Сергей часто думал, что смерть той несчастной пожилой женщины стала началом его возрождения: вернулся в родной город, есть работа. Но даже не это главное, главное, что мир обрел трезвую четкость. С той ночи он не выпил ни разу! Новые коллеги - сотрудники их коммунальной службы, не упускающие случая распить бутылку-другую, к его трезвости относились настороженно. Сергей отговаривался плохим здоровьем, но не лез с советами, не нарушал чужих границ.
После той ночи ощущение границ стало особенно острым. Ему нравилась сама работа, нравилось, что являясь слесарем, он занимался и проектированием коммунальных сетей вместо вечно отсутствующего инженера. Денег вполне хватало, да и запросы у него всегда были скромными. Он жил в небольшой квартире, оставленной ему родителями. Иногда Сергею казалось, что ужас той ночи – это его второе рождение, не зря же вернулся в отчий дом! И почти пятьдесят лет остались где-то далеко, за тенью злополучной коробки…
Он не помнил, когда это произошло, не помнил где, хоть и пытался много раз. Единственное, что удалось вырвать из морока беспамятства - квартира эта находилась в многоэтажке, где-то в Индустриальном районе. Последнее время он жил в Индустриальном районе: сначала снимал комнаты, пока удавалось перебиваться случайными заработками, потом у собутыльников. Жил, не различая времен года, обстановки, не запоминая лиц и имен. Поэтому не помнит, как и с кем он оказался в той квартире. Очередные приятели вели к такому же рабу привычки. Даже не к нему, а к возможности хоть ненадолго потушить горящий внутри пожар.
Все как всегда – столы, заваленные хламом, грязная посуда, оживленные голоса, жадные взгляды, сопровождающие бульканье. Только запах, даже для них, привыкших к миазмам пьяных угаров, запах показался отвратительным. Хозяина спрашивать было бессмысленно, он уже спал, облокотившись на стенку дребезжащего холодильника. Тогда гости отправились на поиски источника сами, без него.
Старуху разглядели не сразу, запах исходил от кучи хлама. Один из них приподнял тряпье… Было понятно, что умерла она давно. Вернулись на кухню, растолкали хозяина. Удивительно, даже мысли не возникло сбежать из нехорошей квартиры. Хозяин долго смотрел на них бессмысленным взглядом, пока кто-то не окунул его под кран с ледяной водой. Это ненадолго привело в чувство. Смерти матери удивился, сказал, что не помнит, когда видел ее живой, она у него лежачая, по дому не ходит.
Никто не вызвал скорую, полицию, об этом даже не говорили. Зато кто-то предложил вынести труп и закопать на каком-нибудь пустыре, благо на лестничной площадке стоит пустая коробка из-под холодильника. Как заносили коробку, как упаковывали несчастную старушку, заталкивали прямо с тряпьем, как выносили - помнит плохо. Только иглы морозного воздуха, скрип снега и тяжелое дыхание, перемежающееся с бранными репликами. До пустыря не донесли, решили бросить у какого-то мусорного контейнера.
Когда вернулись – распахнули все окна и входную дверь, проветривали. Оживленно хлопотали у стола, решили помянуть усопшую. Морозный воздух быстро отрезвлял, и Сергея отправили все закрыть. Он уже размахнулся, чтобы захлопнуть дверь, как увидел… Коробка была на месте! Рванулся в комнату, где обнаружили труп, нащупал выключатель и даже ослеп на мгновение – старушка стояла у окна. Даже не стояла, парила, не касаясь босыми ступнями пола. Она обернулась на Сергея, и мужчина в тот же миг протрезвел.
Он не знает, как описать ощущения, обрушившиеся на него. Возможно, нечто подобное чувствуют люди при ударе током. Мощнейшая волна судорог управляла телом. Позже он узнал, что в этот миг на его голове не осталось ни одного темного волоска. Бросился прочь, во тьму морозной ночи. Как-то добрался до вокзала. А там повезло, встретил знакомого из родного города. Тот уговорил вернуться, оплатил билет, и даже пристроил у себя на время, пока Сергей приходил в чувство. Поначалу мужчине казалось, что все эти события – плод его отравленного алкоголем мозга, пока не прочел в одном издании новость об обнаружении тела пожилой женщины в коробке из-под холодильника. Труп обнаружили у одного из мусорных контейнеров в Индустриальном районе города, где он жил последние двадцать лет. К счастью, смерть бедной пенсионерки носила естественный характер. Ее сына задержали, он заявил, что у него не было средств на похороны матери. Об их участии промолчал.
Старушку эту он увидел еще раз, во сне. Она стояла у окна и улыбалась.