Второй сын Дмитрия Донского Юрий Звенигородский не признал реформу отца и, когда умер Василий I, по праву старшинства потребовал себе великое княжение московское. Однако хан Улу Махмет в 1425 г. отдал ярлык сыну покойного — Василию II.
В начале 1433 г. на свадьбе Василия II мать его, гордая княгиня Софья Витовтовна, чтобы показать превосходство Василия над звенигородскими князьями, сорвала со старшего сына Юрия — Василия Косого золотой пояс Дмитрия Донского, считавшийся реликвией звенигородских князей. Таков был повод для великой усобицы.
В апреле 1433 г. Юрий Дмитриевич разбил дружину Василия II и захватил племянника в плен. Возмущение русской знати оказалось столь великим, что князь предпочел отпустить пленника, а сам удалился в Звенигород.
Однако сыновья его Василий Юрьевич Косой и Дмитрий Юрьевич Шемяка не согласились с решением отца. Они вновь пошли войной на своего двоюродного брата Василия II, разгромили его и вернули отца в Москву. Впрочем, через несколько месяцев Юрий Дмитриевич внезапно умер. Тогда Василий Косой самовольно объявил себя великим князем, чем возмутил своих младших братьев Шемяку и Дмитрия Красного. Братья спешно вернули в Москву Василия II. Вновь вспыхнула война и длилась она до 1436 г., когда Косой был взят в плен и приговорен боярским судом к ослеплению.
В 1446 г. Шемяка составил заговор против Василия II. Великого князя захватили по дороге на богомолье, в отместку за Косого выкололи ему глаза и вывезли в Углич. Туда же отправили всю его семью. Отныне великий князь получил прозвание Василий II Тёмный, т.е. Слепой.
На московский престол сел Шемяка. Его непродолжительное правление вошло в народный фольклор выражением «шемякин суд» — пристрастный суд корыстолюбивого судьи.
И вновь возмущение народа было столь велико, что Шемяка запросил прощения, был помилован, и Василий II вернулся в Москву. Впрочем, измены и покаяния Шемяки повторялись ещё неоднократно, вплоть до его смерти в 1453 г.
Слепец Василий II продолжил княжение, сделав соправителем своего старшего, десятилетнего сына Ивана.
Вставка 1
Сражение при Угличе 1450 г., в котором князь Василий Оболенский нанес Дмитрию Шемяке сокрушительное поражение, стало последней большой битвой в истории русской междоусобицы.
Вставка 2
В 1987 г. исследователи обнаружили останки Дмитрия Шемяки. Экспертиза показала, что князя отравили мышьяком. Видимо, отравлен был и его отец Юрий Дмитриевич Звенигородский.