Он дрожащей рукой поднес факел к стене и прочитал корявую надпись. «Не входи. Опасно. Смерть». Огонь чадящего факела плясал от сквозняка, что гулял под низким потолком.
Его такими надписями не запугать. Не для того он влез в эти пещеры, чтобы бояться каких-то надписей. Его цель была проста. Все, кто жил на Дне, мечтали лишь об одном. Покинуть этот Ярус.
Выход в большой мир, был лишь там, на самом верху. Но он был уверен, что выход есть и здесь. В этих пещерах.
Когда-то, здесь добывали камень для постройки следующего, тогда еще Первого, Яруса. Этим тоннелям и штольням была не одна сотня лет. Они уходили на немыслимую глубину, ломаной змеёй вгрызаясь в серый камень, превращаясь в настоящий лабиринт.
Повороты, ответвления, уступы, обрывы и завалы. Сюда редко заглядывали случайные гости. А дураков, сунувшихся в лабиринт по собственной воле, можно было сосчитать по пальцам одной руки.
Здесь царят вечная ночь, абсолютная тишина и непроглядная тьма. Он прислушался. Всё же лабиринт иногда рождал странные редкие звуки. Где-то капала вода. Сквозняк гулял в тоннелях, иногда тихо завывая, словно неспокойный призрак.
Он поправил лямки заплечного мешка и, держа перед собой факел, зашагал дальше. Его загнало в лабиринт не любопытство, а отчаянье.
Раньше, он жил на Седьмом Ярусе и работал в подмастерье у плотника. Но был брошен на Дно по ложному доносу. После, он прибился к группе таких же бедолаг, и полгода боролся за жизнь. Он был молод и упрям. Дно, не сломило его. От его группы не осталось и следа, а в одиночку на Дне не выжить.
И он решился на безумный шаг. Влезть в эти катакомбы и найти выход из Аспина. Его уверенность придавала ему сил. Но храбрость постепенно таяла.
Он шагал по подземелью уже больше суток, изредка рисуя мелом на стенах стрелки. Если впереди тупик,— по меткам можно будет найти обратную дорогу.
Он взял с собой лишь самое необходимое. Запас воды и связку факелов. С едой было худо.
Зажаренная на костре крыса, была съедена ещё вчера. Осталось лишь немного сушеных грибов и горьких кореньев.
Он старался шагать всё время прямо, и никуда не сворачивать. На пути попадались ответвления, но повернуть и проверить их, он не решался. У одного из них он всё же остановился. Оттуда дыхнуло таким смрадом, что из глаз брызнули слёзы, а желудок едва не вывернуло наизнанку.
Он спешно покинул это место и двинулся дальше. Свет от факела дрожал, и на стенах плясали причудливые гротескные тени.
Он вышел из тоннеля и оказался в гигантской пещере. Сталактиты срослись со сталагмитами, превратившись в оплывшие, покрытые мхом и светящимися грибами, колоны.
Скудный свет факела не мог осветить стены и свод пещеры, и там залегла тьма.
Под ногами что-то захрустело, словно он шагал по снежному насту. Он нагнулся и увидел, что пол пещеры усыпан костями. В основном это были кости каких-то животных, но встречались и человечьи.
Стараясь быстрей покинуть эту пещеру, он прибавил ходу. И вскоре упёрся в стену. Факел догорел, и он зажёг новый. Он пошёл вдоль стены и на уровне пола обнаружил узкий лаз.
Больше выхода из пещеры не было. Значит нужно либо возвращаться назад и искать другой путь, либо лезть в эту нору. Ему очень не нравился второй вариант. Лаз был настолько узок, что двигаться в нём пришлось бы только ползком. А если там тупик? А если в этой норе живёт какая- нибудь тварь? Ведь что-то оставило в пещере гору костей?
За спиной раздался хруст и у него зашевелились волосы на голове. Кто-то крался в темноте! Он развернулся и замахал факелом по сторонам, но никого не увидел.
В темноте снова раздался хруст, и он от страха взвизгнул. Единственный выход, — этот лаз. Он в панике кинулся к нему.
Он полз на карачках, обдирая колени. Огонь факела опалил брови и ресницы. Стены каменой кишки, были скользкими и покрыты плесенью. Мешок за спиной мешал и упирался в потолок, а едкий пот заливал глаза.
Он полз около получаса и остановился, чтобы перевести дух. И в этот момент его кто-то осторожно тронул за ногу. Он едва не заорал от страха.
Развернуться в узкой норе было невозможно, и он не видел, кто или что лезет вслед за ним. Его схватили цепкие пальцы. Он отчаянно забил ногами и попал во что-то мягкое. Тут же раздалось обиженное повизгивание и его отпустили.
Он заработал руками и ногами, надеясь поскорей выбраться из норы. Сзади кто-то кряхтел и похрюкивал, преследуя его. Мешок зацепился за что-то острое, и он понял что застрял.
Его снова, осторожно, робко тронули за ногу. А после, в ногу вонзились острые зубы, и он закричал от резкой боли.
Он рванулся так, что лямки не выдержали и лопнули. Мешок остался в норе, а он вывалился из неё в следующую пещеру.
Он спешно захромал подальше от лаза. Факел потух, и тьма окутала его. Весь провиант, вода и запасные факела, остались в мешке.
Но он не сильно расстроился этому. Впереди замаячил свет. Выход! Он добрался!
Он, касаясь шершавого камня, вышел на свет. Глаза от долгого пребывания в темноте слезились. А когда привыкли к свету, он осмотрелся и заплакал.
Теперь настоящими слезами. От горя и отчаянья. Это был не большой мир. Оказывается он ходил кругами. Он снова вернулся на Дно.