлопал товарища по плечу.
И даже Печерская взглянула на Никиту с благодарностью, хотя не произнесла при этом ни слова.
К сожалению, приключения на это не закончились, ибо вскоре выяснилось, что коридор заканчивается обрывом, хотя и невысоким, а внизу находится небольшой водоем. Обойти этот обрыв не имелось никакой возможности, поэтому пришлось спускаться вниз, благо сбоку имелось несколько уступов. К счастью, воды в этом подземном озерце, не превышающем в поперечнике десятка метров, было немного, Николаю и Никите было примерно по пояс, невысокому Василию и Печерской – по грудь. Вода была, конечно, изрядно холодной, но поскольку все и так намокли во время движения по наклонной штольне, это было уже мелочью.
Перебравшись вброд через это водное препятствия, группа выбралась из воды на противоположной стороне. И здесь возник вопрос, куда двигаться дальше, поскольку выходов из пещеры с водой было два.
Первый проход находился непосредственно возле самой воды и, вероятнее всего, тоже нес в себе ручей. К тому же он был небольшой высоты, поэтому двигаться там можно было, разве что на четвереньках. Учитывая наличие влаги, этот путь выглядел малопривлекательным.
Второй проход располагался выше и размер входного отверстия у него был значительно большим, поэтому, не мудрствуя лукаво, выбрали именно его. В этом коридоре тоже имелся уклон, но он был небольшим, и в проходе было относительно сухо, поэтому Николай решил поменять местами Василия и Никиту. После чего вся группа двинулась дальше.
- Ты действительно никогда не ходил в такие экспедиции, как эта? – бросил через плечо Николай, примерно через пару минут после начала движения.
- Ну, в таких пещерах точно не бывал, - ответил Никита, не совсем понимая, к чему Николай завел этот разговор.
Коридор в это время оказался перегорожен довольно серьезным, но к счастью, проходимым завалом, через который пришлось перебираться, забравшись почти к самому потолку. За этим завалом коридор вышел к развилке, однако левый проход буквально через десяток метров закончился тупиком, поэтому пришлось вернуться обратно и пойти в правый тоннель.
- Ты не думай, что я тут что-то выпытать хочу, - снова сказал Николай, - просто Виктор, когда только приехал сюда, говорил, что вы с ним через какие-то особенные передряги прошли.
- Ну, в общем, было такое, - чуть помолчав, ответил Никита, - действительно пару раз пришлось побывать в нестандартных ситуациях, хотя, повторюсь, с пещерами это никак не было связано.
- Понятно, - понимающе усмехнулся Николай, - не пришло еще время рассказывать?!
- Да, знаешь, мне и самому порой не верится в то, с чем удалось столкнуться в то время, - немного подумав, покачал головой Никита, - быть может, когда закончится это подземное путешествие…
- Ну, ясное дело, - кивнул головой Николай, останавливаясь перед очередным разветвлением.
Теперь правый проход оказался более узким, да к тому же продолжал сужаться по мере удаления от его входа, поэтому на этой развилке пришлось идти налево. Здесь, к удивлению Николая, тоннель не опускался, а наоборот, скорее шел немного вверх. Несколько раз этот коридор делал повороты по длинной дуге, причем каждый раз в его нижней поверхности обнаруживались довольно значительные провалы. В провалах этих не удавалось разглядеть дна, а брошенные камни не давали никакого отзвука. Провалы были не очень большого размера, но провалиться в них и получить травму можно было без труда.
Наконец, закончился и этот коридор, причем закончился так, как не ожидал никто. После очередного поворота тоннель вдруг расширился, а потом свет от нашлемных фонарей, словно начал растворяться в кромешной темноте. Николай тут же остановил движение маленького отряда, и включил более мощный фонарь, показав Никите, чтобы он сделал то же самое.
То, что они увидели, немало поразило всех участников группы.
Перед ними был провал, самая настоящая пропасть, причем пропасть огромного размера. Противоположный край её был едва виден в свете фонарей, в стороны она уходила также на неизвестное расстояние, а глубина её не просматривалась вообще никак. И из этой глубины, это почувствовали все, явственно веяло ледяным холодом, словно на дне пропасти было скопление льда. Впрочем, возможно, так оно и было.
Единственное, что удалось рассмотреть в этом месте, это потолок над пропастью. Он, как раз, оказался не столь и высоким, не более десятка метров, видимо весь объем этой пещеры уходил вниз.
- Вот вам и непреодолимое препятствие природного характера, - произнес Василий, бросая осторожный взгляд в темнеющую пропасть.
- Да, здесь даже со специальным снаряжением будет крайне сложно пройти, - задумчиво проговорил Николай, оглядываясь по сторонам.
- Значит, отсюда предыдущая группа пошла назад? – с опаской глядя на темный провал, спросила Печерская. – А не могли они оставить каких-то следов или отметок?
- Теоретически могли бы, - пожал плечами Николай, - можно посмотреть, конечно…
Минут пять потратили на поиски возможных доказательств того, что одна из групп прошлой экспедиции побывала здесь, но, к сожалению, ничего найти не удалось. После этого Николай дал команду отправляться обратно, благо обратный путь обещал быть более сложным.
И когда они снова выбрались в ту пещеру, где находилось небольшое озеро, Никите пришла в голову мысль о том, что стоит посмотреть – куда же может выходить второй проход, о чем он и сказал Николаю.
- Понимаю, что это было бы совсем неплохо, - кивнул головой Николай, - но проход очень узкий, придется лезть без снаряжения, да и, - тут он обернулся в сторону Печерской, - не все смогут там пройти, и кому-то придется остаться здесь.
- Так, давай, мы вдвоем с Никитой туда сползаем, - с воодушевлением проговорил Василий, - далеко не потащимся, но хотя бы взглянем одним глазком.
- Ладно, попробуйте, - махнул рукой Николай, и тут же строго посмотрел на двух напарников, - но, смотрите там, никакой ненужной самодеятельности!
- Ну, о чем речь, - укоризненно покачал головой Василий, и повернувшись к Никита, спросил, - ну, кто первым пойдет?
- Давай – я, - ответил, не задумываясь тот, - я еще не шел в авангарде.
Василий махнул рукой, и они начали протискиваться в новый проход. Этот коридор тоже шел с небольшим уклоном вниз, и по его дну, к сожалению, действительно бежал ручей с холодной водой. А передвигаться по нему можно было только на четвереньках, поэтому и ноги, и руки постоянно находились в воде, что отнюдь не добавляла комфорта при перемещении.
Но Никита упорно двигался вперед, постоянно слыша за спиной короткие подбадривающие, совсем не смешные, но все равно желанные, шутки Василия.
Коридор сделал пару поворотов, сначала влево, потом вправо, когда двигаться стало еще тяжелее – потолок стал еще ниже, и теперь приходилось практически ползти.
- Черт, - пробормотал сзади Василий, - еще немного и придется остановиться, иначе мы назад не выберемся.
- Хорошо, еще чуть-чуть, - согласился Никита, и в этот момент, после еще одного поворота, проход вышел на развилку.
Правда, двигаться по одному из проходов, по которому устремился вниз поток воды, было нельзя – он был совсем узким. Второй проход тоже был узковат и шел почти горизонтально, но здесь уже даже на локтях было двигаться сложновато. Никита втиснулся в эту, уже можно сказать, настоящую щель, и прополз несколько метров, когда услышал сзади голос Василия:
- Слышишь, Никита, я не полезу сюда, иначе не выберемся назад. Я вытравлю, насколько можно, репшнур, чтобы вытянуть тебя назад, когда ты упрешься во что-нибудь.
- Понял, - Никита с трудом повернул голову для ответа, - я тоже постараюсь не лезть глубоко.
Он и сам не мог понять, что именно повлекло его в этот проход, но, как оказалось, это было верным решением. Он прополз порядка двух десятков метров, когда проход повернул под углом около сорока пяти градусов и, совершенно внезапно Никита увидел где-то вдалеке, нечто похожее на плавно мерцающее свечение. И что самое интересное, одновременно с этим ему показалось, что он слышит с той же стороны нечто похожее на мелодичное звучание какого-то музыкального инструмента.
Никита рванулся вперед, изо всех сил напрягая слух, но в этот момент словно какая-то волна прошла по проходу, и у него померкло в глазах. Никита на мгновенье потерял ощущение реальности, а потом почувствовал, что теряет контроль над собственным телом, и изо всех сил крикнул Василию:
- Тащи меня! Тащи назад!
В себя он пришел уже на развилке, в которую его все-таки смог вытащить товарищ. Руки и ноги у него были словно ватные, а перед глазами все еще плавали разноцветные круги.
- Что там произошло то?! – обеспокоенно спросил Василий, бросая недоуменные взгляды в сторону тоннеля.
- Похоже, мы нашли то, что искали, - тяжело дыша, пробормотал Никита, - теперь нужно только рассказать об этом остальным, только нужно идти большей группой.