ТАИНСТВЕННАЯ НАХОДКА
Гл.1
Две семьи, давно знающие друг друга и пронёсшие через годы узы настоящей дружбы, решили провести отпуск на природе, то есть, уехать подальше от осточертевшего душного города и насладиться полезной для здоровья жизнью среди флоры и фауны соседней области, но в обязательном порядке рядом должна быть речка - это основное условие, потому что именно по этому самому водоёму они мечтали вдоволь покататься на лодке. Мужчины при этом собрались извлечь главную пользу от такого путешествия, это спокойно порыбачить, без конца не отвечая на звонки благоверных: когда да когда они вернутся домой с этой дурацкой рыбалки? А раз жёны будут рядом и нервы останутся в уравновешенном состоянии.
Женщины же, вооружившись фотоаппаратами, договаривались "нащёлкать" множество снимков, которые в обязательном порядке потом предоставятся взору коллегам по работе - пусть завидуют! Ну, и конечно же, полюбоваться красотами выбранной местности.
Недавно с тех краёв вернулся их общий знакомый и подробно рассказал о его замечательном времяпровождении, чего и им желал от всей своей широкой души. Он и подсказал, что лодку можно взять в аренду, там многие с удовольствием предоставляют такую услугу, были бы деньги заплатить за всё это. Также можно купить домашнюю снедь по сходной цене да и магазины там имеются. Пусть не в таких количествах, как в мегаполисе, но всё же есть.
Кузнецовы, Андрей и Наташа, и Бойцовы, Игорь с Мариной, с восторгом слушали знакомого, заранее в уме представляя, как они с лихвой оторвутся, когда вскоре, как они надеялись, тоже прибудут к месту назначения.
Собирались тщательно и на это ушла почти неделя. А по-другому никак. Надо было детей пристроить к бабушкам, потому что отпрыски ещё малы, чтобы их брать на такое опасное мероприятие, тем более, если они большую часть отдыха проведут на воде. И несмотря на то, если верить рассказчику, что с провиантом там совсем не ожидаются какие-либо проблемы, всё равно на всякий пожарный закупили в дорогу консервы, овощи и всё то, что не испортится в ближайшее время.
Мужчины обзванивали всех друзей-товарищей, с целью найти парочку, хотя бы маленьких палаток, и их старания увенчались успехом.
Сначала думали ехать двумя машинами или на худой случай, одной. Ведь на своих колёсах всегда удобнее: где надо, там и сделали остановку, когда надо, тогда и продолжили путь. Но поразмыслив, пришли к выводу, что всё-таки лучше это проделать общественным транспортом. Поскольку они предполагали далеко уплывать на взятой в аренду лодке, то машины будут находиться без должного присмотра, ну кто за ними станет следить, кому, собственно, это надо? И что за народ там проживает, они пока не в курсе, а то, что Владик поведал, так тому всю жизнь везде всё нравится, где ему вдосталь наливают. Он же постоянно пребывает в пьяном угаре, а такой человек никогда ни в чём не разочаровывается, ведь здравый смысл, обычно не цепляется, всегда проходит мимо него.
Наконец, когда семьи упаковали последние вещи и в очередной раз проверили списки, ничего ли не забыли, только тогда присели на дорожку, а после направились на ЖД вокзал, чтобы первой же электричкой доехать до станции Кропоткинской, потому что только оттуда идут рейсовые автобусы до села Водяная Балка.
Всё пока шло по плану, единственное омрачало наших путешественников, это страшная жара в старом, видавшем виды автобусе да и скорость желала быть лучшей. Давнишняя техника дрожала всем своим железным корпусом, чихала, ревела, но больше семидесяти километров в час - ну никак не могла осилить.
Вымученные, но довольные, что трудности позади, четверо молодых людей сошли в незнакомом селении, озираясь по сторонам, к кому бы обратиться за советом: где живёт хозяин хорошей лодки, который готов им ссудить её на определённое время.
Пока бодро шагали по направлению сельского магазина, чтобы поглазеть, какие товары здесь пользуются спросом, увидели мужчину средних лет, сидящего на лавочке за двором, надо думать собственного дома. Лишь поравнявшись с ним заметили, у мужика загипсована одна из ног, а сам он сгорал от любопытства, что нужно этим неизвестным от него, по этой причине с нетерпением несколько раз прокашлялся.
Поздоровались. Познакомились. Хозяина сломанной ноги звали Павлом Ивановичем и судно он с радостью им предоставит. Когда? Да хоть сейчас!
- Любой каприз за ваши деньги! - улыбнулся абориген, обнажая почти беззубый рот. - Та я бы, ни за что не отдал вам свою красу ненаглядную, сам бы уже давно на речку умчал, но долбаная нога... Вернее, крыша... дома моего. Прохудилась, а я полез ремонтировать. А вообще, Людка виновата, моя жена. Это она заставила заняться ремонтом. От дура! Ну кто летом хату чинит? Ближе к осени надо, когда задождит.
Селянин попался словоохотливым и ему фактически было наплевать, что люди, вообще-то с дороги и, возможно, устали, а он продолжал испытывать их терпение ненужными рассказами и прибаутками. Оно и понятно, временно непригодная конечность не позволяла хозяину куда-то отдаляться от двора, а поговорить то с кем-то охота, а тут, откуда ни возьмись, свободные уши, ну как не воспользоваться подвернувшимся дармовым моментом?
- Ты с кем там язык свой непутёвый чешешь? - к ним присоединилась полная женщина, с круглым лицом и длинными волосами, заплетёнными в одну тугую косу и приспособленную на голове в виде своеобразной причёски. Она относилась к тому "сорту", кому идёт эта приятная полнота, ушедшая на бёдра и пышные формы грудей, но не на живот, как чаще всего и происходит.
- Я тут деньги зарабатываю, чтобы ты не пилила меня с утра до ночи, мол, старый козёл сломал копыто и поэтому перестал носить копейку в дом. Однако, он носит, даже, можно сказать, в смертельном состоянии. Вот! - и Павел Иванович продемонстрировал супруге доказательство своих слов, разжав руку, на которой лежали скомканные купюры, немного промокшие от его потной ладони.
Женщина тут же выхватила "бумажки" и проворно сунула их себе в лифчик.
- А то пропьёшь, ага. Знаю тебя... - виновато оправдалась она.
Мужик проследил за её действом и судорожно сглотнул слюну.
- Э, ты не борзей, слышишь? Отдай хоть десять процентов! Посудина-то моя!
- Не твоя, а наша! - парировала хозяйка и вновь скрылась за калиткой. - Если надо переночевать, то заходите. - обратилась она к приезжим.
- Нет, спасибо... Мы хотели бы прямо сейчас начать своё путешествие. - почти в унисон поблагодарили её Наташа с Мариной.
Хозяйка кивнула, мол, баба с воза - кобыле легче, и продолжила шествие к дому.
- Вот так и живу. - промолвил с подтекстом Павел Иванович.
- Бывает. - нехотя поддержал его Андрей.
Павел Иванович посоветовал им прихватить с собой соли, упаковку которой можно купить в магазине.
- Зачем? - удивился Игорь.
- А ещё рыбаками назвались! - расхохотался мужик, довольный, что можно кого-то поучить, тем самым показывая своё преимущество. - А если клёв случится хороший, куда рыбу девать будете? Вы же, как я понял, за сотню километров собрались отсюда уплыть? Она же пропадёт у вас, сейчас лето между прочим.
Путешественники переглянулись, а ведь он прав, и тут же, Павел Иванович гаркну в глубину двора:
- Людка, не жмоться, дай людям кастрюлю, хоть старую какую. Им рыбу надо куда-то посолить.
Женщина молча вынесла алюминиевую посудину, а потом научила, как управиться с рыбой, коли и правда повезёт.
К лодке, причаленной на берегу реки, их довёл сын Павла Ивановича, мальчишка лет четырнадцати, и четверо друзей были приятно удивлены. Плавсредство имело огромные размеры, как будто это был катер, а не обыкновенная лодка. Но больше всего Марину и Наташу привело в восторг то, что на ней находился кубрик и очень даже вместительный, что позволяло им спрятаться от непогоды, если вдруг такое произойдёт.
- Да мы здесь помещались по десять человек! - похвастался мальчишка, видя, что незнакомцам понравилась отцова затея - смастерить на палубе небольшой домик. - А вас-то всего четверо, тем более поместитесь, как делать нечего. - и он по-взрослому сплюнул в сторону, наблюдая как городские загружаются в их лодку. Он не уходил с берега до тех пор, пока Андрей с Игорем не сбегали за солью, а потом, оттолкнувшись багром от твёрдой почвы, постепенно не отдалились на самую середину реки. Было видно, что пацан с завистью их провожает и кабы не отцова сломанная нога, то они могли бы и сами рассекать сейчас по родным и знакомым до боли водным просторам.
Через несколько минут приятного плавания, усталость как рукой сняло. От реки поднималась желаемая прохлада и молодые люди поочерёдно освежали лица, плеская на себя пригоршни прозрачной воды. При этом весело смеялись и вели себя словно малые дети, радуясь, что, наконец, они оторвались от цивилизованного мира и именно туда, где можно полной грудью вдыхать ароматы цветущей растительности, щедро обрамляющей сушу вдоль этого полноводного водоёма.
Но иногда деревья и кустарники заканчивались, уступая место высокому сочному разнотравью, с пасущимися на обширных лугах, коровами и овцами, а иногда попадались огороженные жердью пасеки, с десятком-другим ульев, выкрашенных зелёной и синей краской.
День подкрадывался к своему завершению и нашим путешественникам уже пора бы подумать о предстоящем ночлеге, а значит, следовало немедленно причалить к берегу.
Гл.2
Именно немедленно требовалось причалить к берегу, потому что выбрать место для будущего лагеря не так-то просто: надо соблюсти все меры предосторожности и, главное, чтобы участок был удобен во всех параметрах, это очень важно для полноценного отдыха. Андрей рассказывал, как однажды его коллеги остановились совсем рядом с рекой, а ночью полил сильный дождь. В результате - палатки вымокли, ведь туристы присмотрели себе голую, без растительности поляну. То хоть бы деревья как-то укрывали их от непогоды, а в таком положении люди остались незащищёнными перед стихией. Порывами ветра сорвало кров над их головами, пришлось среди ночи преодолеть несколько сотен метров, бежать к спасительным машинам. Кроме того, вода вышла из берегов и затопила импровизированную стоянку, унося с собой сумки с продуктами и заготовленные впрок дрова для костров.
Везде, а особенно на природе, надо помнить много необходимых правил, чтобы потом не жалеть о своём невежестве. Желательно даже читать соответствующую литературу перед тем, как покинуть уютные квартиры и довериться окружающей незнакомой среде. В большей части, это касается городских граждан, абсолютно ничего не знающих, как себя вести в поле, лесу и горах, и у которых нет никакого опыта, к примеру, перед внезапным ливнем или встречей с дикими животными.
Когда человек, по каким-то причинам, остаётся один на один с подобной окружающей обстановкой, то никто никогда за него не сделает то, что он должен сделать для себя сам. Вот такой закон выживания.
Поэтому четверо путников внимательно изучали берег, сравнивали одно место с другим, немного возвращались и, наконец, крохотная территория для привала была найдена. Пока не село солнце, мужчины спешно занялись палатками, а их жёны - приготовлением ужина. Марина с Наташей вытаскивали из сумок продукты, нарезали хлеб и овощи, потом расстелили на траве покрывало вместо скатерти и с нетерпением ждали своих мужей. Костёр решили сегодня не разводить. Уставшие с дороги и голодные, молодые люди наскоро перекусили и разошлись по своим "спальням", а вскоре оттуда послышались храп и сопение.
- Ну вот, это другое дело! - воскликнул Андрей, высовывая голову из палатки. - Приятно видеть, когда все отдохнувшие и повеселевшие. Ну что, Игорёша, какие планы у нас на сегодня?
- Давай доделаем вчерашнее, которое бросили из-за наступления темноты, а потом начнём рыбачить.
- Я тоже так думаю. Да мы быстро справимся... Ямку вырыть под туалет и дров заготовить, вот и всё. Тут работы на час. А вы, красавицы, готовьтесь, сковородку взяли под рыбу?
- Взяли. А разве мы не солить её будем? - спросила у мужа Марина.
- И солить, и жарить, и уху варить. Во, какое у нас разнообразное меню.
- Тогда зачем мы столько тушёнки тащили и другие консервы? - вмешалась в разговор Наташа.
- Мы всё съедим, Натаха, ты за нас не переживай. На свежем воздухе всегда отменный аппетит. И если мы не сварим ухи под открытым небом, но считай наш отдых протекал впустую.
Справившись с основными обязанностями, Андрей и Игорь удалились на рыбалку, а Марина с Наташей, разморенные сытным завтраком и благоприятной общей атмосферой, развалились на ковриках в тени деревьев и, позёвывая, вели непринуждённую беседу. У женщин ведь всегда найдутся темы для разговоров.
Через некоторое время до них донеслись возгласы мужчин, причём, они кричали на кого-то, кто ещё появился в поле их зрения.
- Что-то случилось? - Марина приподнялась на локте и пытливо посмотрела на подругу.
- Похоже на то. Может, пойдём узнаем, вдруг, что серьёзное?
Женщины торопливо преодолели то расстояние, которое разделяло их с мужьями, и пред ними предстала странная картина. Игорь стоял на берегу, вернее, метался из стороны в сторону, а Андрей, откуда-то из гущины разросшихся камышей, давал ему указания.
- Игорёша, давай быстрей, а то уйдёт! Камень, камень ищи, я его оглушу, а так мне с ним не справиться, здоровый зараза.
- Кого это вы собрались здесь убивать? - мимоходом бросила Марина, обращаясь к мужу, но тот только отмахнулся, мол, некогда, не до вас, и рванул со всех ног к их лагерю, а вскоре вернулся с кирпичом в руках. Видно, до них тут какая-то компания развлекалась шашлыками, поэтому и валялись там всякие камни, вперемежку с кирпичами, при помощи которых был сооружён неприхотливый мангал.
- Всё, Игорёша, уже не надо, я тут прут нащупал в воде, чуть сам на него не напоролся, и этим прутом стукнул его по башке пару раз, так он и затих.
- Нам кто-нибудь объяснит, что происходит? Андрей, с кем ты там счёты сводишь? - крикнула Наташа.
- Один момент, дамы, от вас никаких секретов. Игорёша, залазь ко мне, я этого лося сам не вытяну.
- По-моему, они кого-то поймали. - строила догадки Марина, пытаясь заглянуть в заросли, куда понёсся муж и где находился Андрей, сидящий на ком-то верхом. - Почти ничего не разобрать, но лица у наших мужиков довольные.
- Ну где вы там, мы сгораем от любопытства?! - по очереди ныли Марина с Наташей, на что мужчины весело смеялись и отвечали загадками.
- Потерпите, девки, мы тут диверсанта тормознули. Как только посадим его на кукан, так и выберемся на сушу.
Минут через десять Андрей и Игорь вдвоём тянули на берег какое-то чудовище, которое пока было скрыто под водой и всё равно можно определить, что оно достигало огромных размеров.
- Боже, это кто? - воскликнула Марина. - Это что, рыбина такая?
- Да, детка, рыбина! Сом называется. - ответил сияющий Игорь.
- Но как вам удалось его поймать, я слышала что сомы предпочитают дно водоёмов и в основном обитают на самой глубине. - блеснула эрудицией Наташа.
- Не обязательно. - не согласился с нею муж. Вот этот, например, заплыл в камыши и зацепился за корягу, а мы это заметили, ну, а остальное вы знаете.
- Но зачем он нам такой, что мы с ним делать будем? - Марина радовалась удачи мужчин, но как представила разделывать этого монстра, ведь и без рук можно остаться. С таким крупным уловом ей ещё не приходилось иметь дело.
- Что за глупый вопрос, Маришка? - засмеялся в ответ Андрей. - Да с таким уловом можно больше и не выходить с удочкой на берег. Тут и на уху, и на жарёху хватит, а ещё и балычок сварганим.
- Слышь, Андрюха, а мужик тот молодец, как чувствовал, что нам повезёт и соль заставил нас купить, а жинка его кастрюлю нам дала. - Игорь потирал руки, а Марина улыбалась, глядя на мужа. Таким счастливым она давно его не видела.
- А наш балык не пропадёт, всё-таки лето... - засомневалась Наташа.
- Соль у нас для чего? Девки, ну вы даёте, элементарного не понимаете. Да и лето здесь, не очень-то теплом балует, у нас климат не жаркий. Я пока находился в воде, продрог до костей, ведь ещё утро и солнышко пока ничего вокруг не прогрело. Кастрюлю с балыком мы поставим в речку да хоть вон в тех кустах, там всё время тенёк, а студёная водичка сделает своё дело. Но сначала в этой посуде сварим уху, потому что если займём её рыбой, то пищи богов точно не отведаем. - Андрей по-хозяйски распоряжался дальнейшими действиями, один он был родом из деревни, поэтому все ему доверяли и беспрекословно подчинялись.
- Игорёк, я думаю в нём килограммов десять будет, как не больше. И я скажу тебе, этот ещё подросток. Приходилось мне видеть сомов и поболее, только давно это было, ещё в детстве. Сейчас мы его освежуем: голову и хвост на приварок, а остальное порежем на куски и засолим. Эх, пальчики потом оближете, это такая вкуснятина! Жирненький, во рту тает.
Приготовили клеёнку, прихваченную Андреем на всякий случай, а на неё уложили усатого обитателя здешнего водоёма. Игорь держал рыбу, чтобы Андрею удобнее было её потрошить, и процесс начался. Но как только Андрей разрезал брюхо сома до середины, нож за что-то зацепился и выскользнул из его рук.
- Да что за чёрт! - смачно выругался мужчина, недовольный сбоем в проделанной работе.
- А я слышала, что сомы людей глотают. - ни к месту заметила Марина, тем самым вызвала на себя недовольный взгляд Наташи.
- А ещё, что ты слышала, всезнайка ты наша?! - съязвила подруга. - Извини, Марин, я давно хотела тебе сказать... Ты постоянно под руку говоришь всякую ерунду. Вот зачем ты сейчас это выдала?
Марина надула красивые губки и отвернулась.
- Просто так, а что нельзя? В общем, как хотите, а есть я этого сома не собираюсь, потому что я много чего знаю про эту "безобидную" рыбку.
- Вот так всегда! - всплеснула руками Наташа. - Всем испортит настроение в самый не подходящий момент. Маринка, и что ты за человек такой? - Наташа обернулась к Игорю, ища в нём поддержки, но тот не стал обижать свою жену и с интересом смотрел на Андрея, который поднял нож и нацелился продолжить начатое дело. Игоря взволновала эта мелкая неурядица и хотелось поскорее выяснить, на что же там наткнулся Андрей, ведь даже внушительный тесак не смог одолеть образовавшееся вдруг препятствие.
Гл.3
Холодная сталь вновь на что-то наткнулась, но теперь Андрей держал нож крепче, он резанул со всей силы, распаривая брюхо рыбины, почти до самого хвоста. И тут же, показалось окровавленное горлышко обыкновенной пол-литровой бутылки.
- Ничего себе! - Андрей замер и не знал, что ему делать дальше. - Наш усатик, похоже, конченный алкоголик.
Но шутка не удалась, все с серьёзным выражением лица не спускали глаз с удивительной находки. Первым пришёл в себя Игорь.
- Собственно, что тут удивительного? Огромные рыбы часто заглатывают и не такое. Подумаешь, бутылка! Давай, Андрюха, вытаскивай её, хоть заценим, какой марки вино предпочитают обитатели водоёма.
Андрей обхватил горлышко ладонью и вытянул на свет божий стеклотару, которую хотел тут же зашвырнуть подальше в кусты, но что-то привлекло его внимание. Мужчина пытался стереть с зелёного стекла кровь, но её было много, поэтому загадочное содержимое пока оставалось за кадром. Андрей встряхнул бутылку, чтобы получше рассмотреть, что же там находится внутри, но тщетно.
- Что ты там заметил? Да выбрось её и дело с концом, она же пустая. - советовал Игорь.
- Да нет, не пустая. Что-то там есть, но не пойму что...
Андрей поднялся и побрёл к реке, остальные последовали за ним, и когда он ополоснул винную тару, то теперь чётко можно было определить какую-то бумажку, прилипшую ко внутренней части бутылки.
- Оп-ля! Записка, что ли? Прямо, как в фантастических кинофильмах. - но снова его никто не поддержал. Для всех это представлялось каким-то чудом, ну где такое встретишь, разве в кино или книгах?! Как задействованные герои вылавливают из морских пучин похожую ёмкость, а там - послание с мольбой о помощи. Да, но они простые люди и приехали сюда всего лишь отдохнуть. Но вдруг, в реке, которая ничем не отличается от других, открывается им некая тайна, ещё и откуда? Из кишок
и потрохов пойманного сома.
- Первый раз слышу, чтобы сомы питались стеклом. Ну ладно утка там, ракушки, другая рыба, но чтоб...
- Да это случайность. - перебил Игорь Наташу. - Плыла себе наша находка, плыла, а тут голодный усатик. Хам, и нету плавучего предмета. Я же говорю, что только не вываливалось из их прожорливых желудков.
- Андрей, что ты стоишь, как истукан, давайте скорее прочтём эту штуковину! - крикнула взволнованным голосом Марина. - Чувствую, что совсем не зря нам попался этот почтальон.
- Да я и не против, но пробка не отвинчивается. - Андрей прилагал немало усилий, но ничего не выходило. Пробовал и Игорь, результат тот же.
- Она уже прикипела к горлышку от времени. Странно, как вода сюда не попала? - поинтересовалась Наташа.
- Попала. - Андрей вновь тряхнул бутылку. - Поэтому писулька и прилипла к стенке, а так бы она лежала на самом донышке.
- Да что мы тут проблему создаём? Андрюха, шваркни её о камень и все дела. Нам что, всё это в музей сдавать, что ли? - горячился Игорь.
Так и сделали. С одного раза не получилось.
- На совесть делали тару. - заметил Андрей и вновь замахнулся.
- Ну вот, наконец-то, не прошло и полгода. - Игорь отодвинул тапочкой стёкла и быстро наклонившись, выудил оттуда тетрадный клочок бумаги, уже не сложенный втрое или четверо, а полу-развернувшийся и промокший. - Так и есть, весточка имеет место быть... А может, шутка какая. Отдыхали, допустим, чудики где-то неподалёку, вот и скумекали на пьяные головы: а давайте пошлём наши мысли в вечность?! - Игорь окинул жену и друзей насмешливым взглядом, ну как, мол, я придумал? Но все уставились на записку, пропуская его речь мимо ушей, молча протестуя против лишнего словесного излияния. Мужчина допетрил такое дело и, играя на публику, заторопился, тем самым нечаянно надрывая край бумажки.
- Ты что?! - заорала на него Марина. - Как мы потом склеивать её будем? Немедленно дай сюда! Вот ещё медведь неуклюжий.
Марина осторожно развернула послание, а то, что это именно оно и есть, молодая женщина не сомневалась, но сразу же разочарованно застонала.
- Что там, Марин, ты чего? - участливо спросила Наташа.
- Да тут фактически нету ничего.. Попавшая влага на неё сильно подействовала. Буквы размыты, вот, убедитесь сами. - друзья по очереди изучали необычайный сюрприз, но все понимали, узнать можно лишь некоторые слова, вернее, их смысл, а что до остального, то вряд ли.
- Подождите! - Игорь выставил вперёд руку. - Я слышал, что если подержать бумагу над огнём, то есть, повернуть её на свет пламени, то буквы, скажем так, хоть и подпорченные, запросто можно разгадать. Все до единой.
- Да, точно, я тоже такое когда-то слышала. Но сейчас день, а надо чтобы эта была ночь. Солнечные лучи наоборот скроют все закорючки, поэтому лучше не пытаться. - подтвердила Наташа.
- Хорошо. Тогда за дело, друзья-товарищи! У нас ещё рыба лежит и ждёт нашего участия. - распорядился Андрей.
С сомом управились часа за два, все старались быстро от него отделаться. Балык пока посолили в пакетах, а когда закончится уха в кастрюле, то только потом туда поместится мясо. Но затягивать не стали, поэтому налегли на рыбный бульон с особым усердием. Уже к девяти вечера посудина освободилась и Наташа с Мариной тщательно вымыли её в реке, почистив песочком, так что, хозяева теперь не узнают свою кастрюлю.
- Андрюша, а как мы балык в город повезём, ведь её надо вернуть... - спросила Марина, кивком головы указывая на кухонную утварь.
- Да так и повезём, Мариш, в пакетах. К тому времени мясо просолится, а мы не станем отмывать его от соли, сложим в сумки и ту-ту до родного дома.
- Хватит вам разглагольствовать! Айда до костра, я уже разжёг. Ну, кто читать возьмётся, Натаха или ты, Маринка? - Игорь сгорал от нетерпения.
- А какая разница, пусть хоть Марина... - Наташа обняла подругу и они вместе подошли к поляне, где вовсю горел разведённый Игорем костёр. А Марина переживала, её даже била мелкая дрожь, всё-таки такая ответственность ей доверена, довести до сведения друзей то, что фактически не читается. Она порылась в глубоком кармане коротких брючек и двумя пальчиками подцепила драгоценную находку. А вдруг снова ничего не получится? Ну и что, будто огонь помогает в этих случаях, но может имелась в виду та эпоха, когда ещё во всю ивановскую пользовались чернилами, а теперь ведь другие времена, но как не крути, а попытаться стоит.
Осторожно разгладив на коленях маленький листок, возможно, чьей-то затерянной судьбы, Марина аккуратно подняла его вверх, чтобы написанное просвечивалось насквозь.
- У-у... - Марина нервно мотнула головой. - Снова ничего. Вода всё уничтожила, Боже, как жаль...
- Погоди, Марин. Разумеется, сами буквы и будут скрыты, но след-то от них должен остаться. Ведь все мы надавливаем ручкой при письме.
- Ты права, Наташ, теперь что-то появляется, просто я была не внимательной... Ой, я читаю! Люди, я всё вижу!
- Эй, Зоркий Сокол, а вслух не хочешь пояснить, что ты там рассекретила? Мы тоже к этому имеем какое-то отношение. - упрекнул жену Игорь.
- Ой, простите, я совсем растерялась от волнения. Конечно-конечно, ну разве мне трудно... Я уже поняла смысл первого предложения. Итак:
"Меня зовут Лена. Я отдыхала с друзьями на Каменном острове. Но в ненастье нашу лодку унесло течением, а потом погибли мои друзья. Я осталась совсем одна и все припасы еды подходят к концу. Помогите, я умираю. 20 июня, 19** года".
- Кошмар! - в один голос воскликнули Наташа и Марина.
- Стоп, так это же случилось ещё год назад, если верить написанной дате. - предположил Игорь. - Значит, кто-то уже спас нашу несчастную и мы получили запоздалый сигнал.
- Я бы не спешил с выводами... - как-то загадочно произнёс Андрей.
- Ты что-то знаешь, о чём мы не в курсе? - допытывалась Наташа, поглаживая мужа по плечу.
Андрей кивнул, но с ответом медлил.
- Не хотел бы при девчатах... - обратился он к Игорю. - Да ничего не поделаешь, раз уж мы все втянуты в эту историю. Когда вы шмыгнули во двор, чтобы кваса попить, а я остался за двором с Павлом Ивановичем... Так вот, он меня предостерегал, мол, ни в коем случае не срывайтесь к Каменному острову, который находится в Лесном озере.
- А где это озеро? - спросила Марина, широко открыв глаза от страха, губы у неё дрожали.
- Вот эта речка, если плыть по ней дальше часа три, и впадает в то озеро. А остров находится с правой стороны, примерно, ещё в часе езды, когда очутишься в этом глубоководном водоёме. - пояснил Андрей.
- Ладно, не тратьте время на пустое... - перебил Игорь. - Так почему нельзя приближаться к той территории, он тебе объяснил?
- Объяснил. Говорит, гиблая та местина, дюже гиблая. Ну и кто бы её спас по-вашему, если деревенские и близко туда не суются?
Гл.4
Молодые люди притихли, пережёвывая ту информацию, которую им сообщил Андрей. Каждый думал о своём, но смысл всё равно сходился к одному и тому же. Это ж просто фантастика какая-то! Сначала, из нутра речной рыбины, что уже удивительно, появляется бутылка с запиской, а в ней, некая Лена просит о помощи. Потом им преподносят информацию, будто тут есть опасность неподалёку, именуемая Каменным островом. Чудеса да и только!
- Да ерунда это всё! - Игорь не мог удержать в себе своё мнение. - Что значит, гиблое место? Ну, если Бермуды так страшно, так об этом - в каждом уголке мира уже в курсе. А кто знает о каком-то Каменном острове? Да я первый раз про него слышу, а ведь мы живём не у чёрта на куличках, а в соседней области. Андрюха, что-то здесь не то, а можно поподробнее?
- Он сказал, вроде там вещи разные происходят, ну, негативные. Типа человек не соображает, что делает. Становится тревожно до умопомрачения и хочется покончить с собой, чтобы не испытывать эти ужасные, терзающие душу, мучения. Будто приплывшие туда, и с лодок кидались в озеро, и всяко-разно вели себя, то есть, не вполне адекватно. Короче, нечисть какая-то там... Не в смысле мистики, но что-то непонятное там поселилось. Ну сам подумай, Игорёша, зачем деревенским врать, что они от этого поимеют? Раз идут слухи, то какая-то правда всё равно существует - дыма без огня не бывает.
- А может, там какая-либо аномальная зона? - тихо спросила Наташа.
- Может и такое. - согласился с женой Андрей.
- В общем, ты собрался нас убедить, что девчонку некому было спасти, потому что здешний народ боится той территории, так? А что, мало отдыхающих, которые гоняют на катерах и прочем водном транспорте? Не поверю, чтобы её кто-то не заметил... - снова выразил свою точку зрения Игорь.
- А я и не утверждаю, будто она до сих пор там. Я всего лишь передал вам то, что мне поведал Павел Иванович.
- До сих пор она не может там быть, миновал целый год и есть два варианта: либо на неё наткнулись, либо на острове лежит её труп или то, что от него осталось. В послании ясно написано, что продукты заканчиваются, так что... - заметила Наташа.
- А остров большой? - спросила Марина.
- Да нет... - отозвался Андрей. - По словам Павла Ивановича там всего пару гектар.
- А это сколько? - Марина смущённо посмотрела на друзей, не слишком ли она увлеклась вопросами.
- А это... - Андрей задумался. - Это получается, двести метров в длину и столько же в ширину.
- Да не так уж и мало... - теперь задумалась Марина. - А может, там живность какая имеется или плоды деревьев?!
- Ты намекаешь, что девушка всё же продержалась? Марин, включи мозги. Это тебе не Робинзон, который попал в страну, где все сезоны - лето, а у нас, Мариночка, зимы бывают и очень даже суровые. Если что... Ей никогда не выжить в таких условиях, даже если бы были продукты питания. - горячилась Наташа.
- На острове почти нет никакой растительности, одни камни. Отсюда и название. - добавил Андрей. - Поскольку он уходит вправо, как я говорил, когда попадаешь в озеро, то тем, кто плывёт даже по середине, совсем его не видать. Но есть и свои плюсы. С этой самой правой стороны - до суши всего десять километров или чуток с хвостиком.
- Да нет, она не рискнёт поплыть самостоятельно. - вмешался Игорь. - Это если бы мужик, а баба... нет...
- Я бы тоже на такое не решилась. - призналась Марина. - Представьте, совсем одной плыть по озеру десять километров. А если судорога, вон как холодно в реке, а в том водоёме глубина - мама не горюй. Да и не факт, что она плавать умеет.
- Так, народ! Давайте подведём итог нашему разговору? Плыть к этому Каменному острову не имеет смысла, потому что опасно - это раз. А два - какой прок, если там уже никого не найдём. Лично я против. - честно призналась Наташа. - Мы прибыли сюда отдыхать, а не играть в спасателей. Кто со мной не согласен?
Но все промолчали, а Андрей сделал другое предложение:
- Игорёша, тащи-ка сюда бутылку водки для нас с тобой, а для девчат вина. Зря, что ли везли всё это в такую даль?!
Когда выпили по первой, то Андрей вновь заговорил о наболевшей теме:
- Что-то меня взволновала история с этой несчастной девушкой. Думал, что выпью и забудусь, но теперь я ещё больше чувствую перед ней свою вину. Вот как будто я свыше послан принимать непосредственное участие в её судьбе. Ну не зря же нам попалась эта записка... Ни кому-либо, а нам!
- А я бы поехала к ней. - неожиданно заявила Марина и поёжилась, вроде она уже на Каменном острове. Но Наталья сразу вскипела:
- Может, я что-то не понимаю, тогда объясните мне, тупой! Повторяю, смысл какой туда переться?
- Наташ, погоди... - Андрей взял жену за руку. - Если бы эту Лену забрали с того острова, то об этом бы гудело всё местное население, но Павел Иванович ни слова, ни полслова об этом. Значит, она ещё там, вернее, её труп.
- Тогда тем более, зачем нам суетиться? Наша помощь уже никому не нужна. - не унималась Наташа.
- Да хотя бы затем, чтобы отыскать тело, а потом сообщить родителям. Наверняка они понятия не имеют, куда делась их дочь, ну кто нынче отчитывается перед родными? А также я уверен, что она прибыла издалека, а поскольку мы первые нашли её сигнал бедствия, то в это событие, вряд ли кто-то ещё посвящён.
- А вдруг нам что-то там угрожает? - не сдавалась Наташа.
- Не думаю. Если иметь голову на плечах и ко всему подходить более осторожно, то всё закончится хорошо, обещаю. Наташ, все мы люди... А если с нами какая беда, а кто-то вот так будет сидеть у костра и вершить нашу судьбу: сию минуту мчаться к нам на выручку или ну его нафиг!
- Игорь, а ты что думаешь по этому поводу? - прежде чем согласиться, Наташа поинтересовалась у друга семьи.
- Натах, ну ты что, забыла? Я же всегда за солидарность.
- Ладно, уговорили! Но только не вздумайте дать команду, будто выдвигаемся прямо сейчас. - торжественно произнесла Наташа.
- Да что мы, самоубийцы что ли, переться туда среди ночи?! - успокоил её муж.
В дорогу забрали палатки, консервы, которые прихватили с собой из города, а вот кастрюлю с балыком оставили в пещере. Сразу за их лагерем стояло несколько скалистых гор и в одной из них Игорь нашёл углубление. Он ручался за сохранность мяса, по его словам - в пещере не более пяти градусов тепла и зябко, как в погребе.
Часа три плыли до озера, а потом Андрей свернул вправо, где, по его мнению, примерно через час, они должны выйти прямо на остров.
- Андрюха, а как у нас с бензином? А то, не дай Бог закончится в самый неподходящий момент. - запоздало спросил Игорь.
- Нормально, Игорёша, не переживай. Павел Иванович очень запасливый мужик, нам и до Турции горючего хватит.
Наконец, вдали показались какие-то очертания: горы ни горы, но и на берег не похоже.
- Андрей! - закричала Марина. - Я что-то вижу.
- Мы все видим, Мариш, и думаю, это то, к чему мы стремимся. - ответил ей он.
- Странно, - заметила Наташа. - Ни одной живой души вокруг. А ведь это всё-таки озеро. Тут отдыхающих должно быть полно и вообще, движение всякое, а тут, вроде всё вымерло.
- Правильно. - согласился Андрей. - Это озеро. И всё же не море, где на каждом метре по десять загорающих. Тут прохладно, Наташ, ну разве северяне приедут сюда на отдых, если они и так восемь месяцев в году мёрзнут? А местные привыкли ко всему этому, у каждого дом, как дача. Так зачем им переться к этим берегам, если они у себя в садочке поставят раскладушку под яблоней и чем тебе не сервис?
Наталья тяжко вздохнула, было видно, что молодая женщина не находит себе места и нуждается в особенном внимании, но вдруг Марина всё испортила.
- Мне что-то очень страшно и я плохо себя чувствую. Прям, такое впечатление, что я сейчас умру.
Все обернулись к ней. Внешний вид Марины говорил об обратном: румянец на щеках, никакой бледности, губы, словно спелые вишни, так в чём причина?
- Не выдумывай! - одёрнула подругу Наташа. - Если бы Андрей не рассказал нам о предполагаемой опасности, так и тебе ничего бы не мерещилось. Это потому, что ты знаешь обо всём, вот и накручиваешь себя. Надо думать и о других, зачем нагнетать обстановку? Мы все здесь впервые и все внутренне напряжены, а тут ты со своим нытьём и своими жалобами.
Гл.5
За пару километров от острова, Андрей, чтобы не попасть впросак, замедлил ход лодки и они, на медленной скорости, приблизились к импровизированной суше. Огляделись, прислушались, но ничего подозрительного не обнаружили. Самочувствие у всех оказалось нормальным, просто немного переживали, что вынужденно пришлось пуститься в незнакомое и к тому же, небезопасное место. И всё-таки не рискнули сразу выбираться на берег, объехали остров вокруг, но снова всё тихо, ничто не нарушало общего спокойствия. И тогда Андрей скомандовал:
- Выгружаемся! Нечего ходить близ да около. Раз придерживаемся какой-то цели, значит, нужно довести её до конца.
Игорь кивнул да и Наташа с Мариной в душе были согласны с Андреем, но только никто почему-то не спешил. Вроде и ничего устрашающего или чего-то особенного не попало в поле зрения и всё же, как-то неуютно здесь было. Кругом одни камни и даже трава тут толком не росла. Деревьев совсем мало, всего три-четыре на весь остров, просто голый песок и валуны, это и весь пейзаж.
Игорь соскочил на берег, перепрыгивая через борт, а для женщин Андрею пришлось повторить:
- По-моему, никого сюда насильно не тащили или я должен обсуждать это с вами? Если что-то не так, говорите сразу, потом поздно будет.
- Нет-нет, мы уже идём. - сказала за двоих Марина и протянула Наташе руку.
- Точно? - Андрей пытливо всматривался в их лица. - Учтите, я недоверчивый. Если что, так немедленно повернём обратно.
- Зря, что ли плыли сюда? - огрызнулась Наташа и они с Мариной тоже покинули такие уютные, насиженные лавочки.
- В общем так, пока мы тут кружили, я наметил кое-какой план. - оживлённо заговорил Игорь. - Давайте начнём... вон с того края, он самый узкий. - мужчина указал рукой влево. - И постепенно охватим всю территорию: мы ведь труп собрались здесь искать, я правильно всё понял? - Игорь перевёл взгляд на Андрея.
- Совершенно верно. - подтвердил тот. - Согласен с тобой, Игорёша, будем зачищать на совесть, заглядывая под каждый булыжник. А если разделимся по двое, то процесс ускорится в несколько раз.
- Никаких "разделимся". - твёрдо возразила Наташа. - Держимся все вместе. Это условие.
- Хорошо, возражений не имею. Просто я хотел, как лучше. - Андрей поднял перед собой руки, мол, сдаюсь и подчиняюсь полностью.
- Для кого лучше? - не унималась Наташа. - Ещё двоих нас с Маринкой оставьте, как лучше он хотел... Посудину прикрутите покрепче, мы все внимательно читали записку, там лодку унесло течением, а для нас тут всё внове.
Часа за полтора была пройдена большая часть намеченного, но нигде никаких следов. Создавалось впечатление, что сюда и правда никто никогда не наведывался. Да и что здесь за отдых? Ни тебе красивых полян с пышной растительностью, ни тенёчка. Заход в воду был везде неудобный и всё из-за множества камней различной формы, в основном, острых. Приходило на ум, будто кто-то специально сюда высыпал огромную кучу горной породы, которая беспорядочно заняла весь участок, не принося никому никакой пользы, а только лишь трудности, даже во время передвижения.
Вымотанные молодые люди беспрерывно припадали к фляжкам с водой, все ощущали неимоверную жажду и всё потому, что пришлось показывать чудеса эквилибристики, перепрыгивая через неглубокие расщелины или взбираться на очередную возвышенность, и сил на всё это потрачено предостаточно. Но оставалось ещё совсем чуть-чуть не обследованного пространства, а никто уже не хотел даже шага шагнуть в том направлении.
- Андрей, может повернём обратно к лагерю, а? - взмолилась Наташа. - Ты сам видишь, мы столько проделали, тщательно ища то, чего, возможно, здесь и нету. Ну что там мы не осилили? Гулькин нос. Каких-то метров двадцать в длину, ну, может тридцать в ширину.
Мужчина молчал, а все ждали его мнения.
- Как раз на этих вот метрах, что-то и пропустим, если...
- Что и следовало доказать... - Наташа отвернулась.
- Честно говоря, я тоже мало надеюсь, будто именно дальше нас ждёт удача. - сказал Игорь. - Но тогда, получается, её кто-то спас?
- Да это кто-то пошутил, а мы, как придурки, сюда припёрлись. Вот уж поистине, ума нет - считай калека. - злорадствовала Наташа.
- Да нет, Натах, то был крик души. Можешь мне не верить, но я немного умею отличать грешное от праведного. - возразил Андрей.
- Так что, тогда спасли? - вновь повторил свой вопрос Игорь.
- Игорёша, если мы не наткнулись на останки, то это совсем не значит, что исход для девушки был счастливым. Она могла умереть прямо на берегу, а во время прилива вода забрала её тело в озеро, вот и всё. Далее. Также труп могли растерзать животные и растащить кусками по всяким закоулкам, никому неведомым. Вы не смотрите, что нам не встретились даже ящерицы, это ровным счётом ни о чём не говорит. Животные умеют прятаться. Иногда на подобные острова любят заплывать волки или дикие собаки. А эти товарищи, так и живую могли её разорвать. Давайте не будем для себя придумывать различные ребусы, всё равно истина одна, а просто пойдём и всё проверим. Чтобы потом не сомневаться, будто зря сюда добирались.
Удивительно, но никто не проронил против ни единого звука, это касалось прежде всего слабого пола, даже Наташа послушно поплелась за всеми. Но не успели они продвинуться всего на несколько метров, как Игорь, который пробирался впереди, вдруг присел и подобрал с земли какой-то предмет. Это была кость. Увидев её, Марина громко вскрикнула, но тут же получила от Наташи шлепок по заднице.
- Да замолчи ты! Без тебя тошно.
- Я, конечно, не знаток анатомии, но, по-моему, это человеческое ребро, только сломанное. - заверил Игорь, крутя перед собой тонкую косточку.
- Бедная... - всхлипнула Марина. - Точно её волки загрызли...
- Марин, хватит паники! - не выдержал Андрей. - Звери могли её и мёртвую съесть. Значит так! Теперь, тем более надо осилить путь до конца. Потому что, где-то должны быть ещё останки. Одну нашли, есть и другие.
Но больше им ничего не попалось.
- А что с этим делать? - Игорь по-прежнему держал в руках страшный "отголосок" чьей-то трагедии.
- С собой заберём, как доказательство. Это нельзя выбросить просто так, видимо придётся задействовать некоторые органы.
- Знала бы, что нас ожидает, ни за что бы не покинула город. - возмутилась Наташа.
- Натах, не будь такой жестокой. - одёрнул её муж. - Всё, народ, возвращаемся.
Обратная дорога заняла меньше времени, несмотря на усталость, потому что все понимали - этот путь ведёт к безопасности, к отдыху, жизни и всего того, что не омрачает долгожданный досуг.
Наконец, спустились к берегу, откуда начинали печальное путешествие.
- А где наша лодка? - испуганно спросила Марина.
Никто ей не ответил, все отчаянно пытались урезонить Марину, мол, ты что слепая, вот же она! Но лодки, действительно, нигде не было.
- Ситуация... - процедил сквозь зубы Игорь. - И харчи в кубрике остались...
- Это не ситуация, это катастрофа! - закричала Наташа, больше обращаясь к мужу. - Ну что, помог девушке, помог? А я говорила, что это дурная затея. Интересно, ну и как ты нас теперь будешь спасать?
Андрей молчал, лицо его сделалось бледным, а в глазах было столько отчаяния, что врагу не пожелаешь.
- Друзья! - вдруг засмеялась Марина. - Но там же росло маленькое дерево, а здесь его нету. Это не то, что нам нужно, пошлите дальше.
И точно, пройдя ещё немного они обнаружили свою лодку, целёхонькую и такую желанную, которая мирно покачивалась на воде.
Радости у друзей не было предела, а Наташа, вдруг тихо заплакала.
- Боже, я так напугалась... Мне так страшно стало, ещё и эта косточка... Игорь, немедленно убери её с глаз!
- Успокойся, малыш, это нервы! - поддержал её муж. - Ты умница! Я заметил, как ты вся дрожала, но ты справилась! Мы все справились!
- Да, но сейчас предстоит не меньшее испытание. - Игорь смотрел куда-то вдаль, приставив к глазам ладонь.
- Что ты имеешь в виду? - забеспокоился Андрей.
- Глянь, какие тучи надвигаются? Это гроза. А представь, плыть по озеру, когда волны доходят до трёх метров. А у нас не корабль в наличии и даже не катер.
- Может здесь переждём? - проявила смелость Наташа, окрылённая похвалой мужа.
- Нет, на острове я не останусь ни минуты. Ни за что! - Марина, озираясь по сторонам, прошла к лодке, тем самым принимая решение за других. - Да и где ты здесь укроешься от непогоды, ну ответь, Наташа, где?
Гл.6
Но не только Марина мечтала поскорее убраться от этого страшного, волнующего душу, уголка, все остальные также разделяли её мнение, поэтому друзья спешно погрузились в лодку и Андрей завёл мотор. От создавшегося шума вверх взлетело несколько ворон, которые до этого облюбовали самое высокое дерево, находящееся в середине острова. С громким карканьем те закружили над людьми, но когда поняли, что никакого вреда от них не последует, спокойно вернулись в гущину насиженных ветвей.
Конечно же, наши путешественники осознавали, какие могут быть неприятности, если грозовые тучи настигнут их не на земле, но они надеялись, что всё-таки им удастся обогнать непогоду и добраться хотя бы до начала реки. Ведь совсем не сравнить: быть застигнутыми дождём в озере или же, в более мелком водоёме, где волны не смогут достигать огромных размеров, а значит, и опасность поменьше.
На горизонте всё сделалось черным-черно, от нависших над водою туч, готовых поглотить в своё "нутро" всех и каждого, кто встретится им на пути. Без конца небо озаряли всполохи молнии и до слуха доносилось глухое "рычание" грома. Но это было так далеко, поэтому пока не очень серьёзно отражалось на состоянии людей, хотя все понимали, что это временное явление и если весь этот кошмар начнёт буйствовать где-то рядом, то наверняка им мало не покажется. Да, такова человеческая натура, до конца верить в прекрасное, но в нашем случае, это прекрасное не произошло.
Как не спешили четверо странников поскорее найти спасение в своём лагере или, на крайность, успеть вовремя покинуть озеро, но ничего не вышло. Вокруг образовалась почти кромешная темнота, ветер кидал лодку с одного гребня волны на другой, а сильный ливень, идущий на них сплошной полосою, моментально промочил всю одежду насквозь. Картину живописно дополняла бесконечная игра молнии и грома, которые друг без друга не представляли существования в такие мгновения. Только блеснёт своеобразной яркостью зигзагообразная небесная гостья, как тут же прогремит её грозный раскатистый друг, отдаляясь эхом по всему занятому дождём пространству, с удовольствием врываясь в этот грешный мир во всей своей невидимой, никому не подчиняющейся красе.
Сидящим в лодке казалось, что вспышки молнии ударяют совсем близко, даже слышно их шипение, находящее свой конец в помутневшей воде. Но жизнь грозы не скоротечна. На смену "погибшему" огню, прилетевшему с неба, тут же торопились его собраться, устрашая дрожащих от холода людей, наполняя их души ужасом, от которого даже кровь в жилах останавливала своё движение.
Быть на суше в это время и то нежелательно, а вот в озере - страх и тревога увеличивались многократно. Андрей переживал, чтобы лодка не переполнилась водой, потому что её было вдосталь: от нескончаемого ливня и от набегающих огромных волн, осыпающих утлое судёнышко миллионами брызг.
Мужчины заботливо советовали жёнам спрятаться в кубрике, но бесполезно, ни одна не послушалась и не приняла к сведению.
- Вы же замёрзли, как цуцики, а там тепло и сухо. Ну чего ерундой заниматься, кому нужен ваш подвиг? - убеждал их Игорь, стараясь перекричать завывающий шквал ветра, перемешанный с шумом льющейся отовсюду воды.
- Нет! - закричала в ответ Наташа. - Вдруг лодка пойдёт ко дну, как мы с Мариной потом выберемся оттуда?
- Вот дуры! Нашли о чём думать в такой момент! Немедленно прекратите паниковать, я приказываю! - наклонился Андрей к самому уху жены.
- Лучше бы там переждали, на том острове... - оглянулась назад Марина, как будто она могла что-то разглядеть в создавшейся обстановке.
- Замолчи! - тут же одёрнула её Наташа, радуясь, что появилась возможность на ком зло согнать. - То она не согласна там ночевать, то теперь ей остров подавай! Может, нам вернуться из-за тебя?!
- Хватит на меня орать! Я не только о себе думаю! - ответила ей Марина, и прежде чем Наташа открыла рот, чтобы парировать слова подруги, как Андрей её опередил:
- Заткнитесь обе! Надоели своей грызнёй. Неужели непонятно, что сейчас не до вас?!
Кошмар прекратился внезапно, как и начался. Гром последний раз оповестил окрестности о своём величии, следом вяло блеснула молния и ветер погнал тучи в неизвестном направлении, открывая путникам обзор на окружающее. Вот как будто, кто-то невидимый, убрал чёрное покрывало, нависшее над их головами.
Андрей радостно засмеялся, стараясь унять дрожь тела от напряжения и холода.
- А я думал, что не туда едем. Только вам не говорил, боялся вызвать панику на "корабле" и всё ждал вопроса, в том ли направлении мы продвигаемся? Слава Богу в том... Вон, уже и речка видна. Интересно, сколько всё это длилось? - мужчина вытирал ладонью мокрое лицо, но его действия были бесполезны, тут же с волос струйками стекала очередная порция. Но это не омрачало его счастья, именно счастья - остаться в живых и видеть живыми своих друзей и любимую жену.
- Да полчаса это точно. Сам уже не представлял, выдержим ли? - начал потихоньку оживать и Игорь.
- Нормально! - Андрей смеялся уже в голос, а женщины, несмотря на недавние распри, сидели обнявшись в уголке лодки и несмело улыбались, будто ещё не веря в такое чудо, что теперь уж всё позади.
Однако, до лагеря ещё приличное расстояние, но сейчас это никого не волновало, пройти такое испытание и при этом сохраниться невредимыми - вот основное, что было ценным и главным.
На стоянке их ожидал приятный сюрприз, дождь сюда почти не добрался, так, только немного покапал. А это значило, что теперь не возникнет проблем с разведением костра, ведь в дороге они поднимали наболевшую тему, что весь сушняк, наверное, подмок и вряд ли даже бензин поможет.
Сначала переоделись, а потом разожгли огромный костёр, рядом с которым развесили мокрую одежду, и лишь потом вспомнили, что уже сто лет ничего не ели. Марина с Наташей бросились выполнять свои женские обязанности. Игорь, в это время, отправился в пещеру, чтобы проверить, не испортился ли балык?
- Ну что там? - на всякий случай спросил Андрей. В данный момент его мало заботило, даже если бы мясо сома и правда протухло. Тот ужас, что они перенесли, заставлял на некоторые вещи смотреть более здраво и ни о чём не жалеть.
"Подумаешь, если бы пропала какая-то там рыбина! Да Бог с ней, только бы мы не исчезли с лица вселенной, пока не пришло наше время."
- Я не перестаю удивляться, нас постоянно преследуют чудеса! - сообщил довольный Игорь. - Когда мы покидали это место, то в пещере был холод собачий, а сейчас там теплынь, как вроде кто печку растапливал. Пришлось кастрюлю вытаскивать на улицу, хорошо, что мы её поместили с краю. Да всё нормально, я понюхал балыки, по-моему, они уже просолилось, потому и не испортились.
- Слушайте! - воскликнула Наташа. - Ну и зачем нам возиться с палатками, когда можно переночевать в пещере, раз Игорь говорит, что там вполне комфортно. А вдруг гроза сюда вернётся? И будем ночью бегать, как тараканы при пожаре. То завалимся и уснём спокойно, ни о чём не думая.
Так и решили. Игорь с Андреем на всякий случай выволокли лодку из реки и затащили её в камыши, густо разросшиеся по берегу. А для страховки вбили в землю кол и крепко привязали её к нему. В пещеру занесли все вещи и договорились там жить, пока не установится погода, а выходить оттуда лишь за тем, чтобы развести костёр. Они предполагали, что весь этот негатив надолго не задержится, но ошибались.
Сильный дождь начался где-то в полночь и друзья мысленно похвалили себя, что перебрались в уютную нишу горы и теперь им никакие осадки не помеха. Вход Игорь завесил куском брезента, прибивая его гвоздями к стволу тонкого дерева, наполовину заполняющего лаз во внутрь. А низ он заслонил камнями, положенными на этот же брезент. Было тепло и сухо, что и требовалось вымотанным до предела путникам, поэтому они даже не обращали внимания на бушевавшую на улице стихию, она им была не страшна.
Но в последующие дни возникло некоторое разочарование, потому что лить сверху вошло уже в привычку небесной канцелярии, и приходилось постоянно находиться под покровом гостеприимной пещеры. Выбирались оттуда в редкие просветы между дождём, чтобы развести костёр, подогреть пищу и выпить горячего чаю. Монотонность бытия начала раздражать туристов.
- Нет, меня всё устраивает. - сказала Наташа. - То, что нам пришлось испытать заставляет ценить настоящие условия. Просто уже надоело сидеть на одном месте, ведь уже бока болят от постоянного вылёживания на подстилках. Не искупаться тебе, не погулять по лесу, ну разве это отдых? С таким же успехом мы могли бы и дома "позагорать", так там и детишки с нами рядом. Я так соскучилась за сыном и теперь думаю, стоило ли его бросать, ради скучного времяпровождения?
Женщину поддержали все и, однажды утром, Андрей, который встал раньше других, поднял всех на ноги желанным сообщением:
- Встаём, народ и быстро собираемся! Пока солнце светит да и небо чистое, давайте воспользуемся таким моментом?! Нам надо добраться, хотя бы до Водяной Балки, а там посмотрим, как и что дальше. Можем и в деревне тормознуть на несколько дней, если сверху не польёт, а нет, то сядем в автобус и спокойненько покатим к себе в город. А прежде спросим у Павла Ивановича, есть ли у них милицейский участок, чтобы передать им нашу находку? Вот пусть они сами и разбираются. Марина, записка у тебя сохранилась?
- Да, она в рюкзаке.
- Вот и славно. Это будет доказательством, что мы вполне нормальные люди, а ни какие-то там психи.
Гл.7
Погрузили в лодку все свои вещи, на этот раз отнесли в кубрик и кастрюлю с балыком, ведь теперь они навсегда покидают эти края. Последний раз бросили взгляд на красивую полянку, где собирались провести незабываемые дни чудесного отдыха, и тронулись в дальнюю дорогу.
Жаркое солнце с утра и ни единой тучки на небе, без помех ввели в заблуждение наших путников, но не успели они проплыть и треть всего пути, как вновь налетел сильный ветер, принося с собой мелкую холодную морось. Это был не тот страшный ливень, скрывающий за своею стеной всё вокруг и почти не дающий шансов на благополучный исход, но небольшой дождик тоже не сулил ничего хорошего. В считанные минуты одежда у всех начала промокать, с волос срывались крупные капли влаги и падали за воротник, заставляя людей ёжиться и поглядывать наверх, в надежде, что подобное безобразие скоро закончится. На этот раз женщины не стали церемониться и залезли в кубрик, но дверцу за собой не закрыли, чтобы продолжать общение с Игорем и Андреем.
- Плохо, что мы не захватили плащи и тёплые куртки. - сказала Марина, с жалостью косясь на замёрзшего мужа, который стойко переносил все невзгоды и не бросал друга в трудную минуту.
- Ну да, а потом диван с креслом захочется, телевизор, холодильник, микроволновку. - ответил ей с улыбкой Андрей. - Ну и чем тогда такой отдых будет отличаться от пребывания в четырёх стенах наших квартир? Невозможно всё с собой захватить, тем более, мы сюда прибыли автобусом, а много ли в руках унесёшь?
Народ, у меня к вам созрело предложение... Осадки, по всему видать, и не думают прекращаться, а наоборот набирают силу, поэтому нету смысла мокнуть до самой Водяной Балки. Здоровье никто из нас по лотерее не выиграл, оно не железное, ну не хватало, чтобы мы с "курорта" ещё и грипп с собой привезли. Намёк поняли?
- Нет. - почти хором ответили женщины. - Уж просвети нас, тупеньких.
- Тут скоро селение покажется, вот и попросимся к кому-либо на постой, ну, может на ночь. Дождёмся погожего денёчка, точнее, чтобы сверху не брызгало, тогда и поплывём дальше. И так будем поступать всё время, пока не доберёмся к пункту назначения. Кто за? - и Андрей первым поднял руку.
- Подожди, а нас возьмут? - засомневалась Наташа.
- И чего бы это нас не взяли, тут этим живут, зарабатывая на туристах. Кто лодку в аренду сдаёт, кто жильё.
После недолгих раздумий, рискнули довериться Андрею, ведь приносить себя в жертву, ради того, чтобы быстрее вернуться в город, затея глупая и бессмысленная. До конца отпуска ещё три недели, так куда спешить, в больницу?
Причалили к удобному деревянному мостку, тут уже стояло несколько привязанных лодок, и все вчетвером пошли на разведку. А чтобы долго не бродить по слякоти, постучались в окно крайнего дома. На пороге показался молодой мужчина, с виду ихнего возраста, добродушное лицо которого поселяло в душе надежду, что их отсюда ни за что не выгонят. Хозяин пытливо оценивал неизвестных людей и ждал разъяснений.
- Здравствуйте! - поздоровался Андрей. - Мы приехали с соседней области, чтобы у вас отдохнуть, но что-то природа взбунтовалась против нас. Каждый день льёт, как из ведра, поэтому пришлось повернуть обратно. Мы транспорт взяли в Водяной Балке, но никак туда не можем дотянуть. Не найдётся ли у вас лишних кроватей для нас, мы заплатим, не беспокойтесь. И харчи у нас тоже есть, так что, обузой не будем. А завтра, если разъяснится, то рискнём на дальнейшее путешествие.
Мужчина широко улыбнулся и махнул рукой.
- Да не надо нам никакой платы, жалко места, что ли? Только в доме у нас ремонт и там такой бардак, что не пролезешь. Но есть летняя кухня, там два дивана, они раскладываются. Если нужно, то я принесу раскладушки, как говорится, в тесноте да не в обиде. А кому охота романтики, вон там у нас сеновал, он не под открытым небом, а крыша имеется. Сами выбирайте, а нам с женой всё равно.
- Да нет... - Игорь, как-то недоверчиво взглянул на деревянный сарай. - На траве мы уже спали, теперь мечтаем о нормальной человеческой постели.
- Хорошо, идите в кухню, а Алёна сейчас принесёт вам сухую одежду и постельное. Переодевайтесь скоренько и ждём вас на веранде, мы обедать только что собрались.
Андрей с Игорем побежали к лодке за продуктами и кастрюлей с балыком, хозяин так посоветовал, мол, народец тут всякий промышляет, и сам вызвался идти с ними.
В помещение зашла высокая полноватая селянка, с длинной, по пояс косой и приветливой улыбкой. Казалось, она старше своего мужа, но это не имело особого значения, было в ней что-то такое притягательное, что делало её симпатичной и даже хорошенькой. Женщина положила на тумбочку стопу белья и заторопилась к выходу, чтобы не мешать, а у порога обернулась и тоже пригласила на обед. Марина с Наташей вызвались ей помочь, но хозяйка заверила, будто уже всё готово.
На столе стояла огромная сковорода с жареной картошкой, на тарелке малосольные огурцы, литровая банка с молоком и нарезанный хлеб.
- Вы уж извините, что всё так просто, мы гостей не ждали. Этот ремонт забирает всё свободное время, поэтому мы с Антоном уже неделю питаемся скромно, потому что всё готовится на скорую руку.
- А вы вдвоём здесь живёте? - спросила Наташа, заглядывая вглубь дома.
- Почему вдвоём, у нас ещё есть маленький сынишка. Но сейчас он у родителей мужа. Тут же и покраска, и побелка, а это не условия для ребёнка. Да и некогда за ним присматривать, вот и наделили его дедушке с бабушкой.
- У вас тут всего две улицы, наверное, и работы для людей нету? Как вы выкручиваетесь, хозяйство держите? - полюбопытствовала Марина.
- Это на берегу две улицы, а дальше, через три километра, и начинается всё село. Там у нас и детсад, и школа, и поликлиника. Да нормально у нас с работой, только бы не ленились. И на полях, и в саду. А Антон мой трудится в заготконторе, он на Камазе лес возит в город, на ж/д вокзал. Нам хватает, а хозяйство почти не держим, родители нас выручают. Животина нуждается в уходе, а кто это будет делать, если я тоже работаю?
- А где? - продолжала интересоваться Марина.
- Нянечкой в садике... Девчата, боюсь еды маловато, я сейчас яичницы ещё поджарю.
- Да не надо, Алёна! Наши мужики пошли за консервами, на всех хватит, не колотись.
- Да это же не долго, я сейчас...
За столом особо не засиживались, вымученные морально и физически, гости вскоре поблагодарили хозяев и отправились на отдых в отведённое жилище.
- А может вам с уборкой помочь? - предложил Игорь. - Мы все умеем обои клеить, белить, красить. Ну а что, всё же быстрее...
- Нет-нет, что вы, мы сами потихоньку. - запротестовала Алёна. - Отдыхайте, под дождик хорошо спится.
- Вот именно! - поддержал жену Антон. - А я вытащу свинину из морозилки и мы вечером шашлычок сообразим. Посидим, поговорим по-людски. А то надоел уже этот ремонт, каждый день одно и то же.
Ближе к вечеру гостей разбудил стук в окно.
- Прошу прощения... - извинился Антон. - Но шашлык стынет. Милости просим на ужин.
Андрей вытащил из рюкзака две бутылки водки и ещё одну с вином.
- А то неудобно идти с пустыми руками. - заверил он.
- Так, может и тушёнку прихватим? - предложила Марина.
- На кой ляд она там нужна, коли шашлыки? - одёрнул её Игорь.
После того, как выпили половину всего спиртного, то и разговоры потекли веселее. Сразу прониклись к друг другу уважением и не покидало такое чувство, вроде они сто лет уже знакомы между собой. Антон с Алёной приглашали их к себе и на следующий год, а пока не могут уделить гостям внимание, потому что заняты благоустройством жилища.
- Кстати, Алён, ты знаешь, куда эти отчаянные плавали? - смеясь сказал Антон.
- И куда же?
- Да на Каменный остров, куда... Вот дуралеи...
- Вы что, разве вас не предупредили, что туда нельзя соваться? - женщина искренне переживала за них.
- Предупредили. Но это была вынужденная поездка, всё из-за послания... - заверил Андрей.
- Какого послания? - Антон и Алёна переглянулись, а Андрей рассказал им о последних событиях и, связанных с ними, приключениях. А когда дело дошло до найденной косточки, то Антон попросил:
- А ну, покажите!
Игорь тут же принёс её, замотанную в носовой платок. Антон взял кость в руки и внимательно к ней пригляделся.
- У меня батя охотник и я немного разбираюсь. Это не человеческое ребро, скорее всего, это останки дикого поросёнка.
- А как они туда попали? - округлил глаза Игорь.
- Делов-то! Да очень просто. Может, отдыхающие ели, а может, вороны откуда-то принесли.
- Ну и слава Богу. - обрадовался Андрей. - Только до сих пор переживаю, какова дальнейшая судьба пропавшей девушки, жива ли она?
- Жива, жива. - засмеялся Антон. - Вот она, перед вами! - и он обнял жену.
- Как? - воскликнули Наташа с Мариной. - В записке было написано "Лена", а ты Алёна.
- Я и есть Лена. Это Антон меня так окрестил. Спасибо вам за всё... - и женщина заплакала.
Гости не решались спросить, как же всё получилось и кто её спас, но Антон сам всё рассказал:
- Алёна тоже издалека, её друзья взяли с собой на отдых - у подруги с мужем был медовый месяц. О Каменном острове они понятия не имели, вот и свернули к нему. Потом лодку унесло, а друзья кинулись за нею следом, но не догнали и сами утонули. Алёну я нашёл, случайно там проплывал, а раз спас её, то я просто обязан был на ней жениться. - и он ещё крепче прижал к себе любимую.
Наши путники заворожённо смотрели на счастливую пару, сразу и хмель куда делась, а все слова застряли где-то в горле. Потом Наташа несмело спросила:
- А молодожёнов потом отыскали?
- Отыскали. Они всплыли вверх по течению. После родным сообщили, Алёна подсказала адрес. Вот такие дела... - подытожил Антон.
- Скажи кому, не поверят! У вас тут одни чудеса, вроде как в сказку какую попали. - заметил Игорь и налил всем по полной. - За жизнь! - торжественно добавил он.
Никто и не думал возражать.