12 июля 1610 год.
Как и было велено, Руслана проснулась до рассвета, будто и не было всех этих ночных путешествий. Она спешно встала, оделась и направилась во двор к колодцу, запримеченному ею ранее. Девушка спустилась по маленькой узкой лестнице и в коридорчике, вместо того чтобы пойти в столовую слева, повернула направо. Пройдя ещё один поворот, она оказалась во внутреннем дворике. Несмотря на ранний час во дворе уже метались слуги. Но у колодца никого не было. Это немного подняло Руслане настроение, но стоило ей взглянуть на черную махину полуразвалившегося сарая, как она вспомнила о маленькой служанке. Как там томится несчастная пленница?
Девушка подошла к колодцу и, крутя тяжеленную ручку, подняла ведро. Сначала отпив глубокий глоток, Руслана умылась оставшейся водой.
Завершив водные процедуры, девушка быстрым шагом направилась в столовую залу. За столом уже дожидался ее зевающий Смольный, а на столе стояли две плошки с пшенной кашей, две глиняных кружки и крынка с молоком. Руслана, вечно полуголодная, невольно облизнулась.
- Доброго утра! – вежливо поздоровалась она.
Смольный лишь кивнул и занялся едой. Руслана тоже замолчала и стала завтракать. Каша оказалась такой, что и вкуснее не бывает, молоко было свежее и теплое. В общем, завтрак оказался самым лучшим из всех, какие ей только приходилось пробовать. Девушка съела все буквально за пару минут.
- Что теперь делать? – спросила она.
Смольный неопределенно дернул плечами.
- Что хочешь, - лениво позевывая, ответил он. – Обед в полдень. Я буду тут же.
Руслана кивнула и, встав из-за стола, отправилась вон из дома. На улице она решила пойти погулять по городу.
При свете дня она поняла, что постоялый двор находится в хорошем районе города. Но это был ещё не Китай-город, который девушка знала по рассказам отца. Руслана направилась туда. Было еще слишком рано и, прямо как на постоялом дворе, по улицам бегали только слуги и прочая челядь. Руслана относилась к ним несколько пренебрежительно, но стоило ей вспомнить Владу, как она как-то по-другому начинала смотреть на мир.
Девушка ещё очень долго без дела слонялась по улицам и переулкам, совсем не замечая течения времени. Город постепенно просыпался, улицы наполнялись деловитыми горожанами, торговцы открывали свои палатки и выкладывали товар. Руслана бродила непонятно где, наблюдая за всем вокруг. Вдруг она повернула на какую-то улочку где-то в центре города и оказалась перед старой заброшенной двухэтажной усадьбой за грозным высоким забором, чьи доски от времени почти рассыпались в труху, образовывая между собой огромные щели.
«Интересно, чей это дом?» - подумала девушка. Он казался очень запущенным, но в стойле брыкался конь, значит, здесь все-таки кто-то жил. До полудня было еще далеко, да и за обедом она не гналась. Можно было позволить себе немного понаблюдать за этим мрачным домом, чем-то привлекающим внимание.
Руслана решила понаблюдать некоторое время за этим домом, а потом вернуться на постоялый двор. Она как можно незаметнее прокралась к забору, ведь за такое дело её легко могли осмеять и наказать, если хозяину дома придется не по душе ее детская шалость. Но даже такие мысли не могли сбить упрямую Руслану с намеченного пути. Дойдя до забора, она спряталась в кустах, растущих вдоль него, и пристроилась у наиболее крупной щели.
Во дворе было пусто. Девушка была несколько разочарована. Ей открылся только скучный, неинтересный вид на пустынный старый сад. Непонятно было, один в доме живет человек или со слугами – во дворе, по крайней мере, никто не метался, как в других домах. Руслана прождала не очень долго и уже решила повернуть в сторону таверны. Она напоследок взглянула на огромную усадьбу и вдруг заметила там слугу.
Этот слуга выводил из стойла коня, что фырчал и брыкался. А из дома вышел высокий молодой человек в сером распашном кафтане, отделанном узорами и с блестящими железными пуговицами, в серых штанах, заправленных в кожаные сапоги. Он прошел к приготовленному коню и легко запрыгнул на него.
Слуга поспешил отворить калитку. Тут девушка заметила, что стоит буквально в двух шагах от этой самой калитки. Тут бы Руслане и убежать, но уж очень ей хотелось рассмотреть этого молодого человека поподробнее. Девушка лишь глубже забралась в кусты – авось, не заметят.
Стоило ей это сделать, как он выехал из калитки. Руслана переступила с ноги на ногу и наступила на ветку. Раздался ужасный хруст. Юноша, не успевший к тому моменту ускакать на коне, обернулся и сразу обнаружил ее ненадежное укрытие вместе с самой Русланой. Сначала девушку сковал страх, но стоило ей взглянуть ему в лицо, как у неё перехватило дыхание, на этот раз от восхищения. Он был очень красив. Благородное лицо, прямой нос, темно-темно-каштановые, почти черные, короткие прямые волосы, темно-карие глаза. И взгляд. Ни у кого в своей жизни не видела Руслана такого проницательного, внимательного, цепкого, и при этом прямого взгляда. Несколько мгновений они непонимающе смотрели друг другу в глаза.
Вдруг Руслана очнулась от этого наваждения и вновь испугалась. Она уже дернулась, чтобы кинуться на колени и вымаливать прощение, но хозяин мрачного дома резко дернул поводья и ускакал на лошади галопом. Девушка осталась стоять в кустах, абсолютно не понимая, что только что произошло. У него просто было милосердное настроение? Продолжая гадать, она медленно побрела обратно на постоялый двор.
Прошло много времени, прежде чем Руслана пришла. Девушка долго еще бродила по улицам, наблюдая за жизнью города. Она проходила небольшой торговый ряд близ дома, куда она направлялась, когда ее внимание привлекли крики и столпотворение. Обычно девушка проходила мимо и никогда не была обычной зевакой, но сегодня что-то дернуло её остановиться. Она огляделась вокруг. Руслане показалось, что с другой стороны торгового ряда скакал на коне ее утренний знакомый. Девушка пригляделась. Несомненно, это был он, она со своим острым зрением не могла ошибиться.
«Но что же он тут делает?» - спросила у себя Руслана и сама же ответила. – «Он здесь живет, дурында!»
А что все-таки творилось в торговом ряду? Девушке вдруг стало жутко интересно, и она поспешила туда. Пробившись сквозь толпу с титаническими усилиями, она застала в центре событий такую картину. На земле без чувств лежала Влада с уродливым красном рубцом от плетки на щеке. Ее голова покоилась на коленях молодого человека, заботливо придерживающего ее. Молодой человек был хорош собой. Светлые короткие прямые волосы, гордый орлиный нос, светлые усы и бородка, сине-серые глаза. Он был одет в длинный зеленый кафтан с двумя рядами пуговиц и добротные кожаные сапоги. Было видно, что он нервничает, придерживая Владу, будто куда-то опаздывает, но врожденная человеческая доброта не позволяла ему бросить девушку на произвол судьбы.
Руслана метнулась к несчастной служанке.
- Ты ее знаешь? – спросил молодой человек и, дождавшись утвердительного кивка, вскочил на лошадь и ускакал со скоростью молнии.
Руслана же не стала терять времени. Взвалила себе на плечи служанку и пошла в таверну. Сначала хотела попросить кого-то о помощи, мол, девушка девушку тащит, но вовремя вспомнила за кого ее здесь принимают и промолчала. Служанка оказалась очень легкой – кости да кожа, но такой же хрупкой Руслане и этого хватило.
Девушка еле дотащила Владу до черного входа. Хотела спросить, где же ее каморка, но пробегающий мимо мальчишка-поваренок заявил, что все слуги спят на тощих тюфяках в комнате, соседней с кухней.
«Э, нет, - размышляла Руслана. – Там ей точно лучше не станет!»
И потащила Владу по лестнице наверх, в свою комнату. Руслана уже прошла большую часть пути по коридору наверху, но тут на беду навстречу ей шел Смольный.
«Только не сейчас!» - мысленно простонала девушка, но не сдалась и юркнула в свою комнату. Аккуратно положила Владу на лавку. Стоило ей это сделать, как Смольный стал рвать на себя дверь. Руслана, как кошка, кинулась к двери и, выскочив наружу, захлопнула ее прямо перед носом у Смольного.
- Как ты посмела принести эту чернавку к себе в комнату? – почти прошипел Смольный. – Помни о своем дворянском достоинстве! Даже в этой твоей роли оно при тебе! Что подумали бы люди, даже если бы ты была сама собой? А что они подумают, зная, что ты – мальчишка? Сыну благородного дворянина приглянулась грязная служанка? Подумай о своем отце, глупая девчонка!
- Мой отец только одобрил бы этот поступок! – упрямо подняла голову Руслана. – И, если помощь бедным и несчастным только бесчестит меня, то не нужна мне такая честь!
- Выгони служанку! – прорычал Смольный. – Я ведь могу и вышвырнуть тебя вон. Теперь это мой постоялый двор и, если я захочу, то тебя выдворят отсюда!
- Только попробуй! Но у тебя все равно не получится!..Я не собираюсь никому досаждать и приносить вред. Я лишь просто помогаю пострадавшей девчонке! Мне совершенно не нужны неприятности…Но я видела, ты ее унижал. Поэтому она не вернется…Просто оставь нас с ней в покое. Больше я ничего не требую.
Смольный хотел рассмеяться, но вдруг почувствовал у горла холод стали. Проклятая девчонка приставила к нему нож!
- Надеюсь, все мои условия будут выполнены? – ласково-ласково проговорила Руслана.
Смольный спешно закивал, ведь эта сумасшедшая легко могла перерезать ему горло и стать хозяйкой данного заведения, но она этого не делает, так как не хочет шумихи. У него волосы на голове встали дыбом; стоило ему сделать движение, как Руслана напрягала руку, в результате чего по его шее потекла струйка крови. Смольный сглотнул.
- Поклянись Богом! – потребовала девушка.
Смольный похолодел. Конечно, он был не самым лучшим человеком, но даже для него это была священная клятва. Однако холод ножа был весомым аргументом, и Смольный пробормотал слова клятвы.
- А сейчас отойди на пять шагов назад, а то я метну его тебе в глаз! – угрожающе сказала Руслана, перехватив острый кинжал.
Смольный послушно отошел. Девушка сразу же юркнула в комнату и пододвинула к двери стол. Теперь, уж никто не пролезет незамеченным… Что она натворила? Угрожала главному в этом месте. Нажила себе врага. Но времени на размышления у нее не было, и это был единственный способ удержать Смольного подальше от Влады.
Сделав все это, Руслана занялась Владой. Та дышала тяжело и прерывисто. Ее лоб был покрыт влажной испариной. Это было плохо. Руслана достала из своей сумки флягу, где оставалась еще вода, и, вылив воду в миску, намочила в воде чистую тряпицу, после чего положила ее на горячий лоб служанки. Достав вторую тряпицу, девушка повторила те же операции, только затем положила ее на рубец от плетки.
Следующие двое суток оказались самыми тяжелыми за всю жизнь Русланы. Она только и успевала менять тряпицы, так быстро высыхали они на Владе. Та же все время металась в горячке, не открывала глаз, стонала и изредка бредила. Руслана очень переживала, но к утру вторых суток бедной больной стало намного лучше. Она даже распахнула глаза.
- Руслан? – удивленно и почти осмысленно спросила служанка. – Это ты меня спас?
Руслана знала, что больным не надо возражать, поэтому она только кивнула. Влада задала еще какой-то вопрос, счастливо улыбнулась и прикрыла глаза, не засыпая. Руслана облегченно вздохнула. Она чувствовала себя смертельно уставшей и ужасно хотела есть. С того завтрака у нее во рту не было ни маковой росинки. Девушка несколько раз в течение двух дней привязывала к столу веревку и спускалась за водой, и то под покровом ночи (это был единственный способ остаться незамеченной) – лестницей она боялась пользоваться из-за Смольного.
Сейчас Руслана решила отправиться на разведку, пока Влада была в сознании. Надо было что-то поесть и узнать обстановку. Она объяснила Владе, что она должна делать. Та понятливо кивнула и перебралась на лавку у окна, чтобы лучше видеть. Руслана спустилась вниз, а хвост веревки вскоре втянулся наверх. Влада сидела на страже.
Руслана пошла в столовую, надеясь найти там еды. Но сейчас был неурочный час. Завтрак уже прошел, обед тоже, а до ужина было еще далеко. Зал был почти пуст. Она пошла на кухню. Там хлопотали слуги. Когда она вошла, две служанки остановились и начали в упор ее разглядывать, хихикая и толкая друг друга в бока. Наконец, одна из них решила к ней обратиться:
- Слушай, а ты – тот самый парень, который похитил Владу прямо из-под носа Смольного? – не дождавшись ответа, она рассмеялась.
- Руслан, кажется? – перехватила инициативу вторая.
- Да, это я, - ответила девушка, испытывая лишь усталость и ужасный голод.
- А парень-то не промах, - продолжала вторая. – Смольный эту деву чистой красоты несколько месяцев окучивает, а тут раз, и все. Говорила я этой наивной дурочке, не избежать этого, если уж подалась в служанки. Надо было ей на Смольного соглашаться, когда он подарки дарил.
- Не оскорбляй ее, - возразила Руслана.
- Нашелся, защитник! – заметила первая. – Может, для нее еще не все потеряно?
- Вот так и везет только дурындам! – вторая оценивающе на нее посмотрела. – А зачем сюда пришел-то, наскучила твоя златоволосая красотка?
Руслана нерешительно молчала. Навряд ли эти трещотки и насмешницы помогут ей. Но попытаться стоило:
- Я бы хотел найти какой-нибудь еды.
Они фыркнули и рассмеялись.
- Что, еще не утолил весь свой голод? – спросила одна и они еще сильнее рассмеялись.
Руслана почувствовала себя униженной. Хотелось бы ей вцепиться им в лица и разодрать их ногтями! Почему они так бесчеловечно жестоки к Владе?
Вдруг раздался громовой голос:
- Пошли прочь, бездельницы! Вам нужно еще в многих комнатах убраться! Кыш, я сказала!
Девушки послушались, а человеком, который им приказывал, оказалась толстая кухарка. Она обратилась к Руслане:
- Значит, это правда? Влада была с тобой все это время?
- Она была в ужасном состоянии. Мне пришлось выхаживать ее после того удара плеткой. Я не причиню ей вреда! Но она очень слаба. Ей бы поесть…Да и мне силы бы не помешали.
Женщина кивнула:
- Все понимаю. Могу предложить только хлеба.
- То, что нужно. Большое вам спасибо.
Девушка взяла хлеб, спрятала его за пазуху и вышла из кухни. В зале она нос к носу столкнулась со Смольным. Его руки дрожали от злости, даже зажатые в кулаки, глаза были сурово прищурены. В лице читалась нескрываемая ярость.
- Вот ты где. Наконец-то ты мне попался в руки, - он говорил нервным злобным шепотом, крепко сжав предплечье Русланы. – Я бы с удовольствием тебе отомстил, но мне велели приглядывать за тобой. Я дал слово, а не в моих правилах нарушать его. Поэтому тебя я не трону. А вот твоя подружка…Она немедленно спуститься вниз и придет ко мне просить прощения. Тогда я подумаю, простить ли вам всю эту кашу.
- Она слишком слаба, она не сможет спуститься, - сказала девушка, пробуя вырваться из его стальных пальцев, но тщетно.
- Ты заставишь ее это сделать. Она спуститься по-хорошему. По лестнице или по веревке, как угодно. Иначе…- его лицо скривилось.
- Что иначе?
- Мне бы не хотелось этого делать, но я всегда считал себя честным человеком лишь наполовину…А она наверняка считает тебя своим другом. Чего только не делают люди, чтобы спасти своих друзей от неприятностей…
Теперь Руслана почувствовала настоящий страх. Она была всего лишь девчонкой, не пойми что о себе возомнившей. Но она не могла бросить Владу!... Девушка искала выход и не находила. Понятное дело, долго они в этой комнате не протянут, а идти им некуда. Может, стоит хорошенько поговорить с Владой и сдаться?... Руслана никогда себе не простит этого позора! Она убила волка, неужели ее остановит какой-то мужик? Она уже хотела вытащить свой счастливый нож, но вдруг вошел какой-то мужчина и направился прямо к ним.
Смольный повернул голову, но хватки не ослабил. Мужчина спросил:
- Это вы Сергей Смольный?
- Да. Что вам надо?
- Я слуга у благородного господина Виктора Берестова. Он ищет себе помощников…
- Ну, а мне какое дело?
- Он попросил найти вас и предложить эту работу вам с помощником.
- Каким-таким помощником? Нету у меня…
Руслану как стукнуло. Вот он шанс! Если Смольный будет подальше, то ей и Владе ничего не будет грозить…Но тут она вспомнила, что является помощником управляющего, хоть это и простая формальность. Но это все равно шанс спасти Владу. Поэтому Руслана воскликнула:
- Я его помощник!
Смольный смерил ее испепеляющим взглядом и заявил:
- У меня уже есть работа. Я - управляющий этим постоялым двором. Если я даже соглашусь, кто будет делать это вместо меня?
- Совсем необязательно, чтобы кто-то это делал вместо вас. Вы сможете отлучаться, когда вам будет угодно. Вам придется лишь жить у нас и изредка помогать моему господину. Мы будем вас кормить и платить жалование. Чего вам стоит? Мой господин хочет, чтобы именно вы с помощником прислуживали ему.
- Я даже не знаю…- с сомнением проговорил Смольный и ослабил хватку. Руслана мигом вырвалась и побежала на двор. Затем по скинутой Владой веревке влезла наверх с ловкостью кошки. Они перекусили хлебом и оставшейся водой.
Руслана все это время сидела у окна и следила, не появится ли Смольный со слугой. Ее ожидания оправдались. Они показались, споря. Слуга настаивал на том, чтобы Руслана шла с ними, Смольный же отрицал это. С одной стороны, если она не пойдет, его могут не взять из-за странного каприза этого Берестова, и он будет отравлять им с Владой жизнь. Ну, а с другой стороны, если Руслана пойдет, то он наверняка найдет способ до нее добраться и отомстит. Долго она не думала и через мгновение уже стояла на земле, вместе со своей сумкой, а Влада втянула наверх конец веревки, пообещав дождаться ее и никуда не выходить.
Руслана подошла к ним, сухо кивнула. Смольному, однако, хватило ума промолчать. В сопровождении слуги они направились к своему новому месту службы. Дорога вскоре начала казаться ей знакомой. Еще немного и они вышли к усадьбе, за которой она наблюдала два дня назад. Руслана была удивлена. Неужели они будут служить тому темноволосому молодому человеку?
Они вошли в комнату. Хозяин дома ждал их. Он с интересом посмотрел на своих гостей, а потом отвернулся, вроде даже с разочарованием. Он сказал несколько слов:
- Вы теперь мои помощники. Я буду платить вам жалование каждый месяц. Я не знаю, сколько времени мне потребуются ваши услуги, но вы вольны уйти, когда пожелаете. Владимир покажет вам ваши комнаты. Добро пожаловать! О вашей конкретной работе я сообщу позже.
И он вышел. Слуга провел их наверх, в две совершенно одинаковые комнатки. Руслана закрыла дверь и с удовольствием повалилась на лавку. Быть может, здесь она в большей безопасности, чем на постоялом дворе. Да и, в конце концов, хватит бояться. Она сможет со всем этим легко справиться! И уснула.