Глава двенадцатая.
Кристиан обошел замок вокруг, но ничего подозрительного не заметил. Затем заглянул во все хозяйственные постройки во дворе – ничто не вызывало подозрений, а он никак не мог отделаться от мыслей, что кто-то хочет усыпить их бдительность. Позднее, сильно замерзнув, Кристиан все-таки вернулся в дом, но помедлил внизу, размышляя – стоит ли отправиться спать или же поискать чего-нибудь съедобного, чтоб по примеру Эммы, таким образом отвлечься от тяжелых мыслей. Бросив взгляд на спящую королеву, Кристиан отказался от мысли уснуть этой ночью, и, как выяснилось, не зря. В эту же минуту небо над замком озарилось ярким заревом, стало светло, как днем, а воздух сотрясся от сильнейшего гула. Кристиан бросился к выходу, но обернулся, понимая, что нужен в замке.
Подскочившая королева вскрикнула, увидев за окном ярко-алое небо, и уже порывалась бежать во двор, когда ее перехватил следопыт:
- Стойте, вы без оружия! На одну магию рассчитывать нельзя.
-Что будем делать? – Айверин усилием воли взяла себя в руки и решила, что в этой битве доверит управление тем, у кого побольше опыта.
Крис огляделся – по лестнице вниз сбегали Итан, Мэрдок и Эмма, прихватившая с собой меч Айверин, из комнат первого этажа вышли их воины, а так же замковая прислуга.
- А где же хозяин?- пытливый взгляд воительницы напрасно искал среди присутствующих Дрегори, его нигде не было видно.
- Наверное, сбежал, - пожала плечами королева.
Кристиан оценил тактическое преимущество обороняющихся, приказал закрыть все двери, вооружить обитателей замка хотя бы кухонными ножами и топорами и поставить дежурить у каждого входа.
- Крис, ты понимаешь, что мы не знаем, против чего сражаемся? – Мэрдок пытался оценить ситуацию с позиции волшебника, но пока ему даже в голову не могло придти, какого сражения следует ожидать.
- А ты предлагаешь стоять, сложив руки и ждать, пока нас захватят в плен? Тогда мы точно узнаем, кто является нашим противником.
Гул приближался, земля тряслась, и прислуга замка, судя ее виду, готова была сдаться кому угодно, лишь бы этот ужас прекратился.
- Подождите! – голос королевы, обычно мягкий и спокойный, вдруг сумел перекрыть царящий шум. – Паника никому не поможет, но, если подумать, мы можем выиграть время, и обнаружить, какая опасность нас поджидает. Мне нужен один воин, и на пару минут приоткрытая дверь. При условии, что все остальные ходы из замка будут надежно защищены.
- Мадам, вы совсем спятили? – хором спросили Эмма и Кристиан, и только в глазах Мэрдока мелькнуло понимание.
- Некогда объяснять, - отмахнулась королева. – Кристиан, Итан, кто из вас?
Итан, как главный воин королевства, хотел было выдвинуть свою кандидатуру, но был оттеснен Кристианом, бормочущим что-то по поводу всеобщего безумия.
Айверин попросила проводить их к боковому выходу из замка, там, приоткрыв дверь настолько, насколько можно бесшумно, они с Кристианом выскользнули на улицу.
- Стой, - прошептала Айверин, схватив его за руку. – Мы должны идти рядом, иначе не увидим друг друга. Держи меч наготове, я буду слишком занята.
Брови Кристиана поползли вверх – пожалуй, главным отличием королевы от многих знакомых ему женщин, была ее способность постоянно удивлять, даже в большей степени, чем Эмма. Но на этот раз, узнав в чем дело, Кристиан выругал сам себя за то, что первым не вспомнил о таком способе. Подойдя к углу замка, за которым должно было открыться поле сражения, Айверин сосредоточилась и подняла левую руку к небу. Через несколько мгновений вокруг них начал сгущаться туман, но движением руки королева воспрепятствовала его дальнейшему продвижению.
- Кристиан, мы должны вместе с туманом заглянуть на ту сторону замка. Пока мы не увидим, что там происходит, оборону строить будет невозможно. А потом я напущу тумана на всю округу, главное при этом самим не потеряться.
Кристиан, не смотря на совершенно неподходящий момент, улыбнулся, вспомнив, что с этого и начиналось их знакомство, и не смог удержаться, чтоб не прошептать королеве:
- Если вы при виде меня в тумане закричите так же, как тогда, все наши противники разбегутся, даже не представившись.
В глазах Айверин запрыгали искорки смеха, но она приложила палец к губам, призывая в тишине. Войдя в дымчатое облако, они осторожно выглянули за угол. Придя в ужас от увиденной картины, Айверин вцепилась ногтями в руку Кристиана. Позади замка собирался боевой отряд, численностью небольшой, но с виду ужасный, страшные шлемы закрывали лицо воинов, и, судя по длинным волосам, среди них были и женщины.
-Ужас какой, - рука королевы, так и не выпустившая Кристиана, дрожала, а в зеленых глазах застыло осознание обреченности. Следопыт понял, что нужно выводить ее из этого состояния как можно скорее, тем более, что хотя Айверин и не была их важным боевым преимуществом, но идеи по стратегии могла предложить достаточно интересные.
- И где ваш знаменитый оптимизм? Не Холу же мы здесь увидели, значит все не так плохо.
Айверин напустила густой туман перед домом, и они с Кристианом тихо проскользнули в замок.
Положение создалось угрожающее. Итан пытался и так, и этак мысленно расставить войска, но их было слишком мало. Замок вряд ли сможет выдержать оборону. Эмма и Мэрдок, знающие о том, что Холе Айверин нужна живой, шепотом успели договориться о том, как вместе прикрыть королеву в бою. А королева вдруг отстранилась от общего обсуждения и ушла к окну. После несколько минут молчаливого созерцания, она повернулась к ним, и почти весело произнесла:
- Я все придумала! Мы легко их победим!
Члены отряда обменялись удивленно-напряженными взглядами, а Мэрдок уточнил у Кристиана:
- Туман точно не был галлюциногенным?
- Смотрите, - Айверин подвела их к окну и показала в сторону озера.- Я даже не подумала о том, как в этой битве мы можем использовать магию. Вряд ли Хола учла тот факт, что обороняться мы будем магическими способами – судя по виду воинов, они рассчитывают именно на техническое и численное преимущество. А мы их обманем. Итан, организуй сражение так, чтобы завести противника ближе к озеру, но сами на озеро не ступайте. Мэрдок, нам пора отправиться туда.
Молча, не говоря никому не слова, Мэрдок вышел следом за королевой.
Кристиан и Эмма переглянулись, раздумывая, не в последний ли раз им довелось увидеться с друзьями, а вот бесстрашный эльф, привыкший к сумасбродству своей королевы, уже раздавал тактические указания.
По сигналу Итана, их маленькое войско из разных выходов покинуло замок ровно через пятнадцать минут после ухода королевы и волшебника. Кристиан не мог отделаться от ненужного ему волнения, поэтому не мешал Итану руководить кампанией. Воины-рогоносцы, как их назвала Эмма, основываясь на украшенных кручеными рогами шлемах, бросились в атаку сразу, как увидели противника, их тяжелые мечи осложняли оборону. Итан убрал меч в ножны и достал из-за пояса топор, которым сразу же успел прорубить несколько шлемов. Эмма искала слабые места в броне рогоносцев, Кристиан старался сбить с головы противника шлем, и потом уже поразить ударом. Но все помнили о необходимости отвести войско к озеру. Не смотря на то, что оборону возглавлял Итан, Кристиана приметил в качестве противника воин с самыми большими рогами. Его тяжелый вес внушал следопыту немалое опасение, поэтому он даже не рисковал выступить с атакующими маневрами, ограничиваясь обороной. Помощь пришла неожиданно – дворецкий Дрегори, не умея обращаться с оружием, снял с петель кухонную дверь и лупил ею направо и налево. Стальной шлем рогоносца не выдержал дубовой атаки, и тот рухнул как подкошенный к ногам Кристиана.
С каждым шагом озеро все приближалось, противники шли за ними попятам. Кристиан и Эмма опасались, что если идея Айверин закончится провалом, то не выживет никто. Силы были на исходе. И тут войско рогоносцев отвлеклось от обороняющихся и радостно взревело, устремив взгляды вперед. Посмотрев в ту же сторону, Кристиан чуть не взвыл, проклиная эльфийское безрассудство. У озера, залитая светом луны, стояла золотоволосая королева эльфов. Теперь не приходилось сомневаться в том, кто направил сюда войско – увидев королеву, рогоносцы и думать забыли о противниках и бросились к озеру. Кристиан, с мечом наперевес, собирался броситься следом, но его остановил Итан:
- Стой, она запретила кому-либо идти за ними.
- Она погибнет, - прорычал следопыт. - И Мэрдок тоже.
- Если даже так, это их право, - по твердому взгляду Итана стало ясно, что спор бесполезен – в этой битве он командир и ему решать, что делать дальше.
Полчище рогоносцев кинулось к озеру, и по мере их приближения, стал сгущаться туман, но королеву было хорошо видно – казалось, что она вся отражает лунный свет. И когда уже войско приблизилось, Айверин отступила на шаг назад и скрылась в дымке тумана. Издав звериный вопль, рогоносцы кинулись за ней. Эмма вскрикнула, Кристиан прикусил губу, и даже Итан напрягся так, что свело скулы. Несколько минут слышались только звериные вопли рогоносцев, а затем раздался дикий треск, напоминавший о том, как ломается лед весной, и наступила тишина.
- Ты тоже слышал треск льда? – спросила Эмма, не веря своим ушам.
Кристиан кивнул. Все молчали, напряженно вглядываясь в темноту. Наконец туман начал рассеиваться, от озера отделились две фигуры, и послышался знакомый смех.
- Айверин? Мэрдок?
Стараясь хоть как-то выплеснуть эмоции, Айверин обняла Эмму, мужская часть отряда обнимала и хлопала по плечу Мэрдока. Наконец все оторвались друг от друга и отправились в замок, чтобы услышать от королевы, что она придумала, и как произошло уничтожение вражеского войска.
В гостиной царил беспорядок, поэтому Айверин и Эмма заняли единственные свободные кресла, а остальные расселись на полу. Королева рассказала, что во время вспомнила, что не только ей подчиняются стихии, но и Мэрдоку – по крайней мере, водная стихия. План ее состоял в том, что они должны были заморозить озеро.
- В октябре? – недоверчиво уточнил Кристиан.
- Представь себе, - рассмеялся Мэрдок.
Затем туманом королева скрыла мерцающую ледяную гладь от посторонних взглядов. Зная, что для Холы самой желанной добычей является она сама, Айверин заманила ее войско к ледяной кромке, а дальше было дело времени. Когда все войско оказалось в середине озера, стоящие на берегу Айверин и Мэрдок вызывали повышение температуры воды, лед треснул, и облаченное в тяжелые доспехи войско пошло ко дну.
- Вот так! Немного магии, немного физики и капелька безрассудства – и мы победили, - Айверин сияла от радости, и готова была обнять всех и каждого. Разве что, возможно, за одним исключением.
Пока шла беседа, повариха поставила в печь ароматные булочки, садовник отправился в оранжерею за фруктами, а Кристиан, скрепя сердце, решил омрачить всеобщую радость:
- Мне не хочется быть послом, которому отрубают голову за плохую весть, но все-таки нам надо решить вопрос с отсутствием Дрегори. Замок мы спасли, а хозяина нигде нет. Это нужно понимать как предательство?
Эмма напряглась, готовая вступить в спор с Кристианом – она-то знала, что Райн всеми способами мешал Холе получить королеву, значит, он бы не стал впутывать своего дядю в осуществлении замыслов темной колдуньи. Но спорить с Кристианом, не раскрыв при этом тайну Райна, было невозможно, поэтому Эмма испепелила его взглядом и промолчала.
- А пойдемте и поищем его, - предложила королева, направляясь к лестнице.
Уверенно распахнув дверь в его комнату, Айверин вскрикнула: перед ее глазами предстало интереснейшее зрелище – бывший храбрый военный богатырски храпел на кровати, пропустив сражение, попытку захвата замка и прочие события.
- Он издевается??? – хором закричали Мэрдок, Кристиан и Итан.
- Может его заколдовали?- спросила Эмма.
Айверин осмотрела комнату и заметила на прикроватной тумбочке маленький пузырек из темного стекла. Сняв крышку, она осторожно понюхала ее содержимое и снова рассмеялась:
- Да уж, заколдовали, только сам себя заколдовал наш гостеприимный хозяин. Если смешивать валерьяну, мелису и коньяк – никакого другого эффекта, кроме как богатырский сон, и не получишь. Хорошо, что пока он спал, замок не потерял.
Оставив хозяина досматривать свои сны, они спустились вниз и выпили чаю с вкусными ароматными булочками.