12 июля 1610 год.
День был, как день. Ничего не предвещало беды. Даже работа была самая обыкновенная.
Влада стояла в кухне и мыла миски, чашки и кружки в огромном корыте, полном ледяной воды из колодца. Руки её ужасно покраснели, пальцы онемели, но девушка упорно продолжала опускать в воду грязные тарелки. Влада уже с нетерпением подумывала о том, как она закончит работу и сможет, наконец, пообедать сытно, ведь за выполненную старательно и в срок работу слуг кормили похлебкой. Вдруг она услышала тяжелые шаги и увидела, как на кухню входит Смольный. Он важно, как индюк, прохаживался по кухне, посматривая вокруг.
Она прекрасно помнила свои вчерашние мучения, боль от плетки и унижение. Но он не увидит ее слез. Нет уж! Она упряма, сможет перетерпеть или перебороть все, что он посмеет сделать. А Садовский, быть может, скоро вернется. И еще есть этот паренек, Руслан. Надо с ним обязательно подружиться.
Влада отвернулась, вновь переключившись на грязную посуду. Вдруг она почувствовала сильный толчок в бок и, не удержавшись, стала падать, запутавшись в подоле платья и схватившись за стопку мисок. Они с готовностью съехали со стола, разбившись на множество осколков. При падении Влада еле успела выставить руки, чтобы не оцарапаться об особенно острые куски.
- Что ты делаешь, глупая девчонка? – закричал Смольный, хватая её за длинную косу. – Я даю тебе и хлеб, и кров, а чем ты мне отплатила? Нерадивой работой?
Он замахнулся и ударил её по щеке. Боль яркой волной разнеслась по всему телу. Ярость Влады закипела, девушка нащупала рукой острый осколок, похожий на острие ножа, и со всей силы запустила его в Смольного.
Осколок летел прямо ему в глаз, но Смольный увернулся, и он лишь оцарапал его щеку. Вид ярко-красной крови привёл Владу в чувство. Она с ужасом посмотрела на деяние рук своих. Смольный весь побелел от ярости, но лишь бросил на стол пару монет и сказал:
- Пойдёшь на рынок, купишь на эти деньги все нужные продукты, - развернулся и ушел.
Влада ничего не ответила, лишь проводила его взглядом. Она встала с пола, отряхнулась, вытерла непонятную влагу из глаз, схватила деньги и, сдернув с крюка у двери старый плащ, выбежала из кухни на улицу.
До рынка было недалеко, поэтому девушка через пару минут оказалась там. В людской толчее Влада уже немного успокоилась и поспешила выполнить свою еженедельную обязанность. Только сейчас она обратила внимание на то, что монет было в два раза меньше, чем обычно. Девушка сразу же потратила все деньги на муку и мясо. Влада стояла посреди площади и думала, как найти выход из этой ситуации. Но вдруг, ей в голову пришло решение. Она украдёт остальные продукты.
Это решение было для нее далеко не новым. Она уже имела опыт в подобных делах, ведь участь служанки – быть бедной и вечно голодной. Именно последнее развило в девушке умение красть. И в лучшие времена при Садовском она иногда то яблоко, то пирожок украдет с прилавка, а сейчас только своим мелким воровством и жила. Сегодня ей бы хотелось обойтись без воровства, ибо кража – грех, но судьба не оставляла Владе выбора. Либо пинки от чернобородого монстра, либо риск быть пойманной.
Сначала нужны были овощи. Девушка спокойно шла мимо столиков с наваленными в груды капустой, морковкой, огурцами, свёклой и прочей зеленью. Влада думала, что придется красть по одному овощу с прилавка, но ей повезло. Попался стол, у которого не стоял торговец. Оставалось лишь незаметно переложить все нужное в передник, что Влада и сделала. Теперь нужно было украсть немного соли. С этим было посложнее, потому что соль стоила дорого, и за ней наверняка будут следит внимательно. Но у нее мгновенно возник план. Влада была очень рада тому, что у нее была с собой старая потрепанная, еще из дома мошна – мешочек для денег. Насыпав туда мелких камней и крепко завязав шнуровку, девушка накинула себе голову капюшон и поплотнее закуталась в старый серый плащ. Влада согнулась и, изображая из себя старушку, зашаркала к прилавку с торговкой, выглядящей наиболее простодушно.
- Не могла бы ты, доченька, насыпать мне немного соли? – прошамкала Влада, стараясь спрятать лицо как можно глубже в капюшон.
- Конечно, бабушка, - ответила торговка и назвала цену.
- Вот, - протянула Влада пустой деревянный сосуд для соли и мошну с «деньгами» как нельзя кстати посиневшей, разбухшей и дрожащей от холодной воды рукой. – Там все под расчет.
Торговка насыпала соли и вернула сосуд девушке. Глубоко запрятав его в передник, «старушка» весьма шустро заковыляла прочь. Стоило Владе скрыться в толпе и скинуть плащ, как с торгового ряда донеслись негодующие крики.
«О, она уже обнаружила, что деньги ненастоящие», - с самодовольной улыбкой думала девушка. – «Весьма быстро. Но пора мне уже и честь знать, к тому же я уже все «купила».
Но тут взгляд Влады привлекла горка красных яблок, аккуратно разложенных на одном из прилавков. На самой вершине лежало прекрасное яблоко – большое, наливное и ярко-красное. В животе у девушки предательски заурчало, рот наполнился слюной. Это яблоко стало бы идеальной наградой за сегодняшние злоключения. Влада, вопреки доводам разума, направилась к прилавку. Она летела на крыльях самоуверенности и считала, что у нее все получится.
Девушка подошла к прилавку и якобы уставилась на соседний, где были также разложены яблоки, только зеленые и, наверняка, кислые. На самом деле она пыталась незаметно снять с вершины горки яблоко, благо торговка разговаривала со своей соседкой. Наконец, Владе удалось снять яблоко и спрятать его в передник.
- Что ж ты, милая, все на кислятину смотришь? – неожиданно заговорила торговка. – Вот у меня лучше. Смотри, какие есть! А самое лучшее! Если заплатишь, так и быть, отдам его!... А где мое лучшее яблочко?
Влада замерла. Она была слишком ловкой воровкой, поэтому ни разу не попадала в такое незавидное положение. Девушка сначала растерялась, но все-таки решила потихоньку отступать. И тут, как назло, ей под ногу попал камень. Девушка не удержала равновесие и опрокинулась навзничь. Тут из передника выпали овощи, мясо, баночка соли, мешок муки и, разумеется, наливное яблочко.
- Воровка! – яростно закричала торговка.
- Это моя соль! – провизжала другая.
- Мои овощи! – прошипела третья. – Держи ее!
Вокруг Влады в секунду сомкнулось кольцо из людей. Девушка отползала на руках подальше от всех, не имея возможности вскочить и убежать.
- Микола! – позвала первая торговка. – Накажи эту гнусную воровку! Это наши с тобой яблоки, собственным трудом выращенные. Но не для того, чтобы их всякие девчонки таскали!
- Будь покойна, - ответил высоченный мужик, косая сажень в плечах, с густой рыжей бородой. – Уж я-то ей покажу, как яблоки воровать.
Он вышел из толпы, держа в руках крепкую лошадиную плетку. Влада отползала от него как можно быстрее, но, в конце концов, уперлась в стену людей, а богатырь неумолимо приближался.
Девушка вскочила и начала метаться по кругу, но палач не изменился в лице и продолжил замахиваться плеткой. Секунда – и горячая боль прожгла спину и щеку Влады. В глазах у нее потемнело, и девушка упала на землю тяжело дыша. Мгновенно вспомнилось недавнее наказание в сарае. О, насколько же оно было слабее! Унижений и душевной боли больше, но такие страдания ей еще не приходилось испытывать…Девушка обреченно оглянулась. Палач снова замахнулся, но вдруг круг людей позади нее разомкнулся, и прямо под плетку вбежал человек. Он остановил плетку голой рукой, но не закричал, а лишь произнес приятным баритоном:
- Что вы с ней делаете? Оставьте несчастную девушку в покое!
- Она украла у нас продукты, - прорычал Микола. – Пусть отвечает за свои поступки!
- Вот вам деньги, думаю, вполне хватит расплатиться за все то, что она украла, - негодующе ответил спаситель девушки и опустился на землю около нее. – С тобой все хорошо?
Последнее, что увидела Влада, это – красивое мужское лицо с сине-серыми глазами, пшеничными усами и бородкой в обрамлении светло-русых волос, но и это тотчас же забыла, потому что потеряла сознание.
***
Влада очнулась и обнаружила, что лежит на удобной лавке в незнакомой комнате. Девушка повернула голову. На соседней скамье сидел Руслан и смотрел в окно.
- Руслан? Это ты меня спас? – едва слышным шепотом спросила Влада.
Тот кивнул, продолжая смотреть на улицу сквозь широко открытые ставни. Солнце светило прямо в окно, красиво оттеняя его, может быть слегка длинноватые черные волосы и освещая его кошачьи зеленые глаза. В последнюю очередь Влада заметила огромные мешки у него под глазами и в ужасе вскрикнула:
- Сколько я спала?
Руслан не сразу ответил ей. Только развернувшись и посмотрев на нее пронзительным, бесконечно усталым взглядом, сказал:
- Два дня.