За 12 веков до основной хронологии
Ивейн спустился вниз, в подземелье, где последние две недели содержалась таинственная сейдара. Она не давала ему покоя: Ивейн жаждал добиться от нее правды. И потому, что скоро в форт Блит должен был вернуться его отец, - каким-то невообразимым образом проигравший сражение на севере, - и потому что Ивейна самого влекло к ней, хотя в последнем он не признался бы никому, даже самому себе.
Он знал, что с ней что-то не то. Да, отец сказал, что сейдары расползлись по миру; но они никогда раньше не бросали своих, тем более, в руки людей. Здесь же все указывало на то, что они сами избавились от девушки. Сейдара никак не могла привыкнуть к тому, что ее окружают каменные стены; она мало спала и почти не ела.
Сын короля в очередной раз протянул ей еду. Девушка по обыкновению равнодушно посмотрела и на отличный ужин, приготовленный специально для сына короля, и на его самого. Ивейн вздохнул. Не хватало еще погубить сейдару до того, как вернется отец. Хотя, возможно, что отец-то и довершит дело: Ивейн с раздражением вспомнил его слова: “Если она - сейдара, тогда проще убить ее. Для ее же блага”.
Он долго всматривался в лицо сейдары, после чего решился заговорить с ней. В очередной раз.
- Ты должна поесть. Вон смотри, я тебе принес воды. Она не отравленная, не морщись. Поговор со мной. Ну же, назови хотя бы свое имя. - Она упрямо молчала. - Поверь, я здесь для того, чтобы помочь тебе. Но если мы с тобой не добьемся прорыва, за дело возьмется Тарлах. Или еще хуже - мой отец. Он вернется явно не в настроении. Начни со мной говорить, и тогда я лично прослежу, чтобы никто не сделал тебе больно. - Сейдара, помедлив, вдруг заговорила:
- Тарлах. Убери его от меня, капитан.
- Ну наконец-то. Но давай тогда начнем сначала. Как тебя зовут?
- Мое имя будет слишком трудно понять человеку. Но ты можешь звать меня Зетар.
- Хорошо, Зетар, очень хорошо. Как ты оказалась на опушке, где мы нашли тебя? Кто живет в Шепчущем лесу?
- Слишком много вопросов, капитан. Убери Тарлаха. Потом я, возможно, отвечу на твои вопросы. Но не на все. Не на все я знаю ответ, а ответы на ряд других ты и сам не захочешь услышать.
- А что сделал Тарлах? Почему он не может быть здесь?
- Так ли это важно?
- Тарлах - мой хороший друг. Я должен знать.
- Он меня лапал. Он делал мне больно. Он бы взял меня, да только я тоже сделала ему больно, как раз в том самом месте.
- Я поговорю с ним. - Хмыкнул Ивейн.
***
- Ивейн! Ивейн! - Капитан вздохнул. Эти радостные трели явно принадлежали Тарлаху, быстро нагонявшего Ивейна. - Смотри, что я нашел.
Тарлах нетерпеливо доставал какие-то ветхие свитки. Он был возбужден; Ивейну еще никогда не доводилось видеть его таким. Бумаги были исписаны мелким почерком; на отдельных свитках были только рисунки - карты, символы, звездные схемы. Несмотря на тяжесть грядущего разговора, Ивейн был крайне заинтересован в том, что Тарлаху хочется ему показать.
- И что же это такое? - Спросил он.
- Сейчас. Все тебе объясню. Но нас не должны слышать.
***
Немного погодя Тарлах с Ивейном заперлись в давно оставленной людьми башне за лигу от форта Блит, совсем близко к Шепчущему лесу. Тарлах часто “гостил” здесь, эта башня была его перевалочным пунктом; здесь он хранил некоторые вещи с подозрительными свойствами, здесь же нередко проводил свои смелые эксперименты.
- Тут сказано, - начал он свой рассказ, - о сердце.
- О чем? - Опешил Ивейн. Да уж, не это он был готов услышать.
- Харехар тебя побери, ты что, вообще не слышал никаких легенд про Шепчущий лес, про сейдар и их магию? - Ивейн пожал плечами. - Так, смотри. Когда-то несколько тысяч лет назад в Шепчущем лесу зародились эльфы. Тогда еще не было лесных и темных эльфов - это был единый народ. Весь их конфликт возник вместе с появлением в Андаре сейдар. Эльфы пытались с ними справиться; была долгая война, к концу которой сейдар вроде бы истребили.
Магинрад тогда был… ну в общем, он был всего лишь пещеркой. Эльфы жили в больших поселениях прямо на деревьях. Часть эльфов, чья магия была непохожа на магию других, постепенно стали отделяться от других. Некоторые из них уходили из поселений в пещеры, в пустыню Калараш, в северные земли.
Никто не знает, что случилось в эти годы, но видимо, не все сейдары были истреблены. И вот тогда, как говорят легенды эльфов, и произошел раскол - одни эльфы, ставшие затем темными, хотели покинуть Шепчущий лес навсегда и отправиться в мир, где уже тогда начали царствовать люди.
Другие, ставшие затем лесными эльфами, боялись покинуть свой мирок в Шепчущем лесу.
Я много изучал эти истории и одно не сходилось никогда - почему нельзя было просто разойтись? Эльфы удивительный народ - в отличие от людей, они способны жить в очень ограниченных пространствах и им никогда не нужны были территории подобные по своему размеру человеческим, как тот же Нардалион.
И вот я нашел ответ. Мне подсказала его эта девица.
- И как же?
- После того, как эльфы перестали крушить друг друга без зазрения совести, лесные эльфы вслед за темными ушли из Шепчущего леса. С тех самых пор темные эльфы живут на северо-западе, а лесные - на северо-востоке. А в Шепчущем лесу колония сейдар разрослась и ко времени последней войны они построили Магинрад, еще несколько селений, и в целом укрепились в этом проклятом лесу.
Я никогда не мог понять - как им вообще удалось уцелеть, пока не увидел татуировки этой твоей девчонки.
- Полагаю, теперь я услышу разумное объяснение тому, что ты ее лапал?
- А ты что думал, что я хотел ее? - Фыркнул Тарлах. - Я ученый, а не извращенец. Но...погоди… а откуда ты знаешь?
- Она заговорила.
- Чтооо? - Теперь настала очередь Тарлаха удивляться. - С чего это вдруг? - Он прищурился.
- Я пообещал, что если она заговорит, то ни ты, ни мой отец не причините ей вреда. И я намерен сдержать слово.
- Да брось, Ивейн! Это же сейдара! Треклятая колдунья! Она завлекла в твои сети, словно русалка какая-то - и теперь восстанавливает тебя против меня и твоего отца.
- Глупости, Тарлах. Я же пока слушаю тебя, не прогоняю вон и вообще еще не убил.
- Неужели стал бы? - Расхохотался Тарлах. - Так, больше не вздумай ходить туда один: я разгадал ее секрет. Я знаю, почему ее народ избавился от нее.
- Ну? - Поторопил его заинтригованный Ивейн.
- Она - сердце. Сердце Шепчущего леса.
- Погоди, - начал догадываться Ивейн, - не хочешь ли ты сказать, что она - средоточие леса? И если ее не станет, то и леса больше не будет, и вся его магия иссякнет?
- Именно так. Она - ключ к победе над проклятыми дриадами, Ивейн. Мы пойдем туда вместе и убьем ее. Только я хочу место придворного ученого и главного советника, когда твой отец умрет. А если он будет согласен, то и сейчас уже.
- Брось, мой отец никогда тебя не любил, так что можешь и не мечтать о таком важном посте. - Рассмеялся Ивейн.
- Тогда ты. Дай слово.
- Погоди немного, Тарлах. Вернись назад: с чего ты взял, что именно она - сердце?
- Да потому что я один в этом королевстве могу мыслить стратегически и связывать разные элементы воедино. Ладно, смотри:
Во-первых, ты слышал когда-нибудь о сейдарах, которые бросают других сейдар? Таларас не даст соврать - они даже в Арране живут душа-в-душу. Они никогда не позволяют другому сейдару голодать, унижаться попрошайничеством или заниматься делами, которыми не вправе заниматься уважающие себя сейдары.
Во-вторых, чтобы запустить механизм сердце Шепчущего леса необходимо пронзить в самом Шепчущем лесу. Как только ты увезешь девчонку в Арран, все кончено.
В-третьих, ты не задумывался о том, почему ее нашел ты? Сын короля, случайно проезжавший мимо Шепчущего леса, находит на его опушке полуголую сейдару? Браки с сейдарами запрещены в Нардалионе. А брак наследника трона с сейдарой приведет к катастрофе.
В-четвертых, и это то, о чем я говорю с полной уверенностью, без предположений, как ранее, - ее татуировки, которые напомнили всем нам шаманов гарлов, на самом деле ни что иное, как их древний язык. Там написано: “Она - одна, всем вам королева и слуга. У Шепчущего леса всегда должно быть сердце, средоточие его удивительных сил. Оберегайте и ведите ее по подзвездному пути со всей осторожностью”.
- Что это за бред?
- Это не бред. Сердце Шепчущего леса, как гласят легенды сейдар, появляется один раз в сотни лет. Звезды сошлись, Ивейн, родилась та, что укрепила силы Шепчущего леса и самих сейдар. Многие из них сейчас возвращаются в свой треклятый лес. По пути сюда из Ахарона я столкнулся с парочкой таких; они конечно особенно не распространяются, но я все понял, я же…
- Да-да, один в этом королевстве мыслишь стратегически, - закатив глаза продекламировал Ивейн. - И что ты предлагаешь? Вывезти ее ночью, притащить в лес и убить? Так просто? - На лице Тарлаха изобразилось что-то вроде “почему бы и нет?”. - Помнится, тебе она уже выдала по яйцам? - Хохотнул Ивейн.
- Это она тоже тебе разболтала? - Болезненно поморщился Тарлах. - Пойми главное: Эти сейдары слишком уж полагаются на звезды. Держу пари, они подсунули ее тебе, доверившись звездам. Звезды, понимаешь, сказали им, что с тобой она проживет как раз столько, сколько нужно. Или благодаря тебе - вдруг ты поверишь ей и отправишь ее в безопасное место? А вдруг, что еще хуже, ты втюришься в нее как мальчишка в опытную даму, сделаешь ее своей принцессой, а потом и королевой? Потом у вас родится маленький сейдаренок, - Тарлах поморщился еще болезненнее, чем при воспоминаниях об ударе сейдары, - и все, конец!
- А если ты не прав? Вдруг это не те символы?
- Больше шансов на то, что это не та сейдара. Не сердце Шепчущего леса. Вдруг они, к примеру, перевозили настоящее сердце в безопасное место? А эту подсунули тебе.
- Тогда я против того, чтобы убивать ее, пока мы не убедимся.
- Боги, Ивейн, - схватился за голову Тарлах, - не будь дураком! Именно на это они и рассчитывают! Ты уже опутан ее чарами, и тебе остается лишь поверить мне, иначе мы уже проиграли.
- Говори, что хочешь. Лучше придумай способ точно убедиться в том, что она - сердце.
- Есть одно сложное зелье.
- И что оно дает?
- Татуировки пропадают.
- То есть, хочешь сказать, она выпьет эту отраву, и они исчезнут? Навсегда?
- Точно я тебе не скажу, я не имел дела с сейдарами раньше. Но слушай, на обычную краску зелье точно не повлияет, сам понимаешь. Как и не повлияет ни на что другое - хочешь, я сам его выпью?
Ивейн помедлил. Тарлах говорил разумные вещи, да и Ивейну не приходилось раньше сомневаться в друге.
- Хорошо. Как мы дадим ей это зелье?
- Лучше всего в бессознательном состоянии. Полагаю, на вкус оно хуже конского дерьма.
- А ты откуда знаешь его вкус? - Прищурился Ивейн.
- Я же ученый, дружище. - Вздохнул Тарлах. Они рассмеялись.
***
Ивейн несколько дней подряд, пока готовилось зелье, на несколько минут спускался в подземелье и расспрашивал сейдару. Та отказывалась говорить на большинство вопросов, требуя избавиться от Тарлаха. Она знала, что он в форте; Ивейну приходилось уворачиваться от ее вопросов на его счет.
Отец прислал гонцов, сообщив, что уезжает в столицу. Разбойники на севере разбили его армию в пух и прах, так что он готовился к новой попытке и на этот раз требовал, чтобы Ивейн был с ним. Ивейн не возражал, но теперь пришлось торопиться с их опытом над бедной сейдарой.
В назначенный срок сейдара, похоже, совсем доверилась Ивейну и с немного игривой улыбкой взяла из его рук теплый грог, который Ивейн заботливо припас ей из своего ужина. Сделав пару глотков, она тут же уснула.
- Что это за дрянь?
- Напиток мгновенного сна. Не смотри на меня, я его использовал против чумы на юге. Если бы не этот напиток, Нардалиону был бы конец. А твой отец до сих пор не поблагодарил меня за это.
- Потому что среди погибших была и моя сестра.
- Ну я же не знал. И твой отец не знал, что она в Эралисе, снюхалась с каким-то вшивым торговцем из Пустынь Оррлука.
- Ладно-ладно, проехали, - отмахнулся Ивейн; ему была неприятна тема его погибшей сестры, - лей уже свое зелье.
Тарлах медленно влил ей в рот ярко-зеленую жидкость.
- Теперь остается лишь ждать. - Сказал он.
- Сколько?
- Без понятия. Но, надеюсь, она не очнется к этому времени.
- Нам бы вообще увезти ее как можно скорее отсюда, если твоя теория подтвердится.
- А она подтвердится. Но ты не совсем прав. Увезти мы ее можем и потом.
- Почему это потом? Она потом нас и близко к себе не подпустит. А вдруг применит свои силы?
- Да-да, и ты навсегда останешься козленочком, - хохотнул Тарлах, - надеюсь, хоть я успею уболтать ее, и она превратит меня в какое-нибудь более приятное животное. Брось, Ивейн, их магия работает не так, как рассказывают в сказках. Когда-нибудь я расскажу тебе подробнее.
- В любом случае надо торопиться.
- Ну ты прав, нечего засиживаться. Мало ли с чем придется столкнуться, когда сейдары поймут, что звезды их поимели. Но пойми главное - эти татуировки видны только нам с тобой. Только другим людям. Только другим эльфам, сейдарам, ахаронцам. Но не ей.
- Как это?
- Я не совсем понимаю - слишком мало осталось записей об этом, - но похоже на то, что сердце Шепчущего леса узнает о своем предназначении после каких-то определенных событий…
- Которые определяют звезды, я полагаю?
- Именно так. - Тарлах посмотрел на сына короля, словно впервые его увидел: - А ты, я смотрю, парень не промах.
Они рассмеялись.
- Так, кроме шуток, - вдруг посерьезнел Ивейн, - а как убить сейдару? Как убить сердце Шепчущего леса?
- Они гибнут, как и все мы. Ничего сверхъестественного. Перережем горло, пырнем сердце, да хоть расчленить можешь, как хочешь. Хотя… я бы взял ее тело на опыты. Сейдар у меня на столе еще не было.
- Ты - мерзкий тип все-таки, ты знаешь это?
- Мне говорили. Пару раз.
***
Тарлах и Ивейн сидели в подземелье уже второй час, когда вдруг что-то начало происходить. Ивейн до последнего по-настоящему не верил, что Тарлах прав, но, похоже, зря: татуировки словно налились кровью; сейдара болезненно зашевелилась, но продолжала посапывать; все рисунки на ее теле начали постепенно исчезать.
Тарлах удивленно смотрел на это.
- Честно признаться, я не был до конца уверен…
- Но ты уверен в том, что это твое зелье доказывает, что она - сердце Шепчущего леса? Что нам стоит привезти ее в лес и убить, чтобы навсегда избавиться от этих треклятых сейдар?
- Безусловно, Ивейн. Слово ученого.
- Хорошо, друг. Прости, что не верил тебе.
- Это не страшно. Это путь ученого. - Он широко улыбнулся.
- Да, наверное. И еще одно. Прости меня за то, что я сейчас сделаю. Но ты поймешь… - С этими словами Ивейн вонзил кинжал в шею Тарлаха. - Ты поймешь, друг. Если, конечно, существует какая-то жизнь после смерти, о которой ты всегда нелестно отзывался.
Тарлах взирал на Ивейна широко открытыми глазами - похоже, такого исхода он никак не ожидал.
- Прости, друг. На девчонку у меня другие планы.
***
Кортеж короля плавно въезжал во внутренний двор форта Блит.
- Отец! - С улыбкой и поклоном приветствовал короля Ивейн. - Как дорога?
- Отменно паршива, - ответил тот, - но, я слышал, оно того стоило?
- Да, отец, я сделал с сейдарой все, что было нужно.
- Отлично, отлично, - довольно кивнул король, - покажи ее мне.
- Хорошо. Сюда.
Они вошли в трапезную. У дальней стены пустовало место короля, рядом, через стул от места его сына, восседала скромная девушка в простом платье.
- Очень интересно, сын. Помнится, мы говорили, что проще ее убить?
- Сейдары расползлись по миру; а эту вышвырнули. Она мне все рассказала, отец. Она - наш ключ к победе над ними; они избавились от нее, потому что она хотела союза с людьми.
- Не окажется ли, что она - то самое средоточие, первопричина, источник силы Шепчущего леса? И сейдары подсунули ее нам как ловушку?
- Нет, отец, не думаю. К тому же она ведь смогла выйти из леса, а ты сам говорил, что сердце всегда должно быть в Шепчущем лесу.
- Да, верно. Но как добился от нее правды? Тебе помог Тарлах?
- Конечно, я не обошелся без его помощи. Но Тарлаха больше нет с нами. - Грустно добавил Ивейн.
- Что случилось?
- Тарлах и случился. Он не захотел слушать меня, что нужно использовать девчонку. Он хотел избавиться от нее; поэтому я его убил. Мне очень жаль, отец.
- Я понимаю, Тарлах был твоим другом. Что же, в остальном мне нравится то, что ты сделал. Теперь у нас есть защита на случай, если сейдары будут бунтовать.
Король подошел к сейдаре и кивнул. Та кивнула в ответ.
- Добрый день. Меня зовут Эндельон, я король этой страны. А как зовут тебя?
- Зетар, - спокойно представилась дриада, - очень приятно. Сейдара, устроившая бунт. Но, ваше величество, я все равно - сейдара. Мне небезразлична судьба моего народа, даже хотя он и отвернулся от меня.
- В этом мы похожи, Зетар. А теперь, пусть подадут еду, и ты расскажешь мне свою историю поподробнее.