За 12 веков до основной хронологии
Всадники Ивейна спешно въезжали в форт Блит. Это было крепкое сооружение, несколько веков назад сыгравшее значительную роль в войне с сейдарами.
Его отец - Король Нардалиона, Эндельон Дэрроуэн - возглавлял здесь войска, подготавливая атаку на разбойников, в очередной раз укоренившихся на севере от Шепчущего леса. Эта земля издревле принадлежала Нардалиону, но из-за отдаленности ее от столицы и других замков контроль этой территории всегда был под вопросом.
Ивейн спешился и помог слезть с лошади сейдаре. Та всю дорогу от границ Шепчущего леса молчала, тихо поскуливая, словно обиженная собака. Кто-то из солдат подтолкнул ее, злобно выдав:
- Ну же, ведьма, шевели копытами.
- Встать в строй, солдат! - Нервно осадил его Ивейн. - Не прикасаться к сейдаре! Это всех касается!
- Ба! Что я слышу? - прозвучал елейно-ехидный голосок откуда-то со стороны башен. Ивейн медленно повернулся к его обладателю. - Маленький принц притащил сюда полуголую девку, - говоривший медленно осматривал тело сейдары, подолгу задерживая внимания на местах, которые были ничем не прикрыты, - ты хочешь заставить ее выйти за тебя замуж или что?
- Отстань, Тарлах, умоляю. Ты же видишь, ситуация серьезная. Здесь не до твоей травы несчастной.
- Ха! Наконец-то ты вернулся, друг! - Расхохотался Тарлах, обнимая Ивейна. - С твоим отцом я бы и недели больше не выдержал.
- Чем он тебя на этот раз мучил?
- А, - отмахнулся Тарлах, - планами на будущее. Но где ты раздобыл такое чудо?
- Нашли на пороге Шепчущего леса.
- Вашу ж мать, Ивейн! Перерезал бы ты лучше ей глотку, да и дело с концом.
- Сейчас я уже не могу этого сделать - куча народу видели сейдару.
- Теперь-то конечно, - поворчал придворный, как он себя называл, ученый, - после того, как ты так бездарно себя повел.
- Я тоже скучал, дружище, поездка по границам была не самая интересная, - парировал Ивейн, - но где отец?
- Королю приглянулась местная библиотека… и библиотекарша, по-моему, тоже, - загоготал Тарлах, - ну ты же знаешь куда идти?
Ивейн кивнул. Последние лет семь он часто торчал в этом древнем форте и знал его наизусть.
- Уолтон, Стэнвик, помогите нашей гостье подняться в библиотеку. Посмотрим, что скажет отец.
- Я бы ему ее вообще не показывал, если позволите, сир.
Ивейн отмахнулся. Хоть его отец и был человеком крайне взбалмошным, он точно знал, что отец решит, как поступить с девушкой.
Сейдара нехотя передвигала ноги, пока разведчики тащили ее к королю. Библиотека форта была одной из древнейших в Нардалионе; когда-то часть книг вывезли из Шепчущего леса - когда там еще обитали лесные эльфы, а в столицу не повезли, решив оставить их здесь.
Король о чем-то мило шептался с библиотекаршей. Та смеялась. Ивейн хмыкнул - он удивленно смотрел на улыбающегося, наслаждающегося жизнью и моментом отца. Какова же была перемена, когда король увидел сына. Улыбка ушла с его уст, лицо приобрело небрежно усталый вид, и он выдал:
- Что ты здесь делаешь, сын?
- Нужна твоя помощь. Только не здесь. - Покачал головой Ивейн, быстро осматривая всех, кто сейчас был в библиотеке.
- Пойдем, - быстро сказал король, - в мои покои.
“Покои” короля в форте Блите представляли собой небольшую комнатушку с кроватью и большим столом.
- Что за девушка? - Сразу спросил отец Ивейна.
- Это сейдара, отец.
- Быть не может.
- Я слышал, как она говорит. Это язык друидов, я уверен, отец.
- Сними повязку.
- Но…
- Ты слышал приказ, Ивейн. Живо!
Ивейн поджал губы, но покорился. Он аккуратно снял повязку, сейдара прищурилась.
- Ну же, девочка, скажи что-нибудь. - Сейдара молчала глядя в глаза королю. - Ты - наша гостья, тебе не причинят здесь вреда. Но раз уж мой сын решил понянчиться с тобой, помоги нам. Скажи, кто ты такая и зачем ты здесь? Как вы ее нашли, кстати? - Обратился он вдруг к Ивейну.
- Заканчивали обход границ Шепчущего леса. Уже собирались возвращаться в форт, как случайно наткнулись на нее.
- Случайно? - Спросил король. Ивейн хотел было ответить, но отец поднял руку - оказалось, что вопрос был адресован не сыну, а сейдаре.
Сейдара молчала. Король покачал головой.
- Тогда в темницу ее, живо!
- Отец, постой. Ты должен взглянуть.
С этими словами Ивейн протянул руку, чтобы стащить с нее потрепанный эльфийский плащ - единственную одежду, на которую она согласилась, как сейдара вновь зашипела как кошка и приставила к горлу Ивейна кинжал.
- Я смотрю, командира разведчиков так легко обмануть, - хмыкнул король, - и протащить в королевские покои оружие.
- П-п-прости, отец. Но мы ее обыскали. Я не знаю, откуда этот кинжал.
- А что ты хотел мне показать?
- Татуировки и шрамы. Она вся покрыта ими.
- Это интересно. Ты по ним и решил, что это сейдара?
- Нет, я откуда-то знал их язык. Я не понимал, что она бормочет, но был уверен, что это язык дриад Шепчущего леса.
- Что же, пара-тройка ночей в темнице пойдет ей на пользу. Только покормите ее. - Уолтон и Стэнвик поклонились королю, отдали честь Ивейну и, с опаской прикасаясь к девушке, потащили ее вниз.
Король задумчиво поглаживал небритую щеку. Ивейн молча ждал вердикта отца.
- Я не могу здесь торчать, - наконец, сказал тот, - да и не хочу, чтобы ты занимался этим.
- Почему? - С некоторым вызовом спросил Ивейн.
- Потому что ты мне нужен там, на севере. Кто поведет твоих парней в разведку?
- Кэран справится, отец. Но...я очень признателен, что ты стал считать меня способным.
- Да брось, сын, - хохотнул король, - я всегда так считал. Когда у тебя самого будут сыновья, ты поймешь, почему я был таким.
- Возможно, - с улыбкой ответил Ивейн, - но что делать с сейдарой?
- Для начала выясни, кто она на самом деле. Она не похожа на тех сейдар, про которые я читал, слышал от своего отца, от мудрецов. Возьми этого дурня, Тарлаха, он многое знает о сейдарах.
- Хорошо, отец.
- И будь осторожен. Если она - сейдара, тогда проще убить ее. Для ее же блага.
- Я не согласен, отец. Она может пригодиться нам.
- Для чего это? - Поднял бровь король.
- Сейдар боятся все. Люди, эльфы. Их даже разбойники побаиваются. Если они будут на нашей стороне…
- Сын, ты должен усвоить главную вещь насчет сейдар - они хитры, мстительны и изворотливы. Глядя на то, как эта девица ловко обманула вас с кинжалом, можно действительно поверить, что она пришла сюда из проклятого леса. Но ведь по условиям мира, который заключил с ними Кайлен, первый король Нардалиона из нашей династии, они должны были разойтись по миру, навсегда покинув Шепчущий лес.
- Но они не покинули его, верно?
- Люди боятся заходить в этот лес. Да и эльфы не горят желанием. Как бы ты проверил? Возможно, у них там вновь отстроен Магинрад, а жизнь в лесу бьет ключом. Никто не решится пойти туда, а если и пойдет, то вряд ли вернется, чтобы рассказать об увиденном. И потом одна сейдара точно должна была остаться в лесу.
- В каком смысле? - Не понял Ивейн.
- Есть легенда. Ты много раз слышал истории о том, что это колдовской лес, живущий своей жизнью, а сейдары - дриады, как они себя называют, - оберегают его. Так вот, у них есть средоточие этой силы, благодаря которой якобы лес вообще еще существует. Уничтожив ее сейдарам придет конец вместе с их лесом.
- Хорошо, отец. Мы с Тарлахом допросим ее и попробуем разузнать больше к твоему возвращению.
Король кивнул и жестом показал сыну, что хочет остаться один. Ивейн хотел было что-то сказать, но пожал плечами и ушел.
***
Каждая камера в темнице форта Блит располагалась прямо на голой земле. Сейдара сбросила эльфийский плащ и, оставшись в тех лохмотьях, в которых ее нашли люди Ивейна, так и улеглась на холодной сырой земле.
Ивейн, наблюдавший за ней, распорядился, чтобы ей принесли еды и воды, а также некоторые постельные принадлежности. Когда ему принесли все, что он просил, он приказал своим людям покинуть темницу. Они удивились, но подчинились приказу. Тарлах стоял позади и пристально вглядывался в сейдару.
- Разреши я сделаю тебе постель, - громко сказал девушке Ивейн, - нечего спать на земле. - Сейдара внимательно посмотрела на него и пожала плечами. - Я не причиню тебе вреда. Скоро принесут еду, пожалуйста, ешь. Поговорим позже.
Ивейн быстро сделал что-то отдаленно напоминающее постель - одеяло потверже вместо матраца, подушки из скатанного постельного белья и одеяло помягче. Он кивнул девушке, быстро пробегая глазами татуировки и вместе с Тарлахом выше из подземелья.
***
- Что думаешь, Тарлах? - Спросил Ивейн, наблюдая за сейдарой через потайное окно, выходившее прямиком в темницу.
- Думаю, мы в большой опасности.
- Да ну, брось. Она кажется безобидной.
- Только не говори, что ты втюрился. Не хватало только союза наследника трона с этой лесной бабой. - Поморщился Тарлах. - Нужно как-то осмотреть ее.
- Она отрежет тебе яйца. Наверняка у нее еще есть кинжал где-нибудь.
- Пусть в еду подмешают снотворное.
- Нет, Тарлах! Даже не думай. - Громко возмутился Ивейн. - Давай попробуем добиться ее доверия.
- Твой отец к тому времени не только вернется, но и эльфов разобьет.
***
Ивейн снова спустился к сейдаре. Вместе с ним пришел скептически настроенный Тарлах. Сейдара сидела, оперевшись о прутья решетки, кутаясь в одеяло. Ивейн задержал свое внимание на одеяле и спросил:
- То есть ты больше не опасаешься касаться нашей одежды? - девушка помотала головой, - Это упрощает ситуацию. А общий язык ты не вспомнила?
- Нет, - с трудом подобрав это простое слово, сказала она.
- О, ты знаешь наш язык! - та кивнула, - Так и скажи мне - кто ты? Как ты оказалась вне леса? - Девушка молчала. Ивейн подумал, что еще пара дней и ему идея Тарлаха насчет снотворного покажется не такой уж и дурной. - Хорошо, будь по-твоему, молчи если хочешь. Завтра мы придем вновь.