1
Он не считал, что ему не повезло. Пусть всё, что он делал оставалось в полной секретности – не расскажешь ни друзьям, ни родным, ни жене, его это совершенно не волновало. На эту работу специально отбирали очень замкнутых, малообщительных людей, но это не значило, что он был лишён любопытства. Пусть друг у него был только один – не виделись, наверное, уже лет пять и общались лишь изредка через визор, с родственниками он не разговаривал – зачем? Всё равно они его не понимают, а жена – жены у него просто не было. Но это его совершенно не огорчало, зато было дело, которое занимало не только всё рабочее, но и свободное время.
Оператор виртуозно сдвинул несколько хронопластов, внимательно присмотрелся, безошибочно определяя временной промежуток. Так, опять сюда забросило, слишком далёко, он не любил этот век и брал здесь объекты лишь в крайних случаях, когда не оставалось особого выбора. Причина для этого имелась весьма веская – люди из далёкого прошлого имели такой перекос в мышлении, что даже лишённые памяти слишком сильно потом влияли на симбионтов, разрушая психику всего симбиоза. Вот только Сдвигающий пласты упорно забрасывал его именно сюда.
Оператор лишь морщился, бороться с машиной становилось всё трудней и постепенно появлялась уверенность, что в Сдвигах есть ошибочная вероятность хронологий. Что ж пока что ему удавалось вносить корректировки, но долго так продолжаться не могло и в конце концов придётся обращаться к наладчикам. А это означало отрыв от работы, временный простой и тоскливое, всепоглощающее одиночество. Так уже было и одного раза ему хватило – он чуть не сошёл с ума от невозможности вернуться в действительность хроносдвигов. Нет, нужно терпеть, он сможет справиться…
Пересчёт параметров, быстрое сканирование, ввод координат и Пласт нехотя сдвинулся, ушёл назад, неуклюже поднырнув под огромный временной промежуток. Оператор напрягся, попытался вывести более мелкий срез, но Сдвиг воспротивился, начал сбоить, перемещаясь скачками. Оператор выругался, тяжело вздохнул и остановил временную хронологию наугад. Рядом уже несколько секунд протяжно завывала точка переброса, требующая искомый объект, а значит времени больше не осталось и придётся завершать поиск случайным образом. Оператор вновь выругался. Ни к чему хорошему это привести не могло. Он не ошибся. Временной Сдвиг завис в середине двадцатого века – запрещённый век.
Оператор невольно потёр вспотевший лоб. Для себя он уже давно решил, что никогда не будет нарушать правил, но и не изъять объект он тоже не мог. Он, конечно, знал, почему это время запрещено – даже перескакивая через него ощущались отголоски тянущей, какой-то звериной ярости, а ещё боли. Да, он должен был забрать сознание умирающего человека, но когда смертей так много, когда злость и тоска захлёстывает чужое сознание, слишком трудно выдернуть объект находящийся в адекватном состоянии для принятия совершенно другой реальности – кардинально отличающейся от его собственной. Да, он будет лишён памяти, но личностные особенности никуда не исчезнут и отголоски прошлого всё равно начнут рвать душу…
Как хорошо, что в их мире уже давно нет войн. А то, что веками будило в людях всплески жестокости перенесено в Игру. Игру именно в реальности, этап виртуальной действительности давно канул в прошлое – пришлось отказаться после технологического кризиса. Люди просто перестали работать и двигаться, поглощённые ненастоящим миром. Расплата последовала не сразу и от этого показалась громом среди ясного неба. Серверы, компьютеры, виртуальные центры один за другим начали выходить из строя. Да и не могло быть по-другому. Машины это всего лишь машины, пусть и умные, но если ими никто не занимается, они просто ветшают, ломаются, приходят в негодность. Так же как и вся остальная действительность.
Странное это было время, это сейчас вокруг киборги и искусственные псевдомеханики, способные устранить любую неполадку, а тогда эпоха виртуальной реальности началась неоправданно рано. Неподготовленно, как считал оператор.
Он тяжело вздохнул. Реальность жила за стенами его мира, он ей не принадлежал, но только потому, что должен был выполнить свою миссию, иначе… Иначе можно было оказаться в этой реальности по-настоящему. А это вызывало не просто страх, а какой-то тоскливый, холодный ужас. Не нужно ему это, его мир здесь – среди виртуальных экранов хронопластов, в прошлом, из которого он должен выдернуть очередную жертву для симбиоза. Пусть Они отправляются в Игру, это их судьба беспамятными пешками пытаться урвать право на существование, это они становятся никем. А он – он оператор, превращающий их личности в объекты симбиоза. Не больше и не меньше.
Он невольно вздрогнул, когда сразу три экрана озарились слепящим светом пламени. Какой это век? Опять Хроносдвиг скакнул не зависимо от человека – сам по себе, как живое существо. Оператор поморщился, пытая понять, что произошло. Нестерпимо яркое сияние било в глаза, извивалось и словно тянулось в настоящее языками жара. Оператор невольно отодвинулся, нужно завершать сеанс. Об этом кричали не просто все приборы, но даже инстинкты человека. Неудачный день. И переброс не получился. Пространственная воронка впустую зависла над бушующим морем раскалённой плазмы. Нечего здесь брать. Вернее некого. Оператор потянулся рукой к экрану, намереваясь свернуть Хронопласт и лишь тогда понял, что воронка никогда не действует впустую, если точка переброса уже сработала, значит, объект изъят.
По его спине пробежали холодные мурашки, что это? Он не давал команду, но процесс уже запущен и сознание погибшего – там в своём времени объекта уже переброшено в их время. Сбой? Случайность? Да что угодно. Но больше такого допускать нельзя. Пусть это будет единичный случай. Всё, пора на перезагрузку.
***
- Ваше время – это ваша жизнь! Идите вперёд…
Когти вспахали каменистую землю, оставив на точках старта глубокие борозды. Сотня похожих на ящеров монстров устремилась по хорошо отлаженному маршруту Полигона. В их мыслях была пустота, первые мгновения пустота, а потом начался отсчёт – времени, жизненных ресурсов, энергии…
«Опять? Верните меня обратно, сволочи! ...Я спать хочу»
Перед взглядом мелькнули трёхпалые лапы, покрытые тёмно-бордовой чешуёй, на мгновение прикрыли глаза, а потом вцепились в колючие ветки, разрывая их переплетение и отбрасывая по сторонам. Тело на огромной скорости вломилось в высокий густой кустарник. Со всех сторон чувствительно закололо, шипы будто обладая разумом настойчиво лезли в зазоры между чешуйками и даже не доставая до кожи били по телу энергетическими разрядами.
«Тропинка же была. Вчера. Я сам её проложил. Заросла что ли? Эй, а это нормально, что кустики такие высокие? Всё, не хочу в этом больше участвовать»
Ящер споткнулся, на бегу врезался мордой в колючие ветви, но тут же потряс головой и выпрямился. Его глаза были закрыты, но он продолжал двигаться вперёд. Из пасти вырвался разъярённый вой, передняя лапа поднялась и хлёстко ударила сбоку по морде.
«О, а мне тоже больно… Но ты же себя бьёшь, придурок!»
Второй участник симбиоза похоже был за то, что глаза нужно открыть – бежать не удобно. Голову слегка закололо, веки поднялись сами собой – вмешался третий симбионт. Что было не удивительным – на троих у них имелась одна пара глаз.
«Да ладно, я же пошутил»
Очень близко послышалось гудение, а вовремя открытые глаза уловили кружащую в небе точку.
- Как обычно, мы отслеживаем десятку лидеров. Но на кого из них вы хотите посмотреть поближе? Давайте вспомним, кто завершил вчерашний день победой! О, а вот и Агис, вчера он стал первым. Первым! Великолепный экземпляр.
На всех экранах замелькала фигура огромного чешуйчатого зверя, мощные лапы с невероятной скоростью несли его через колючий кустарник первой зоны. Напролом. Ветки шевелящимися змеями пытались цепляться за шкуру, но он не обращал на это внимания. Хотя кусты предназначались именно для того чтобы задержать, замедлить, дать зрителям возможность получше рассмотреть участников. Агиса это совершенно не волновало. Массивное тело легко пробивало колючую сеть.
- Что ж, пожелаем ему удачи! А вот и второй наш лидер. Зелк. Какой красавчик!
Изящный, с длинными конечностями ящер имел снежно-белую окраску. Двигался он, как и все лишь на двух задних лапах, но при желании мог перейти и на четыре - задние и передние конечности у него имели почти одинаковую длину.
- Великолепный экземпляр симбиоза! А наш третий лидер как всегда скрывается, но в этом его преимущество. Айк имеет прекрасную расцветку для маскировки. Мы найдём его, но чуть позже. Посмотрим, кто у нас поблизости. Приветствуем тебя, Гилон. Вчера он был девятым и почти покинул десятку лидеров, но смог собраться, прекратил делать глупости и не упустил свой шанс!
Тёмно-бардовый, с отливающей алыми отблесками чешуёй ящер на ходу повернул голову и начал следить за крутящимся вокруг него дроном. Колючие ветки немилосердно царапали его шкуру, цеплялись за каждую чешуйку, замедляя движение. Зверь был не таким массивным, как другие – узкая спина с острым гребнем, длинный змееподобный хвост, мускулистые лапы, причём передние заметно короче задних. Вперёд он нёсся разрывая ветки когтями – с яростью, с необузданной злобой.
На экране замелькал двойной ряд саблевидных клыков, дрону никак не удавалось обойти Гилона так, чтобы не натыкаться на его морду. Зверь продолжал двигаться, но гибкая шея позволяла ему поворачивать голову вслед за летательным аппаратом. Было удивительным, как он при этом до сих пор ни обо что не споткнулся. Первая зона хоть и вступительная, но тоже таит свои опасности. Скорее всего его вёл сейчас энергетический симбионт - помощник.
Объект вдруг на несколько мгновений отвлёкся от дрона - легко перепрыгнул довольно широкий огненный ров, притаившийся между наиболее густыми зарослями кустов, а потом так же спокойно взлетел с места в воздух и ударил когтями по летательному аппарату, в одно мгновение превратив его в осыпающийся запчастями хлам.
- Э-э, о-о… Мы просим прощения у публики. Дрон данного сектора будет сейчас заменён. Ха-ха, что ж, Гилон такой какой есть. Но продолжим наслаждаться видом других участников…