Основная хронология
“- Какой убогий замок, да, Эйдан?
- Отстань, Энс, - отмахнулся пятнадцатилетний Эйдан Дэрроуэн, - по-моему это отличное место…”
Эйдан усмехнулся. Он шел по царству кошек - так они когда-то называли это чудное место, полное мохнатых созданий, где Эйдан и Энс проводили столько времени. Только сейчас Эйдан вдруг осознал, насколько давно это было, хотя, казалось, что он видит перед глазами то, как все начиналось: прекрасную принцессу Айлин, веселую, яркую, игривую; своего лучшего друга детства Энса, надменного, целеустремленного, верного; сотни кошек, черных, серых, разномастных.
“- Видели бы вы свои физии!..”
Эйдан расхохотался. Да-а-а, знакомство с Айлин у них не задалось, хотя Энс в целом и спас ситуацию своим дурацким кривлянием, которое всегда раздражало Эйдана.
“- Ты никогда не думал, что могло бы быть, будь ты наследником трона?
- Нет, не думал.
- Даже я думал, тьфу ты.”
“Даже я думал, тьфу ты”...
“Даже я думал”...
“Даже я”...
Эйдан улегся прямо на траву, в самом центре кошачьего царства. Кошки сразу стали забираться на него, терлись щеками и лбами, урчали и мурлыкали. Эйдан закрыл глаза.
***
За 20 лет до основной хронологии
- Привет, - устало потянувшись сказала Айлин, увидев Эйдана, - я, кажется, задремала. Но ощущение, словно пару дней не спала. - Она зевнула.
- Энс скоро притащится.
- Я хотела с тобой поговорить, пока его нет.
- Шуточек испугалась? - Прищурившись спросил Эйдан.
- Да нет, конечно, - она отмахнулась, - просто, мне кажется, что ты меня поймешь, а он - нет.
- Хорошо, говори. Что такое? - Серьезно спросил Эйдан.
- Спасибо. - Она легонько улыбнулась.
- За что?
- За то, что готов выслушать и даже стер с лица ухмылку а-ля Энс.
- Да брось ты. Говори уже.
- Мне кажется, я не безразлична Энсу. - Тут уже Эйдан не сдержался и расхохотался.
- Это шутка, Лини? Не верь этому прохвосту.
- Я серьезно, Эйдан. Он ничего такого не говорил, но я же чувствую.
- Он прекрасно знает, что мой отец уже все решил. Ему же тоже подобрали уже жену.
- Да? И кто это?
- Леди МакАллистер.
- Эта, страшная как десяток горных троллей? Фу. - Смешно поморщилась Айлин, тряхнув головой. Эйдан рассмеялся.
- Поэтому он и смотрит на тебя - ты немного симпатичнее. - Прыснул Эйдан.
- Немного?! - Возмутилась Айлин, ударив его ладонью в грудь.
Они помолчали.
- Я поговорю с ним, если хочешь. - Серьезно сказал Эйдан. - Напомню, что у вас разные судьбы.
- Мне бы стоило самой…
- Брось.
Айлин понурила голову. Ее прекрасное лицо исказила гримаса боли. Она прилегла обратно на траву, окруженная несколькими в разнобой урчащими котами, и снова уснула.
Пятнадцатилетний Эйдан сидел рядом и неуверенно гладил ее по голове. Ему были неприятны ее вопросы про Энса. Неужели она не ощущает, что и он, Эйдан, влюблен в нее по самые уши? Она же чувствует.
***
Основная хронология.
За несколько дней до приезда в Кастефеле
- Доброе утро. - Прошептала Кассана. - Сколько мы спали?
- Солнце встало уже часа три назад.
- А ты-то спал?
- Немного, - улыбнулся Эйдан, - нужно было подумать.
- Я… мы…
- Не надо, Кассана. Все хорошо. - Эйдан поцеловал ее.
- Ну ладно. - Она вздохнула. - И все же мне как-то не по себе. Ты не подумай ничего такого, - она ласково улыбнулась, - вчера… все было прекрасно. А теперь обними меня, я не хочу вставать. Нам ведь придется ехать.
- Да, - нехотя подтвердил Эйдан, - скоро будет пора отправляться.
Через час Кассана, Эйдан и его троица попрощались с Рагнальфом, который отправился догонять свои войска, ночью сделавшие серьезный бросок на север для того, чтобы заблокировать путь к Аррану.
Вскоре была их очередь отправляться в путь. До Кастефеле была неделя езды, так что они запаслись провизией и оружием. Возможно, Кассана зря надеялась на лорда Гринделла, так что стоило подстраховаться.
Они ждали Кэа. Мэр обещал вернуться с новостями. Эйдан полагал, что новости касаются этого вшивого бандита Кандареса и не прогадал.
Кэа вместе со своими телохранителями улыбаясь шел к ним. Эйдан посмотрел на мэра вопросительно.
- Все прошло по плану, если вы об этом, ваше величество. Кандаресу отрубили голову на рассвете. Его людей перебили. Признаться, мы еще немного заработали… в казну.
Эйдан понимающе хмыкнул.
- Ты знаешь, что это все меня мало интересует.
- Ах да. Вашего недомерка среди людей Кандареса не было.
- Сбежал, говнюк. - Фыркнул Горан.
- Сбежал. - Кивнул Кэа. - Но я передал все данные полиции Эралиса, если он все еще торчит в городе, то мы его поймаем.
- Ты помнишь условия сделки, Кэа.
- Да. Доставлю вам его живым. Не обещаю, что кости и лицо его будут целы, но дышать он еще будет.
- Меня устраивает. А вас, парни?
- Да, король Эйдан, - с чувством заявил Штерн, - нам как раз нужно время решить, что мы с ним сделаем и кто удостоится чести убить недомерка.
- Какие-то они у вас кровожадные, ваше величество. - Мэр Кэа засмеялся.
- Прошел бы ты через то, что прошли мы, - говорил бы по-другому. - Пробурчал Штерн.
- С удовольствием когда-нибудь послушаю. А теперь - убирайтесь из Эралиса.
Эйдан благодарно кивнул, и они отправились по направлению в Кастефеле. Приходилось держать ухо востро - в любой момент стоило ожидать подвоха, Бреннан все же был потрясающим воином и умел разбираться с противником бесшумно.
Впереди ехал Штерн, Горан и Роннан замыкали. Эйдан и Кассана ехали рядом. Она украдкой посматривала на Эйдана; тот улыбался.
- Что ты хочешь сказать? - Спросил он.
- Ничего. - Она тоже улыбнулась. - Просто радуюсь жизни.
- Понятно, - хмыкнул тот, - Значит, показалось.
- Возможно, и нет… но я пока не готова облечь свои мысли в слова.
***
Им оставался день пути до Кастефеле. Эйдан приказал отдыхать, а сам остался в дозоре. Была тихая ночь, тишину изредка шевелили тихие “переговоры” разных животных, населявших лес.
Удача улыбнулась им в предыдущие дни - им удавалось обойти все места, где дорога опасно граничила с поместьями местных лордов. Все они раньше были вассалами Дальтьери, но сейчас их верность была неизвестна. Кассана хотела сначала убедиться в верности лорда Гринделла, а уже затем поднимать своих вассалов на бой.
Единственный раз, когда был риск, что их передвижение не останется незамеченным, был пару дней назад. Навстречу шел корпус наемников. Однако, похоже, они были уверены, что Эйдан и его команда - такие же наемники, так что, обменявшись любезностями, обе группы поспешили продолжить свой путь.
Эйдан тихонько насвистывал какую-то мелодию, когда он отчетливо ощутил чей-то взгляд. Резко повернувшись, он увидел Бреннана, державшего ладони перед собой.
- Приперся, наконец, значит. - Недовольно пробурчал Эйдан. Бреннан удивленно покачал головой.
- Я думал, ты сразу снесешь мне голову.
- Ты несколько дней ползешь за нами, и у меня были шансы давно расправиться с тобой. Парни все еще жаждут этого.
- А ты?
- Если бы хотел, давно сделал это. Но почему-то мне кажется, что это лишнее.
- Почему же?
- Не лишать же парней удовольствия.
С этими словами Штерн двинул Бреннану рукоятью меча по затылку.
- Что будем с ним делать, король Эйдан? - Спросил Роннан, презрительно глядя на вырубленного Бреннана.
- Свяжите. Завтра решим.
***
За 19 лет до основной хронологии
- Вам точно нужно уезжать? - Грустно спросила Айлин.
- Лини, ты прекрасно знаешь ответ.
- Да. - Они обнялись. - А где Энс?
- Тут. - Энс был на редкость серьезным. - Получал последние наставления от твоего отца.
- Чего это он вдруг?
- Просит передать весточку моему отцу. Ничего интересного. - Поморщился Энсоберт. - Как ты, сестрица?
- Скучаю. Уже. - Она улыбнулась. - Обещайте мне, что будете писать мне и приедете в следующем году.
- Не знаю, Лини. Энс отправится в Арран, а мне приказали уехать в Эралис. Учиться у дяди. - Эйдан поморщился
- Да, твой дядя тот еще хрыч.
- И весь Эралис подмял под себя, утверждая, что когда он был никем, никто и знать не знал, что он - брат моей матери. А сейчас он гораздо более самовлюбленный тип. Даже ты с ним не сравнишься, Энс.
Они рассмеялись.
- Мне будет вас не хватать.
- И нам тебя, сестрица.
- Да. - Просто подтвердил Эйдан. - А что, если ты сама приедешь к нам? И в Эралис, и в Арран отсюда идут дороги.
- Боюсь, вряд ли, - погрустнев ответила Айлин, - только здесь мне не снятся кошмары.
- А как же переезд в Арран? - Спросил Энсоберт.
Айлин оттолкнула Энса.
- Ты мог бы без этой темы, хотя бы сегодня?
- Ладно-ладно, извини, сестрица. - Энс тоже обнял Айлин и что-то ей шепнул на прощание.
***
За 18 лет до основной хронологии
- Привет, Лини.
Айлин вздрогнула и развернулась.
- А-а, Эйдан. Здравствуй.
Эйдан приблизился к ней. Айлин выглядела разбитой; судя по всему она не спала и простыла.
- Дай я тебя обниму.
Айлин прижалась к Эйдану. Ему казалось, что все это не по-настоящему.
- Знаешь, когда я в последний раз был здесь, ты была более приветлива.
- Извини. Мне больно смотреть на то, как переживает отец. Он очень любил братьев.
- А ты?
- Ты знаешь. Я почти их не знала.
- Как и я своих. Но… - он запнулся, - ты понимаешь, что это все значит?
- Отец сказал мне.
- Ты помнишь, что я всегда был против договоренностей между отцами. Решать тебе, Лини.
Айлин посмотрела на Эйдана. Ее сердце билось так отчаянно, что даже Эйдан чувствовал.
- Нет. Нет. Все хорошо. Просто очень неожиданно.
***
За 17 лет до основной хронологии
- Отец… я даю тебе слово, что пройду через все, что приготовила мне жизнь и не посрамлю тебя. Не посрамлю нашу династию. Нашу великую страну.
Эйдан не думал, что стоя у бездыханного тела отца, он сможет сказать то, что должен был сказать давно. Король Кадан умер в своей постели, еще вчера он пышно принимал купцов из Эралиса и Южных степей, а сегодня уже не проснулся.
Эйдан стоял на коленях рядом с телом отца. Он знал, что отец оставил ему хорошее наследство, и с каждой минутой ощущал, что уже не страшится услышать, как ему говорят:
- Ваше величество, - Айлин положила руку ему на плечо, - примите мои глубочайшие соболезнования. Ваш отец был…
- Хватит, Лини. Просто останься ненадолго со мной.
- Я могу остаться на всю ночь, как полагается.
- В этом нет нужды, - Эйдан ласково улыбнулся ей, - но спасибо. Лучше поспи. Завтра тяжелый день.
- Смотри, конечно. Если я понадоблюсь - только скажи. - Она крепко сжала его плечо, взъерошила волосы и медленно пошла прочь.
- Лини, - вдруг окликнул ее Эйдан, - после похорон я планирую завершить войну.
- Ты не думаешь, что это поспешная идея?
- Нет. Этот эльф, Вала’А, навел меня на одну мысль.
- Хорошо. Но давай не сейчас.
Эйдану не терпелось взяться за дело. Треклятые эльфы, если верить источникам его отца, устроили засаду для его братьев и братьев Айлин, а после капитуляции Ахарона и Маллингара, которой добился его отец, у Нардалиона остался только один враг - эти проклятые остроухие недомерки.
Эйдан знал, что у него чешутся руки только потому, что он нестерпимо хочет доказать всем - и отцу, и Айлин, и всем вокруг, что он достоин.
Айлин со времен царства кошек изменилась. То ли на нее давил Арран, то ли она скучала по дому, но Эйдан не чувствовал в ней больше того тепла, которое она привносила в их троицу. Иной раз Эйдан замечал, что глаза ее потухли и часто блестели от слез, а не от радости, как то было в кошачьем царстве, когда все было по-другому.
Возможно, Эйдану и не стоило надеяться, что все всегда будет так. Жестокая случайность или же хитрость эльфов, но сейчас уже никогда не будет по-прежнему.
***
Основная хронология
- Вот я и дома, - сказала Кассана, увидав предместья Кастефеле, - как же хорошо все-таки здесь!
- А царство кошек на своем старом месте? - Предавшись приятным воспоминаниям, спросил Эйдан.
- Откуда ты знаешь о нем? - Удивилась Кассана.
- Мы там познакомились с Айлин. И проводили кучу времени втроем - я, Айлин и Энс.
- Понятно. - Вздохнула Кассана. Эйдан улыбнулся.
- Это было очень давно. Настолько давно, что счастливые воспоминания почти полностью стерты после всего, что последовало за ними.
- Не говори так. Если хочешь, сходи туда. А я пока переговорю с Биксамом.
***
Эйдан поглаживал одну кошку за другой и лихорадочно соображал. Он никогда не говорил с Энсобертом об Айлин. Нет, впервые познакомившись, они немного обсудили ее, но на этом все. Сдружившись, они были не разлей вода, троица, понимавшая друг друга без слов.
Он удивленно возвращался к воспоминаниям о событиях и разговорах, которые казались ему выдуманными - так давно это было, такими несущественными они казались ему тогда.
***
- Я благодарен вам, лорд Гринделл.
- Мое дело - служить вам, ваше величество. И вам, миледи.
- Нет-нет, Биксам, теперь ты полноправный лорд Кастефеле. И пусть так и остается. Ты всегда достойно служил нашей семье.
- Я рад, госпожа. - Он склонил голову.
- Какие новости, Биксам?
- Ваши вассалы…
- Твои вассалы, Биксам, начинай привыкать. - С улыбкой поправила его Кассана.
- Ладно. Мои вассалы готовы выступить против Энсоберта. Я думаю, что их войска можно отправить в Готторн, чтобы не бояться удара в спину. Они вернут Готторн раньше, чем падет Арран, вот увидите.
- Но Арран интересует нас больше, - вступил в разговор Эйдан, - что происходит в столице?
- Ахаронцы окружили город. Но осада Аррана может продлиться годами. Я не думаю, что из этого что-то выйдет.
- Могло выйти, если бы не один бандит. - Фыркнула Айлин. Заметив непонимание на лице Биксама, она пояснила: - Был у нас тут один инцидент. Теперь ни оружия, ни осадных орудий.
- Хвала Таларасу, они нам могут и не пригодиться.
- Если бы Энсоберт был глуп, возможно я бы с тобой и согласилась… Ты уверен, что он купится на наш обман?
- Нет, но другого шанса может и не быть. И лорд Гринделл прав: Арран может выдержать долгую осаду.
- Когда выступаете? - Спросил лорд Гринделл.
- Сегодня вечером. Как только стемнеет. Впереди нелояльные земли, лучше мы будем передвигаться в темноте. Это будет больше похоже на правду.
- А что мне делать с тем паршивцем?
- Бросьте в темницу. Если мы проиграем - убейте его. Если победим - сохраните ему жизнь. Однажды мы с ним разберемся, да, парни?
***
За 10 лет до основной хронологии
- Эйдан, не стоит ее беспокоить: она наконец-то заснула.
Эйдан словно не услышав, что ему говорит Энс, вошел в покои. Айлин действительно спала. Она выглядела бледнее, чем когда-либо; сильно похудела; а биения сердца практически не было слышно.
Эйдан прилег рядом с ней и обнял. Он не знал, что делать. Он давно утратил это страшное чувство бессилия, думая, что ему все по плечу.
- Боги! За что вы прокляли меня? - Прошептал он. - За что вы прокляли моего сына и мою прекрасную жену?
Боги молчали. Айлин тихонько дышала. Ему показалось, что ей снятся спокойные сны. Это, наверное, уже к лучшему. Он жалел, что не был рядом с ней последние дни. Он хотел спросить Айлин, почему она не сказала ему, что умирает, хотя и знала это давно? Но все это меркло перед тем, что он должен был ей сказать.
Он хотел снова увидеть ее чарующую улыбку. Эйдан вспомнил как Энс говорил, что в ее обществе шутить стоит хотя бы лишь затем, чтобы лицо Айлин осветилось радостью.
Он хотел успеть сказать ей что-нибудь из того, что должен был говорить каждый день, не надеясь на то, что у них впереди годы, десятилетия.
Эйдан лежал рядом в каком-то беспамятстве, судорожно перебирая воспоминания об Айлин, жалея о том, что они не могут добраться до старости вместе, сидя у теплого камина, отдав бразды правления своим детям, вспоминая все, что было у них хорошего.
Он просил богов дать им хотя бы пять минут.
Но они не услышали его. Эйдан не был уверен когда, но в какой-то момент он перестал слышать мерное дыхание Айлин.
Эйдан чувствовал, что его разрывает изнутри.
- Прости меня, родная, - прошептал он, - прости. И будь уверена - я приду к тебе однажды, когда придет и мое время. Глядишь, у нас будет бесконечность впереди. А пока - клянусь тебе, что ты будешь моей единственной. Отныне и впредь.