18 июля 1610 год.
Ужасные вести о Волкове потрясли Александра до глубины души. Что произошло, когда и как?! Сегодня утром с ним было все хорошо, а теперь…Неизвестность томила и мучила. Но вот впереди знакомый забор. Слуги, несмотря на сильнейший дождь, ждали его у ворот. Он быстро передал им лошадь и поспешил в дом, в знакомую комнату. Там было всего двое слуг, пытавшихся облегчить последние страдания умирающего.
- Николай Иванович! – шепотом позвал юноша, стараясь ничем не нарушить молчаливую мрачную атмосферу. - Вы посылали за мной.
Он лежал на широченной лавке, накрытой мягкими одеялами, покрывалами и подушками. В глазах едва отражались искорки сознания, лицо было цвета земли. Живот пересекала широкая белая повязка с выступившим пятном крови. Он тяжело и хрипло дышал. Было ясно, что очень скоро он умрет. Но найдя в себе силы, он выгнал слуг и остался наедине с Александром.
- Здравствуй, милый! – тихо сказал он. – Да, я умираю. Больше ты не будешь иметь со мной дела. Моя смерть странна: я выполнял свою месть, когда меня настигла чужая. Это Берестов. Все он.
Юноша был поражен. При каких обстоятельствах это произошло?! Как он мог сделать это, даже чисто технически?!
- Я пытал его, - словно услышав его мысли, продолжал Волков. – А он смог обхитрить меня. Ну ничего, завтра в полдень он последует за мной. Я и за это отомстил ему…Знаешь, я обещал тебе рассказать его историю. Я любил его мать, а она вышла замуж за другого. У них родился сын, этот самый Виктор. Я смог убить его родителей, а он сбежал. Но спустя почти двадцать лет он оказался у меня в руках, паршивый мерзавец. И я довел до конца начатое дело. И знаешь, это благодаря тебе. Спасибо тебе большое. Ты тогда говорил, что он польский шпион. Может и да, но я арестовал его за то, что он принадлежит к этой чертовой семейке! Именно твое упорство помогло мне это увидеть. Еще раз тебе спасибо…За это я дам тебе совет и кое-какие рекомендации. Уезжай из Москвы. Здесь слишком накаленная обстановка. Предлагаю тебе отправиться в Нижний Новгород. В тамошней городской службе у меня есть старинные друзья. Я написал пару писем. Тебе там будет и жилье, и работа с хорошим жалованием обеспечены. Если согласен, вот документы, - он едва слышно щелкнул пальцами. Слуга вошел с пачкой свитков. Александр как в тумане взял их и убрал во внутренний карман кафтана.
Его опасения оправдались. Берестову грозила смерть не из-за его шпионских делишек, а из-за его родителей! Это было, по меньшей мере, совершенно несправедливо. Но Александр не мог ничего возразить. Он лишь вновь и вновь прокручивал у себя в голове разговоры с Владой и Русланой, а также свои собственные размышления, в которых он был прав: Берестов отнюдь не явный злодей, а обычный человек со своими порывами и желаниями, старающийся сделать как лучше, а в итоге сам пострадавший от этих усилий; а старый друг, помогавший ему устроиться и покорить столицу, щедрейший человек, никогда не жалевший денег для своих слуг и даже для нищих, вдруг оказывается злобным завистником, хладнокровно говорящем об убийстве двух невинных людей, в том числе женщины, когда речь заходит о его желаниях.
- Вот и все, что я хотел сказать, - Волков продолжал. – Я назначил нового коменданта тюрьмы и поручил ему лично проследить за исполнением моего приговора Берестову. Пусть удвоит стражу…Да и еще, я оставил тебе небольшую сумму денег. Возьмешь их сейчас. Не жди моей смерти, уезжай отсюда быстрее. Прощай, мой милый Александр, ты был мне, как сын. А теперь уходи! Уходи отсюда!!!
Он впадал в предсмертный бред. Но Александр не собирался и секунды лишней задерживаться в логове этого умирающего паука. Слуга протягивал сумку с деньгами. Юноша взял ее, лишь бы отделаться от них от всех быстрее, и спешным шагом вышел из комнаты. В голове царил сумбур, а руки дрожали. Он неожиданно представил себя на месте Берестова. Как бы он выкручивался из всех этих ситуаций?! Чувство вины захлестнуло его. Если бы его неуемные подозрения, наконец, остановились, то сейчас Берестов был бы на свободе, а Николай Иванович – жив и здоров. И это бы было лучше всего! Но он все-таки добился своего, и судьбы двух этих людей в недалеком будущем оборвутся, а жесткий след от этого останется в сердцах, по меньшей мере, троих человек.
Лошадь скакала по дороге, а дождь продолжал хлестать, как из ведра. Ревел ветер, было так темно, что можно было без труда разглядеть сине-серебряные нити молний, с громом пронзающих небосвод и бьющих в землю. Такие свирепые грозы редко случались в июле. Но эта погода как нельзя лучше подходила к состоянию Александра, подстегивая его судорожные размышления, пытаясь направить его в единственно верном направлении, ведь иначе он пропадет среди этой сумасшедшей круговерти. Напряжение бешеной скачки, ветер и струи дождя в лицо усиливают эту иллюзию и будто шепчут: «Ну же, найди скорее выход, иначе не останется ничего. Найди, найди, найди!» Совсем некстати вспомнились тот пророческий сон и такой же дождливый вечер в лесу на границе, после первой встречи с Берестовым. Юношу внезапно охватило чувство, что все это совершенно неслучайно. Будто кто-то неведомый специально устроил эти обстоятельства, чтобы подтолкнуть его к одному-единственному правильному решению (по крайней мере, для этого неизвестного). Мысль о том, что всем управляет Господь Бог, даже не пришла в его голову – настолько древним, языческим было это чувство. Неожиданно это чувство вселило в него уверенность, что все, что он делает – правильно. Это было ощущение неведомой поддержки. Но оно было странным, жутким, отталкивающим. Будто он заглянул в те сферы, которые ему однозначно не по зубам. И Александр вновь оказался на дождливой улице, дрожа то ли от холода, то ли от сверхъестественного ужаса.
Но вот и родной дом. Он слез с лошади и, открыв калитку, сам отвел ее в стойло. А затем поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Предварительно убедившись, что это он, Влада открыла ее. Александр вошел внутрь. Уютно потрескивала печь, ненасытно пожирая дрова, горела свеча на столе. Быть может, за окном хлестала буря, рушились судьбы, прятались жуткие призраки, подстерегая своих новых жертв, но здесь было тепло и надежно. Теперь он действительно понимал, что значит возвращаться домой.
- Боже! – воскликнула Влада. – Ты весь промок и можешь простудиться! Ну-ка немедленно переодевайся в сухое!
Эти приказания были приятны. Юноша вошел в свою комнату и переоделся. Затем убрал в сундук полученные деньги, вытащил из кармана кафтана письма Волкова, к счастью, не пострадавшие от воды, и положил его рядом. Об этом его предложении стоило поразмыслить. Без покровительства Волкова его положение могло стать шатким. Но, впрочем, не сейчас. Он вышел из комнаты.
Влада, как заправская хозяйка, уверенно что-то смешивала, отстранив Василия. Наконец, она поставила перед юношей деревянную чашку с мутным содержимым непонятного цвета.
- Выпей, - скомандовала она. – Это чтобы не заболеть.
Александр послушался. У напитка был горьковатый привкус, но от него по всему телу разлилось приятное блаженное тепло, столь необходимое после прогулки под дождем. Некоторое время он сидел неподвижно, смакуя это состояние, но потом приободрился. Внимание его вновь сосредоточилось на проблемах, стоящих сейчас перед ним и требовавших разрешения. На одном-единственном выборе: помочь Берестову или нет. Тут его взгляд натолкнулся на Руслану, тихонько сидевшую в уголке и которую он не заметил. Ее глаза были пустыми и наполненными тоской. Влада перехватила это движение его глаз и, не дав ему сказать и слова, горячо зашептала:
- Пожалуйста, не выгоняй ее! Прошу тебя! На улице такая буря! А до постоялого двора еще идти и идти. Пусть переночует у нас! Пожалуйста!
- Я и не собирался ее выгонять, - тоже шепотом ответил юноша. – Она оправилась?
- Да. Только сидит так уже давно. Она совсем потеряла надежду.
- Быть может, слишком рано.
- Ты что-то решил? – не скрывая радости в голосе, спросила девушка.
- Я не могу ничего обещать. Я и сам ничего не понимаю, Влада, - он покачал головой. – Если я соглашусь, то могут возникнуть определенные проблемы. Мы живем так счастливо и спокойно. Я не готов этим рисковать.
- Если мы оставим все, как есть, то никогда уже не сможем жить, как раньше, - она взяла его руки в свои и тихонько поглаживала, не поднимая от них взгляда. – Они уже повлияли на нашу жизнь, и назад дороги нет. Ведь, в конце концов, мы встретились только благодаря им.
- Но если мы сделаем это, то нам, скорее всего, придется уехать отсюда, - возразил Александр. – Только так мы сможем избежать ненужных расспросов. Есть одна возможность, конечно, но она может оказаться неподходящей. И тогда нас могут ожидать бедность и трудности. Готова ли ты к этому?
Она подняла ярко и твердо сверкающие глаза и решительным жестом кивнула:
- Я готова на все ради правды и помощи ближним. К тому же, все говорят, что Москву снова могут осадить. Лучше бы действительно уехать.
Юноша кивнул. Он помнил, что это такое – осада города врагами, голод и вечный страх окружающих. Повторения этого ему совершенно не хотелось. Возможно, последняя помощь Волкова поможет ему больше, чем все остальные. А почему бы, по сути, и не Нижний Новгород? Сейчас там вроде бы спокойно. А ему ничего другого и не надо.
- Ну, значит, решено? – с улыбкой спросил он девушку. – Помогаем Берестову?
Влада улыбнулась, захлопала в ладоши и кинулась ему на шею. Эта бурная радость только усилила чувство огромной ответственности, ложившейся на плечи Александра. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что собирается нарушить закон и освободить государственного преступника (так говорили все документы и буквы закона). Но с другой стороны, он знал, что эти документы создавались в интересах мести могущественного человека человеку благородному и в некоторых моментах проявившему себя с лучшей стороны. А это уже было несправедливостью…Хотя в дальнейшем все могло стать только еще хуже… Но решение уже принято, и оно правильное, поэтому хватит пустопорожних размышлений.
Александр встал и обратился к Руслане, продолжавшей молчать в уголке:
- Я должен попросить прощения за все свои поступки перед тобой сегодня днем. Я угрожал тебе и был ужасно груб. Извини меня, - он облизнул губы и перевел дыхание. – А то, что ты говорила про Берестова…Я…В общем, я…согласен.
По мере того, как он говорил, ее глаза открывались все шире и шире. А при его последних словах она резко вскочила и собиралась уже выразить все свои положительные чувства, но Александр жестом остановил ее.
- Дай мне закончить, - продолжал он. – Я готов попытаться. Но обещать ничего не могу. Если опасность будет слишком велика, то я не буду ничего делать. Я не могу рисковать.
При этих словах его взгляд невольно опустился на Владу. Руслана тоже это заметила и медленно, понятливо кивнула. Несколько минут прошло в молчании. Наконец черноволосая девушка не выдержала:
- Ну и как мы это сделаем?
Мозговой штурм начался. Все трое сидели и почесывали в затылке. Влада сказала:
- Ну, что на счет моего глупого плана – сказать, что хотим провести допрос, вывести его и оглушить стражу?
- Не получится, - покачал головой юноша. – Волков приказал удвоить стражу. Мы с ними не справимся. Надо как-то перехитрить их. Но как?
- Да вы просто зря теряете время, - потускнел голос Русланы. – У нас ничего не выйдет. Как я вообще смела на что-то надеется? Виктор обречен. Оставьте это. Давайте я уйду. Обещаю, вы больше меня не увидите.
- Ну уж нет! – яростно возразил Александр. – Я уже решил поступить так, и легко не сдамся! Думаем все!
Опять наступило молчание, прерываемое лишь горестными вздохами Русланы. Вдруг Влада выдохнула:
- А что, если мы пойдем втроем? Скажем, что мы - твои помощники, а ты – это ты. Замаскируете меня – огромная шляпа, большой кафтан, колодки на ногах – чтобы была на Берестова похожа. Затем спокойно его выведете.
- Хм, - усмехнулся юноша. – А тебя куда денем?
- Ой, - вырвалось у нее.
Некоторое время вновь прошло в молчании. Руслана пристально посмотрела на Владу, а затем спросила у Александра:
- А ты бы мог пронести в темницу большой мешок?
Юноша подумал немного и сказал:
- Наверное, мог бы. Меня все знают, как помощника начальника тюрьмы. Думаю, вопросов бы не возникло. А что ты придумала?
- Это довольно сумасшедшая придумка, - предупредила она. – Но, кажется, выбора нет. Мы сделаем так, как сказала Влада – оденем ее так, чтобы она походила на Берестова. Возьмем этот мешок, набьем чем-нибудь, войдем с ним в темницу. Виктор оденет кафтан и шапку Влады. А ее саму мы спрячем в мешок и понесем обратно. Нам нужно будет лишь выбраться из здания. А потом мы уедем.
Александр с ужасом смотрел на нее. Он должен будет последовать этому невероятному плану действий! Проще сразу пойти в тюрьму и сдаться. А может, отступить, пока еще есть время. Ведь кто этот Берестов ему?...Но Руслана с таким воодушевлением и надеждой смотрела на него. А Влада как взглянет, сразу поймет все и просит не делать этого…Да в конце концов! Влада, слабая хрупкая девушка, соглашается помочь, а у нее ведь еще меньше причин! Хватит сомневаться. Идем вперед до конца и не оглядываемся, даже если нужно следовать сумасшедшему плану.
Руслану же между тем понесло. Она, размашисто шагая по комнате и сверкая глазами, добавляла еще и еще деталей, чтобы все сработало идеально:
- Скажем, что в этом мешке инструменты для допроса. Также мы сошьем куклу из тряпок. Ее и засунем в мешок, чтобы он очертаниями до того, как мы войдем, был похож на тот, когда мы выйдем. А куклу бросим в угол и скажем стражникам ее не трогать. Это даст нам время для бегства.
Она придумала много чего еще, что могло серьезно осложнить дело, но юноша остановил ее:
- Все, хватит. И так работы достаточно. Я так понял, что это последняя ночь в этом доме. Завтра мы сюда не вернемся?
- Не вернемся, - эхом ответила Руслана. – Боюсь, всю ночь придется собираться.
Александр кивнул. Он понимал, что сейчас начинается новый этап его жизни. Быть может, куда более сложный и жестокий, а может – счастливый и радостный. Но его начало определенно обещало быть тяжелым.
Молодые люди разделили работу. Александр отправился искать большой мешок и готовиться к отъезду. Девушки же приступили за шитье куклы из всяких подходящих тряпок. Мешок можно было спросить у Василия. Старый слуга мирно посапывал в уголочке за печкой и не слышал ни слова. Оно и к лучшему.
- Василий, просыпайся, - стал будить его Александр.
Старик быстро вскочил и поклонился.
- Значит, так, - продолжал Александр. – Завтра с утра я переезжаю.
- Господи Боже, куда же вы собралися? – всполошился Василий.
- В Нижний Новгород. Там мне предложили лучшую службу.
- А что с этим домом будет-то? Живем тут, как никак, уже несколько лет.
- Да вот не знаю. Сможешь ли ты перенести это путешествие? Может, лучше останешься здесь, приглядишь за имуществом.
- Но как же вы без меня-то? Кто вам будет еду готовить, постель стлать, одежку стирать? Я нужен вам!
- Ты нужен мне здесь. Я прекрасно справлюсь. К тому же, я еду не один.
- Неужто и девушку с собой берете? Эх, не доведется мне на господской свадьбе погулять!
Юноша покраснел. Дыхание перехватило, но, наконец, он смог ответить:
- Ну-ну, рано еще об этом говорить. Я оставлю тебе денег. Надеюсь, ты продержишься до моего возвращения.
- А когда же вы вернетесь?
- Я ведь даже еще не уехал! – он уже собирался уйти, как вдруг повернул обратно. – С твоими жалобами я едва не забыл самого главного. В доме есть большой мешок?
Слуга кивнул, спустился в погреб и вернулся с требуемым.
- Хорошо. А теперь собери-ка нам припасы на дорогу.
Василий поспешил исполнять приказание, а Александр вернулся к девушкам. Кукла хоть и не была произведением искусства, но вполне отвечала возложенной на нее задаче – была размером с Владу и полумраке могла сойти за лежащего человека. Оставалось одеть ее. Юноша принес свои старые рваные штаны и рубаху. На голову кукле прилепили темную ткань, вроде волос.
Стали мерить мешок. Влада легко в него влезла и свернулась калачиком. Александр облокотил мешок себе за спину, а Руслана поддерживала сзади. Идти так было, конечно, тяжело, но иного выхода у них действительно не было. Времени на его выдумывания точно.
В итоге, куклу убрали в мешок. Теперь нужно было продумать маскировку Влады. У юноши нашлась шляпа с широкими полями, скрывающая лицо. Нашли и длиннополый кафтан. Но она была намного ниже Александра и Виктора – нужно было сделать колодки на ноги. Юноша взял два полена подходящего размера, предназначенных на растопку, и занялся делом. Вскоре он привязал свои заготовки к ее сапогам. Вышло просто замечательно. Девушка сравнялась с ним ростом, а ходить было удобно.
- Просто отлично! – сказала она, снимая сапоги. – Знаешь, я смогу играть эту роль и дальше.
- Какую роль? О чем ты? – зевая, спросил Александр.
- Я бы могла притворяться твоим слугой, - выдохнула она.
- Что?! Зачем?!
- Так будет проще, - ответила ему Руслана. – Сможем избежать ненужных вопросов и косых взглядов. Поверьте, так будет проще.
- Ладно, хорошо. Я дам тебе нужную одежду, - сдался он.
Влада улыбнулась и довольно кивнула. Вскоре пришел Василий с припасами – хлебом и вяленым мясом. Ничто другое не выдержит такой долгий срок – испортится в пути. Юноша достал две дорожные сумки – для себя и для Влады. Он разделил все на две части. Одну отдал Руслане, распределившей все в две свои сумки – себе и Виктору, а другую разделил между собой и Владой. Они наполнили фляги водой. Александр ушел к себе в комнату и достал все свои деньги из сундука. Немного, как и обещал, оставил Василию, а остальное положил в свою сумку. Он собрал свои документы и убрал в сумку, а затем достал свое оружие: меч, лук со стрелами, несколько ножей. Разные мелкие полезные вещи уже были в седельных сумках. Теперь вроде бы все было готово к путешествию.
Он вышел из комнаты и сказал:
- Кажется, все готово. Можно теперь немного отдохнуть. Завтра нам предстоит тяжелый день, - и тут его как стукнуло. – Черт! Лошади! Мы не подумали о лошадях!
- А в чем проблема? – спросила ничего не понимающая от усталости Влада.
- У меня есть лошади на меня и на Владу. А вы с Виктором на чем поскачете? Да и вообще, куда вы отправитесь? – юноша удивился, что до сих пор не задал ей этого вопроса.
- У него имение в той стороне. Мы попутчики, - усмехнулась Руслана. – У меня тоже есть конь. И у Виктора был. Но только он у него в доме.
- Как же мы его оттуда вытащим? – тоскливо спросил Александр, предвидя новые трудности и жалея, что ввязался во все это.
- Я не знаю, - покачала головой девушка. – Стоит попытаться. Но в любом случае, утро вечера мудренее. Завтра доделаем все остальное.
Она была права. За окном была уже совершенно глухая ночь. Буря кончилась, но луна даже не думала выглянуть из-за черных туч. Пора было спать. Влада ушла к себе, он – к себе, а Руслана устроилась здесь на лавке. Через пару минут все трое уже спали, не думая и не жалея о том, что они совершат завтра.