25 июня 1610 год.
Был ясный, теплый и солнечный день, каких много в конце июня. Александр Залесский стоял на русско-польской границе, неподалеку от дозорной башни и лично проверял работу солдат. Была у него такая обязанность – приезжать каждый месяц, проверять работу, забирать отчеты, а потом обо всем рассказывать Николаю Ивановичу Волкову, начальнику корпуса соглядатаев. Впереди расстилалось чистое поле золотисто-серого цвета с вкраплениями ярких цветов и зеленых трав, а далеко справа и слева высились огромные сосны с зеленой макушкой. На небе темнели густые серые тучи. От земли поднималась тяжелая испарина. Сегодня еще никто не нарушал этого чинного спокойствия исконно русской природы. Даже скучно стало. Да и жарковато для начала лета. Здесь, вдали от боевых действий, границу никто не пересекал. Все было спокойно. Юноша глубоко вздохнул и, раз ничего стоящего сегодня не произойдет, да и дождь, похоже, собирается, решил отправиться отдохнуть на небольшой постоялый двор, который он приметил еще накануне. Он в последний разочек взглянул на размытую линию горизонта и увидел быстро приближающуюся черную точку. Так-так, это что-то интересное. Александр весь напрягся и все вглядывался в точку, пока, наконец, не понял, что это всадник. По мере его приближения можно было разглядеть густые черные волосы, благородное лицо, прямую, даже царственную осанку и властный взгляд темно-карих глаз. Что же это за птица?
- Здравствуй незнакомец, как звать тебя? Зачем пожаловал? – Александр устроил подъехавшему незнакомцу обычный в таких случаях допрос с пристрастием.
-Здравствуйте. Я Виктор Берестов, - гордо ответил всадник, не соизволив слезть с коня. – Вот, возвращаюсь к себе на Родину после долгой отлучки. У меня есть несколько документов, которые легко могут подтвердить мой проезда. Взгляните. Разве есть какие-то проблемы?
Александр внимательно изучил дорожные грамоты и сопроводительные письма. Это заняло некоторое время. Но сколь бы внимательно юноша не изучал документы, никаких изъянов не было. Этого всадника поддерживали довольно влиятельные лица. Их слово – почти закон, однако Виктор Берестов казался Александру подозрительным.
- Нет, никаких проблем нет, - с видимой неприязнью ответил Александр сразу не понравившемуся ему Виктору. – А точная ваша цель? Неужели в Польше плохо живется?
- Я хочу вступить в права своего законного наследства. У меня имеется большой дом в Москве и имение с крестьянами в Нижнем Новгороде. Солидно, разве нет?
Придраться было не к чему.
- Проезжайте, - проскрипел зубами Александр, всем своим существом не доверяя Берестову, и прошептал ему вслед. – Надеюсь, больше не встретимся.
- Взаимно, - бросил Виктор, чуть повернув голову, и ускакал галопом.
Через несколько минут он скрылся из виду. А Александр стал размышлять о собственной судьбе. Что он из себя представляет? Обычный двадцатилетний юноша. Только служба необычная. Но, честно говоря, под стать человеку - умному, терпеливому и дьявольски упрямому. Правда, так было не всегда.
В детстве жил Александр у себя в имении спокойно и счастливо. Кроме него жили там отец, мать и старший брат, ну и несколько слуг. Каждый день был прекрасен, все друг друга любили. Но, тем летом, когда Александру как раз исполнилось девять лет, случилось ужасное событие. В один особенно жаркий день четырнадцатилетний брат Александра, Миша, решил отправиться купаться на речку вместе с ним. Они долго плавали в непрогретой июньской воде, вследствие чего у Александра случилась судорога. Он не мог пошевелить ногой и стал быстро тонуть. Но Миша не оставил мальчика в беде. Он быстро доплыл до Александра, схватил его и стал двигаться к берегу. К сожалению, утопающий часто губит своего спасителя. Так случилось и в этот раз. Маленький Саша вырывался, мешая брату плыть, карабкался ему на плечи и голову, тем самым топя Мишу. Старший брат нахлебался воды, но не переставал плыть к берегу. Наконец, оба брата лежали на песке, и Миша из последних сил позвал на помощь, а потом потерял сознание. Скоро примчались слуги и лекарь. С Александром все было в порядке, мальчик отделался легким испугом. А его брат все не приходил в себя. Лекарь массировал ему грудь, дул в рот и делал много чего еще, но чуда не произошло. Старший сын четы Залесских умер. С тех пор жизнь в доме угасла. Мать могла часами плакать у себя в комнате, мрачный отец следил за хозяйством, хотя года были сплошь неурожайные, и следить было не за чем. Что должен был делать маленький мальчик среди этого царства смерти? Казалось бы, ожесточиться или померкнуть, навсегда потеряв вкус к жизни, но Александр не был заурядным ребенком. Он не утратил все свое детское тепло и сияние, а просто спрятал его в самый дальний уголок своей души, подальше от других. Замаскировал свой душевный огонь другими чувствами, да так заигрался ими, что забыл про свой главный тайник. У него не было друзей, и мальчик не умел общаться со сверстниками по-хорошему. Но в его положении сына хозяина такое было объяснимо. Александр находил утешение в одиночестве. Он убегал в уединенные уголки, сидел и смотрел на природу. Так продолжалось еще три года, пока мать не перенесла смерти старшего сына и отдаления младшего и не умерла. Отец постарел еще больше, а Александр ожесточился на судьбу. Эта злодейка словно специально насылала на мальчика несчастья, наверное, ожидая, что он сломается. Но не тут-то было. В неполные 12 лет в юном Саше разгорелось такое злобное упрямство делать все вопреки и желание доказать всем, что никто не сможет его победить. И мальчик перестал искать одиночества. Он вливался в компании деревенских мальчишек и, задирая их, ввязывался в драки. В них он почти всегда одерживал победу из-за своей безумной ярости и неудержимого неистовства, снова и снова доказывая судьбе: не на того напала. В этих боях он не раз оказывался бит, но благодаря этим урокам, он перестал совершать глупые ошибки и к каждому противнику подбирал подходящую тактику. В конце концов, спустя три года упорных стараний он прослыл самым сильным бойцом во всей округе. Но, когда выше было только небо, Александру надоело сражаться. Он вновь не знал, что ему делать, и хотя он должен был уже вникать в хозяйственные дела, быть опорой отца, 16-летний юноша продолжал вести себя, как мальчишка. А отец так и не обращал на него внимание. И тут юношу захватило другое увлечение – охота. С утра он брал лук со стрелами, рогатину и уходил бродить в лес. К вечеру Александр обязательно возвращался с добычей. За год своего увлечения он убил небольшого медведя, многих волков, среди которых было три маститых. Он никогда не убивал неопасных зверей, ведь для него это было еще одно единоборство с судьбой, а какой вред может нанести какая-то птица? И как-то раз он вновь отправился на охоту. Там он увидел огромного страшного медведя и решил убить его. К сожалению, стрела лишь ранила зверя, но вместо того, чтобы кинуться на охотника, медведь убежал в чащу. Александр стал идти по следу и перестал замечать ход времени. А между тем, уже наступил вечер, но ночь была лунная и светлая, поэтому юноша продолжал преследовать медведя. К наступлению следующего дня Александр, весь в пылу охоты, нагнал зверя. После продолжительной схватки юноше все-таки удалось одолеть медведя. Но во время боя зверь вел себя как-то странно, будто старался увести охотника от определенного места. Александр поискал в окрестном лесу и нашел берлогу с маленькими медвежатами. Он сразу все понял. Страшное чудище оказалось медведицей. В юноше возникло чувство непоправимой ошибки, причем не только в этом поступке, а во всей его жизни. Александр не раз винил себя в смерти брата, но в тот вечер он понял, что глупо было искать единоборства с судьбой. Этими ужасными поступками он предавал забвению жертву брата, который отдал свою жизнь, чтобы он, Александр, продолжал жить. Да, возможно, он виноват, но самую малость, ведь это было решение Миши. Зато юноша был виноват в том, что нарочно искал смерти, вместо того, чтобы радоваться жизни и быть единственной радостью родителей. Именно вид убитой медведицы и беззащитных маленьких медвежат, пищащих от страха, всколыхнул в нем это понимание. Ведь несмотря на то, что она была зверем, медведица отдала жизнь за своих детенышей. Как Миша когда-то… Каким же он был равнодушным и слепым! В своей злобе на судьбу он абсолютно не обращал внимания на других! Тут воспоминания и события, которым Александр раньше не придавал значения, словно прорвали плотину его отрешенности и навалились огромным водопадом. Душевная заслонка чуть приподнялась, и яркий свет любви и добра ослепил юношу. Разве мать умерла бы, если бы он не был так зациклен на себе и хотя бы чуть-чуть утешил ее? А отец, разве закрылся бы? Нет! А скольких ни в чем не повинных мальчишек он унижал и даже покалечил? А тот паренек, который после унижений убежал в лес да так и не вернулся? Эта жизнь тоже на счету бессердечного юноши.
Александр был так раздавлен открывшимися перед его взором фактами, что сердце его сжалось, в горле зрел нечеловеческий крик, и юноша, бросив все свое оружие, побежал, не разбирая дороги. Время опять утратило свое значение и словно пропало. А Александр все бежал в отчаянии, стараясь скрыться от самого себя. Многое в своих выводах он преувеличил, но, к сожалению, основное было правдой.
Вскоре, чудом или каким-то внутренним чутьем вышел юноша на знакомую тропку и поспешил домой. Он вспомнил об отце и, порядком отойдя от лесного видения, решил, что все не так уж и плохо. Александр вошел в дом и жутко удивился, не встретив никого из слуг по дороге. Но вот на пути попался старый Василий, самый умный и преданный из всех слуг. Увидев Александра, он сначала посветлел лицом, а потом резко помрачнел.
- Что случилось? – недоумевая, спросил юноша.
Слуга помолчал, словно подбирая слова. Наконец, он вымолвил:
- Батюшка ваш… он при смерти.
- Что? – тихим голосом вопрошал Александр.
- Понимаете, когда вы не вернулись вчера вечером, он, как и мы все, жутко перепугался. Просто места себе не находил. В конце концов, мы решили, что вы заночевали в лесу и вернетесь завтра утром. А когда вы не вернулись и к полудню, и к закату, ваш батюшка слег. Он весь день места себе не находил, а к вечеру его удар хватил. Теперь он совсем слаб и, боюсь, доживает свои последние часы на земли, спаси Господи его душу.
- Веди меня к нему, - потребовал юноша хриплым голосом.
Василий кивнул, и они быстрыми шагами направились в комнату отца. Хозяин дома лежал на лавке, покрытой несколькими одеялами, бледный, слабый, старый. У Александра сжалось сердце. Он в несколько прыжков пересек комнату и опустился на колени перед отцом.
- Прости меня, пожалуйста, - горячим шепотом заговорил юноша. – Это я во всем виноват, и я постараюсь все исправить…
- Тшш, - заговорил отец слабым голосом. – Я умираю, и не спорь, этого не исправишь.
- Не говори так! Ты поправишься, ты сильный!
Отец только покачал головой.
- Не оглядывайся на прошлое и на нас, - снова зашептал он. – Постарайся устроить свою судьбу счастливо. Уезжай в Москву, стань солдатом. Это то, что тебе подойдет. У нас там есть небольшой домик, обустроишься в нем. И просто проживи жизнь счастливо. Уж постарайся, сынок.
Он улыбнулся и закрыл глаза, а потом умер. Александр взглянул на отца в последний раз и вышел из комнаты. За эти пять минут он повзрослел, мальчик стал мужчиной. Этот удар судьбы вновь закрыл любовь, добро и другие чудесные вещи для Александра. Все его чувства погасли, будто костер, залитый водой. Осталось только желание уйти из этого места, где жизнь отобрала у него всех любимых людей, желание отрешиться от мира, где нет ничего, кроме злобы и горя. И из этого нового состояния он сумел по достоинству оценить мудрый совет отца и, решив послушаться, отправился собрать все необходимое для путешествия и отдать последние приказания. Юноша велел Василию распорядиться насчет похорон отца, а потом собраться в дорогу и поехать с ним. Неизвестно, что решил старый слуга по поводу этого стремительного бегства, но бросать Александра он и не думал. Юноша распорядился продать имение. Покупатели нашлись быстро. Получив деньги и завершив все связанные с этим дела, Александр и Василий, два всадника, за считанные дни покинули имение.
Через три недели они прибыли в Москву. Их путешествие, несмотря на неспокойные времена, прошло благополучно. Может, дело было во всегдашней Александровой везучести, а может еще в чем-то, но они все-таки достигли цели и остались целы.
Дело уже было к вечеру, поэтому путники решили остановиться в каком-нибудь кабаке, а завтра с утра заняться делами. Место для ночлега отыскалось довольно быстро. Заплатив хозяину за ночь и ужин, они устроились в углу и стали есть. Слуга быстро все съел и был отослан Александром наверх, а юноша сидел и изредка пил воду. К еде он так и не притронулся.
А с каждым часом в кабаке становилось все веселее. Одна большая шумная компания приканчивала уже десятую бутылку вина. Потихоньку все остальные постояльцы уходили, и, в конце концов, в зале осталась только эта компания и Александр. И конечно, лидер шайки должен был обратить внимание на одинокого юношу.
- Ты что тут сидишь? – заговорил широкоплечий молодец, явно пьяный в стельку. – Или не в силах даже чарку вина выпить за здоровье государя?
Он зашелся противным булькающим хохотом, очевидно гордясь своим остроумием. Александр скривился от отвращения, но промолчал, не желая ввязываться в бесполезную драку.
- Эй, ты, - продолжал молодец. – Неужели ты не хочешь присоединиться к веселью?
А с другой стороны, этот тип такой надоедливый. Не помешало бы хорошенько его проучить, пусть в следующий раз не трогает невинных людей. А мести можно не опасаться, кто же найдет его в таком большом городе?
- К черту, - сам себя напутствовал юноша и резко вскочил с лавки.
- Вы слышали? – визгливо обратился задира к своим загоготавшим приятелям. – Он нас посылает! Этот жалкий…
Договорить он не успел. Ему в скулу врезался крепкий кулак Александра. Гогот оборвался, воцарилась тишина. В наступившем безмолвии было слышно, как Александр хрустнул суставами, брезгливо отряхивая руку. Юноша усмехнулся, удовлетворенный эффектом, и развернулся, чтобы идти наверх. Но не получилось.
- Хватайте его! – раздался этот же визгливый вскрик.
Как ни странно, вместо того, чтобы отшутиться и оставить Александра в покое, как поступили бы обычные пьяные молодцы, компания из десяти человек всем скопом набросилась на юношу. Тот растерялся и не оказал сопротивления. Его поставили на колени, руки нещадным образом заломили за спину и всыпали парочку профилактических ударов по ногам, шее, животу и лицу. Ситуация мгновенно переменилась, но отнюдь не в пользу Александра.
- Он должен быть наказан, не правда ли? – сказал нависший над юношей главарь шайки. – Но не здесь. Потом могут быть неприятности. Потащили на улицу.
И впрямь потащили. Александра взяли за локти двое самых сильных и крепких по виду молодцев и поволокли по полу, а потом по земле. Когда мог, юноша семенил ногами, чтобы не было так больно. Выйдя из кабака, бандиты потащили его по улице, а потом повернули в какой-то переулок. Предчувствуя сильную трепку, Александр стал упираться ногами в землю, и – о чудо! – один из тащивших его за руки от неожиданности отпустил руки. Оставалось дело техники. Извернувшись, юноша ударил второго конвоира свободной рукой и вырвался окончательно. Но его уже окружили остальные и стали теснить к стенке. Ну уж нет!
Александр рванулся в самую гущу, рассыпая удары направо и налево, выплескивая в этой страшной драке всю свою злость, ярость и накопленную обиду. Мгновение растянулось в бесконечность. Но, в конце концов, впереди была только стена. Юноша растеряно оглянулся. Все крепкие и сильные молодцы улепетывали, держась, кто за лицо, кто за живот. Только главарь обернулся и злобно блеснул глазами. «Я тебе отомщу!» - читалось в этом лихорадочном блеске.
Александр передернулся и поспешил обратно в кабак. Добравшись до лавки в комнате, он мгновенно уснул.
На следующее утро юноша проснулся от громких охов и вздохов. Открыв глаза, Александр увидел причитающего Василия, который стоял сбоку от лавки юноши.
- Да что такое? – заворчал недовольный спросонья Александр. – Зачем ты меня разбудил?
- Я не хотел, - ответил слуга и вновь запричитал. – Да что же вы с собой сделали! Все лицо себе испортили! Опять в драку ввязались, да?
- Да в чем же дело? Все со мной в порядке!
- Ага, синяк под глазом – это все в порядке!
Отпираться было бессмысленно.
- Ну да, ввязался в драку, - неохотно забормотал юноша. – И что с того?
Вздохнув, он рассказал о своем вечернем приключении.
- Они могли убить вас! – с укором сказал Василий.
Юноша только рукой махнул.
Тогда они оба спустились вниз и оплатили себе на завтрак несколько кусков хлеба и две кружки молока. Приходилось экономить, ведь постоянного жалованья у Александра не было. Путешественники устроились в углу и принялись за завтрак. Стоило им закончить, как к юноше подбежал мальчишка лет двенадцати.
- Чего тебе? - спросил Александр.
- Николай Иванович вас ожидает, - ответил мальчишка. – Я провожу.
- Зачем? – недоумевая, спросил Александр.
Мальчишка не ответил. На все последующие вопросы тоже. Пришлось идти.
Паренек привел юношу к богатому двухэтажному дому. Они вошли внутрь и прошли в большую комнату с персидским ковром, европейскими украшениями и прочей дорогой экзотикой. Посреди комнаты стоял высокий величественный господин лет сорока пяти с легким брюшком, в роскошном кафтане, с густыми темно-русыми волосами с проседью и такой же бородой. Его проницательные серые глаза прожгли Александра насквозь.
- Присядем, - сказал господин глубоким голосом, направляясь к лавке у стены и делая мальчишке знак удалиться. – Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Николай Иванович Волков.
- Александр Залесский, - не совсем понимая цель своего визита, представился юноша.
- Давай перейдем к делу, - предложил Волков. – Во-первых, я должен перед тобой извиниться за своих солдат. Они довольно грубы и часто решают свои проблемы именно таким способом, хотя я стараюсь не доводить до смертоубийства. Но, в конце концов, не поступи они так, я бы не обнаружил тебя.
- Да о чем вы говорите? – не выдержал юноша. – Ничего не понимаю!
- Хорошо, хорошо, - улыбнулся Волков. - Начну с начала. Я – начальник особой организации, так называемого, корпуса соглядатаев, который занимается разными деликатными делами. Например, следит за особо подозрительными личностями в окружении царя, также мы раскрываем заговоры, контролируем всех прибывших в страну и делаем много чего еще. Вчера вечером, группа солдат из моего корпуса веселилась в кабаке, и им под горячую руку подвернулся строптивый молодой человек, не пожелавший уйти да еще и унизивший главного в компании. Тогда группа нападает на него в полном составе и хочет избить, но молодой человек не так прост. Он вырывается и, изрядно поколотив их всех, обращает в бегство. Как тебе удалось победить моих лучших бойцов? Но, впрочем, неважно. Главное, что у тебя это получилось. Как я погляжу, ты обладаешь всеми нужными качествами соглядатая, и поэтому я приглашаю тебя работать в моем корпусе за приличное жалование. Ну, ты согласен?
Александр был несколько ошарашен этим предложением. Он не знал, что делать, но чудесная интуиция вновь подсказала: соглашайся. И юноша согласился, не раздумывая. Он еще немного поговорил с Волковым по поводу его обязанностей (которые заключались в поездке на границу раз в месяц, присмотром за всякими подозрительными личностями и готовностью в любой момент прийти на зов начальства), а потом ушел.
Забрав вещи, Александр с Василием отправились в старый отцовский домик. Он был в довольно неплохом состоянии благодаря соседу, старому другу отца. С тех пор началась карьера Александра и независимая жизнь в Москве, длящаяся уже почти четыре года.
Капля дождя вывела юношу из воспоминаний, ударив прямо по носу. Что ж, пора искать укрытие. Ехать предстоит несколько часов, не меньше. Александр вздохнул и, вскочив на лошадь, отправился на постоялый двор.
Потянулись ровные ряды светло-зеленых деревьев, изредка прерываемые темными громадами елей. Ехать было жуть как скучно, да и от дождя, сначала принесшего облегчение распаренной земле, становилось холодно. А между тем путь был неблизкий.
Но вдруг Александру пришла в голову одна пленительная мысль: свернуть на другую тропинку. Он последовал этой мимолётной идее и отправился по совершенно неизведанной и манящей дороге.
Тёмные, нагромождающие ветви деревьев склонялись в единую арку, небо поминутно озарялось светом, в ушах раздавалось ужасающее звучание грома и всё это немного пугало путешественника. Александр долгое время скитался в поисках выхода из этого лабиринта, который не кончался, но потом всё-таки нашёл его. Перед его глазами раскинулось бесконечное поле, ливень, и не единого знака на, то, что здесь вообще были или есть люди. Он повернул обратно, досадуя на себя за глупую мысль.
И вновь эти деревья, и этот нескончаемый лабиринт. Но что это? Все они ему совсем незнакомы. Повернул на другую тропинку. Опять тоже самое. Все вокруг он видел в первый раз. Да что же это такое? Он начал немного волноваться. Снова свернул и вновь ничего. Тут юноша уже по-настоящему испугался. Он начал судорожно оглядываться в разные стороны, надеясь увидеть хоть одну знакомую черточку. Но нет…
Очевидно, его страх передался лошади, потому что она тоже начала нервничать и понеслась галопом, унося Александра от последней возможности найти верную дорогу. Юноша пытался ее остановить, но лошадь не обращала внимания на поводья и плетку, продолжая безудержно нестись вперед. Александр уже отчаялся и решил ждать, пока кобылка не устанет. Но вдруг лошадь остановилась сама.
Юноша удивленно огляделся, гадая, что являлась причиной такого поведения. И увидел. Посреди дороги стояла взявшаяся, как из ниоткуда, старушка. Она была невелика ростом, седовласа, добродушно улыбалась и шагала с клюкой. Александр не мог понять, что делает в глубине чащи беззащитная бабушка.
- Здравствуй, почтенная! – заговорил он. – Позволь поинтересоваться, что ты делаешь в лесу в такое ненастье?
- Эге, милок, кажись не тебе, а мне надо задавать вопросы! – лукаво посетовала старушка. – Что может делать в лесу старая женщина? Только травы собирать на лечебные отвары, а то спину совсем заломит, не разогнусь! Да что я, ты-то что сам здесь разыскиваешь? Небось, тоже травки лечебные?
И впилась в Александра своими проницательными черными глазами, кстати, совсем молодыми. Не ответить ей было нельзя.
- Я домой спешу со службы, - говорил Александр. – Только заплутал немного, а лошадь, будто с ума сошла – несется, сама не понимает куда!
- Вот значит как, - протянула старушка удивленно, но казалось, что сказанное юношей было ей давно известно. – В таком случае тебе следует повернуть на это тропку. И еще поспешай очень сильно: в Москве тебя уже давно заждались!
И махнула рукой влево, указывая путь. В её голосе была такая сила убеждения, что нужно было сразу подчиниться, что Александр и сделал. Лошадь медленно прошла около пяти шагов, когда он вспомнил, что не говорил старушке ни слова про Москву. Юноша резво обернулся, но вокруг вновь не было ни души. Своим особым чутьем он понял, что упустил, может быть, величайшую тайну в своей жизни, но он уже ничего не мог поделать.
Когда Александр приехал в гостиницу, его встретил старый слуга и заботливо убрал лошадь в стойло. Александр прошел в дом.
После ужина слуга приготовил постель Александру и сам пошёл спать. Юноше же было не до сна. Ему нужно было готовить отчёт Волкову. Когда Александр закончил, была глубокая ночь. Юноша устало зевнул и, едва коснувшись головой подушки, заснул крепким сном.