Основная хронология
Эйдан задумчиво вглядывался в языки пламени. Костер, на котором жарился особо жирный кабан, так и манил его, пленив его мысли. Эйдан думал, что же делать дальше.
Маллингар и Ахарон пока на его стороне, но судя по весточкам из Нардалиона, Энс сделал все, чтобы к их встрече в Нардалионе не осталось людей, которые могут встать на сторону Эйдана.
Это был третий вечер после того, как Карнид согласился помочь Эйдану. Эйдан, правда, никому еще не рассказывал об условиях этой помощи, хотя и понимал, что это нужно сделать как можно раньше.
Карнид и другие ахаронцы провели все эти три дня в пирах и разгуле. Карнид хохоча намекал Эйдану, что на другом берегу уже собираются войска, готовые наконец повоевать. Вот и сегодня едва заприметив Эйдана, Карнид поспешил обрадовать его новостями.
- Что ж, человек, друг. Я собрать их.
- Кого? - Не сразу сообразив, уточнил Эйдан.
- Воинов. Мои воины - не твои девчонки, - хохотнул изрядно подвыпивший Карнид, - жаль, у нас нет времени их чему-нибудь научить.
- Брось, эти маллингарцы вполне себе ничего.
- Не знаю, король Эйдан. Хорошо, что они за нас - меньше убивать придется; а в остальном - это не лучшие твои ребята.
- Я бы хотел, чтобы все были такими как ты, Карнид, или как мои “ребята”. Но что есть, то есть.
- И есть немало. Я привести двадцать три тысячи. Больше у нас нет, не проси.
- Двадцать три тысячи?! - Опешил Эйдан. - Карнид, друг, признайся, как это у тебя получается?
- Они прийти по своей воле. В этом мы с тобой и отличаемся, человек, друг. Ты заставлять воевать за себя; а мои люди сами хотят прийти на поле боя. Умереть. Победить. Обрести вечную жизнь.
- Я не про это, - улыбнулся Эйдан, - меня интересуют ваши способы связи. Вот как, к примеру, ты за два часа успел получить одобрение совета ахаронских старейшин?
- А я и не получать, - отмахнулся Карнид, - мы знать, что ты идешь. И мы знать, что поддержим тебя.
- Погоди, а как же то, что совет потребовал от тебя?
- Боги, человек, друг, ну когда я врать тебе? Все, что я сказать тебе про Шиа и мое отречение - правда. Давай уже закончим обсуждения.
- Хорошо, - кивнул Эйдан, - тогда завтра с утра выступаем.
Карнид задумчиво посмотрел на Эйдана.
- Ты всегда нравиться мне, король Эйдан. У тебя имеются эти, как их там у вас называть? Ну которые курицы нести.
- Яйца? - Поморщился Эйдан.
- Ага, - громко хохотнул Карнид, - они. У тебя имеются яйца. У Энсоберта - нет.
- Таларас тебя побери, Карнид, друг, ты иной раз хуже моих ребят. - Тот отмахнулся.
- Давай обсуждать план.
- Мы же вчера обо всем договорились?
- А сегодня я выпить. И да, я не знать, что столько ахаронцев притащится на мой зов.
- И что ты предлагаешь?
- Форт Блит. Там стоят нардалионцы. И не просто нардалионцы - их южный корпус.
- Ты серьезно? И когда ты хотел предупредить нас, что их крупнейшие силы уже так близко?
- Не, я только сегодня узнать. Моя разведка работать.
- Ладно, и что ты предлагаешь?
- Они не знают, что Ахарон теперь на твой сторона. Мы придем ночью, а на утро Нардалион останется без войска. Ты пойти на столицу.
- Так не выйдет, Карнид, друг. Мы должны попасть в Эралис.
- Опять ты за свое, человек, друг. Я тебе и твоей бабе, - Эйдан открыл было рот, чтобы осадить ахаронца, но не успел:
- Что опять за словечки, мужчинки? - Ласково вставила незаметно подобравшаяся к ним Кассана. - Я только пришла, но уже такого от вас наслушалась - и про яйца Эйдана и про то, что я - его баба.
- Его - не его, мне наплести, но...
- “Наплевать”. - Поправил его Эйдан. - Так, хватит шутить. Кассана, ты слышала, что говорил этот некультурный тип?
Кассана кивнула и развела руками.
- Эйдан, в его словах есть смысл. Крюк до Эралиса будет очень долгим.
- Но мы не сможем взять столицу без осадных орудий, без запаса стали. Кандарес как раз должен все устроить.
- А ты верить ему? - Спросил Карнид.
- Ты слышал о Кандаресе? - Ахаронец кивнул. - Тогда ты знаешь, что ему можно верить.
- Вот как раз нет, - серьезно молвил Карнид, - Нельзя ему верить. Он часто торговать с твоим Энсобертом.
Эйдан задумался. Вообще Кандаресу он не доверял - во всяком случае не доверял в полной мере, как говорил самому Кандаресу и окружающим. Но какая у того была выгода в помощи Энсу?
- Я все равно думаю, что нам не победить без его помощи.
- Эйдан, если все получится так, как предлагает Карнид, то дорога к Аррану будет открыта. Столицу некому защищать.
- А на стену ты как собираешься забраться? Не думаю, что Арран сдастся, даже увидев толпы ахаронцев.
- Вот как раз об этом я и думала.
- Твоя женщина прав, человек, друг, - серьезно сказал Карнид, не обращая внимания на то, что Кассана смерила его презрительным взглядом, - и ты это прекрасно знать сам. Энсоберт всегда бывать не очень смел.
- Вы оба не знаете Энса так, как я. Он изменился - само собой, но не все так просто, как кажется. Но вы оба по-своему правы. Карнид, друг, готовьте атаку на южный корпус. Мне нужны пятьсот твоих лучших людей, чтобы быстро добраться до Эралиса и Кастефеле.
- Мои лучшие люди ты видеть. Они быть со мной, когда мы встретиться.
- Хорошо. Маллингарцы останутся здесь.
- Это еще зачем? - Напрягся Карнид. - Ты мне не доверять?
- Быстро форсировать Перешеек легче твоим людям, нежели маллингарцам. К тому же нам нужен запасный план, на случай если это ловушка.
- Хорошо, человек, друг. А твоя женщина?
- Кассана поедет со мной, - она с готовностью кивнула, а Эйдан со смешком добавил: - Рагнальфу я ее все равно не оставлю - он все-таки скоро женится.
- Что-что? - Удивилась Кассана. Эйдан поняв, что проговорился, рассказал ей о данном Карниду слове. - Ну вы даете! Эйдан, ты обязан с ним поговорить до отъезда. Что, если Рагнальф откажется?
- Вот этого я и опасаюсь, хотя согласен с тем, что поговорить с ним нужно.
***
Наутро Эйдан чувствовал себя полностью вымотанным. Едва солнце взошло, как в шатре Эйдана начался совет. Рагнальф ожидаемо поставил под сомнение план с ударом по южному корпусу нардалионцев, равно как и свое неучастие в нем.
- Это какая-то ошибка. Что делает их войско так близко к Шепчущему лесу? Сам посуди Эйдан, ты же помнишь, что Энс всегда побаивался маневров у форта Блит?
- Да, - кивнул Эйдан, - меня это тоже беспокоит.
- Вы надоесть мне, человеки. Я думать, вы не доверять мне? - Эйдан и Рагнальф покачали головой. - Ну так я точно доверять мой разведчикам. Они знать свое дело.
- Извини, конечно, Кандарес, но я боюсь, что ты вполне можешь продать нас Энсу. Неспроста же появилась та бумага про отмену соглашения о свободном проходе. - Медленно процедил Рагнальф.
- Ты знать, что у меня есть причины, почему я хочу смерти Энсоберта.
- Нет. И какие же? - Удивился Рагнальф. Карнид повернулся к Эйдану:
- Ты не сказать ему, человек, друг?
- Нет. Пока нет, Карнид. Не было времени.
- И духа? Боги, а я еще думал, у тебя имеются яйца. Куриные разве что? - Хохотнул Карнид. - Слушай меня, король Рагнальф. Ты спрашивать свой друг про условия, на которых я согласиться помочь вашему гиблому делу?
- Нет.
- Тогда слушай: ты или король Эйдан должны взять мою дочь, Шиа, в жену. Делить ее как хотите. Но вы должен это сделать.
- Ну она хотя бы не такая страшная, как ты? - После небольшой паузы осторожно спросил Рагнальф.
- Не, - расхохотался Карнид, - Вот видишь, человек, друг, а ты бояться.
- Извини, Рагнальф, я должен был сразу сказать.
Рагнальф отмахнулся. Кассана, молча взирая на происходящее, лишь закатила глаза.
- Что же, мальчики, раз вы уже поделили всех девочек, может вернемся к обсуждению планов?
- Женщина с характер, - подняв большой палец вверх, отметил Карнид, - слушай, человек, друг, тебе всегда везет.
- Так, хватит. - Взмолился Эйдан. - Пока мы тут обмениваемся любезностями, южный корпус уйдет, и мы останемся ни с чем. Карнид, как ты собираешься разобраться с нардалионцами?
- Мы окружить их. Они наверняка не подходят близко к Шепчущему лесу, так что мы пройти рядом с ним, постепенно сжать кольцо и раздавить их.
- Честно говоря, я бы предпочел захватить южный корпус в плен, хотя бы его большую часть.
- Ты знаешь, что это невозможно, Эйдан, - вмешалась Кассана, - они никогда не сдавались и сейчас не будут.
- Не ты ли говорила, что Арран сдастся, едва завидев меня?
- Не тебя, а ахаронцев, - с язвительной улыбкой ответила она, - Но с южным корпусом этот фокус не пройдет.
- Хорошо, тогда на том и порешим.
***
Эйдан, Кассана и пять сотен ахаронцев спешно покидали лагерь. Бреннан, Горан, Роннан, Штерн и МакТавиш с Кортни тоже отправились с ними. Эралис был портовым городом, в котором правили торговцы. Здесь не было регулярных войск Нардалиона; мэр Эралиса избирался горожанами (при плотной поддержке торговой гильдии); а короля вспоминали только увидев его физиономию на монетах.
Эйдан жалел, что не увидит в деле ахаронцев. Еще больше ему не нравилось, что он согласился с предложением ахаронцев убивать нардалионцев. Убивать его народ. Кассана в конце концов убедила его, что эти люди все равно не стали бы под знамена Эйдана, но ему все равно было не по себе.
По их плану как только южный корпус будет разгромлен, войска маллингарцев должны были двинуться на Арран, соединившись на подступах к столице с ахаронцами. Они должны были взять город в осаду, дожидаясь подкрепления и осадных орудий из Эралиса. Эйдан больше всего ждал возвращения в Кастефеле - чудесное место, которое он любил с детства, с самой первой встречи с Айлин.
Правда, последнее время он начал было сомневаться в том, что стоит делать крюк до родового поместья Дальтьери; вполне возможно, что это была ловушка, неуклюже прикрытая попытка выманить его и Кассану.
Судя по вестям, пришедшим с севера, вылазка ахаронцев увенчалась успехом - тридцать шесть тысяч отборных нардалионских солдат, по каким-то неведомым причинам оказавшимся вблизи к проклятому чумой Шепчущему лесу, была разбита полностью. Ахаронцы писали, что кому-то удалось сбежать, но это их не беспокоило, потому что “нужно было отправить весточку Энсоберту”.
Эйдан покачал головой. Теперь Энсоберт сделает все, чтобы не нарваться на открытый бой. Он очень умело пользовался ситуацией.
***
За девятнадцать лет до основной хронологии
- Эйдан, Тарэт, пойдем еще раз сыграем?
- Энс, Харехар тебя побери, сколько раз тебя просил, не называть меня по имени? - Шестнадцатилетний Энсоберт лишь отмахнулся.
- Вы идете?
Эйдан и Тарэт-Рагнальф устало переглянулись.
- Без разницы. Пошли.
Они вернулись к своим песчаным замкам. В самый разгар “сражения”, когда “войска” Эйдана уже было подобрались к замку Энса, тот сообщил, что удерживает в плену прекрасную принцессу - Айлин.
Эйдан ръяно бросился на ее спасение, уничтожил замок Энса, в котором не было ни единой фигурки.
Айлин, вернее ее фигурка, восседала на троне рядом с Энсом, когда его солдатики обрушились на остатки армии Эйдана.
Эйдан смотрел на то, как Энс вновь его одурачил и лишь качал головой.
***
Основная хронология
Кандарес прибыл поздно ночью, на третий день их пребывания вблизи Эралиса, назначив Эйдану встречу в старом рыбном складе.
- Где ты был, старый пройдоха? - Спросил Эйдан, обнимая наемника.
- Дела, Эйдан, ты же знаешь.
- Хорошо. Все получилось?
- Мои люди добрались до твоего тайника. Но, Эйдан, ты меня извини, нам пришлось взять свою долю.
- Нисколько не сомневаюсь, - процедил Эйдан, - главное, чтобы на оружие что-то осталось.
- Еще мы взяли штраф. За отказ от последнего заказа. И когда мы уже собрались было начать считать оставшиеся денежки, нас вдруг осенило.
Эйдан напрягся. Похоже, он зря доверился этому бандиту.
- Столько денег ты накопил! А Горан, Штерн? Они знают? Они же в детстве за бронзовую монетку перегрызали глотки собственными зубами.
- Это не твое дело, Кандарес.
- О, нет. Как раз таки мое, Эйдан. Я вдруг с удивлением обнаружил, что ты все это время воровал у меня, причем не стесняясь.
- Это то, что я заработал, ты же знаешь, Кандарес.
- Нет, нет и нет. Ладно, не оправдывайся, я знал, что ты воруешь задолго до того, как сунул нос к тебе в подземелье. Поэтому когда ко мне прибыл человек из столицы мифического Нардалиона, про который я раньше только слышал, я был готов договорится об условиях. - Кандарес алчно обнажил зубы, часть из которых была золотыми. - Видишь ли, у тебя приятные враги. Приятные для меня.
С этими словами Кандарес щелкнул пальцами, откуда ни возьмись выскочили трое бандитов и схватили Эйдана. Эйдан, готовый к такому исходу, в последний момент сумел вырваться и выхватить меч. Отрубив одному из бандитов руку и зарубив второго, Эйдан повернулся к третьему.
- Стойте же, стойте, - разочарованно вздохнул Кандарес, - хватит. Тащите сюда эту рыжую сучку, и узурпатор сам сдастся.
Эйдан изумленно смотрел как в помещение втаскивают Кассану. Кассану, которую должны были стеречь не только ее верные телохранители, но и его ребята, а также еще пять сотен ахаронцев. Она была ранена, из пореза на голове сочилась кровь, а под глазом набухал синяк.
- Что ты с ней сделал, сволочь?! - Взревел Эйдан. На нем повисло пять или шесть головорезов, Кандарес скалился.
- Ну неужели ты думал, что ваши передвижения не будут раскрыты? Тем более после такой пощечины королю, - Кандарес с улыбкой выделил последнее слово, - который, похоже, все еще пребывает в недоумении, как это могло так получиться. Хорошо, что у него есть я, которому нужно всего лишь хорошо платить, чтобы получить нужный результат.
- Что с моими людьми?
- Ты про тех прекрасных солдат или про свою банду? - Эйдан поморщился. - Ладно-ладно. Твоих ребят мы пока оставили в покое. Это была личная просьба, я не мог отказать.
- Личная просьба? Чья это? - Удивился Эйдан.
- Моя. - Раздался голос позади Эйдана. К еще большему его удивлению, хозяином голоса был Бреннан.
- Брен? Но…
- Ты знал, король Эйдан, кто такой Бреннан? - Вмешался Кандарес. - Ты никогда не удивлялся, откуда он появился в ваших рядах? Куда делся Берт, которого ты так уважал и ценил?
- Ах ты…
- Тише-тише. А вы, - обратился Кандарес к своим головорезам, - хорошо свяжите королька, а не то он вырвется и наделает глупостей.
- Я верил тебе, Брен! Ты был мне больше, чем брат!
- Хватит, Эйдан. Мне он как сын. Мне было трудно уговорить его работать на тебя, подвергаясь риску разоблачения. Но я знал обо всех твоих похождениях, спасибо Берту, который перед смертью нам рассказал все, что нужно было знать о тебе. Так что надо было что-то делать, и я рад, то Брен согласился мне помочь.
Кандарес улыбался. Бреннан выглядел немного смущенным, но все же нашел в себе силы с вызовом посмотреть в глаза Эйдану. Тот сполюнул.
- То есть вы оба работаете на Энса?
- Ну, я бы не сказал, - помедлил Кандарес, - он нам платит, мы что-то делаем… соразмерно оплате. Вот мы знали про ваши планы насчет южного корпуса, но не стали его предупреждать - за это-то он нам не платил.
- Хитро, - фыркнул Эйдан, - я даже знаю, в чем заключается твой план.
- Ну давай, расскажи мне. Мы все хотим послушать великого стратега, победившего в Двухсотлетней войне. - Кандарес уселся на коробки напротив связанного Эйдана.
- Сначала пусть твои люди подлечат леди Кассану. - Кандарес прищурился, но спорить не стал, щелкнув пальцами, он подозвал кого-то из своих головорезов и прошептал им приказ. Те покинули склад и вернулись с щуплым парнишкой лет двадцати, который начал осматривать рану Кассаны.
- Доволен?
- Да. И ты так и не сказал, что с ахаронцами?
- Мертвы. Здесь небольшой корпус твоего друга Энсоберта. Его хватило, чтобы убить всех. Ах да, эти два увальня, которые все пытались защитить твою сучку, тоже мертвы. Признаю, они хорошо сражались, но она - гораздо лучше. Я даже думаю, а не попросить ли ее на сдачу? Король наверняка не знает, что с ней делать, а я мог бы научить ее паре фокусов.
- Да пошел ты.. - Возмущенно крикнула Кассана; отмахиваясь от паренька, который промывал рану.
- Ну же, ну же, детка, дай мальчонке выполнить свою работу. А теперь твой выход, Эйдан. Говори, какой там у меня план, по-твоему?
- Ты хочешь наложить лапу на Эралис. Эралис, Пиккеринг и Джа Лу - это шикарный треугольник, мечта любого торговца. Мечта любого бандита.
- Не называй меня так, - поморщился Кандарес, - ты же помнишь, что я не люблю это слово. Я деловой человек. Но зачем тогда я не стал сообщать королю о вашей вылазке?
- Мы оба знаем, что южный корпус издревле приглядывал за Эралисом. Несколько раз, когда город был близок к полной свободе от Нардалиона, южный корпус уничтожал его. Теперь же вы сможете построить здесь преступную империю и никак не зависеть от короля.
- Что ж, умно. Но я очень надеюсь, что ты не будешь делиться своими соображениями с королем?
- А что, он тоже здесь? - С глубочайшим презрением в голосе процедил Эйдан.
- Нет, что ты. Он сидит в Арране. Ждет когда твои друзья окружат столицу, а он разоружит ее, предложив уйти взамен на твою жизнь.
Эйдан старался не показывать своего разочарования. Их идеальный план, похоже, быстро катился к самому Харехару.
- Вряд ли их остановит моя смерть.
- Мы оба знаем, что ты харизматичен до безобразия. Брен не даст соврать - было время, когда его верность тебе - да, да, не удивляйся она существовала! - едва не победила его верность мне. Так что прости меня, но увидев тебя на плахе твои друзья будут вынуждены уйти ни с чем. Тем более, что король предложит им прощение. Не станет мстить за тридцать с лишним тысяч нардалионцев. Ну, по крайней мере, пока. - Помедлив добавил Кандарес, медленно расплываясь в наиболее мерзопакостной из своих алчных улыбок.