11 июля 1610 год.
В сарае темно. На улице дождь льет, как из ведра, но здесь, к счастью, сухо. Не так уж тепло, как хотелось бы, но могло бы быть и хуже. После грубого толчка и неудачного падения все тело ныло. Но обида была сильнее. Ведь она совсем не виновата! Так ужасно Влада себя чувствовала впервые. Слезы, недавно катившиеся по щекам, уже высохли, оставив после себя жесткую онемевшую кожу и полное душевное опустошение. Ну правильно, сегодня этого подлеца назначили управляющим, а Садовский уехал. Можно было попытаться снова. А как хорошо начиналась ее жизнь! Она помнила такие чудесные вещи, а сейчас…Девушка поворочалась в углу, забитым всяким старым хламом, с тоской подумала о мягком удобном тюфячке в каморке за кухней и погрузилась в воспоминания.
Ее жизнь началась в одной небольшой деревушке в нескольких днях пути от Москвы. Ее отец происходил из древнего и когда-то богатого рода, но сейчас от былого величия осталось только одно небольшое наследственное имение. Первые восемь лет жизни Влада была абсолютно счастлива. Они с матерью практически не расставались. Она учила девочку жизни. Ее мать была добрейшим существом. Она раздавала милостыню беднякам, кормила случайных путников и творила множество других не менее достойных дел. От нее Влада научилась принимать жизнь со смирением, молча и терпеливо преодолевать все невзгоды и быть милосердной к людям, знать, что все достойны помощи, сочувствия и доверия.
А потом, неожиданно, резко, на их семью посыпались несчастья. Выдались голодные годы, крестьяне бунтовали, пытались сжечь дом. Они едва спаслись. Затем мать заболела и вскоре умерла. На отца свалились огромные долги. Им пришлось распродать все свое мало-мальски ценное имущество и перебраться в какую-то ветхую хибару. От отчаяния отец начал пить, частенько бушевал, разрушал все, что мог разрушить, а в часы протрезвления жалко, мученически плакал. Потом снова пил. В эти минуты и часы Влада убегала из дома, бродила по деревушке в старом оборванном грязном платье, плача и выглядя не лучше нищенки. Однако жители деревни видели в ней лишь хозяйскую дочку. Она нигде не находила сочувствия. За домом и за хозяйством тоже пришлось следить ей. Она не справлялась. В деревне были беспорядки, многие люди сбежали, а оставшиеся отбирали друг у друга последние крохи. Груз всего этого ужасно давил на нее. Если бы не привитая матерью вера в людей, она бы наложила на себя руки от отчаяния.
Между тем годы шли. Несмотря на то, что Влада всегда выглядела младше своих лет, сейчас она заметно похорошела. У нее была тонкая талия, прелестная шейка. Лицо было тонким и выразительным. Глаза, большие и ярко-голубые, привлекали внимание. Длинная золотистая коса мягко струилась за спиной. Скоро ей должно было исполниться семнадцать. Услышав об этом, отец протрезвел и стал искать ей жениха. Они ездили в город, жили в какой-то каморке, ходили по каким-то домам, богатым и не очень. А потом она узнала, что ее отдают за Болтовского, этого старого толстого купца, не пропускавшего ни одной юбки. Говорили, что когда-то очень-очень давно они были приятелями с отцом. Но теперь отец подобострастно разговаривал с ним, буквально ползал. А смысл был в том, что он выпрашивал условия повыгодней. Владой торговали как какой-то вещью, заключали экономическую сделку. Девушке было противно. Она совершенно не хотела становиться женой старого мерзкого толстяка, который, к тому же, покупал ее словно мебель.
Был дождливый конец апреля. Она сидела у окна и тихо плакала. Через три дня была ее свадьба. Но она чувствовала, что это будет для нее самым большим несчастьем! И тогда Влада решилась. Она надела крепкие сапоги, плотную накидку, взяла немного еды, забрала половину имеющихся в доме денег и ушла в лес. Там бушевала гроза. Непогода пугала девушку. Сверкали величественные молнии, грозно грохотал гром, дождь лил одним сплошным потоком, а свирепый ветер сдувал с ног. Было темно как ночью.
Вдруг она увидела среди деревьев огонек. Он так манил, а позади уже был путь в несколько часов. Влада подошла ближе. Это была ветхая небольшая избушка. Каким образом она оказалась посреди чащи, вдали от человеческого жилья? Вдруг здесь живут какие-нибудь разбойники? Но выхода не было. Она вся промокла и озябла. Девушка тихонько постучала в дверь.
На пороге показалась невысокая седовласая старушка с добрыми и умными глазами. Она приютила и обогрела путницу. Влада, горько плача, все рассказала ей. Женщина утешила ее, накормила и напоила. А потом стала расспрашивать о будущем. Девушка сама еще об этом хорошенько не думала. Но сейчас, в теплом доме, одна мысль пришла ей в голову. Мать часто рассказывала ей о своем брате, который жил в Москве и зарабатывал свой хлеб честным трудом. Она даже вспомнила, где его найти. Об этом она и поведала хозяйке дома.
- Очень хорошо, - протянула старушка. – Послушай меня. Сейчас ты ляжешь спать и хорошенько отдохнешь. Завтра ты отправишься в путь. Я знаю одного человека. Он тоже едет туда и сможет взять тебя с собой. Но учти, сейчас идет война, и Москва – главная цель для всех. Точно ли нет у тебя другого приюта?
Влада помотала головой.
- Ну хорошо. Ты можешь столкнуться с ужасными трудностями и страданиями. С тяжелым трудом и бесконечными унижениями.
- Мне не привыкать. Я буду терпеть.
- Что ж, - заявила старушка. – Если ты действительно перенесешь все стойко, то награда не замедлит себя ждать. Будь доброй и заступайся за слабых, девочка. Помни свою мать, поступай, как она советовала, и твоя жизнь устроится. Спокойной ночи, милая.
Девушка знала, что не говорила про свою мать. Но старушка уже устроилась на своей постели и крепко спала. Задув лучину, она последовала ее примеру.
На следующее утро хозяйка накормила гостью и собрала ей припасов в дорогу. Влада от всего сердца поблагодарила добрую старушку и ушла в указанном ею направлении.
Она вышла на дорогу. Там стояла повозка, запряженная старой кобылой. На земле сидел седой старик. Девушка рассказала ему, что пришла от пожилой женщины, живущей неподалеку. У него был совершенно непонимающий вид, и он заявил, что в округе нет никакого жилья. Сначала Влада растерялась, но потом сообразила попросить, чтобы он отвез ее в столицу за определенную плату. Старик согласился, и они отправились в путь.
Путешествие продолжалось несколько дней. Из-за весенней распутицы повозка ползла как улитка. Но в конце концов, они все-таки добрались до своей цели. После городских ворот старик высадил ее и взял обещанные деньги. Дальше она пошла пешком, гадая, как встретит ее родственник. Она не запомнила дядю, когда он приезжал к ним однажды, но девушка надеялась, что он узнает ее.
Показался нужный переулок. Она ищет третий дом справа. Вот и он. Влада улыбнулась и постучала в дверь. Вскоре оттуда выглянул незнакомый злобный старик с красным лицом. Улыбка девушки растаяла. Она назвала имя и фамилию своего родственника и спросила, где ей его можно найти. Старик проворчал, что этот мошенник уже год как умер и свирепо захлопнул дверь.
Все ее надежды рассыпались прахом. Последний оплот, последний человек, со стороны которого она могла ждать сочувствия и помощи, умер. Влада медленно побрела по узким улочкам, по грязным переулкам и огромным площадям. Она смотрела вокруг и ничего не видела. И в глазах, и в мозгу поселилась чернота, пустая, жуткая, засасывающая. Долго она бродила так, пока совсем не выбилась из сил. Тогда она прислонилась к какому-то забору и опустилась на землю, смотря прямо перед собой отупевшим взглядом. Незаметно по щекам начали течь слезы.
Вдруг из калитки в этом заборе вышел слуга, ведя на поводу коня, на котором сидел какой-то богатый господин. Влада поняла по глазам слуги, что ее сейчас прогонят. Она хотела встать, но силы оставили ее.
- Иди прочь, грязная оборванка! Здесь честное заведение! – рявкнул слуга, как и ожидала девушка.
- Оставь ее, - вдруг возразил господин. – Она не навредит нам.
Влада посмотрела на него снизу вверх.
- Да ведь это совсем ребенок! Брось ей пару монет, пусть найдет себе хлеба! – скомандовал господин.
Этот человек проявил к ней что-то вроде сочувствия. Она не могла упустить эту возможность!
- Пожалуйста, не надо милостыни! – воскликнула она, вскакивая с земли. – Возьмите меня на работу! Я могу работать на кухне! Я буду хорошо работать! Пожалуйста!
- Хм, - протянул господин. – Ты сирота, дитя?
- Да. У меня нет никого и ничего.
Он переглянулся со слугой:
- Кажется, Ефимовна просила еще служанку, - слуга неуверенно кивнул. Обращаясь к Владе. – Сможешь ли ты справиться с этой нелегкой долей, девочка?
- Я…Я справлюсь, - решительно ответила она.
С тех пор началась эта жизнь. Она была ненамного хуже прежней, а в чем-то даже лучше. Слуг было много и у всех похожие жизненные сложности. В этом кругу было много отзывчивости и веселья, а одиночества не было вообще. Это было хорошо. На постоялом дворе царил заведенный порядок. В кухне царствовала Ефимовна, кухарка. Все служанки должны были выполнять ее задания, а еще хорошенько убираться в комнатах. У всех были свои обязанности, а платой была еда, довольно сытная, и тюфячок в каморке за кухней, где спали все служанки.
Мужчину, благодаря которому Влада обустроилась здесь, звали Андрей Садовский. Он был управляющим заведения, самым главным здесь. За встречу с ним девушка благодарила всех богов. Несколько недель она жила припеваючи, а потом случилась ужасная вещь, испортившая ей всю жизнь.
Приехал Сергей Смольный. Он был мелким дворянином, служил на войне, а сейчас стал помощником Садовского. А еще положил глаз на Владу. Ей такое внимание было совершенно ни к чему. Он ей совершенно не нравился. Сначала он подстерегал ее в уголках и делал неуклюжие комплименты, потом стал дарить подарки, которые она возвращала в его комнату, а затем стал угрозами и силой добиваться ее взаимности. Она вырывалась и убегала, стараясь не ходить одна и ища у других слуг поддержки и защиты. Но служанки качали головами и в один голос твердили, чтобы она перестала сопротивляться и пришла к нему. После этого она перестанет быть ему интересной. Другие слуги придерживались того же мнения и не спешили ее защищать. О крутом нраве Смольного ходили легенды, а что против этого какая-то глупая трусливая девчонка? Ничего с ней не случиться, а рано или поздно он все равно добьется ее. Правда теперь для него это стало вопросом гордости, и он хотел, чтобы Влада сама приползла к нему на коленях.
Для этого у него теперь появились возможности. Садовский уехал, и главным стал Смольный. Сегодня он ее спровоцировал и решил наказать. Пришел в этот сарай и хорошенько отстегал плеткой. Она кричала, но не молила о пощаде. Он мог взять ее силой, но гордость мешала. Влада благодарила Бога за то, что он наделил его этой гордостью.
Однако все не так беспросветно. Она вспомнила этого паренька, Руслана. Он за нее заступился и сам пострадал. А потом…Во рту все еще чувствовался вкус того хлеба, пусть черствого и жесткого, но самого сладкого в мире…Может он защитит ее? Станет ее другом? Судя по его поступкам, он очень хороший…