Ветер швырнул в оконное стекло горсть ледяных капель и, словно досадуя, что его не впустили, загудел и помчался дальше. Заплакал ребёнок. Алия проснулась и, высунув из-за полога руку, покачала зыбку. Послышалось лёгкое дыхание малыша. Алия закуталась в тёплое одеяло и закрыла глаза... Нет, не уснуть – рядом похрапывает Шафкат. Вот уже третий год она живёт в этом доме, но так и не привыкла к храпу. Да и к новым родственникам тоже, особенно к свекрови. Слишком уж внимательно та разглядывала невестку – казалось, пробуравит взглядом. Алия отводила глаза, словно боясь, что свекровь прочитает мысли. А она недовольно вздыхала и жаловалась соседкам, вроде и понижая голос, но так, чтобы невестка слышала:
– И чего только не хватает?! Дом – полная чаша!.. Муж не пьёт, не бьёт, а она всё тает и тает. Совсем щепка осталась... Ладно, хоть ребёнок здоровенький. А уж как на Шафката похож! Ну, просто – две капли!..
Алие эти слова слышать было совсем невмоготу. Она боялась признаться себе, что не любит ребёнка. Всякий раз, глядя на него, узнавала черты мужа. Шафкат и в самом деле был непривлекательным – маленькие, глубоко посаженные глаза и широкий нос на крупном лице. А медлительная походка и нависающее брюшко делали его похожим на неповоротливого медведя. Алия не любила его. Надеялась, что со временем привыкнет, а когда ждала ребёнка, верила, что всю любовь отдаст малышу. И, словно доказывая себе что-то, не отходила от сына ни днём, ни ночью, стараясь раствориться в заботах и не оставлять времени для дурных мыслей. Но время не лечило её. От мужа Алия отдалялась всё больше. А он, казалось, не особенно-то и нуждался во внимании.
Нет, неуютно ей жилось в этом доме... Алия поёжилась, словно она не в мягкой, тёплой постели, а на улице, где воет и носится холодный ветер. Вот так же он стучался в окно в ту ночь перед свадьбой, когда она и глаз не сомкнула...
...Девушки пели для неё грустные прощальные песни, а в глазах Алия читала зависть – в зажиточную семью уходит. Когда вышла в другую комнату, улучив момент, забежала подружка Джамиля и со слезами в голосе упрекнула:
– Говорила, что брата любишь, а сама замуж выходишь!
Хотела убежать, но Алия схватила за руку:
– Да ведь он женится!
Затаившаяся обида, наконец, выплеснулась. Лицо загорелось от стыда и отчаяния.
– Разве я пошла бы за другого?!
– Так он женится тебе назло, раз ты выходишь за Шафката! – выкрикнула подруга. – Халима ему так и сказала: бедняк ей не нужен!
Она вырвалась и выскочила за дверь. Вот оно что!.. Значит, эта хитрая сваха всё подстроила!.. Оглушённая открытием, Алия не заметила, как села на разложенный на кровати свадебный наряд. Время пошло в обратную сторону, напоминая о разговорах и событиях и показывая их в ином свете... Значит, не зря тогда зачастила к матери эта Халима, известная во всём ауле сваха, то чаю попить, то украшения показать... И приходила всегда с подарочками, а после её ухода мать отводила глаза, не зная, как и заговорить с дочерью. Только однажды Алия случайно услышала их разговор...
– Выйдет!.. – говорила мать. – Дочка у меня красивая да работящая. Найдётся и ей хороший парень.
– Ты что же хочешь, чтобы она за такого же, как и сама, бедняка вышла, да всю жизнь, как ты, копейки считала?! – отвечала Халима. – Пусть уж лучше в достатке живёт, тогда красота надолго сохранится! Да и дети будут сытыми, одетыми-обутыми. А у Шафката и семья крепкая, и родня – известные пасечники!.. Будет твоя дочка жить припеваючи!
– Понравится ли такой неприветливый да некрасивый?..
– "Красота нужна только на свадьбе, ум – каждый день", – настаивала гостья. – А парень он башковитый, выгоду не упустит, сама знаешь!
Мать только вздыхала в ответ. Потом долго рассказывала Алие о своей трудной судьбе, об отце, который надорвался на тяжёлой работе и рано ушёл из жизни, о том, что нужно младших дочерей поднимать... Алия слушала её, жалея, но всё внутри было против – можно ли выйти замуж без любви?.. А Халима так и подкарауливала, убеждала, что Гаяз – парень хитрый и давно уже присмотрел себе богатую невесту. Конечно, за такого парня любая пойдёт с радостью!.. Но выходит, их обоих обманули!.. Как же это получилось? И почему они не смогли поговорить друг с другом?!
Не в силах оставаться на месте, Алия металась тогда по комнате, как зверь в клетке. Так и побежала бы к Гаязу и сказала, что любит. Да куда побежишь – на улице что делается! Ветер будто с цепи сорвался – так и воет, и носится по пустым переулкам, срывая листья и кружа их в пыльном хороводе... Да и как выбежать, когда в доме столько народу – к матери её сёстры и соседки пришли. Одни суетятся, готовя выпечку и праздничные угощения, другие сидят и перебирают – какие спеть свадебные песни, кто будет петь наставление молодым... Ничего не видя перед собой, Алия стояла у тёмного окна, а холодный дождь лил по стеклу и, казалось, плакал вместе с ней. Вдруг припомнился случайно услышанный разговор, которому тогда не придала значения... Она поджидала у калитки Джамилю, как услышала из раскрытого окна женские голоса. Один принадлежал матери Джамили:
– Гаяз уже говорил, что она ему нравится. Красивая девушка...
– И-и, душенька, "красоту в миску не положишь", сама заешь! – отвечал другой голос. – За ней ведь – никакого приданого. А Фания в достатке живёт, родители не старые, на ногах крепко стоят и твоему сыну подняться помогут. И тебе какая-никакая помощь достанется. Дочь ещё на руках, скоро подрастёт, тоже нужно будет выдавать. А что у тебя – вдовы есть?! Вот и думай!
– Да, – вздыхала хозяйка. – Поговорю с сыном... Как захочет...
– Если я за дело возьмусь – захочет! – хвастливо и уверенно заявлял второй голос...
Так значит, это была Халима!.. Вот когда всё началось!.. Алия в отчаянии обернулась, будто ища помощи. В комнате – никого. Да и кому рассказать и как теперь всё исправить?.. Она снова села на кровать и залилась слезами. Как же так получилось, что она поверила этой женщине с вкрадчивыми речами?.. Ведь чувствовала, что всё не так, как она рассказывала... А уж уговаривать и убеждать Халима умела!.. А однажды подошла и сказала, что Гаяз женится. Выходит, хитрая сваха и Гаязу всё наврала, и одним махом две свадьбы подготовила!..
Шафкат во сне повернулся и положил на неё руку. Алия отодвинулась. Если бы это был Гаяз!.. Она невольно улыбнулась, вспоминая, как впервые обратила на него внимание...
Они шли с поля. У самого аула стайку девчонок догнал парень на велосипеде.
– Гаяз, подвези! Подвези, Гаяз!.. – окружили и запросили девчонки.
– Ничего, дойдёте, близко уже! – весело отмахнулся он. – Я вот самую маленькую возьму.
Алия и опомниться не успела, как парень подхватил её и усадил на раму. Несмело оглянулась на подружек, но они только засмеялись:
– Поезжай, поезжай, Алия!
Держась за руль, Алия невольно улыбалась, ведь она впервые ехала на велосипеде, и потом её вёз взрослый парень! Конечно, она не боялась, ведь это старший брат Джамили. Он раньше и не замечал её, а теперь вёз на своём велосипеде и что-то весело говорил. Алия даже не помнит – что именно, да и не слушала, а только улыбалась... Он ещё раз подвозил её. Потом была долгая зима, весна. А однажды Гаяз остановил велосипед рядом и удивлённо воскликнул:
– Как ты быстро растёшь!
Алия тогда радостно вспыхнула и отвернулась, а он сказал:
– Ну, давай подвезу! Всё равно ты – самая маленькая!
Не успела Алия отказаться, как он усадил её на велосипед. Оставалось только схватиться за руль. Алия ехала, замерев и боясь пошевелиться. Вокруг были надёжные крепкие руки Гаяза. Какие-то незнакомые чувства вдруг обрушились на неё. Показалось, что очутилась в таких добрых и дорогих объятиях, о каких можно только мечать. Только теперь Гаяз ничего не говорил. Так и проехали всю дорогу молча... А потом при встрече он стал здороваться с ней, как со взрослой:
– Здравствуй, Алия! – только и скажет, а сам смотрит, не сводя глаз...
Алия улыбнулась в темноте, припоминая то, что казалось, было уже так далеко. Далеко ли?.. Нет, она помнит каждую их случайную – или неслучайную? встречу в клубе, где Гаяз работал киномехаником. Конечно, они никогда не признавались друг другу в чувствах, да и наедине не виделись, но разве не понятны были им двоим эти взгляды?! Только однажды под большим секретом она сказала Джамиле, что любит её брата...
Что теперь об этом вспоминать!.. Алия вздохнула. Ничего не вернуть... Она отодвинула полог. За окном уже светало. Ветер набушевался, но ещё кружил у деревьев. Перед окном стояла рябинка с единственным оставшимся после ненастной ночи дрожащим листом. «Такая же горькая, как и я!» Алия укрылась с головой и беззвучно заплакала. А ветер потрепав последний листок, словно раздумывая, взять с собой или оставить, развернулся и помчался по дороге – туда, где осталась полная каких-то радостных ожиданий жизнь.