Солнце поднялось высоко, но в горах было холодно. Азиз шел медленно, опираясь на палку, он чуть прихрамывал, Найде приходилось останавливаться и ждать хозяина. Через полчаса старик присел на большой камень, достал из вещмешка кусок холодного мяса и хлеба, набрал в роднике воды, поделил и накормил овчарку, пожевал немного сам.
Азиз устал, но дома его ждала жена. Амина тяжело болела. Старику пришлось оставить стадо с внуком и идти за доктором в соседнее село по старой горной тропе. К вечеру он был в селе. Темнело и старик, договорившись с доктором, отправиться с рассветом на горное пастбище, пошел ночевать к своей младшей сестре.
Найда тоже устала. Ее щенка два дня назад задрали волки и молоко, наполнявшее собачье вымя, текло из сосков. Она горевала тихо, два дня лежала у места, где старик зарыл щенка, не пила и не ела, а по ночам протяжно выла, глядя на луну. Найда была большой и сильной, полукровкой, смесью волка и собаки.
- Волчье отродье, не накликала бы беду, - ворчала старуха, ворочаясь в постели, - она тоже не спала от боли и собачьего воя, надрывавшего сердце.
Когда старик собрался в дорогу, овчарка еще лежала возле холмика, но, глядя на худого и хромого старика, ковыляющего по горной тропе, заставила себя подняться и пойти за ним. Ее верное собачье сердце подсказало, что старика нельзя отпускать одного.
Сестра Азиза жила на краю поселка. Старик и Найда спускались по узенькой улочке и вдруг услышали детские крики. У ворот одного из домов мальчишки таскали измученного детеныша барса. Котенок был слабым и тихо пищал.
- Ох, окаянные, что вы наделали, - старик взмахнул палкой и дети, испугавшись, бросили котенка на пыльную дорогу.
Найда недоверчиво обнюхала бедняжку и жалобно смотрела на старика своими умными глазами.
- Бедняга, - старик взял пушистый комочек и прижал к груди.
Сестра накормила старика и собаку. Они сидели в саду, и пили чай с пирогами. Котенка положили на подстилку.
-Слабый совсем, слышала на днях, что поймали браконьеров со шкурами барса, видно малыш остался без матери.
- Да, Сара, бывают люди хуже зверей, - вздохнул старик, - завтра рано вставать, постели мне, сестра, устал я, утром заберу котенка с собой, если доживет, выхожу на стойбище.
- Пойдем, Азиз.
Найда лежала у порога и дремала, в сенях под тряпкой пищал ослабевший от голода и холода детеныш барса. Собака поднялась и подошла к малышу. Она облизала его, легла, согревая пушистый комочек своим телом, закрыла глаза, когда котенок прильнул к ее распухшему от молока соску.
С рассветом старик и доктор поехали на пастбище. Найда и ее приемный сын лежали в кузове.
- Дедушка, дедушка приехал, - навстречу им бежал десятилетний Амир, которого старик оставил вместо себя.
-Ну как тут, сынок? – спросил Азиз, обнимая внука.
- Все хорошо, я овец напоил, бабушке чаю дал, - мальчик тревожно взглянул на Азиза, - а доктор поможет ей?
- Конечно, сынок.
- Ты лучше посмотри, кого мы с Найдой тебе привезли, - старик взял в руки сверток с детенышем барса. Овчарка спрыгнула с машины и крутилась рядом.
- Какой маленький!
- Отнеси котенка в летник, а Найду накорми, кажется, она его усыновила.
Мальчик погладил собаку и бережно понес сверток с малышом под навес, где находилась конура Найды. Потом принес из дома молока и плеснул в миску овчарки. Собака, измотанная ездой на грузовике, жарой, жадно залакала. Амир смотрел на маленького барса. Он был хорошенький.
-Как же нам тебя назвать, малыш? Может, Акбарс? Найда, тебе нравится?
Овчарка завиляла хвостом.
- Видишь, Найда согласна. Решено. Теперь у тебя есть имя: Акбарс.
Доктор, осмотрев бабушку, сделал ей укол, оставил лекарства и уехал. Азиз, проводив гостя, прошелся по двору.Осмотрел овец и коз, бросил им свежей травы. Уезжая, он не разрешил Амиру выпускать их из загона.
Старик устал, он суетился у небольшой печи, сварил суп и позвал внука.Старуха тоже немного попила свежего бульона.
-Измучила я тебя, Азиз, - пряча в уголках глаз подступившие слезу, прошептала старуха.
- Амине, доктор сказал, что скоро ты встанешь, вот лекарство велел пить. Прими таблетки и поспи, набирайся сил. Мы тоже ляжем. Завтра овец погоню на ближнее пастбище.
-Хорошо, как скажешь.
Старик лег, накрывшись теплым одеялом, и почти сразу уснул.
К осени Акбарс окреп и подрос. Он играл во дворе с Найдой и Амиром. Старик улыбался, глядя, как барс, пытается подражать собачьим повадкам. Но природа брала свое, и, взрослея, Акбарс частенько стал уходить в горы, но каждый раз возвращался.
Теперь и Амир учился в селе, приезжал к дедушке только на выходные. Бабушка начала вставать и выходила в теплые дни на крыльцо, подолгу сидела, греясь под лучами скупого сентябрьского солнца. Иногда ей составляли компанию Найда и Акбарс. Они лежали у ног бабушки и слушали ее тихие молитвы.
В начале декабря лег снег и похолодало. Дедушка уехал с доктором в село, нужно было навестить сестру, запастись на зиму продуктами и патронами. Бабушка затопила печку, испекла вкусные пироги. Амир накормил и напоил овец, но не заметил, как из одного загона выбежала молодая козочка и, испугавшись чего-то, побежала в сторону гор.
- Ох, и попадет мне от дедушки, - подумал Амир, закрывая загон, - надо ее догнать, - Найда, со мной!
Найда побежала за Амиром. Мальчик шел долго по козьим следам, но беглянки нигде не было, она поднялась высоко на гору.
- Вот неугомонная, - мальчик и Найда поднимались по следам и не заметили, как прошло несколько часов и стало темнеть, козочка блеяла где-то рядом. Наконец, Найда, обогнав Амира, выгнала бестолковую козу на Амира. Мальчик привязал ее за шею веревочкой так, как его учил дедушка, и повел домой. Овчарка шла сзади и подгоняла упирающуюся скотину.
Стемнело быстро, Амир почувствовал, что сбился с пути. Было очень холодно. Мальчик устал. Он решил передохнуть и присел под деревом. Коза и собака прижались к нему с двух сторон. Найда лизнула руку ребенка.
- Найда, ты не бойся, я с тобой, я же мужчина. Зато мы нашли козочку и дедушка нас не заругает. Сейчас немного отдохну, и пойдем дальше. Пригревшись между козочкой и теплым боком собаки, Амир уснул.
На рассвете раздался протяжный вой. Овчарка напряглась и ощерилась. Коза задрожала всем телом. Мальчик испуганно открыл глаза, что-то страшное и тревожное надвигалось на них.
- Волки, надо идти! - Амир вскочил на ноги и потянул козу. Беглянка, почувствовав опасность, теперь не упиралась, собака бежала рядом.
Вожак чуял добычу, он уверенно вел стаю. У старого дерева остановился на мгновение и снова пошел по следу. Голод гнал его вперед.
До дома пастуха оставалось совсем немного. Амир уже слышал охрипший бабушкин голос, она звала его, но, кричать не мог. Оставалось только спуститься вниз и еще метров триста по дороге, когда старый матерый волк прыгнул с камня на дорогу прямо перед мальчиком.Амир отступил назад, а волк оскалил пасть.
Найда зарычала и вышла вперед, загородив собой мальчика. Стая медленно приближалась, окружая ребенка и козу, но не нападала. Амир взял в руки камень, а другой крепко держал козу.
Овчарка и вожак сплелись в смертельной схватке. Коза, испугавшись, с бешеной силой рванула вперед в сторону дома, потащив за собой мальчика. Стая разделилась и преследовала их. Амир выпустил из рук веревку. У него уже не было сил бежать. У колодца мальчика догнала молодая волчица, вторая помчалась за козочкой. Амир закричал что есть сил. Волчица рвала его куртку на плече. Мальчик закрыл глаза. Через какое-то мгновение он почувствовал, как ослабла хватка волчьей пасти.
-Акбарс, - прошептал мальчик, - малыш мой.
Акбарс прыгнул на загривок волчице, и мальчику удалось вырваться. Он побежал к дому, а за ним неслись два волка. Ребенок уже не оглядывался. Он упал у овчарни, когда услышал несколько выстрелов. Бабушка убила волка, который почти догнал Амира. Она затащила ребенка домой.
-Там Найда и Акбарс, - захлебываясь от слез, прошептал Амир, - они меня спасли…
-Да, посиди дома, сынок.
Амир присел на лавку и прислонился к печке. Он, как в тумане, услышал еще несколько выстрелов бабушки. Она всегда метко стреляла...
Ранним утром по дороге послышался шум мотора. Водитель остановил машину и вышел из кабины. Вскоре из машины вылез дедушка, возвращавшийся из села на попутке.
На дороге, вцепившись намертво друг в другу в глотки, лежали окровавленные овчарка и крупный матерый волк.
-Найда, Найда, - старик со слезами на глазах гладил окоченевший труп собаки, - да что же тут случилось такое?
Дед и шофер пошли по окровавленным следам. У колодца они нашли еще два волчьих трупа и окровавленного, чуть живого Акбарса. Старик поднял барса и понес в дом. Возле овчарни и около крыльца лежал пристреленный старухой волк. А у летника пугливо блеяла козочка с обрывком веревки на шее.
Амир болел почти целый месяц, у него началась пневмония. Доктор приезжал ежедневно и делал уколы, а заодно, лечил и Акбарса, которого сильно порвала волчица. А Найду старик похоронил вместе с волком, он так и не смог освободить окоченевшие тела собаки и вожака.