Весенний сад утопал в благоухании цветов и свежераспустившихся деревьев. Десятки непередаваемо прекрасных ароматов переплетались в невидимом танце, сливаясь и создавая в воздухе чудесную симфонию умиротворения. Журчание многочисленных ручейков, что аккуратно огибали булыжники и опоры небольших мостиков, дополняло картину. Плескаясь и слегка пенясь, они впадали в пару неглубоких прудов с кристально чистой водой, укрытых неровными рядами белоснежных цветков лотоса.
Страж неторопливо шел по извилистой садовой дорожке, мелкая галька хрустела под его ногами. По обе стороны тропинки громоздились аккуратно разложенные гладкие валуны, а над головой многочисленные ветви клонились к земле под тяжестью бесконечного моря нежно-розовых цветков сакуры. Он усмехнулся. Сновидения жителей этой страны все походили одно на другое, никакой фантазии. Богачам и представителям знати снились воинские подвиги или чертоги верховных богов и духов, где царила благодать и величие - так они представляли свою загробную жизнь. Люди же попроще, вынужденные всю жизнь горбатиться ради скромного куска хлеба в надежде просто пережить очередной день, грезили о просторных замках в окружении прекрасных садов - то, чем владели их земные господа, представлялось им пределом мечтаний.
Страж не винил их. Жестокая правда их реальной жизни оставляла не слишком много места для полета воображения. Хотя, если бы кто-то из этих людей обрел нечто подобное взаправду, то уровень запросов в фантазиях непременно бы вырос. Такое ему тоже доводилось видеть не раз. Люди… они везде одинаковые, с одинаковыми мечтами, страхами... и снами. Иное дело - дети. Искренние, наивные, еще не столкнувшиеся со всеми тяготами и лишениями жизни, они, как никто, сохраняли умение мечтать. Их сновидения неизменно были яркими, красочными, наполненными причудливыми образами и сюрреалистическими картинами. Каждый такой сон представлял собой удивительное путешествие, всякий раз новое, уникальное, непохожее ни на какое другое. Но, увы, такое удовольствие выпадало нечасто. А пока его ждала обычная рутина.
Тропинка вела через сад к высокой башне, окруженной более приземистыми постройками. Внезапно с той стороны раздался человеческий крик, затем еще один. Страж ускорил шаг, спеша на помощь. Достигнув пределов поместья, он огляделся, выискивая источник опасности. Послышался новый крик, как он и думал, из башни, возвышавшейся в центре комплекса зданий. Страж вскинул руку в сторону, и его ладонь окутало разноцветное сияние. Через мгновение из светящегося шлейфа искр материализовался длинный меч со слегка изогнутым лезвием. Перехватив оружие поудобнее, он поспешил ко входу в башню. В перегородке из бумаги на деревянной раме, заменявшей дверь, зияла дыра, и он осторожно шагнул в проем.
В открывшейся просторной гостинной оказалось пусто, лишь разломаный столик в ее центре намекал на недавнее происшествие. Куски грязи на полу выдавали следы двух пар ног. Очень больших ног. Страж еще раз обвел помещение глазами, внимательно разглядывая каждый предмет мебели и интерьера. Никого. Тут послышался новый крик, а за ним звуки ударов и треск ломающегося дерева. На этот раз сверху. Он плавно скользнул вверх по небольшой лестнице, держа оружие наготове. Картина, представшая перед ним, была весьма неприятной. И, в то же время, удручающе обыденной. В углу комнаты, вжимаясь в стену изо всех сил, сидел полноватый мужчина. Согнувшись пополам и закрыв голову руками, он жалобно скулил что-то нечленораздельное. А перед ним…
Перед ним во весь свой огромный рост возвышалось жуткое чудовище, отдаленно напоминающее человека. Тугие мышцы бугрились под карминово-красной кожей, с кривых клыков на черную бороду капала слюна. В когтистой лапе монстр сжимал шипованную палицу, которую как раз занес для рокового удара. Демон ;ни. Ну конечно. “Никакой фантазии” - мысленно усмехнулся страж и, подняв клинок, устремился в атаку.
Однако внезапного удара не получилось. Чудище, проявив недюжинную для своих размеров прыть, в последний миг отскочило в сторону, и теперь уже воину пришлось показывать чудеса ловкости, чтобы избежать удара смертоносной дубины. Впрочем, ничего удивительного. Кому, как не ему, было знать, что внешний вид, размеры и скорость, ровно как и прочие законы обыденной реальности, влияют на этих тварей весьма относительно. Уйдя от атаки изящным кувырком, он поднырнул под вражеским оружием и с силой рубанул наотмашь, снизу вверх. Демон сдавленно зарычал, по молочно-белой стене пробежал бордовый росчерк. Быстро, не давая врагу опомниться, страж предпринял новую атаку. Как бы то ни было, телесная форма налагала некоторые ограничения. Пока неуклюжее чудовище поворачивалось в его сторону, воин с разбега оттолкнулся от ближайшей стены ногами и, на лету перехватив меч обратным хватом, обрушился на ;ни сверху. Монстр попытался заслониться, но не успел - сверкающий клинок стража вошел ему точно в левый глаз, погрузившись по середину длины. Демон выронил палицу и, пошатнувшись, грузно рухнул навзничь.
Еще мгновение воин стоял на бездыханном трупе, но затем огромная туша чудовища потемнела и растеклась по полу вонючей мутно-зеленой жижей. И лишь когда лужа, просочившись сквозь доски, растворилась без остатка, он поднял голову и посмотрел на скорчившегося в углу человека. Мужичок сидел, раскрыв рот, и таращился на своего спасителя отупевшими от страха глазами. Обычная реакция. Людям не часто доводилось видеть стражей в действии, но когда это случалось, то неизменно производило большое впечатление. Не беда. Утром обыденные заботы затянут его в свой круговорот, а увиденное подернется пеленой и покажется дурным сном. Оно и было дурным сном. Едва не ставшем явью.
Воин опустил меч и сделал шаг в сторону спасенного.
- Их было двое. - негромко произнес он, обращаясь к человеку, - где...
Не успел он договорить, как вдруг стена позади с громким треском проломилась и в проеме возник другой ;ни. Без лишних церемоний демон схватил стража своими огромными ручищами и стиснул в смертоносных объятиях. Не в силах шевельнуть даже пальцем, он мог лишь сдавленно стонать, чувствуя, как хрустят его кости. В отчаянии он устремил взгляд на мужичка, который так и сидел в углу, даже не сменив позы. Похоже, ужас от увиденного напрочь лишил его способности говорить и мыслить.
- Представь... - просипел страж, едва не теряя сознание. - Представь мою… победу.
Он почти не верил, что мужчина поймет. А объяснять не было ни времени, ни возможности - еще пара секунд, и чудовище просто раздавит его. На несколько бесконечно долгих мгновений воин решил, что все и правда кончено. Но затем в глазах мужичка промелькнуло что-то, какая-то едва заметная искорка, намек на понимание, но этого оказалось достаточно. В тот же миг тело стража растаяло, превратившись в облако белесого тумана. Не успел демон изумиться, как воин словно из воздуха возник прямо над ним, на ходу призывая меч и обрушиваясь на врага пикирующим ястребом. Страшный, невероятной силы удар развалил громадную тварь надвое, от макушки до самого паха. Густая темно-бордовая кровь они вперемешку со слизью и внутренностями брызнула во все стороны, ровным слоем покрывая комнату.
Воин стоял, как закончил атаку, припав на одно колено. Меч, зажатый в вытянутых руках, от силы удара погрузился в пол на треть. Несколько секунд потребовалось ему, чтобы прийти в себя. Теперь действительно все. Он выпрямился, окинул комнату взглядом еще раз. Нет, больше никого. Только тогда он посмотрел на человека, ради кого сюда и явился. Со стороны могло показаться, что мужчина вот-вот лишится чувств - с ног до головы покрытый склизкими остатками чудовища, он таращился на спасителя так, словно это страж только что чуть не размозжил ему голову огромной шипованной дубиной.
Повисшее молчание слишком затянулось, поэтому воин, стараясь не делать резких движений, приблизился к человеку и спокойно произнес заученные слова:
- На этот раз ты спасен. Постарайся впредь достаточно отдыхать и отходить ко сну в одно и тоже время. Тогда у этих тварей будет меньше шансов тебе навредить. Но если они вернутся - я снова приду, чтобы защитить тебя.
Мужчина пытался что-то сказать, но получалось лишь заикающееся бормотание. Когда же страж сделал еще шаг в его сторону, человек подскочил с прытью, поразительной для его тучной комплекции, и с громкими криками кинулся к выходу из башни.
- Не за что, - тихо произнес воин, не поворачиваясь.
*
Он неторопливо шел по коридорам Святилища, погруженный в свои размышления. Спешить было некуда - время, как и многие другие привычные для людей понятия, работали здесь весьма условно. Ровные ряды волшебных фонариков, паривших возле стен на одинаковом расстоянии, наполняли пространство мягким голубоватым светом. Каменные плиты, укрытые густым лиственным покровом, хранили сокровенное молчание.
Святилище Гипноса, место, в котором он находился, было храмом, более древним, чем само время. Гигантская ступенчатая пирамида, снизу доверху увитая побегами зеленого плюща, укромно притаилась в сердце горной долины, затерянной где-то на бескрайних просторах земель Морфея. Страна эта была хорошо знакома каждому человеку, ведь именно сюда он попадал, закрывая глаза. Люди наполняли сновидения смыслом и символизмом, искали в них мудрости и знаний, и все же считали их лишь красочными фантазиями, игрой воображения. До чего же они удивились, если бы узнали, как все обстоит на самом деле.
А на самом деле земли Морфея, или Царство снов, как его чаще называли, было самостоятельной реальностью, живущей по своим законам. Но законы эти разительно отличались от тех, что господствовали в мире людей или где-либо еще. Материя Царства была живой, текущей, постоянно меняющейся субстанцией, подверженной хаотичным трансформациям. Однако, обитатели и гости мира могли, при должном усилии воли, влиять на эти изменения, направлять их, и даже подстраивать под себя. По большей части, конечно, неосознанно, по наитию. Он и ему подобные принадлежали к другой категории.
Да, их было много. Они звались ониры - “народ сновидений”, и Святилище служило им домом, единственным, который они знали, и в тоже время являлось базой, опорным пунктом. В незапамятные времена, - никто точно не знал, когда именно, - храм этот воздвигла Нюкта, Мудрейшая, Та-Что-Знает-Все. Говорят, она, прежде чем удалиться на покой, создала и самих ониров, с единственной целью - защищать разум людей. Не все просторы Царства снов были гостеприимными и безопасными. Где-то на периферии, в самых темных уголках земель Морфея притаился Эреб - Царство вечного мрака. Оттуда, влекомые извечным голодом, на охоту выползали кошмары - жуткие чудовища, поджидавшие неосторожных сноходцев. Не имея постоянной формы, они подстраивались под своих жертв, принимая облик их самых худших страхов.
Именно с такими чудищами страж и столкнулся накануне. Мужчина, которого он спас, верил в огромных ;ни, и до смерти их боялся, как и большинство жителей его земной страны. Страж усмехнулся. Сражаться с краснокожими демонами ему доводилось далеко не в первый, и, наверняка, не в последний раз. Однако, появись он чуть позже, последствия могли бы быть весьма плачевными. Кошмары, хоть и могли, не убивали своих жертв. Вместо этого они нападали на сновидения одного человека снова и снова, постепенно ослабляя его защиту. В обычной жизни у него ухудшался сон, пропадал аппетит, появлялись тревожные видения, он начинал слышать странные голоса и видеть непонятные знаки. В конце-концов, стены его разума истончались и рушились, и, доведенный до отчаяния охватившим его мороком, человек сходил с ума. И тогда-то чудовища бросались в последнюю атаку, поглощая астральное тело и захватывая контроль над телом материальным. Через безумцев кошмарам открывалась дорога в реальный мир.
Именно для борьбы с ними и существовали ониры. Отсюда, из Святилища Гипноса, пройдя через Врата из рога, они отправлялись странствовать по землям Морфея, уничтожая кошмаров и стараясь остановить распространение Эреба. Царство мрака, как и его антипод, было живой материей, и расползалось, подобно раковой опухоли, захватывая новые области. Выполнив очередную миссию, стражи возвращались в храм, чтобы набраться сил и отправиться в новый поход. Служение было смыслом их жизни и единственной целью существования. Ну а те, что, защищая людей, находили свою смерть, приносились братьями к стенам Святилища и тела их поглощал волшебный плющ, обвивающий стены храма. Так павшие ониры в буквальном смысле становились частью места, которое при жизни считали домом.
Нюкта позаботилась о том, чтобы стражи могли успешно выполнять свои обязанности. Она даровала онирам их волшебные мечи - единственное оружие, способное убивать порождений Эреба. Что было весьма кстати, ведь кошмары сами были живым оружием, и любая их атака могла сулить гибель. Единственное, чем были ограничены и те, и другие - волей человека, в чьих снах они находились. Хозяин сновидения обладал в нем абсолютной властью, и мог свободно влиять как на окружающую реальность, так и на ее обитателей. Именно это и продемонстрировал его сегодняшний подопечный, на секунду преодолев страх и позволив стражу выйти за рамки правил. К счастью, большинство смертных и не подозревало о силе, которой обладало. А те немногие, что смогли приоткрыть завесу тайны, не делали особой погоды - как и в любом умении, мастерство во владении своим астральным телом приходило лишь после долгих лет упорных тренировок. Стражу, конечно, доводилось слышать истории о мудрых шаманах и чародеях, сумевших освободиться от оков бренной плоти и полностью переселившихся в Царство снов, и даже построивших здесь целые города и королевства, но он не верил этим россказням. Если бы такие люди существовали, он обязательно бы наткнулся на них во время странствий.
Неосведомленность смертных, с одной стороны, делала их более уязвимыми для кошмаров, но, с другой, сильно развязывала руки онирам. Как и по всей Вселенной, в Царстве снов всякая сила непременно уравновешивалась другой, равнозначной. Извечная борьба противоположностей, составляющих две части единого целого. Змей Уроборос, поедающий собственных хвост. Таков изначальный и вечный принцип любого бытия.
Предаваясь этим раздумьям, он сам не заметил, как ноги принесли его в Зал отражений. Просторное помещение, укрытое высоким сводчатым куполом, тонущем во мраке, расположилось в самом сердце пирамиды. Здесь в особых стенных нишах покоились колодцы забвения - небольшие резервуары, наполненные волшебной водой. Они были установлены в стенах вертикально, но жидкость не проливалась наружу, лишь изредка покрываясь мелкой рябью и превращая колодцы в чудесные живые зеркала. Именно с их помощью ониры могли наблюдать за людскими сновидениями и узнавали, когда и где надо прийти на помощь. Бесконечные ряды колодцев, расположенные уровнями друг над другом, тянулись, насколько хватало глаз, теряясь в темноте.
Страж застыл возле одного из них, вглядываясь в прозрачную гладь водяного зеркала. В глубине проступали знакомые очертания башни, окруженной красивым садом и прудами. Полноватый мужчина прогуливался по аккуратным дорожкам, вдыхал аромат цветущей сакуры и любовался растущими на воде лотосами. Умиротворение и безмятежность царили на его лице. Воин слегка улыбнулся. Теперь, когда кошмары исчезли, сон человека снова станет тихим и спокойным. По крайней мере, на какое-то время.
- Еще одна блестящая работа, брат? - негромкий знакомый голос вырвал его из раздумий.
Неспешным шагом к нему приближался другой онир. Как и все они, высокий, одетый в мантию с глубоким капюшоном. Стражи могли принимать любой облик, но между собой предпочитали эту форму. Она считалась традиционной.
- Всего лишь долг, брат. - спокойно отозвался он. Ониры не носили имен. Им это было просто ни к чему.
- Не скромничай. - с легкой ухмылкой произнес собеседник. - Ты всегда справляешься на ура. Среди нас ты один из лучших.
- После тебя, да? - немного ехидно поинтересовался воин. Оба рассмеялись. Среди всех стражей они издавна отдавали предпочтение обществу друг друга. Кажется, люди называли это дружбой.
- Как думаешь, этой войне когда-нибудь придет конец? - спросил напарник после недолгого молчания.
- Не знаю. - честно признался онир. - Знаю только, что мы несем потери, а подкрепления ждать не приходится. Чего не скажешь о наших врагах. Одной Нюкте ведомо, сколько этих тварей притаилось во мраке Эреба.
После короткой беседы они попрощались и соратник, шурша мантией, скрылся в лабиринте коридоров. Страж вновь перевел взгляд на колодец. Вид спокойного, мирного сновидения пробуждал в нем чувство глубокого удовлетворения. Но внезапно отражение померкло и расплылось, по воде побежали круги, и вот уже на поверхности проступила другая картина, куда менее радужная. Детали пока различить не удавалось, но даже так он прекрасно видел, как из-за края сновидения расползается отвратительное, темное пятно Эреба. И растет оно с пугающей скоростью. Похоже, невероятно сильная тварь, а то и не одна, подбиралась к беззащитной жертве. Он не успел толком передохнуть после похода, да и времени на определение координат могло уйти немало. Но онир прекрасно знал, что в таких случаях счет мог идти на мгновенья. Значит, придется рискнуть. Вздохнув, он прикрыл глаза и решительно шагнул в колодец.
*
Посадка выдалась не из мягких. Колодцы забвения прекрасно подходили для наблюдения за снами людей, но вот перемещения с их помощью были чрезвычайно нестабильными. Настолько, что опрометчивый страж мог запросто приземлиться в жерло вулкана, на острие копья или… прямо в пасть голодного кошмара, принявшего облик какого-нибудь гигантского чудовища. На сей раз, к счастью, обошлось без подобных происшествий, и все же приятного было мало. Материализовавшись прямо в воздухе, он тут же камнем устремился вниз. Высота, благо, оказалось небольшой, но тем не менее онир не успел толком сгруппироваться и мешком рухнул на твердую землю. Придя в себя, воин кое-как принял сидячее положение и осмотрелся по сторонам.
Место, в котором он очутился, выглядело воистину необычно. Из синеватого песка, хрустящего под ногами, вздымались вверх гигантские цветы и стебли бамбука толщиной с баобаб. Их кончики терялись где-то в вышине, на фоне поразительной красоты ночного неба, переливавшегося всеми оттенками фиолетового и индиго. Две большие луны, золотая и зеленая, сияли на небосводе в окружении бесчисленной мириады разноцветных звезд. Красиво и неправдоподобно. Судя по всему, это сон ребенка.
Словно в подтверждение его мыслей откуда-то сверху раздался детский крик, а за ним отвратительное, чавкающее стрекотание. Не сомневаясь ни секунды в источнике последнего, страж вскочил на ноги и ринулся к ближайшему цветку. Он не знал предела своих возможностей в этом мире, и выпал отличный шанс это проверить. Онир сконцентрировал волю и представил желаемый результат. К счастью, эффект оказался ровно таким, каким он хотел - на его ладонях тут же выросли присоски, как у осьминога. Крепко уцепившись за стебель, он со всей возможной скоростью пополз наверх.
Достигнув вершины, он мощным рывком запрыгнул внутрь бутона и, наконец, получил возможность осмотреться. Бескрайнее море цветов и побегов бамбука простиралось, насколько хватало глаз, до самого горизонта. По левую руку он разглядел и цель своего визита - крохотная фигурка ребенка, одетого в какое-то длинное свободное одеяние, стремительно перепрыгивала с растения на растение. А за ним по пятам неслось чудовищное в своей гротескности создание, породить которое и впрямь могло лишь детское воображение. Сочетая в себе черты дюжины разных насекомых, тварь была при этом размером с крупную лошадь и невероятно ловко скользила по верхушкам стеблей. Еще немного, и она нагонит жертву.
Догнать их схожим способом он успел бы при всем желании, потому страж снова собрал волю в единый импульс и сосредоточился на нужном образе. Помогло - почти сразу же он ощутил, как ноги отрываются от поверхности, а за спиной раскрываются два больших крыла. Взмахнув ими несколько раз для проверки, воин ринулся в погоню. Ребенок двигался весьма проворно, его маленький силуэт порхал с цветка на цветок, постоянно меняя направление. Хозяин сновидения явно не по наслышке знал, что делает. Весьма редкое качество для столь юного создания. Но и кошмар в долгу не оставался - неотступно следовал за добычей, практически дыша в спину. Пару раз ониру даже показалось, что следующий прыжок станет последним, но мальцу всякий раз удавалось ускользнуть. Молодец, парень. Такими темпами он сможет выиграть время и дать стражу возможность догнать чудовище и разделаться с ним.
Меж тем в безбрежном море зелени наметился просвет, в котором виднелась темная гладь воды, искрящаяся в лунном свете. Мальчуган с силой оттолкнулся от крайнего стебля и стрелой полетел вниз, моментально скрывшись под поверхностью водоема. Гигантское насекомое не преминуло последовать за ним, вызвав своим прыжком фонтан серебристристых брызг. Воин тихо выругался - там, в глубине могло поджидать все, что угодно. Не исключено, что кошмар действовал не один, и выступал лишь загонщиком, намеренно подталкивая ничего не подозревающую жертву в лапы другого монстра. Но выбора не было, и онир, сложив крылья за спиной, хищным ястребом спикировал вниз, в самое сердце озера.
Оказавшись под водой, он попал в другое измерение. Как он и думал, поверхность служила границей, разделительной чертой между двумя мирами - за ней заканчивался исполинский сад и начиналось подводное царство. Крутые каменистые склоны, густо поросшие танцующими под властью течения водорослями, тянулись далеко вперед и вниз, теряясь в непроглядной глубине. Всюду сновали мелкие стайки рыбешек и медузы, на дне, среди кораллов, копошились рачки. Воин старался быть предельно собранным - никогда не знаешь наверняка, какое из этих безобидных на первый взгляд созданий может оказаться замаскированным чудовищем. Тут он заметил ребенка - малец, приняв облик небольшого ската, грациозно скользил в толще воды, быстро скрываясь из виду. Значит, он и полиморфизмом владеет. Одаренный парень, ничего не скажешь. А вот кошмара нигде видно не было. Не к добру это.
Вдруг краем глаза воин заметил какое-то шевеление в скале, мимо которой как раз проплывал хозяин сна. Не успел он даже шевельнуться, как нечто громадное молниеносно выстрелило из скальной расщелины. Сверкнули жуткие кривые зубы, но, к счастью, челюсти монстра сомкнулись на пустом месте, где еще мгновение назад проплывал маленький скат. Онир снова мысленно восхитился ребенком - многие на его месте уже давно угодили бы в пасть к кошмару, а он раз за разом показывал прямо-таки чудеса владения астральным телом. Обязательно нужно будет поговорить с ним, когда все закончится. А пока - необходимо заняться этим чудовищем. Ему уже доводилось вести погоню под водой, и он отлично знал, какая форма подходит для этого лучше всего. Мысленно представив себе нужный облик, он ощутил, как тело его вытягивается, становясь более обтекаемым, ноги и руки превращаются в плавники, а из спины вырастает солидный гребень. Парусник - самый быстрый среди морских обитателей, непревзойденный пловец. Завершив трансформацию, он тут же устремился вперед.
Страж старался плыть со всей возможной скоростью, не упуская из виду свою цель, но это оказалось не так-то просто. Скат маневрировал под водой не хуже, чем на поверхности, с невероятной грацией скользя меж скал и камней. За ним, открывая пасть в немом рыке, неслась громадная змееподобная рыбина. Она извивалась в воде, словно живая лента, в черных блюдцах глаз горел первобытный голод. Воин знал этот взгляд слишком хорошо. Мимо них проносились руины утонувших дворцов и храмов давно забытых божеств, статуи неведомых героев молча провожали их безжизненными глазами. Но как ни пытался онир, как ни напрягал каждый мускул в своем рыбьем теле, догнать беглецов не получалось.
Внезапно скат начал резко забирать вверх, туда, где косые лучи света пробивались сквозь поверхность воды. Его примеру последовал и кошмар, змеясь и набирая на открытой воде невероятную скорость. На секунду страж испугался, что не успеет прийти на помощь, но ребенок снова вырвался вперед и первым достиг поверхности, вынырнув наружу. Рыба-змея снарядом устремилась за ним, моментально скрывшись из виду. Воин позволил себе мгновение промедления. Наверняка это снова граница, рубеж, за которым правила игры вновь поменяются. Что еще припас маленький хитрец для своего преследователя? Может, у него был какой-то план, и это он заманивал кошмара в ловушку? Возможно ли, что мальчик догадывался о присутствии стража и подыгрывал ему? Как бы то ни было, точно известно лишь одно - убегать вечно человек не сможет. Единицы среди самых опытных сноходцев из числа людей могли противостоять порождениям Эреба, имея хоть какие-то шансы на победу. У столь юного создания их не было и быть не могло. Мысленно приготовившись к худшему, парусник изо всех сил устремился к поверхности воды.
Открытый воздух встретил его обжигающим холодом, от которого перехватило дыхание. Контраст был столь резким, что на пару мгновений он потерял возможность шевелиться и всем телом рухнул на что-то мягкое. Яркий, неестественно яркий свет ослеплял, выжимая слезы. Когда глаза немного пообвыкли и стало возможно разглядеть хоть что-то, он обнаружил себя лежащим на… облаке. Самом что ни на есть белом, пушистом облаке. Белоснежная вата была повсюду, простираясь далеко за горизонт во всех направлениях, а над ней, в бескрайнем лазоревом небе сиял огромный шар солнца. Светило расположилось так близко, что, казалось, можно протянуть руку и дотронуться. Но любование красотами прервала другая картина, куда менее привлекательная. Совсем недалеко от него, буквально в нескольких метрах, он увидел ребенка. Тот вернулся обратно в исходную, человеческую форму. Что неудивительно, удивительно как у него получилось сменить ее до этого.
А прямо перед пареньком высилось чудовище, на сей раз представшее в своем истинном обличье. Вернее, это хозяин сна так представлял себе истинное обличье кошмара. Бесформенное, исходящее слизью тело твари было сплошь покрыто глазами и пастями, полными острых, как бритва, зубов. Отовсюду торчали длинные, извивающиеся щупальца, которые монстр уже протягивал к жертве. Юнец успел увернуться и проделал впечатляющий прыжок, приземлившись на соседнее облако. Кошмар, издавая мерзкие булькающие звуки, последовал за ним. Не имея возможности даже на секунду остановиться и обдумать план действий, онир вскочил и ринулся следом. Сейчас главное - догнать чудище раньше, чем оно догонит ребенка, а там - придется импровизировать.
Гравитация в этом мире, как и следовало ожидать, работала достаточно слабо, потому он без труда преодолевал прыжками большие дистанции. Проблема заключалась в том, что беглецы впереди делали тоже самое. Только сейчас он задумался, а как он вообще мог прыгать в теле парусника, но удивляться было некогда. Вокруг них появились высокие башни, вырастающие прямо из облаков. Очень скоро вся троица оказалась посреди гигантского небесного города, окружившего их со всех сторон. И тут хозяин сновидения остановился. Гордо выпрямив спину, он развернулся лицом к своему преследователю и страж едва не ахнул от удивления. Перед ним, в нежно-голубом кимоно и с уложенными в сложную прическу темными волосами, стояла девочка. Поджав губы и стиснув руки в кулаки, она смело, даже с вызовом взирала на подползающее к ней жуткое чудовище. Кошмар торжествующе заревел и выкинул вперед покрытые присосками щупальца. Но юная сноходица больше не пыталась ни убегать, ни уворачиваться. Вместо этого она перевела взгляд на стража и вполне спокойно, даже немного строго, произнесла:
- Давай, убей его!
Сложно было сказать, кто изумился больше - он или монстр, но среагировать первым успел онир. С быстротой молнии он ринулся на противника, на бегу призывая меч… лишь для того, чтобы обнаружить у себя вместо руки звериную лапу. В недоумении он уставился на нависшее над ним огромное чудовище. В одном из крупных блестящих глаз твари ему удалось разглядеть свое отражение. На длинном, изящном кошачьем теле, рыжем в черную полоску, покоилась массивная голова слона. Могучие бивни выдавались вперед, промеж них свисал длинных хобот. Сзади виднелся тонкий буйволиный хвост с кисточкой на конце.
Окончательно растерявшись, он не заметил, как противник шевельнулся. Удар склизского щупальца сбил воина с ног и отбросил на пару метров. Он тут же вскочил, отчаянно напрягая воображение и концентрируясь на своей истинной форме, но все без толку - тело отказывалось повиноваться. Меж тем кошмар, моментально почуяв уязвимость врага, устремился в атаку. В глазах горел безумный огонь, многочисленные пасти разевались и брызгали слюной. Не придумав ничего лучше, онир бросился навстречу, метя в чудовище бивнями. Живые пики вонзились в тело монстра с отвратительным чавкающим звуком, одно из хаотично дрыгающихся щупалец оказалось у него во рту. И тут он обнаружил, что помимо бивней вооружен еще и зубами - да не слоновьими, а самыми что ни на есть кошачьими, зубами хищника. С остервенением вцепившись в покрытое слизью щупальце, он изо всех сил рванул в сторону, отсекая от противника солидный шмот плоти. Кошмар взревел и ослабил хватку, позволив стражу отпрыгнуть в сторону и приготовиться к новой атаке.
Но эффекта укуса хватило ненадолго. Прямо на глазах оторванная от монстра часть растаяла в воздухе, а на ее месте выросла новая. Дело принимало совсем скверный оборот. В отчаянии онир взглянул на девочку - все теперь зависело от нее.
- Нет же! - воскликнула она, нахмурив брови. - Ты должен его съесть!
Секундное удивление быстро уступило место отточенным годами рефлексам. Не давай противнику времени опомниться, воин первым ринулся в бой, разевая звериную пасть и обнажая клыки. Клацнули челюсти, кошмар взвыл, истово колотя врага щупальцами, но онир и не думал ослаблять хватку. Рывком отхватив от чудовища кусок, он, на сей раз, не выплюнул его, а постарался проглотить. Липкая, вонючая плоть монстра комом застревала в горле, но усилием воли он сумел побороть отвращение. На сей раз сработало - дыра, зияющая в теле кошмара, исходила слизью и темной жижей, заменявшей ему кровь, и не думала затягиваться. Приободренный успехом, онир вновь кинулся на врага, пуская в ход острые зубы. Тварь опередила его, обвив одно из своих щупалец вокруг его тела, а другое попыталась запихнуть в глотку. Но не тут то было - молниеносным движением челюстей страж отсек противнику конечность, не забыв прожевать и проглотить отвратительное месиво.
Монстр уже едва держался. Обильно орошая все вокруг слизью и кровью, он, пошатываясь, попытался предпринять новую атаку, но страж легко увернулся от выпада, попутно лишив врага последнего щупальца. Еще недавно грозное чудовище теперь превратилось в беспомощную кучку слизи, медленно растекающуюся по молочно-белой поверхности облака. Страж позволил себе насладиться триумфом - медленно, не торопясь, он приблизился к поверженному врагу и, схватив хоботом останки кошмара, запихнул себе в рот. Чудище жалобно пискнуло напоследок и исчезло в слоновьей пасти.
Немного переведя дух, онир наконец посмотрел на девочку. Хозяйка сновидения стояла на том же месте, с любопытством разглядывая своего спасителя. Ветер развевал слегка растрепавшиеся волосы, на лице играла легкая улыбка. Похоже, все произошедшее ее даже забавляло. Но расслабляться рано - испуганные сноходцы отправили в небытие не один десяток ониров. Ненамеренно, разумеется. Не теряя бдительности, воин в обличье тигрослона осторожно приблизился к ребенку.
- Не бойся, я не причиню тебе зла. - сказал он как можно дружелюбнее.
- А с чего ты взял, что я боюсь? - возмутилась она, задрав нос.
- Ты храбрая девочка, это сразу видно. - поспешил согласиться страж. Следовало быть очень внимательным - стихийный дар к сноходчеству, которым она, судя по-всему, обладала, мог быть чрезвычайно опасен в неопытных руках. А набраться достаточно опыта в свои годы ей было попросту неоткуда.
- Я ведь дочь самурая! - с неподдельной, по-детски искренней гордостью заявила сноходица. Вид у нее был серьезнее некуда.
- Склоняю голову перед твоей отвагой. - онир деликатно поклонился. Настолько, насколько позволяла непривычная форма.
- Как тебя зовут? - неожиданно перехватила инициативу девочка.
- У меня нет имени. Оно мне не нужно.
- Ты похож на тапира. - задумчиво произнесла она, наклонив голову и закусив указательный палец. - Я буду звать тебя Баку![1]
Страж попытался представить, чем именно гибрид тигра, слона и быка напоминал тапира, но быстро оставил бесполезные потуги. Воображение детей работало по собственным, только им понятным законам.
- Почту за честь. - совершенно серьезно проговорил он. - А как твое имя?
- Юки.
- Так ты знала о моем присутствии с самого начала, Юки?
- Нет. - девочка замотала головой в стороны. - Но когда увидела тебя, сразу поняла, что ты хороший.
- Благодарю за доверие. - он снова поклонился. - Давно это чудище преследовало тебя?
- Почти месяц. Но мне всегда удавалось убегать от него, пока я не проснусь.
Месяц. Около тридцати ночей. Невероятно.
- Я восхищен твоей отвагой, Юки. - повторил онир, - Ты наделена редким даром, но дар этот требует обработки и шлифовки, подобно тому, как ювелир придает огранке бриллиант. Иначе ты можешь навредить себе или кому-то еще.
Лицо девочки приняло задумчивое выражение.
- Ты научишь меня с ним обращаться? - наконец произнесла она.
- Именно это я и хотел предложить. - выдохнул страж. Ее согласие и готовность идти на встречу сильно упрощали дело. - Если ты не против, я мог бы навещать тебя время от времени, и понемногу учить пользоваться твоими способностями.
- Давай начнем прямо сейчас! - воскликнула Юки, засияв от счастья. - Покажи мне что-нибудь!
Так, наверное, могла бы выглядеть улыбка слона, умей он улыбаться.
- Хорошо. Для начала, пожалуйста, верни мне истинное обличье.
*
- Юки! - ласковый голос, знакомый с первых минут жизни, стряхнул с нее последние остатки сна. - Юки, проснись!
Она неохотно разлепила глаза, сонно зевая и хлопая ресницами. На лице матери, склонившейся над ее кроватью, застыла тревога.
- Что случилось, милая? - мягко поинтересовалась она. - Ты так кричала.
Девочка потерла глаза и осмотрелась вокруг. Свеча, которую женщина держала в руке, создавала дрожащий круг света отбрасывала на стену причудливые тени. В их танце мелькали диковинные создания и чудовища.
- Все в порядке, мама. - Юки обняла ее и прижалась к груди, ощутив спокойствие и безопасность. - Опять приходил дурной сон, но меня спас Баку.
- Баку? - переспросила женщина. - Кто это?
- Он ест кошмары. - пояснила девочка. - Он слопал того, что гонялся за мной, и всех остальных тоже слопает. А еще он и сказал, что я особенная. Теперь он будет часто навещать меня, так что я больше не боюсь ложится спать.
Мать тепло улыбнулась, и тревога испарилась с ее лица.
- И как же он выглядит, этот Баку? - снисходительно поинтересовалась она.
- У него голова слона и туловище тигра. - совершенно серьезно ответила Юки. - А когтищи воооооот такие! И еще хвост, как у буйвола.
- Ну хорошо, хорошо. На сегодня достаточно. - женщина мягко отстранила дочь от себя. - Ложись спать. И пусть твой Баку поможет тебе проспать крепко-крепко до самого утра.
Госпожа Асано, разумеется, знала, что мифический Баку является плодом воображения ее маленькой дочки. Но знала она также и то, что духи-ками, хранители и защитники рода, могли являться людям под самыми разными масками, в самых разных обличьях. Так почему бы одному из них не быть обличьем тигра с головой слона и хвостом быка? А духов следует почитать и благодарить, когда они приходят на помощь. Бедную Юки так часто одолевали кошмары, и раз кто-то из ками решил помочь девочке, следовало немедля воздать ему должное.
Поэтому на следующий же день госпожа Асано велела разыскать самого искусного мастера во всей провинции и заказала у него нефритовую статуэтку в виде тигра со слоновьей головой. Юки так радовалась новому подарку! Каждую ночь она ставила фигурку возле кровати и три раза повторяла заклинание, которому, по ее словам, научил ее хранитель снов: “Баку кураэ!”. С тех она больше не кричала по ночам.
*
Страж в молчании стоял возле колодца забвения, разглядывая проступившую на воде картину. Юки, радостная и веселая, парила на огромных крыльях над морями, лесами и горами, ее лицо сияло от счастья. Люди верили, что летать во сне - значит расти. Онир позволил себе улыбнуться - он вовремя нашел ее, и теперь, благодаря тренировкам, ее дар не навредит ни ей, ни кому бы то ни было еще. По крайней мере, намеренно. А еще он обнаружил, что после того, как девочка начала ставить рядом с кроватью статуэтку, изображающую воина в наиболее привычном для нее обличье, ему стало значительно легче путешествовать по ее сновидениям, а возможности по трансформации материи ощутимо возросли. Это любопытное наблюдение он решил проверить на других людях (тех, что не убегали с криком после его битвы с очередным кошмаром) - и всякий раз результат оказывался неизменным. Своим открытием он поспешил поделиться с братьями, и вскоре оно широко распространилось среди ониров.
Губы девочки открывались в крике восторга, и, хотя за шумом ветра невозможно было что-либо разобрать, он и так прекрасно знал, что за слово она произносит снова и снова. Баку… Поначалу он не обращал внимания. Страж знал, что людям чрезвычайно необходимо всему и всем давать имена - животные, птицы, даже горы и реки в их языке непременно получали наименования. Но Юки так упорно повторяла это слово, что со временем он привык. Ему даже начало нравиться. Было в этом что-то особенное, что-то непередаваемо таинственное и волшебное - иметь имя. Баку...
-----------------------------------------------
[1]В японском языке слово “баку” (яп. ;;) имеет два значения. Первое, более древнее, означает доброго духа, отгоняющего плохие сны. До сих пор в Японии бытует поверье, что, проснувшись ночью от кошмара, нужно трижды произнести фразу "Баку кураэ!" (Баку, съешь!), и тогда добрый хранитель снов явится и проглотит морок. В мифологии баку представал как тигр с головой слона и хвостом быка, иногда еще с бычьими рогами. Считалось, что его изображение (в виде статуэтки, на подушке или фасаде дома) задабривало баку и позволяло ему эффективнее защищать хозяина от дурных снов.
В современном японском языке “баку” также означает тапира - травоядное животное с коротким хоботом, обитающее в болотах Юго-Восточной Азии.