РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава девятнадцатая
Ветер усиливался. Ближе к полудню, однако, наступило некоторое затишье, которое позволило нашим героям покинуть своё тайное убежище под старым маяком и направиться к ближайшему человеческому жилью. Решение сделать это исходило от Этта Мора, которому было необходимо явиться к старейшинам местного селения и отчитаться о потерянном меронге. Больше ничто в этот момент его особо не тревожило.
- Зачем так торопиться, Этт? – укорил его капитан Вероис. – Кто тебе поверит, что ты так быстро вернулся?
- Не стоит беспокоиться, Вероис. Если бы я гнал меронга во весь опор и без передышек, то был бы уже здесь.
- Но ведь ты потерял его в окрестностях Ардаманта, а сюда пришлось бы возвращаться несколько дней, - резонно заметил его друг. – Не станешь же ты лгать старейшинам, уверяя их, что потерял нанятого меронга в окрестностях их селения?
Этт засмеялся.
- Конечно, нет. Но так ли нужно обяснять геспиронцам, как я так быстро явился обратно и где именно потерял меронга? Пусть думают, что хотят, и гадают, главное совсем не это.
- А что главное?
- То, что я намереваюсь сказать им дальше. Местные жители ведь будут впечатлены тем, что их меронга украли и съели хищные слуги Иеры Тан, верно? Заодно мы точно узнаем, как они относятся к Ардамантской правительнице и считают ли её своей Королевой. Если мои теперешние догадки подтвердятся, мы тут же обретём здесь союзников и при случае даже соберём себе армию. Ты ведь знаешь, что мне не оставит особого труда убедить геспиронцев восстать против этих узурпаторов, если те не питают к ним фанатичной преданности.
- А ты, я вижу, прекрасный стратег и весьма наблюдателен, - с выражением удовлетворённости на лице заметил до сего момента хранивший молчание Киар-Атан. – Я ведь хотел всё время задать тебе вопрос – не думаешь ли ты, что коренные жители Геспирона не могут поголовно быть верными подданными Императоров и Королевы Ардаманта, кое-кто сомневается в их непогрешимости?
Этт ничего не ответил. Он ведь знал, что эйладорец упускал очень важное обстоятельство: он, Этт Мор, не был обычным человеком. Он был прирождённым магом, но, кроме того, был ещё и одним из тех, кого называют Неспящими – тем, кто знал свою исконную Суть и был един с нею в своём сердце и разуме.
- Ладно, - Киар-Атан примирительно довершил свою речь. – Я уже понял, о чем ты сейчас думаешь. В любом случае никто из нас не против пойти с нашим другом в селение, не так ли?
Он оглядел всех присутствующих, дольше всех задержал взгляд на своей возлюбленной, улыбнулся ей, затем внимательно поглядел на Аулу, полудремавшую в удобном кресле посреди каюты.
- Я согласна с решением Этта, - ответила она, открыв глаза и слегка улыбнувшись эйладорцу. – Мы пойдём туда, куда он поведёт нас – мой внутренний взор видит, а сердце чувствует, что он всё делает верно.
Задуманное Эттом и его верными сотоварищами дело было исполнено в тот же день. Не слишком медля, наши герои направились пешком в селение под названием Ита-Эн. Оно находилось несколько к западу от маяка и туда вела довольно неплохая дорога, выложенная чёрным булыжником. Арриэла, намеренно выбравшая для временной стоянки маяк Тао-Ита, показавшийся ей самым надёжным местом, прикинула во время полёта, что оно располагалось севернее Хорро-Эна, куда однажды привёз её королевский стражник по имени Рохан, и ближе к побережью. Селение было не очень большим и выглядело несколько получше, чем то, куда она попала со своим конвоиром перед бегством из своего плена. И всё же, здесь, так же как и в Хорро-Эне, ощущалась невесёлая атмосфера уныния и принуждения, там и сям можно было увидеть чернокрылых рабовладельцев и покорно, но с ненавистью в душе трудившихся рабов из числа людей, которые, в общем-то, так же, как и Вороны, были коренными жителями Геспирона либо потомками переселенцев из других стран. Пришлым властителям, видимо, прекрасно удалось разделить тех и других на две касты, одна из которых, пользовавшаяся особой милостью, держала в подчинении другую. Однако в этом не было ничего загадочного для бывшего воина Светлой гвардии, всё замечавшего молодого волшебника и двух молодых женщин, которые также вовсе не были обычными людьми, волею случая очутившимися в самом страшном месте мира Элайи.
Как уже понял читатель, визит к старейшинам Ита-Эна, которые могли бы даже забыть о несчастном меронге, одолженному каким-то, по их мнению, бродягам, был всего лишь предлогом, за которым следовали дальнейшие действия согласно намеченному плану. По дороге наши путники успели обсудить свои дальнейшие намерения отправиться ещё в несколько ближайших селений и небольших городов, а в остальные направить тех, в ком им удастся пробудить дремавшую память о том, как их предки были когда-то вольными жителями свободного и счастливого Геспиронского лигаданта*, где не было единоличных правителей-тиранов, главы городов и селений договаривались и менялись между собой, люди и человеко-вороны были друзьями, и всё государство жило как единая дружная семья. Последним они собирались поведать о том, как процветающий лигадант, равного которому не было во всём мире Элайи, где зачастую властвовали монаршие семьи и их подданные, превратился в полуразрушенную, упадочную и поделённую на четыре части Империю, где всё население было порабощено и принуждено подчиняться правителям-захватчикам. Всё это Этт Мор и Киар-Атан доходчиво (эйладорец, как оказалось, неплохо изъяснялся по-геспиронски, а Арриэла, также хорошо знавшая местное наречие, успевала переводить Ауле и Этту все услышанные речи) объясняли затем жителям Ита-Эна, которые не сразу признали в них бродяг, пришедших накануне для того, чтобы взять напрокат меронга. А сами они, в свою очередь, не сразу увидели, что обширное деревянное помещение под навесом, которое было предназначено для собраний и публичных наказаний провинившихся селян, до отказа заполнилось народом, среди которого были мужчины, женщины и дети человеческого рода, тогда как вечно конвоировавшие их Чернокрылые оставались снаружи.
- Насколько мы должны позволить себе верить этим чужестранцам? – громовым голосом произнёс один из старейшин – немолодой высокий мужчина с гривой нечёсаных волос с проседью и длинной тростью в руке. – Я спрашиваю вас, геспиронцы! Готовы ли вы предать наших Императоров, наслушавшись таких речей, и предстать перед судом старейшин, или прогнать их, тогда крылатые стражники не тронут вас по моему приказу?
В толпе послышался ропот. Большая часть жителей селения была за то, чтобы прогнать незваных гостей, а кто-то даже выразил горячее желание сдать их под суд Её Величества. Однако от некоторых посыпались возражения, ошеломившие троих старейшин и их жён, также присутствовавших на этом собрании. В свою очередь, Этт Мор вместе с Киар-Атаном продолжали будить память предков в сердцах и душах, теперь уже самих старейшин, рассказывая им о том, что знали из истории Геспирона до его завоевания Детьми Архиманта. Постепенно всё больше присутствующих начали выражать сомнения в том, чему их с рождения учили их отцы, матери и старейшины, внушая им чистоту, непогрешимость и справедливость их правителей и то, что путь покорности им приведёт к истинному счастью, а не химерному, на которое надеется весь остальной мир Элайи.
- Нет, нет! – закрыв лицо руками и мотая головой, кричал главный старейшина. – Это предательство! Я велю немедленно нашим Воронам…
- Не стоит этого делать, Винвар, - послышался прямо позади него негромкий мужской голос с довольно странным акцентом, не похожим ни на один из известных бывалому геспиронскому «вожаку».
Из любопытства Винвар повернул голову назад и увидел, что прямо за его спиной стоит существо, никоим образом не относящееся ни к их народу, ни к тем, что явились сюда незваными гостями из-за моря и вдалбливали в головы ита-энцам крамольные мысли и намерения, пробуждая в них тщательно вытравливаемую во многих поколениях память о далёком прошлом. Ему уж точно никак не могло прийти в голову, как здесь мог очутиться представитель племени драконид, которые с некоторых пор считались одними из злейших и самых ненавистных врагов геспиронцев. Страх его усилился от того, что незадачливый старейшина ощутил, что в его правый бок упёрлось что-то острое.
Зато наши герои с трудом сдержали восторг, увидев здесь своего верного друга – Ктарра из Мраморных гор. Затем, обернувшись назад, они узрели ещё более поразительную картину – под навес вошёл высокий мужчина средних лет, в одежде моряка, с двумя загнутыми клинками, упёртыми в бока двум обезоруженным Чернокрылым. Те стояли с растерянно-гневным видом и связанными руками. Один из них был, по-видимому, главным среди местных Воронов, а второй – его верным помощником.
- А вот и я! – с торжествующей улыбкой произнёс вошедший, в котором Этт и Аула срезу же узнали своего давнего друга – находчивого пирата-менялу по имени Рикс Эвада. – Неплохо мы все трудимся, правда? Кое-как удалось остановить эту шайку негодяев с крыльями, пытавшихся поджечь ваш сарай.
Он весело подмигнул Этту Мору и его спутникам, однако те вмиг сообразили те поняли, что матёрому пирату пришлось немало потрудиться, чтобы остановить Чернокрылых – он выглядел усталым и слегка потрёпанным.
- Может быть… вы хотите воды? – с некоторой робостью в голосе предложила Аула, доставая фляжку из заплечной сумки своего возлюбленного.
- Не отказался бы, - ответил Рикс. – Пришлось тут попотеть… но не беспокойтесь, я уложил наглецов на месте, остальные еле унесли ноги, а этих двоих я предаю суду местных старейшин.
Не ожидая подобной дерзости, Винвар выпучил глаза.
- Как это мне понимать? Вы отдаёте на наш суд тех, кто…
Резкий тычок в бок заставил его осечься.
- Спокойнее, господин главный старейшина, - раздался прямо над его правым ухом ненавистный, леденящий душу голос. – Делайте то, что вам велят, иначе…
- Это несправедливо! – завопил один из заместителей, на котором лежали обязанности судьи. – По закону, я должен судить вас, наглых незваных гостей, которые вторглись в наше селение и диктуют свои порядки. Сначала за то, что вы не вернули нам наше общественное имущество, а потом за всё остальное. Я требую немедленно отпустить Винвара, Эрхо и Маргеда, а нашему народу я велю схватить этих негодяев и предать смертной казни!
- Потише, Аваран, - обратился к нему третий из старейшин, выполнявший роль местного казначея и человека, ведавшего благополучием селения Ита-Эн, заодно заведовавшим доносами, чем помогал судье. – Я полагаю, что не все наши Вороны были убиты, какая-то часть из них уцелела и вскоре всё доложит Её Величеству. И тогда к нам пришлют войско, которое поможет над разобраться.
- Войско?! А разве все собравшиеся здесь не являются нашим войском? Что вы все стоите и молчите? Где ваше оружие? Или почему вы, на худой конец, до сих пор не сбежали отсюда, если вам нечем защищаться от этой банды чужестранцев с сомнительной репутацией?!
Однако селяне, к которым была обращена эта речь, молчали. Все их мысли теперь были обращены к таинственным незнакомцам из-за моря, а в сердцах росла надежда, что те наконец-то прекратят их мучения.
- Я знаю, почему вы молчите. Значит, вы все – предатели. Я велю казнить всех!
- Не стоит этого делать, - ответил ему темноволосый молодой человек, рядом с которым стояла прекрасная блондинка с фляжкой в руках.
- Что значит – не стоит? – гневно выкрикнул Аваран. – Мы все трое – Винвар, Эремор и я – считаем вас преступниками, и тех, кого вы сманиваете на свою сторону – тоже. А если вы все преступники, значит, вас необходимо казнить. К большому несчастью, если тот тип с пиратской наружностью прав, мы остались без палачей, поэтому нам придётся вызывать кого-нибудь из соседей. Видите, что вы все натворили? И кто ты вообще такой, чтобы диктовать нам, что стоит делать, а что нет?
- Постойте! – неожиданно выпалил главный старейшина. – А может быть, всё-таки попробуем прислушаться к этому парню? Всё-таки, как ни крути, он прав, а мне, в свою очередь, уже не так мало лет, чтобы не понимать очевидного.
- Выходит… - Аваран посмотрел на него слегка ополоумевшим взглядом, - Вы, самый главный из всех нас, решли перейти на сторону наших врагов? Это значит, что казнить нужно теперь вас, причём первого?
Не сдерживаясь более, он бросился к Винвару, держа наготове длинный нож, однако в то же мгновение кисть его правой руки вместе с оружием отлетела в сторону и упала под ноги стоявшим неподалёку женщинам. Все ахнули и уставились на покалеченного судью, затем на того, кто это сделал. Некоторые из женщин при этом залюбовались красотой, мужеством и статью крылатого воина с гор, сжимавшего рукоять тонкого длинного меча, лезвие которого было обагрено свежей кровью.
Аула же с испуганным видом отвернулась и дёрнула Этта за рукав.
- Зачем он это сделал? Это приведёт к новым раздорам, особенно если об этом узнают в других селениях и городах…
- Не стоит беспокоиться, - как всегда, невозмутимо ответил тот. – Это судья угрожал главе селения, а если глава решил к нам прислушаться, не стоит ему мешать. Я думаю, что в других селениях особых затруднений тоже не будет.
В конце концов борцам за освобождение Элайи удалось убедить весь народ в Ита-Эне, включая даже строптивого судью (в качестве благодарности за согласие Этт с Ктарром, применив совместную магию, приладили ему отрубленную кисть обратно и вернули подвижность окоченевшим пальцам) принять их сторону в борьбе против Тёмных узурпаторов. После чего направились к их соседям, начав с ближайшего селения Хорро-Эн, где, как известно читателю, жили порабощённые мастера-кораблестроители.
Между тем в некоторых других частях обширного острова, представлявшего собой разделённую на четыре части Геспиронскую Империю, происходили несколько иные события, которые были ни чем иным, как весьма логичным следствием всего описанного выше.
Неожиданно для себя Королева Иера обнаружила, что больше не может следить за происходящим вокруг, используя привычные средства вроде магического зеркала или водяного оракула, и даже собственное внутреннее вИдение волшебницы стало ей отказывать. Разумеется, она обвиняла во всём этом своих врагов, с которыми ей ещё не довелось встретиться лицом к лицу, и уж тем более ей не приходило в голову заподозрить Ильмену – что было её самой главной и роковой ошибкой. Не увидела она подвоха и в визите особы, которую велела привести наутро после роковой ночи, когда была сожжена Книга Заклинаний. Побеседовав с Владычицей Ардаманта и найдя с ней общий язык в плане Серой магии, в которой та видела для себя реальные шансы на победу, а затем выслушав всё, что Иера выдала относительно своих амбиций и грандиозных планов, Сорра (представившаяся Арантой Дэйас), усмехнувшись про себя и подивившись наивности этой женщины, ответила ей:
- Вы прекрасно сделали, рассказав мне о своих планах. Имейте в виду, Ваше Величество, я являюсь невестой вашего сына и поэтому всегда готова помочь вам, если вы дадите нам согласие жить вместе в семейном союзе.
- Вот как? – слегка опешив, спросила Королева. – Я не знала, что у моего сына есть невеста, он ни разу мне об этом не говорил. Но если так… тогда я принимаю такую невесту, как вы, Аранта Дэйас. Это моё королевское слово. Где Моран?
- Скоро мы придём сюда вместе, не беспокойтесь, Ваше Величество. Что до остального… вам больше не понадобятся ваши оракулы и всё остальное, и даже ваши заклинания, относящиеся к Магии Тьмы. Теперь вам будут нужны немного другие заклинания и инструменты. Я – боевой маг, и могу, если хотите, научить вас сражаться оружием моих предков. Но сперва дождитесь того, когда в вашем распоряжении будет сила врага, которого вы победите в поединке Тьмы со Светом. Говорят, Силы Света всегда побеждают в таких поединках, но беспокоиться не о чем – ваш враг сейчас ослаблен и находится в оцепенении. Как только придёт нужное время, Аула очнётся, но ещё не успеет набраться сил – тогда действуйте.
- Но…
- Какие у вас ещё есть возражения, Ваше Величество?
- Наверняка моя будущая невестка не знает самого главного. Аула Ора ждёт ребёнка и поэтому, даже если она очнётся, я не могу её тронуть и вызвать на поединок. Или ты не знаешь о проклятии, которым карают магов, нападающих на будущих матерей?
- Ребёнка?.. Прошу прощения, я не знала, что ваша подопечная ждёт ребёнка. Ну хорошо… когда она разродится, то ещё дней десять не сможет собрать воедино свою силу и ответить на ваш вызов так, чтобы победить. Имейте в виду – в обычном состоянии ваши силы примерно равны. Но она может победить, согласно закону о том, что в битве равных побеждает тот, на чьей стороне Свет, Добро и Истина. В данном же случае ваша противница будет почти беспомощной.
Королева невесело рассмеялась.
- А я думала, ты окажешься несколько благороднее меня. Но, похоже, Серые маги ещё более бесчеловечны, чем мы, потомки Архиманта и его клики, если предлагаешь напасть на почти беспомощную женщину. А, впрочем… это вполне похвально для будущей жены моего сына. Ты гораздо толковее его, моя дорогая Аранта, и, очень надеюсь, научишь его уму-разуму!
И тут смех говорившей стал поистине жутким, исступлённым и зловещим – в этот раз смеялась сама Ахригас, а не только её временная оболочка. Сорра побледнела и попятилась, затем приняла решение поскорее откланяться.
- Я прошу прощения, Ваше Величество… мне пора. Когда будет нужно, можете меня позвать, я живу недалеко от этого замка.
- Иди! – небрежно махнув рукой и продолжая хохотать, ответила Иера Тан. – Если вы с Мораном принесёте мне победу, а не поражение, я буду торжествующе танцевать на углях пепелища, в которое превращу всё, что мне мешает, и мы вместе создадим новый мир, в котором все будут поклоняться богине Иере!
«Она безумна!» – похолодев, подумала Сорра и поспешила удалиться подальше от покоев, откуда всё продолжал раздаваться страшный хохот. Даже услыхавшая это Ильмена предпочла остаться в своей комнате, поскольку знала, что, пока её госпожа находится не в себе, входить к ней не стоит.
Но это было ещё не всё. Оталось упомянуть, что произошло с планами Императоров. Проснувшись на рассвете каждый в своей цитадели, выстроенной из чёрного камня, они распорядились, чтобы слуги приготовили им меронгов, дорожную одежду и провизию для путешествия, которое продлится, в лучшем случае, двенадать или четырнадцать дней. Прежде чем прибыть в Ардамант, все трое условились, переговариваясь посредством магических зеркал, встретиться в заветном месте – около кратера, где они обычно проводили важные и судьбоносные ритуалы. Однако слуги сообщили своим господам, что на острове бушует сильный ветер, настоящая буря, и лучше подождать до полудня. Не поверив такому сообщению, Император Арихон вылез на крышу своего замка и убедился в этом сам – его едва не сдуло с высокой башни. Его собратья из двух других городов оказались менее скептически настроенными и поверили своим слугам. Всё же, дождавшись, пока буря стихнет, все трое отправились в путь. Они гнали во весь опор, преодолевая обычные препятствия верхового пути и делая остановки (поскольку ездовых зверей нужно было время от времени кормить, они просили воды каждые четыре часа, а ночью непременно давать время для отдыха) и к вечеру четвёртого дня добрались до обычного места своих встреч.
- Всё же мы успеваем, - заявил Арихон, встретив на краю кратера своего северо-восточного собрата, которого ему пришлось ждать добрых полчаса.
- Да, успеваем, - с улыбкой на лице вторил ему тот. – А где Сехантер?
- Подождём его здесь, иначе, если не встретим, не оберёмся потом обид, и, возможно, личной мести.
- О да, наш Сехантер таков, - согласился с ним Эристан. – Но, если он задерживается, то, наверное, из-за того, что на юге до сих пор дует ветер.
Они ждали примерно два часа. Небесное Око уже стало медленно скатываться за горизонт и озарило небеса вечерним сиянием, когда из-за сопок показался всадник на сизо-дымчатом меронге. Арихон заметил его первым, оглядев пространство через кристалл-окуляр, и принялся отчаянно ему махать, зовя по имени.
Ещё минут через десять Сехантер приблизился к ним.
- Не стоило шуметь, я вас увидел ещё с того холма, - Сехантер указал поворотом головы на лесистое возвышение, и слез с меронга. – Сдаётся мне, это не очень удачная идея.
- Какая же? – полюбопытствовал Владыка Северо-Запада.
- Встречаться здесь. Не лучше было бы сразу отправиться в Ардамант и встретиться у северных ворот?
- Похоже, ты забыл, что северные ворота Ардаманта разрушены и теперь там стоит непроходимая стена.
- Не такая уж и непроходимая, - возразил Эристан. – Наверное, вы оба уже не помните, какой там случился бунт после того, как была поставлена колончатая стена. Теперь там есть дыра, через которую мы можем проникнуть, а все жители Ардаманта, включая вдову брата Паллиэна, считают её заколдованной и боятся приближаться к этому месту.
Арихон усмехнулся в ответ на изречение, касающееся Иеры Тан.
- Можете не сомневаться в недалёкости этой женщины, - сказал он. – Но нам, Императорам, не пристало входить в чьи-то владения, даже такой женщины, как Иера, через дыры в ограждениях. Мы войдем через восточные ворота, как почётные гости. Или в южные, как солдаты, но для этого нужно будет обогнуть город с запада.
- А почему бы сразу не постучаться в западные ворота? – спросил Сехантер, слегка недоумевая.
- Не находишь ли ты странным, Сехантер, что, даже не побывав ни разу в Ардаманте после смерти Паллиэна, кто-то из нас помнит, а кто-то нет, что западные ворота закрыты?
- Всё не как у порядочных людей в этом Ардаманте! – проворчал тот. – А хотя оно и понятно: разве может быть что-нибудь хорошее там, где правит падшая женщина? Даже сейчас… по дороге сюда я слышал, что на юго-востоке неспокойно, поэтому как мы можем быть уверены в том, что наш путь в гости к Иере Тан будет спокоен?
В ответ Арихон расхохотался.
- Первый раз вижу в лице своего названного брата трусость. Я тоже слышал, что селяне и жители мелких городов на юго-востоке подняли бунт против своей Королевы. Но я должен ещё раз напомнить вам, что это владения Иеры Тан, в которых она не может навести порядок, а не наши. Во-вторых, они обычные люди, что они могут нам сделать? В случае чего мы их просто убьём и продолжим наш путь. И, наконец, эа женщина сейчас занимается тем, кто ждёт момента, чтобы получить силу от девчонки, которую считает своим злейшим врагом. Заметьте: Ахригас, которая всегда была под стать своему мужу Паллиэну, ослабела настолько, что оказалась равной по силе какой-то девчонке из мира Элайи, наделённой какой-то мало-мальской сверхъестественной силой, которая, однако, позволяет ей считать себя богиней! На её месте я бы просто её убил и отобрал эту силу, если бы она была мне нужна.
- Есть ли смысл в том, чтобы вести эти разговоры о бессмысленных амбициях и просчётах Иеры Тан? – презрительным тоном спросил Сехантер. – У нас свои планы, а эта женщина нас предала, задумав стать абсолютной владычицей всего, что мы намереваемся поделить между собой. И для этого ей нужна ещё какая-то посторонняя сила. Нет, Арихон, мы в этом отношении гораздо более честны и нам нужно лишь вернуть себе то, что мы за всё время обрели и потеряли, и это не только Жезл Разрушения, который мы выпросили у наших науитских друзей. Я не верю никому, кто заявляет, что похищенный Алхимический Кристалл – не тот, который принадлежал Владыкам Энибии. Мало того, я уверен, что, заполучив его обратно, мы найдём путь к Порталу, с помощью которого обретем свою власть и поделим на три части наши владения, а Иера и её отпрыск пусть катятся куда угодно, хоть обратно в лоно Матушки-Тьмы.
- Это верно, брат, - согласился с ним Эристан. – Нам нужна лишь Книга Заклинаний, принадлежавшая Паллиэну. Если мы её добудем, тогда сумеем исполнить всё задуманное. Подозреваю, что Иера даже не помнит нужных заклинаний, чтобы заполучить себе силу этой «богини», и кинется искать Книгу. В любом случае победа нам обеспечена – мы разорим Ардамант, перебьём всех мятежников и поделим Геспирон на три части, после чего примемся возвращать наше оружие и продвигаться к достижению наших целей.
Внезапно Арихон остановил его движением правой руки, подняв её на уровень своих глаз и растопырив пальцы, затем повернулся лицом к югу.
- Только что я уловил какое-то знамение, - произнёс он вполголоса. – Мимолётное видение, но я очень надеюсь на то, что оно ложное.
- Что ты там увидел, брат? – обеспокоился Сехантер.
- Книга Заклинаний… в моём видении она горела в огне. Но, клянусь всеми нашими энибийскими предками и соотечественниками, это неправда!!!
Глаза Арихона налились кровью, лицо побагровело от гнева. Дыхание стало прерывистым. Однако вскоре он успокоился, теша себя надеждой, что видение было неверным.
- Завтра на рассвете, - сказал он своим собратьям, - отправляемся в путь на восток, а потом, выйдя на прямую дорогу, которая ведёт от Эспириона до Ардаманта, поедем прямиком на юг. А пока заночуем в нашей пещере.
Не возражая более, Сехантер с Эристаном направились к ближайшим скалам немного севернее этого места, где находилось довольно уютное, давно обустроенное ими местечко для ночлега. Это место было для всех тайным и защищённым особым образом с помощью Тёмной магии, поэтому никто не мог, проезжая мимо, даже обратить внимание на довольно заметное углубление, похожее на заброшенный карьер, или, увидев его, заподозрить здесь следы чьей-то деятельности. Дело было ещё и в том, что каменный алтарь, предназначенный для ритуалов, Императоры убирали за собой под землю, используя тайные механизмы, которые изобрели сами и считали магическими. Однако некоторые любопытные путешественники, даже заглянув внутрь, увидев там чёрное каменное сооружение и даже высмотрев там Императоров во время проведения очередного ритуала, непременно гибли на месте. Таким образом, это место было не просто хорошо защищённым, но и смертельно опасным для посторонних…
…Что, однако, не являлось препятствием только для одного человека, которому посчастливилось глубокой ночью, пока Императоры спали в пещере, проникнуть в загадочный кратер, обойти трижды место вокруг спрятанного в его недрах алтаря и выйти оттуда живым, целым и невредимым. После чего, опираясь на своё чутьё, приблизиться к мрачным скалам и заглянуть в пещеру, где спали глубоким сном Императоры и их скакуны, однако не причинив никому никакого вреда.
Кем был этот загадочный человек, читатель наверняка уже догадался.