Экспедиция номер два. полная версия

ЭКСПЕДИЦИЯ НОМЕР ДВА



Гл.1


К начальнику МЧС, Андрейченко Петру Павловичу, постучался его заместитель, Алексей Бахмат. Лицо молодого человека выражало беспокойство, что не укрылось от Петра Павловича, но он, за свою жизнь, видавший все виды, не привык паниковать по-всякому поводу, тем более неизвестному. Возможно, это то, что яйца выеденного не стоит, хотя Алёшка не из таких, напрасно не будет лоб хмурить.

-   Ну что у тебя там?  -  проявил нетерпение Пётр Павлович.  -  Я же сказал тебе вчера, что по пустякам меня не беспокоить, я жду комиссию из Центра. А вы, как договорились, не успеваю принимать посетителей. Мне что, табличку на двери повесить?

-   Палыч, не ворчи.  -  прервал недружелюбный монолог Бахмат.  -  В курсе я и насчёт комиссии, и прочего. Но ты же знаешь, ни с того, ни с сего я бы к тебе не пришёл. Сам только что разговаривал с Центром...

Пётр Павлович с любопытством ждал продолжения, а Бахмат молчал. Вот это и не любил в нём начальник.

"А по-моему, сказал "А", говори и "Б". Что у него за привычка такая, вроде, как особенность придаёт будущему рассказу."

-   Ну давай уже, телись, ждать устал. Или у меня времени вагон, тебя одного выслушивать? Что стряслось?

В другое время, Пётр Павлович уже б нагнал заместителя из кабинета, но тот обмолвился, что имел разговор с Центром, а значит, всё не так просто. Что-то, где-то имело место быть. Плохое. Оттуда зря не звонят.

-   Палыч, ты помнишь, пару недель назад из города вышла экспедиция студентов? Нас ещё предупреждали, мол, если им понадобится помощь, то чтоб не отказали.

-   Это из Геологоразведочного которые?

-   Ну да. Вспомнил?

-   А что мне их помнить, этих желторотиков? Посылают второкурсников, которые ни черта не бельмеса, как в тайге себя вести, а нам хлопот полон рот. Они там камешки собирают, а мы их сторожить должны, вроде вся наша работа на этом постановлена. Что, небось, заблудились детки и до мамочки просятся?

-   Ни к кому они уже не просятся, они погибли.

Петр Павлович не ожидал такой развязки.

-   Как погибли? Где?

-   Недалеко от Драконова ущелья.

-   Что, свалились в него, что ли?

-   Да нет. Ущелье тут совсем не при чём. Их кто-то убил.

-   Убил? Что, сразу всех?

-   Никто точно ничего не знает, Палыч. Потому что работы не проводились.

-   Но в Центре-то в курсе! Значит, кто-то их оповестил?

-   И я даже знаю кто... Местный лесник. Он сразу собирался с ними, но его задержали какие-то дела. А через трое суток он пошёл следом и обнаружил четыре разорванных палатки, всё в крови, и кое-где человеческие останки, в виде обглоданных костей.

-   О-ё! Дела... Ну понятно, за трое суток зверьё там хорошо поработало, теперь если не специалист, то и руку от ноги не отличишь. А кто ж их так, может, на банду какую нарвались? Мало тут всяких по лесам бродит.

-   Да нет, это не человеческий фактор. Лесник говорит, вроде на медведя похоже и то, не совсем уверен. Если бы он посмотрел по горячим следам, а так... Теперь это прерогатива профессионалов.

-   Ну, ты, как я понимаю, не просто так ко мне зашёл, чтобы страшилку рассказать, наверное, уже команду получил?

-   Так точно.

-   Ну просвещай, раз такие пироги...

-   Высокое начальство настаивает, чтобы мы отправились по следам экспедиции. Нашли и забрали найденные останки, а, возможно, и отыскали кого-то, кто остался в живых.

-   Нам что, всю тайгу для этого надо прочесать?

-   Нет, я же сказал, идти строго по следам студентов.

-   Словом, организовывать экспедицию номер два?

-   Что-то вроде этого.

-   Что вроде этого? А там не подумали, что это их люди и по-хорошему, им их и искать? У меня что, лишних навалом? Я уже понятия не имею, как делить эти вертолёты и как расформировывать спасателей. В этом году, как будто земля перевернулась, ещё никогда такого не было. Создаётся впечатление, будто все бабульки города нарочно оставляют без присмотра своих питомцев, которых мы, то из люков выуживаем, то с деревьев снимаем. Тут пожары кругом, не успеваем поворачиваться, а мы котят спасаем. Ну и где я должен набирать штат для экспедиции?

-   Палыч, ну чё ты распаляешься, всё равно ведь пойдём. Студенты не наши, но вотчина, где с ними трагедия приключилась, наша. И нам её расхлёбывать. Давай, лучше вместе подумаем, кого включим в состав поисковиков?

Пётр Павлович был недоволен ситуацией. Несмотря на взрывной характер, этот человек был очень добрым по своей натуре. Его подчинённым известно об этом и потому словам шефа не придавали особого значения. Пётр Павлович говорил одно, а в душе у него было совсем другое.

В данный момент он обвинял руководство института, которое направило в экспедицию студентов-несмышлёнышей, совершенно не подготовленных и не умеющих ориентироваться в окружающей среде. Должным образом их никто не обеспечил охраной и нельзя было выходить самостоятельно, не захватив с собой, хотя бы лесника.

Правда, Пётр Павлович помнил, что с ребятами пошёл пожилой преподаватель, но этого так мало, когда попадаешь в тайгу. А теперь вот горе родителям. Отослали, называется, детей учиться в институт...

-   Ну давай, подумаем... Лёха, вот подожди рассуждать. Это хорошо, что ещё леса не горят, а если бы, как в том году? Ну где брать людей, сам подумай? Мне что, самому на происшествия выезжать? А скоро так и будет.

-   Я понимаю тебя и полностью с тобой согласен. Тебе легче? А теперь приступим к работе. Считаю своим долгом отправиться вместе с остальными, как ты на это?

-   А бумаги я за тебя буду разгребать?

-   Не боись, я сам справился. Осталось немного, так мы Слону перепоручим.

-   Кому поручим? Да он как узнает, куда вы, вперёд вертолёта помчится к месту происшествия. Нашёл кому документацию доверить, Слону... Ты хоть не смеши с утра пораньше.



Гл.2


Бахмат хлопнул в ладоши:

-   Вот видишь, Слона ты сам подсказал! Значит, он тоже с нами пойдёт. Уже двое.

-   Ты от темы не уходи. С бумагами твоими кто валандаться будет?

-   Саньку Теряеву поручим, он всё равно с нами не запросится.

-   Это почему?

-   Зубы у него разболелись. Позавчера удалил один, а вчера, говорит, будто ещё два болят. Так, куда ему в экспедицию?

-   Конфеты меньше жрать надо! А то, как дети малые... Завхоз жаловался, что уже три коробки растащили, а случись праздник какой и гостям к чаю подать нечего.

-   Да ладно, Палыч. У нас гости, в основном, бутылочное лакомство предпочитают. Лучше этим затаривайся, а конфеты мы сами уничтожим.

Палыч глянул на заместителя из-под бровей, но ничего не сказал. А чем возразишь, если Алёшка прав. Он сам в последний раз так надрался коньяка, что в кабинете и остался на ночь. Позору было на следующий день, еле увернулся от всех подковырок, а тут ещё и благоверная на работу явилась...

"Тоже мне, розыскник со стажем... Сам виноват, надо было телефон не выключать.
Да тут разве не выпьешь? Попробуй откажись, когда вся комиссия пьёт, уже сразу и смотрят косо. Да ладно, мать их так! Кого ж ещё Алёшке отдать да так, чтоб и здесь остались надёжные, и там все целы остались."

Медведь - это плохо. Много таких случаев он знает.
Ребята у него почти все, как на подбор, вот только "воевать" они с людьми приучены, несмотря на то, что некоторые двуногие хуже зверей. А вот в тайге, наедине с матёрым хищником, который каждый кустик поблизости знает и как жить в этой тайге, тоже знает, а они - нет, это другое дело.

А если Палыч потеряет свою элиту, то он не перенесёт такого. Не потому, что останутся плохие или неопытные, а просто давно работает с ними и считает их своею семьёй. А когда теряешь близких, то теряешь частичку своего сердца.

Да и молодые они ещё: Бахмат и Слон пока не женаты, всё не довелось. Отчасти, он сам в этом виноват, иногда сутками загружает их, так где тут время жениться?
Но они догадывались, куда шли, тут не до романтики. С него требуют и он требует. Всё закономерно.

"Так, а кого ж ещё Алёхе рекомендовать? - он снова посмотрел на задумавшегося подчинённого. - Совсем Алёшка ещё юнец. Вроде, уже и к тридцатнику подбирается, а лицо, как у школьника... Отец его погиб, наверное, таким возрастом, как Алёха. Друг мой был, самый лучший по ту пору. Охо-хо, воды с тех пор много в море утекло."

-   Ну, что примолк?  -  нарочито строго спросил Пётр Павлович.  -  Что, раз-два и обчёлся?

-   Да почему же? Всё зависит от того, сколько единиц разрешишь мне взять.

-   Сколько разрешу... Моя б воля, то ни одного. Там уже ничем не поможешь, а тут, как в пекле. А тех сколько было?

-   С преподом - восемь. О, Палыч, а давай и мы пойдём всемером, а восьмым, как раз лесник будет?

-   Не каркай. Восемь на восемь... Больше десятка лет здесь служишь, а ума не набрался.

-   Палыч, мы взрослые люди, ты о чём?

-   А не о чём... Забыл, как Игоря Долгих хоронили и Андрюха Квасник сказал на кладбище: - "Ну спи спокойно, братан, и нас дожидайся."
А через неделю и Квасника схоронили. Кто перед дорогой, тем более опасной, говорит такие вещи?

-   Ладно, проехали. Давай по людям. Я, Слон, это двое. Можно Илюху Федорченко взять, дашь?

-   Бери уже. Небось, и Стаса уже намылился забрать?

-   А ты откуда догадался?

-   У тебя на физиономии написано. Вот что, Алёха!  -  Палыч стукнул ладонью по столу.  -  Из "старых" даю только Слона, то есть, Колю Дудника и всё. Остальных выбирай из новобранцев. Ну не могу я больше никого отослать! У меня, у самого тут вот так...  -  и Палыч проехался ребром ладони по своему горлу.

-   Да понял, я, Палыч, разберусь. За Колю спасибо, не ожидал от тебя такой щедрости, а остальных я сам подберу.

-   Ну тогда всё, освобождай апартаменты, делов по самое не хочу. Ты это, вечером доложи, кто ещё с вами, усёк?

-   Усёк, усёк.  -  и Бахмат удалился, на ходу соображая, каким образом наиболее выгодно разыскать двоих недостающих человек? Он понимал, едут не на гулянье, потом ему, лично, отвечать за каждого.

Вести о том, что заместитель набирает штат для экспедиции в тайгу - быстро распространились по всей организации. За Бахматом ходила целая толпа желающих принять в ней участие, но он не имел право взять всех и даже выборочно кого-то. Тех, кого Алёшка одарил своим вниманием, всё равно должны были явиться пред светлы очи Петра Павловича. Согласовка только с ним. В итоге, Бахмат занёс в список Женьку Лобова, он из новеньких, и девчат: Машу Веснину и Лену Синицыну.

Лена работала медиком, а Маша - кинологом. Девчата успели уже отличиться на пожаре недавно, поэтому числились здесь не на последнем счету. Они полдня преследовали Бахмата, которого не так просто уговорить, но им удалось. То, что не могут сделать мужчины, женщинам удаётся с лёгкостью.

Некоторые, из числа сильного пола, обижались на Бахмата, мол, баб набрал, а нас стороной обошёл.

-   Да подождите вы,  -  оборвал их Алёшка.  -  это я так думаю, а Палыч ещё десять раз пересмотрит.

К вечеру, все получившие добро, подтянулись к кабинету Палыча. С ними находился и Алексей Бахмат.

-   Ну и чё вы всей оравой?  -  рявкнул на них Палыч.

-   Ты же сам сказал с тобой согласовать, вот я и привёл их.  -  парировал Бахмат.

-   Ну привёл бы тех троих, которых не обсуждали, а зачем мне Илюха со Стасом и Миколой, я их что, не видел ни разу?
А это ещё кто, Машка, что ли с Ленкой? Вы-то куда нарунжились, мама моя родная? Или думаете, что на свидание едете? Вы хоть раз в тайге бывали?

-   Бывали, Пётр Павлович.  -  ответила за двоих Лена.  -  Да как им без медика, вот я и подумала...

-   Подумала она... Мы тут все медики, коли на то пошло и первую помощь каждый из нас умеет оказывать.

-   А вторую?  -  не унималась Лена.  -  Вот вы, можете швы наложить или, к примеру, перелом зафиксировать? Можете?



Гл.3


Пётр Павлович сделал вид, что не услышал вопроса Лены и переключился на Машку.

-   Ну ладно та медик, а ты-то туда зачем, волков дрессировать, а, метр с кепкой?

Но маленькая и хрупкая Маша не дала себя в обиду:

-   Между прочим, я лучше вас с тайгой знакома.

-   Скажите пожалуйста!  -  растягивая слова, Палыч передразнил Машку.  -  Это ж откуда ты с нею знакома, из уроков географии?

-   У меня дедушка лесником был и постоянно меня в лес с собой брал. Я умею следы различать и знаю много примет.

-   Каких примет? Почему с сосны шишки сыплются?

-   Нет. Какой зверь ветку надломил. А ещё, по оставленной на ней шерсти, зверя могу отличить.

-   Палыч, ну чё ты, в самом деле? Девчонка не из трусливых, тайгу знает, зверей тоже, пусть идёт себе.  -  вмешался Алёшка.

-   Да делайте, что хотите!  -  в сердцах крикнул Пётр Павлович.  -  Но только, Алёха, запомни: головой отвечаешь за каждого и каждую...  -  подумав немного, добавил:  -  Зверей она знает... Ну, прям, с медведями в куклы играла...

-   В куклы не играла, но медвежат гладила.  -  ответила Машка.

-   А то не медвежонок четыре палатки в лоскутки разорвал, об этом ты подумала?

Машка насупилась.

-   Всё, идите отсюда. Укомплектовались, значит собирайтесь в дорогу. Завтра вылетаете.  -  распорядился Палыч, а когда молодёжь покинула кабинет, то правой рукой схватился за сердце и замер не двигаясь.

"Что-то не нравится мне моё сердечко, шалить начало, как понервничаю. А как тут не нервничать? Дети же совсем. И обидно то, что кто-то кашу заварил, а моим расхлёбывать. Это хорошо, если все целые вернутся, а если нет? Пусть тогда Центр держится, я им устрою райскую жизнь.
В каждый след спасатели, вроде у нас ни ментов, ни спецназовцев, ни пожарников, никого нету...
Так, хватит, расходился раньше времени, надо бы супруге позвонить и узнать, достаточно ли у нас сердечных капель. Пока ребятня не вернётся, все ночи мои будут. Бессонные."

Наутро, вооружённые рюкзаками и заплечными сумками, группа из семи человек, отправляющаяся по заданию города в тайгу, заняла места в вертолёте, который и должен доставить их в местечко N. Оттуда они пешком доберутся к домику лесника, а с ним уже - по следам погибших студентов.

Палыч не подходил к вертолёту, чтобы пожелать удачи да и не любил он этих прощаний. Тем более, нельзя было показывать слабину, а у него на лице написана тревога. Здесь не приветствуется мягкотелость, ещё и начальнику.

Однажды, какой-то наркоша собрался ограбить магазин и взял в заложники с десяток покупателей. А потому, как местные органы всецело были заняты другим субъектом, то есть, сбежавшим с зоны тюремщиком, то обезвреживать наркомана поехали его ребята. Так вот, даже тогда он так не переживал.

Тогда было всё ясно: вот - преступник, а вот - потерпевшие и надо работать по расписанному сценарию. Ведь мысли самых плохих людей и то иногда читаемы, а что взять со зверя? Как прочесть, что в его голове? Там под каждым кустом неизвестно кто тебя дожидается.

"Ну что ж, будем уповать на Бога, это всё, что остаётся."

Лесник встретил гостей радушно, но в глазах этого пожилого мужчины читались боль и опасение. Протягивая парням руку для приветствия, он спросил:

-   У вас что там, мужиков не нашлось?  -  имея в виду Машу и Лену, которые задержались у изгороди.

Все промолчали, ну и он счёл нужным не развивать эту тему дальше, тем более, девчонки уже подтянулись к остальным.

-   Зовут меня Егором Андреевичем, ну, а с вами познакомимся в пути. Всё равно сразу всех не запомню. Располагайтесь, отдохнёте с дорожки и снова в путь. На ночь не будем здесь задерживаться. Чем раньше выйдем, тем быстрее достигнем цели.

-   Да мы и не устали.  -  за всех ответил Стас Карпенко.  -  Не на себе груз несли, вертолётом летели.

-   Ну и хорошо.  -  одобрил лесник.  -  Сейчас чайку согрею да кое-что обсудим. Нельзя же, вот так срываться, не наметив даже маленького плана.

-   А что его намечать, у вас же карта есть с маршрутом, по которому геологи пошли?  -  спросил Алёшка.

-   Есть-то есть... Всё имеется. Но у меня тоже на языке несколько вопросов и вот первый из них: Вам оружие выдали?

-   Нет. То есть, одному мне. Пистолет.  -  и Алёшка похлопал себя по боку.

-   Плохо, хлопцы, плохо.

-   Не, ну ещё нож армейский...  - и Стас указал на своё голенище.

-   И топор.  -  это Коля Дудник отчитался.

-   Да, не густо.  -  расстроился лесник.  -  Ну да ладно, как-нибудь. У меня ведь тоже ружьишко припасено. Было ещё одно, но подарил одному хорошему человеку.

-   А что, всё так серьёзно?  -  поинтересовался Илюха Федорченко.

-   Ой, хлопцы, даже не представляете насколько. Мы будем дело иметь со страшным из хищников, а если этот хищник ещё и человечины отпробовал, то ему нет резона оставлять нас в покое, как иногда бывает, что зверь включает заднюю. Мы для него теперь еда и он за нами начнёт охотиться, и пока не съест последнего человека, ни за что не отступит.

-   Значит, всё-таки медведь?  -  спросил в раздумье Алёшка.

-   Да. У меня было время подумать. Всё сходится на том, что это именно косолапый.

-   Наверное, старый и поэтому у него зубы плохие, чтобы поймать какую-нибудь добычу?

-   Ты тут за старшего, наверное?  -  спросил у Алёшки лесник.

-   За старшего.  -  подтвердил тот.  -  Зовут меня Алексеем.

-   Ага, будем знакомы. Это второй вопрос. Так вот, Алексей, не обязательно для этого быть старым и с гнилыми зубами. Людоедом может стать и вполне здравый молодой самец. Я ж говорю, только раз где-то попробовал человечины и всё, планка у него сразу опускается. Зачем гоняться за оленем, если есть добыча посговорчивей?



Гл.4


Некоторое время пили чай молча, каждый обдумывал серьёзность создавшегося положения. Девушки к месту вспомнили опасения Петра Павловича, как же он был прав! Одно дело быть в городе и собираться в экспедицию, когда вокруг полно людей, машин и всякого шума. И другое дело оказаться уже в лесу, а тут ещё и лесник такие страсти рассказывает.

Парни нормально восприняли слова Егора Андреевича и сразу видно, они хоть сейчас готовы вступить, может и неравный, но бой с любым противником. Но женщины - есть женщины. Виду они не подавали, пытались мужчин ввести в заблуждение, но состояние обеих девушек считалось далеко не лучшим.

Несмотря на то, что Маша росла рядом с дедом лесничим, но это было так давно и ничего плохого она не могла вспомнить, что касалось её контакта с лесом и животными, в то, её далёкое детство.
А Егор Андреевич, как читал их мысли:

-   Вы, девоньки, не обессудьте, что я напрямую всё излагаю. Лучше сейчас вас напугать и вы хоть как-то, но морально подготовитесь к этому, нежели испытаете шок на месте. Это много хуже. Да и нисколько я не преувеличиваю. Не вчера приступил к обязанностям лесника и за всякую животину знаю то, что в учебниках не пишут. На картинках одно, а в жизни другое.

-   Егор Андреевич, ну почему такая уверенность, что это именно медведь?   -  вмешался Алёха.  -  Я нисколько не сомневаюсь в вашем опыте на этой стезе, но всё же... Эксперты пока не работали над останками, а вы мельком на них взглянули. Просто понимаете, не вяжется. Всё всегда было спокойно, а как только геологи вышли в лес, то и началось. С чего вдруг?

-   Обоснованные претензии, я их принял и никаких обид.
Да вот ведь в чём закваска, Алёха. Не вдруг это всё началось. Я же говорил, время было у меня, обзвонил всех своих коллег за многие километры. Людишки пропадают уже, как года полтора. Правда, не местные, но охочие до грибов и ягод. А некоторые просто отдыхали на природе. Приезжали их родственники и милиция была задействована, но... никаких улик. Во-первых, все без понятия о месте передвижения или отдыха пропавших, поэтому сложно отыскать концы в такой ситуации. Органы списали это на пришлые разбойные банды, тут их в достатке имелось в своё время. Лес, как и вода, скрывает все следы... и кто его только не населяет. Медведь это, я уверен. Если допустить, что студентов убили бандиты, то зачем медведю драть палатки в лоскутки и измазывать всё кровью? Он бы пришёл, спокойно подкрепился готовыми трупами да и отправился по своим делам. А тут всё по-другому. Вот так вот, хлопцы и дивчины, а потому - задача у нас не из приятных, уже помалкиваю об опасности. Я хочу, чтоб вы к этому были готовы. И не смотрите, что я лесной человек и много чему обучен. С таким зверем матёрым и я иногда могу быть бессилен. И это правда.

Шли друг за другом. Егор Андреевич сам всех расставлял. Впереди вызвался идти сам лично, потому что ему известна дорога, он туда уже ходил. Алёшку, так как тот тоже имел оружие, поставил замыкающим. Следом за собой он поставил Женю Лобова, за ним Лену с Машей, а перед Алёхой - Колю, Стаса и Илюху.

Почему-то большое внимание лесник уделял тылу и просил парней почаще оглядываться назад, а также, с тщательным вниманием присматриваться ко всему впереди и по сторонам. Медведь не рысь и тихо подкрадываться не умеет и хоть в этом имелось преимущество перед ним.

Егор Андреевич сказал, что у студентов было всего три стоянки и вот их надлежало посетить и всё доходчиво обследовать. До первой предстояло преодолеть семь километров. Но это очень трудный путь. Постоянно приходилось заворачивать к берегу реки, так как тропинку перекрывали огромные валуны горных пород.

А по тайге ещё хуже пробираться: заросли, частый разросшийся ельник - сильно мешали передвижению, и таким образом, они даже за сутки не достигнут самой крайней стоянки. К тому же, по лесу лучше не идти, уж очень страшновато было. Везде такая чащоба, что дух захватывало, особенно в тех местах, где высокие деревья не пропускали солнечных лучей и, казалось, будто ты шагаешь по ночной тайге, а совсем не в светлое время суток.

Зато когда выходили к высокому берегу и лес оставался поодаль, настроение у девушек сразу поднималось, здесь они чувствовали себя в безопасности. Они даже тихонько переговаривались между собой. Один раз Лена не удержалась и окликнула лесника:

-   Егор Андреевич, а почему у вас нет собаки? Как-то странно, лесничий и без четвероногого друга.

Мужчина резко остановился, да так, что в него чуть Женя не врезался, и, подождав когда к нему приблизится Лена, проговорил ледяным голосом:

-   Вы вот что, девоньки, звук, наверное прикрутите. Это не город и тут вас далеко слыхать, тем более, река рядом. Я не против, если нас услышат зайцы и разбегутся врассыпную, но есть такой зверь, что я не хотел бы, чтоб именно им быть услышанным, соображаете?

-   Егор Андреевич,  -  воспользовалась паузой Маша.  -  а может такое быть, что он не заметит нашего присутствия? Вы ведь бродили по всем стоянкам, но он же вас не тронул?

-   Не тронул, потому что скорее всего, меня он и не видел. Сытый был мишка по ту пору, потому что. И, видимо, где-то отлёживался. А нынче, уже пора бы ему и проголодаться.

К нужной точке поспели почти к вечеру. Отыскали отверстия в земле, куда вбивались колышки для палаток, и обгоревший круг разводимого кострища.

-   Как видите,   -  сказал Егор Андреевич.  -  ничего значимого. Здесь ещё было всё хорошо, видимо, они пока не подозревали об опасности, потому что никто им не давал повода. Вон там ямка, куда они закопали весь мусор. Молодцы, сделали всё правильно.

-   А кто выгреб мусор из ямки?  - спросил Женя. - И все сразу подтянулись к нему.

-   Как выгреб? Я когда делал обход, то всё было в норме.  -  удивился лесник.  -  Странно.  -  и он осмотрелся по сторонам.  -  Если честно, я здесь особенно ничего и не искал, спешил потому что. Так, поверхностно глянул да и поплёлся дальше. А теперь, думаю, нам стоит под микроскопом всё тут обследовать.



Гл.5


Далеко никто не расходился, таков был приказ Егора Андреевича. Несмотря на то, что на стоянке почти не было деревьев, а в основном преобладали высокие травы и тянущиеся к солнцу кустарники, но всё равно лесник советовал находиться друг от друга на незначительном расстоянии, при этом, по-прежнему, не забывать оглядываться по сторонам.

А он сам, взял к себе в компанию девушек и все разбрелись по участку. Через совсем короткое время, друзей окликнул Коля, который замер, как статуя, что-то разглядывая на земле. Подошедшие увидели разорванную бельевую верёвку, на которой сушились джинсы, носки, майки и другие вещи.

-   Не кажется вам странным, что студенты ушли, забыв о своей постиранной одежде?  -  спросил Коля.

-   Вот именно!  -  подхватил лесник.  -  И верёвку им кто-то оборвал... Да, не чисто тут, а я сразу и не заметил, не ходил тут вокруг. А сама стоянка ничего негативного не выдавала. Как я понял, они здесь ночевали, а потом почему-то убегали сломя голову, что и за вещи не вспомнили. Не поверю, чтобы жертв не было. А ну, давайте ещё осмотримся.

Все снова приступили к поискам, но результатов это не дало. Тогда Егор Андреевич вернул всех назад, туда, где студенты разводили костёр, а сам немного углубился в тайгу. Через пару минут все услышали тихий свист, а потом заметили и самого лесника, который призывно махал им рукой. Девушки не испытывали желания двигаться, почему-то почувствовали в этом призыве что-то страшное, но и одним здесь стоять - тоже не резон, дело-то к вечеру.

-   Там останки чьи-то.  -  как-то затравленно объявил Егор Андреевич и полез в карман за сигаретами. -  Девчата, вы б не совались туда... Картинка, как говорят, не для слабонервных.  -  и он смачно затянулся дымом.

Парни двинулись в том направлении, куда указал лесник, а девушки не тронулись с места. Нет, Лена, конечно, многое повидала да и Машке приходилось сталкиваться на пожарах с обугленными трупами. Но то совсем другое. Одно дело, когда несчастье по вине самого человека, а когда в глухом лесу зверь убивает людей, то смотреть на "чудеса" его работы, тут да, серьёзно не хватает силы воли и терпения.

-   Ну что притихли и жмётесь к друг другу? Наверняка, ведь осознавали, куда лыжоньки навострили, возможно, даже просились! Эх, молодёжь-молодёжь, когда уже взрослеть начнёте?  -  с горечью промолвил лесник.  -  А я ведь с самого начала чувствовал, что вы для нас обузой будете. Тут самому бы уцелеть, а ещё и вас оберегай да присматривай за вами. Мне что, делать больше нечего?

Девушки не оговаривались, они просто стояли и молча плакали. С ними поравнялись парни, вид у них был совсем потухший. Страха никто из них не испытывал, разве что шок от увиденного.

-   Судя по одежде, вроде юноша.  -  предположил Алёшка.  -  Да, хоть ужасы снимай.

-   А это и есть ужасы и только начало, поверьте. Получается, он их разбудил ночью, а может, и утром. Нет, скорее всего утром. Потому что палатки они уже успели собрать. Если бы медведь явился, когда они ещё не подготовились к дальнейшему передвижению, то они бы и за палатки забыли. Ну, а потом он схватил одного из них и поволок в лесочек, а остальные драпу дали.

-   Как бы там не происходило, но останки нам надо собрать, именно за этим нас и послали.  -  сказал Стас.

-   Соберём, но на обратном пути.  -  принял решение лесник.  -  Как ты себе представляешь идти со всем этим? Пусть уже осень, но пока не морозы, запах, слышал какой? Ну и зачем нам всё это тащить до конечной стоянки?

-   А оно сохранится до нашего возвращения, звери не растащат?  -  вмешался Женя.

-   Ты, парень, моли Бога, чтобы ты сам сохранился. А что касается костей, то гарантий нету ни на что. Хотя, в принципе, что можно было съесть, уже съели. Будем надеяться, что никто ничего не тронет.
Так, ладно, всех, наверное, интересует, где мы на ночь расположимся?


-   Да, очень интересует.  -   окинув взглядом окрестности, согласился Илья.  -  Эта полянка что-то не внушает доверия.

Множество голосов подтвердило его опасения.

-   Солидарен с вами. Поэтому будем стремиться вон к тому островку, что посередине реки.

Все повернули туда головы и их взорам предстал малюсенький островок, состоящий из большого нагромождения камней разной величины. Эта часть суши имела форму бугра, и вот на самом верху там росло четыре, приличных по высоте, сосны. Каким образом они там примостились, неизвестно. Может, и в самом деле под камнями была почва, но деревья тянулись к небу и ничто не говорило о том, будто они испытывают неудобства.

-   А разве туда медведь не доплывёт.  -  несмело поинтересовалась Машка.

-   Доплывёт, конечно. Но там всё вокруг, как на ладони, а мы будем дежурить по очереди. Разведём костры и это, хоть как-то, но отпугнёт косолапого.  -  успокоил её Егор Андреевич.

-   А как мы туда поплывём, ведь вымокнем? Или просушимся над костром? Ночи уже холодные. Я за девчат переживаю...

-   Не вымокнем, Алёха, у нас плот должен быть на этот случай. А ну, айда глянем! Если только его никто не позаимствовал. Он у нас всеобщий транспорт уже много лет. Бог весть, откуда взялся... Думаю, что ещё со времён работы Лесхоза. Дебёлый такой, сделан на совесть. Да вон он, на камышах лежит. Как-то не было его месяца три, видно, кто-то по делам на нём разъезжал. А потом, смотрю, вновь появился, поставили, где брали.

-   Большой какой!  -  всплеснула руками Лена.  -  Первый раз подобное вижу. А он заберёт нас сразу всех?

-   Заберёт. Он полтонны запросто выдержит. Ты же видишь, плот сделан из массивных брёвен, на века.

-   А где вёсла?  -  спросил Стас.

-   Какие вёсла, парень? Тут шест нужен. Вообще, их два было, один нащупал глазами, а вот другой... Скорее всего, с приливом уплыл. Ну ничего, я сейчас быстро смастерю и второй.



Гл.6


Добрались до островка благополучно и Егор Андреевич не преминул сказать:

-   Ну что, Алёшка, не вымокли?  -  мужчина гордился плавсредством, как своим собственным и ему было приятно похвастаться таким надёжным способом перемещения по воде.

Бахмат улыбнулся, давая понять, что всем доволен.

На островке Егор Андреевич распорядился таким образом: все парни и он в том числе, собирают камни, чтобы огородить островок, хотя бы метра на полтора. Мол, камни большие и это не займёт много времени.

А девушки, тем часом, займутся сбором хвороста и всевозможного сушняка, здесь его валялось в достатке. Потому что костёр будет не один и надо было дровами запастись на всю ночь. Невдалеке валялось целое бревно, видимо грозой сосну обломило, а может кто специально попортил дерево. Так, какую тогда силищу надо иметь, бревно имело внушительные размеры.

-   Вот и хорошо!  -  сказал лесник.  -  Мы его используем на растопку, оно долго будет тлеть, а нам это и требуется.

-   А как мы его разрубим? Топор есть, но он мал.  -  выразил сомнения Коля.

-   А зачем нам его рубить? Положим во всю длину на два или три костра, оно само и "разрубится".

Все послушно выполняли приказ лесника, потому что понимали - здесь он в своей стихии. Но вопросы всё же задавали, как без них?

-   Андреевич, стыдно было спросить, чтобы тупыми нас не посчитал, но зачем мы островок камнями огораживаем?  -  спросил Стас.  -  Если от медведя, то для него это вряд ли преграда.

-   Правильно мыслишь, Стасик, не преграда это для него. Но медведь не умеет тихо подкрадываться, я упоминал, и обязательно завалит камни, а мы услышим этот шум. Нет, мы, конечно, будем дежурить, но мало ли, всякое случается. Ещё нам надо огородить костры, именно с нашей стороны.

-   А зачем?  -  округлила глаза Машка, как будто услыхала что-то из рук вон ужасное.

-   Затем, чтобы медведь нас не заприметил. Зверь, конечно, и ночью неплохо ориентируется, но с загородкой мы всё равно остаёмся в тени, а так, все окажемся у него на виду. Не надо у косолапого вызывать чувство азарта и желания поужинать. Пусть лучше нас не видит или плохо видит.
Ты вот, Лена, спрашивала, почему у меня нет собаки? Была собачка и хорошая. Да месяца три назад сдохла от старости. А щенка никак не заведу, это нужно вновь обучать его с самого начала. Но видно, всё равно придётся, без собаки здесь никак. А вы почему овчарку не взяли, слышал, что Маша кинолог, а явилась с пустыми руками.

-   Да мне не разрешили взять, я просила. Сказали, что собаки в МЧС совсем не для этого.

-   Понятно. А вы, значит, для этого?

-   Ото ж...  -  подтвердил Алёшка.

За час с небольшим, весь кусочек суши был обнесён невысокой стеной из различных булыжников, а также те уголки, где будут расположены три костра. Пока все работали, испеклась картошка, брошенная лесником в золу, и спасатели уселись поужинать. Они достали из рюкзаков хлеб, консервы, овощи, девушки постелили старенькое покрывало и все с жадностью накинулись на еду.

Уже как раз стемнело и Егор Андреевич распорядился:

-   Девчата будут спать в землянке, а вы, хлопцы, кто где устроится. Нас, мужчин, шестеро, вот и разделимся на дежурство по трое. Причём, меня и Алёху в одну команду не стоит определять, надо, чтобы в каждой группе имелось оружие.

-   Егор Андреевич, а о какой землянке вы речь ведёте?  -  Лена крутила головой, как и остальные, но ничего никто не замечал.

-   От вы не наблюдательные. Да вон же она, на самом верху! Просто вход камнями присыпан. Там сосновые лапы вместо матраса да они уже высохли, так что, можете поменять. Хотя, какая вам разница, у вас мешки спальные есть.

Решили, что первыми заступят на дежурство Лёха, Стас и Коля, а где-то в полночь их сменят Егор Андреевич, Илюха и Женя.
А девчата освободили вход в землянку и по очереди залезли туда. Им там понравилось, тепло и уютно. Машка выглянула наружу, убедившись, что костры горят, парни дежурят и они с Леной тут же уснули.

Где-то около часа ночи Алёху кто-то тронул за плечо. Парень вздрогнул от неожиданности, но обернувшись, увидел лесника.

"Ничего себе, как Егор Андреевич может подкрадываться?!"

-   Ну что, тихо?  -  спросил мужчина.

-   Да вроде всё нормально.  -  ответил зевая Бахмат.

-   Ну и ладненько, иди тогда спать.  -  но не успел Алёшка сделать и пары шагов, как лесник потянул его за рукав, призывая к молчанию, а рукой показал на берег.

-   Посмотри туда, что-нибудь видишь?

-   Кажется, да. Какая-то огромная тень по берегу передвигается. Это он?

-   Точно нельзя определить, но, думаю, что он. Я уже давно не сплю и за этой тенью полчаса, как наблюдаю. Если бы это был просто какой-то медведь, он бы уже утёк от присутствия людей, ещё и рыкнул бы на прощание, мол, ходят тут всякие. А этот не собирается уходить и помалкивает. Значит, не желает быть замеченным.

-   Как считаете, рискнёт приплыть?

-   Вряд ли. Хотел бы, так уже бы приплыл. Он чувствует, что здесь не спят. Ну ты иди, покемарь, а я покараулю.

-   Да какой теперь спать? Я и не засну. А Илюха с Женей вышли?

-   Уже сидят. Я их предупредил об опасности. Стерегут в четыре глаза.

Несмотря на кое-какие тревоги, ночь прошла спокойно. На остров никто не покушался, вернее, на людей, нашедших на нём пристанище. А задолго до рассвета тёмная тень куда-то исчезла, как будто её и не было.

Всё вокруг было настолько обычно: пение птиц, стрекот кузнечиков или ещё каких насекомых, что и не подумаешь, будто за группой выслеживает матёрый зверь-убийца, который, буквально считанные недели назад уничтожил группу студентов вместе с их преподавателем.



Гл.7


Наскоро позавтракав разогретым на костре чаем с бутербродами, спасатели начали собираться в дорогу.

-   Егор Андреевич,   -  не смело подала голос Маша.  -  а мы разве не можем и дальше плыть на плоту?

Лесник призадумался, и, оглядев парней, весело засмеялся, что никак не соответствовало всеобщему настроению.

-   Ну вот, хлопцы, и девчата наши на что-то сгодились! А я и не туда себе... Всё переживаю за команду, чтобы все уцелели да не без пользы сходили, а за плот совсем и не вспомнил. Конечно, можем! Но только до второй стоянки.

-   А почему?  -  наперебой послышалось сразу несколько голосов.

-   У реки изгиб в том месте. Она поворачивает вправо, а дальше начинается глубокое ущелье и так двенадцать километров, до последней стоянки.

-   Жаль.  -  пригорюнилась Машка.  -  Так намного безопаснее. Ну хоть до второй стоянки и то не пешком.

-   Это правда. К тому же, быстрее. Да, если честно, то вторую-то и стоянкой назвать нельзя. Скажем так, лёжка на деревьях. Видно, он преследовал их, а они прятались, где могли. Понимали, конечно, что для медведя, деревья, это, как дважды два, но а что оставалось делать? Паника. Там на одном из стволов столько крови, наверное, кого-то стащил или кто-то не успел скрыться наверху. Я думаю, что это преподаватель. Потом звонил и догадки мои подтвердились, грузный при жизни был мужчина. Просто я представил, как студенты помогали ему, тянули руки, но всё тщетно, от такого зверя тяжело запрятаться, особенно если он имеет определённые цели.

-   Удивительно!  -  вмешался Алёха.  -  Ведь они уже знали о медведе-убийце, почти с самого начала. Почему же не побежали назад? Это же лучше, скрываться в том направлении, где населённые пункты, а они углубились в тайгу.

-   Нас там не было, Алёха, и как что произошло, мы наверняка ни сном, ни духом. У страха глаза велики. Нагрянул разъярённый медведь, одного схватил и при всех начал разрывать. Другие подхватились и побежали, без задней мысли о последствиях. А может, он перекрыл пути отступления. Не думайте, что звери такие глупые. Видели по телевизору, как в Африке львицы сообща добычу в западню заманивают? Вот и здесь также. Но, если вернуться к началу разговора, то никаких останков под деревом я не обнаружил. Возможно, где-то в лесу лежат, но искать у меня не было времени. Всё ещё надеялся, что кто-то в живых остался и спешил на выручку. Нам и сейчас от маршрута нельзя отклоняться, приказ идти по следам первой экспедиции. Вот, что найдём, то и наше.

-   И ещё очень удивляет, что на последнем месте, где разыгралась трагедия и погибли все оставшиеся, они всё-таки разбили палатки. Зачем? Можно думать, будто для них новость, что рядом кружит такой опасный зверь, а они, как ни в чём не бывало, улеглись в палатках.  -  подытожил Илья.

-   Я тоже это пережёвывал.  - произнёс лесник.  -  Тут явно есть какая-то загадка и нам её надлежит разгадать. Ну не может быть, чтобы напуганные смертями своих товарищей, они, как на заклание, дружно улеглись почивать, в пустяковой доступности для медведя-убийцы. Мол, вот они мы, выбирай из нас любого!... Пусть скучковались где-то, вновь влезли на деревья, но только не палатки, никто бы их не ладил в таком состоянии. Какой-то секрет тут явно имеется и мы постараемся его рассекретить.
Так, ребятки, время драгоценное уходит, а мы ещё на острове. Не забывайте, что сегодня затемно мы просто обязаны добраться до последней точки маршрута.

-   А ночью куда? Здесь мы на реке прятались, а там только ущелье и тайга.  -  спросил Женя.

-   Есть одна мыслишка, но это по прибытию. Всё, грузимся и отчаливаем.

Путешествие по реке проходило поистине замечательно! Путники едва успевали вертеть головами и постоянно были слышны слова восхищения. Да, богата на красоту матушка-природа, посмотреть было на что.

Причудливо склонённые над водой деревья, являли собой какое-то сказочное представление, где нет зла и процветает только добро. В глубине тайги мелькали отцветающие кустарники и запоздалые цветы, а кое-где уже принаряженные осенью лиственные деревья.

Всё это завораживало и как хорошо, если бы путешествие не хранило в себе отпечаток негатива. Ведь все знали, зачем они здесь и это очень портило общее впечатление. Просто не верилось, что за этой изумительной девственной природой - скрывается исчадие ада, готовое в любую минуту нанести смертельный удар.

Не заметили, как уже и добрались. Да, совсем не то, что ногами. Река, действительно, меняла русло и ничего не оставалось делать, как прибиваться к берегу.

Все кинулись изучать высокие деревья, хранившие недавнее убийство. Издалека были видны лёжки, сооружённые студентами. Их было три. Может, по двое сидели?
Егор Андреевич принялся вытаскивать на берег плот, ему помогали Илья и Коля, а остальные взобрались по крутому берегу наверх.

-   Алёха,  -  крикнул Бахмату вдогонку лесник.  -  Ты хоть бы пистолет вытащил. Не понятно, зачем ты его взял, чтобы в кармане всё время лежал?

-   Потерять боюсь, это не мой. Палыч свой дал, в последний вечер перед отправкой.

-   Да твоему Палычу, ты, наверняка, живой дороже, чем тот утерянный пистолет. Ты, Алёха, хоть стрелять умеешь?

-   А как же! Срочная служба за плечами да и сейчас нас усиленно "дрессируют". Раньше, кроме инструментов, нам ничего не надо было, а в последнее время мы всё чаще занимаемся не своими делами.

-   Не своих дел нету, Алёха. Значит, так положено. А пистолет достань на всякий случай и будь поближе к девчатам.

Коля со Стасом тоже вытащили нож и топорик. Хоть какое, но оружие. Хотя Стас прекрасно владел ножом, но вот на медведях не приходилось его применять. В Армии приходилось, но там была война. Там, если не ты, то тебя. Только бы Господь оправдал...   



Гл.8


На мощном стволе огромного кедра, действительно, отчётливо просматривались потёки чьей-то крови. Здесь даже напрягаться не надо, всё сразу бросалось в глаза. Тем более они становились ещё заметнее, от присутствия рядом, с засохшими кровавыми пятнами глубоких борозд, оставленных когтями медведя.

-   Смотрите, а под этими двумя кедрами, похоже что-то жгли.  -  Женька растёр ботинком пепел, лежащий у основания стволов.

-   Наверное, поджигали ветви и бросали вниз, дабы отпугнуть зверя.  -  предположил лесник.   -  На этом участке для нас ничего существенного нету, а до следующего - двенадцать кэмэ, поэтому нам пора.

-   Очень интересно, почему он до сих пор нас не тревожит?  -  скорее, не спросил, а выразил вслух свои мысли Бахмат.

-   Сплюнь, Алёха. Чего каркаешь? Да я б и не сказал, что он нас не тревожит. Кто-то ж ходил по бережку ночью? Подбирается потихоньку. Просто он чует, что у нас есть оружие, а с теми он, конечно, был посмелее. Животное не проведёшь, там нюх отменный.

-   А сегодня его не видать. Хоть бы и дальше так дела обстояли.  -  неуверенно произнесла Маша.

После недолгих раздумий, лесник ей ответил:

-   Глупо на это надеяться. Скорее всего, он уже под утро покосолапил отсыпаться, всё-таки провёл ночь бессонную. Медведь уверен, что люди от него никуда не денутся. Возможно, рассчитывает, что мы так и останемся на острове.

-   Но если он отправился спать, то можно надеяться, что наши следы для него потеряны, потому что мы пять километров продвигались не по суше, а по воде.  -  радостно заверил Илья.

-   Напрасно ты недооцениваешь зверя, хлопчик. У него только чутьё работает на столько же километров, а то и больше. К тому же, тут дорога одна и нас очень даже легко найти, если ещё учесть, что сейчас мы в путь тронемся по земле.
Всё, отставить разговоры, идём молча. А то, если и допустить, что мы для него потеряны в данный момент, так вы ж и привлечёте внимание.

Дальше шли в абсолютной тишине. Тропинка петляла в трёх метрах от ущелья, а иногда приближалась к нему до полуметра. В таких ситуациях лесник запрещал заглядывать вниз, от впечатляющей глубины может закружиться голова. Да и не то время, чтобы рассматривать окрестности.

Была и другая дорожка, по тайге, но из двух зол надо выбирать меньшее. Чего рисковать и шугаться от всех кустов и всевозможных зарослей? По крайней мере, здесь всё под контролем и на несколько десятков метров видна вся территория.

Останавливались только раз, Лена переобувала кроссовки, прежними натёрла ногу. Она быстро оказала себе первую помощь, намазав больное место какой-то мазью и прилепила пластырь. Мужчины за это время успели покурить.

-   Вот вы на нас ругаетесь, Егор Андреевич, что мы шумим, а сами курите и другим позволяете, когда табачный дым является одной из улик и по нему к нам медведь запросто доберётся.  -  возмутилась Лена.

-   Права ты, Лена, и даже спорить не буду. Но если б мы сейчас плыли по воздуху, а не оставляли следы на земле, то даже я бы бросил курить.

Расстояние преодолели за четыре часа, а до захода солнца оставалось ещё много времени. Решили быстро перекусить прямо на тропинке, не доходя к месту происшествия за сотню метров.

-   А то, после увиденного и есть не захочется.  -  заключил Егор Андреевич.

И он оказался прав. Машу вырвало и даже у парней лица сделались землистого цвета.

-   Ну вот, так всё и я здесь застал, никаких изменений. Видно, он сюда не возвращался.  -  заключил Егор Андреевич.

Никто не проронил ни слова, у каждого сердце болезненно сжималось и частыми толчками билось о грудную клетку. Все погибшие являлись для них неизвестными, но побыв свидетелями этой страшной кровавой расправы, стоящие здесь люди прониклись сочувствием и необъяснимым страданием за ближних, ни за что отдавших жизни ради того, чтобы какое-то чудовище утолило свой голод. Несправедливо!

Упавшие и разорванные палатки, обрызганные кровью, походили на кучу тряпья, после нашествия врагов, которые уничтожают всё на своём пути. Везде валялась окровавленная одежда и человеческие кости. По ним невозможно определить, к какому полу они относятся и кому здесь что принадлежит.

Всё смешалось и представляло собой ужасающий хаос, совершенно не принадлежащий к обычным и беззаботным будням. Само собой напрашивалось мнение, что человек, как букашка, он беззащитен и это уже аксиома. Никогда не знаешь, что ожидает тебя в конце пути.

-   Так, ребятня,  -  осевшим голосом заговорил лесник.  -  Вы, если будете собирать останки, то занимайтесь этим. Остановка последняя, поэтому на потом перекладывать не станем. Те, что встречались нам ещё раньше, заберём обратной дорогой. А мне не дают покоя мысли, почему они так беспечно разбили палатки? Это идёт вразрез со всякой логикой. Вот я и хочу оглядеться, через мосток вон тот перейду и полюбопытствую, почему при такой смертельной опасности - они вели себя, как ни в чём не бывало?!

Спасатели тоже проявили нетерпение, увидев висячий деревянный мост через ущелье.

-   Андреевич, а можно и мы с вами, нам тоже интересно. А потом вернёмся и быстро справимся со своей задачей.

-   Ну, раз так, то идёмте, только не сразу все ступайте на мост. Старый он и кто-то недавно его ремонтировал, спасибо тому человеку. Их тут четыре висело через ущелье, а потом постепенно все из строя вышли, а сделать ни у кого руки не доходят.

-   А трос-то не металлический.  -  заметил Стас.

-   Какой нашёлся у того, кто починял. И за то, спасибо. Да в этих местах редко кто прогуливается, так и этого надолго хватит.
Давайте двигаться по одному, я первый. Как доберусь до того края, выходи следующий, и так далее. Алёха, ты переберёшься последним, стереги девчат. Вообще, приглядывайтесь ко всему, приглядывайтесь. Если глаза хорошо поработают, то и всему телу спокойнее будет.   



Гл.9


Ничего путного они не обнаружили, когда перебрались по мосту через ущелье. Здесь и растительности почти не было. Виднелись мхи, населяющие камни, небольшие полянки травы, начинающей желтеть, и поодаль редкие кустарники.

Илья с Женей и девушками, с разочарованиями повернули обратно, а Егор Андреевич подошёл к краю пропасти, что было с той стороны. Примерно, через пятнадцать метров от первого ущелья начиналось ещё одно. Но оно было не таким глубоким да и протяжённость не удивляла, уже отсюда виднелся его конец.

Вдруг лесник насторожился и восхищённо сказал:

-   Я так и чувствовал, что есть какая-то загадка и вон она, на дне лежит.

Все вернулись к нему, каждому хотелось заглянуть вниз, что же он там такое заприметил? Но Егор Андреевич запретил близко подступать к самому краю, а девушкам, вообще приказал за кого-либо держаться.

-   Медведь дохлый, что ли?   -  неуверенно заявил Бахмат, он уже визуально успел всё обследовать.

-   Медведь.  -  подтвердил лесник и хитро прищурился.

-   Так он погиб?  -  с надеждой заглянула ему в глаза Машка.

-   Погиб, но не он. А кто, по-твоему, студентов загубил?

Все примолкли и ждали разъяснений, потому что были уверены, мужчина их знает.

-   Я думаю, дело происходило так.  -  начал он.  -  В этом месте была лёжка какого-то старого медведя. Сюда редко кто захаживает, вот ему тут и жилось спокойно. Потом он столкнулся с людьми: может, те шумели, потому что сами были напуганы, а может, и его спутали с тем медведем. Зверь стал убегать от них и нечаянно оступился, отчего и свалился в пропасть. А студенты подумали, что, наконец, избавились от преследователя и облегчённо вздохнули.

-   Разбили палатки, а ночью пришёл он.  -  догадался Бахмат.

-   Совершенно верно. Другого объяснения тут нету.

Понурив головы, все вернулись тем же путём и приступили к сбору останков. На лица надели специальные маски, на руки перчатки и аккуратно всё складывали в специальные мешочки. Всё происходило в абсолютной тишине, у каждого были свои горькие мысли. Невдалеке стоял лесник, он курил и наблюдал за работой спасателей. Алёшка спросил у него:

-   Так, где мы нынче заночуем?

-   В пол-километре есть пещерка одна. Мы там с товарищем часто зимой отогреваемся, когда на горных козлов охотимся. Иногда нам отдают приказ убирать постаревших самцов, которые уже и сами не могут и молодым не дают. Вот мы и облюбовали её, прямо, как находка.

-   Вы считаете, что медведь в пещеру не проникнет или мы сторожить будем?  -  спросил Коля.

-   Ни то, Микола, ни другое. Нет, ну сторожить, конечно, всё равно положено, только изнутри, а не снаружи. Там вход такой, что едва человек пролезет, а медведю туда и вовсе не пробраться, жирноват косолапый для таких случаев. А пещера просторная внутри и имеет множество ходов. А куда они ведут и на какое расстояние, трудно сказать, мы особенно не прослеживали. В одном уверен, что некоторые из них достигают не одной сотни метров.

-   Это впечатляет.  -  обрадовалась Лена.  -  Ну и долго мы там будем сидеть?

-   Зачем долго? Договаривались только на ночь.

-   Егор Андреевич,  -  спросил Алёха.  -  а останки с собой заберём или тут припрячем? Они уже упакованы.

-   Лучше с собой. Если медведь тут появится, он их сразу уничтожит. Потому что, это всё мишка считает своей добычей и вдруг, кто-то трогал его собственность. Зверя такие действия приведут в бешенство, и он так ваши упаковки растерзает, что ни одной косточки потом не найдёте. Поэтому, ещё на первой стоянке, я запретил, что-то предпринимать. Пусть думает, будто нас ничего не заинтересовало. И вот попомните, всё окажется на месте.

-   А может, он всё-таки не придёт сюда?  -  вздохнула Машка.

И не успел лесник ей что-то ответить, как со стороны ущелья раздался страшный рёв раздосадованного зверя. Самого его не было видно, но лесник сразу определил откуда рычание. Парни приняли боевую готовность, вытащили оружие, у кого какое имелось, а девушки в страхе прижались друг к дружке.

-   О, лёгок на помине.  -  спокойно сказал мужчина и стал высматривать, где именно находится животное, чтобы уж наверняка быть уверенным.

-   Микола, быстро разруби канат, чтобы он не перескочил на эту сторону. Бегом, говорю, мы подстрахуем, под пули он не полезет.  -  приказал Егор Андреевич и кивнул Алёхе, уводя его за собой.

Рёв не прекращался ни на секунду, иногда показывалась огромная головы, но тут же быстро исчезала.
Коля изо всех сил старался над канатом, а рядом, с оружием, стояли Бахмат и лесник. Минуть пять потребовалось, чтобы мост, со страшным треском, полетел к другой стороне и ударился о скалы. Некоторые доски разбились в щепки, а от толчка оторвался весь крепёж и сооружение повисло на одном канате.

-   Прости, мил человек, который занимался ремонтом. Но у нас нет другого выхода.  -  произнёс Егор Андреевич и повёл назад Колю с Алёшкой.

В эту минуту медведь встал во весь свой рост и с остервенением начал бить лапой по горной породе, разбрасывая вокруг множество камней и пыли. Но только лесник собрался прицелиться, как зверь моментально спрятался за скалу, не прекращая угрожающе рычать.

-   Ого!  -  то ли восхитился, то ли удивился мужчина.  -  Видел, видел, а повидал я многое на своём веку, но чтобы такую громадину... Ну встречались крупные особи, но далеко не таких размеров! Да этот под три метра будет и весу в нём, наверное, больше полтонны.

Шокированные Коля с Алёшкой шли молча. Их встретили трясущиеся девушки:

-   Егор Андреевич, а он точно к нам не сможет перебраться в другом месте?

-   Точно не сможет. Теперь ему надо возвращаться двенадцать километров и к нам идти этой стороной, тоже столько же. Время у нас есть.

-   А через ущелье никак нельзя?  -  спросил Стас.

-   Исключено. Ну что вы забыли, какая там глубина и какие отвесные скалы? Тут только профессионалам под силу, а куда медведю? Даже если какое дерево на скале и он им воспользуется, дерево закончится, а дальше что? Он, если каким-то чудом и попадёт на дно, то оттуда ему уже не выбраться. И он это понимает.



Гл.10


Медведь порыкивал, скрываясь за камнями, а Егор Андреевич продолжал показывать своё сожаление:

-   Ну надо же, такой красавец и людоед! Его и убивать жалко.

-   А вы имеете право его убить?  -  поинтересовалась Машка.

-   А что остаётся делать? Это если бы я специально привёл вас, чтобы поохотиться за зверьём, тогда другое дело, отвечать, конечно, пришлось бы. Но в данном случае, он за нами охотится, поэтому приговор ему уже подписан. Да и загубил людей сколько! За это косолапому и придётся отвечать. Собственной шкурой.

-   А чего мы ждём, давайте продвигаться в пещеру?  -  предложил Алёха.

-   Разумеется продвинемся, но не сейчас. Он не должен зафиксировать тот факт, что мы куда-то дальше пошли. Пусть думает, что нам здесь понравилось.

-   И что это даст? Он же по запаху потом нас найдёт.  -  возмутился Коля.

-   Да кто его знает, как всё случится?  -  и мужчина посмотрел на небо.

Все тоже задрали головы, но не увидели никаких изменений. На небе ни облачка и на что надеялся Егор Андреевич, непонятно.

-   А вдруг он надолго спрятался за камнями и мы должны ждать?  -  снова выразил своё мнение Коля.

-   Придётся подождать, Микола, и это послужит нам хорошую службу. Не думаю, что он вечно будет рассиживаться, мишка ведь понимает, что ему предстоит далёкий путь. Скоро засобирается, могу даже поспорить с вами.

-   Как это подтвердится? Везде скалы и большие камни. Он сейчас проскользнёт незамеченным, а мы будем выглядывать с моря погоды.  -  заверил Алёха и остальные согласились с ним.

-   Не проскользнёт. Вон, видите тропинку между двумя скалами? Она одна, другой нету. Поэтому мы не сможем его не заметить, он поплетётся именно там.

И точно, минут через десять спасатели смогли наблюдать, как медведь, медленной походкой, нехотя побрёл назад. И правда, как раз там, куда и указывал Егор Андреевич. Даже издалека можно было определить, что животное достигало неимоверных размеров.

-   И не оглянулся на нас ни разу.  -  улыбнулся Женька.  -  Обиделся, что плохо приняли.

-   А ведь он чувствует, что мы на него смотрим.  -  пояснил лесник.  -  Это у него такая хитрость. Делает вид, будто разочарован и убирается прочь отсюда, а мы ему, так и сто лет не нужны. А сам обязательно вернётся, пить дать.

-   И через сколько это случится?   -  поинтересовалась Лена.

-   А вот тут неувязочка, наверняка никогда не скажешь. Зависит от того, как будет торопиться и не ляжет ли передохнуть?! Но если побежит бегом, то через пару часов уже явится.

-   Так быстро? Ему же надо почти двадцать пять километров пробежать.  -  не поверила Лена.

-   И что? Даже не мечтайте, что он неуклюжий! Медведи, к вашему сведению, развивают скорость до пятидесяти километров в час, а то и больше. Но учитывая, что местность скалистая и неудобная в передвижении, то через пару часов прибудет, только если бегом.
Но не уверен, что он понесётся галопом, тем более, мишка перенёс бессонную ночь. Оказывается, никуда он и не уходил на свою лёжку, а затаился в чащобе и оттуда наблюдал за нами. А когда мы поплыли, зверь тоже поплыл. К острову. Медведи очень любопытны. Посмотрел всё там, обнюхал и потрусил за нами той стороной.
Ну ладно, разговоры разговорами, а поспешать бы надо.

Пещера и в самом деле была удивительной. Сам лаз, который находился вверху, в трёх метрах от подножия горы, являл собою округлую форму, как будто это дупло какой-то огромной птицы.

Подлезть к нему не составляло труда, потому что вокруг было полно удобных выступов, а перед самой дырою расположилась небольшая площадка, заросшая кустарником, тем самым скрывая вход от любопытных глаз и его невозможно было обнаружить, даже вблизи.

И кто бы мог подумать, что за таким маленьким отверстием скрывается большое пространство с многочисленными продолжительными ходами?

В одном из таких ответвлений и оставили пакеты с найденными останками, а сами,  каждый для себя, стали готовить импровизированную кровать. Тут уже имелся в наличии мох, хвойные ветки и всякий мелкий хворост.

-   Это ж каждый путник, в основном охотничий люд, кто собрался здесь переночевать, тащил сюда "подстилку", вот и собралось тут много чего. Ну, да нам это только на пользу. Я вот что хотел спросить... Сколько у нас провианта в наличии?

И лесник вытряхнул из своего рюкзака огромный кусок сала, пару десяток варёных яиц, кулёк солёных грибов и домашнюю буханку хлеба.

-   Есть ещё сырая картошка, но костёр разводить нельзя. Зачем привлекать к себе внимание?  -  сказал он.

Спасатели тоже вытащили свои запасы консервов, хлеба, печенья и чай с сахаром.

-   Да, не густо.  -  заключил мужчина.  -  По-хорошему, всего дня на три. А вот за чаёк забудьте, костра не будет.

-   А чего это так, Егор Андреевич?  -  недовольно проворчал Бахмат.  -  Говорили, что на одну ночь, а сами припасы проверяете...

-   Алёха, ну пусть бы девчата задали такой вопрос, но только не ты. Мы не боги, чтобы предугадать, как последуют дальнейшие события.
И у меня надежда на лучшее, а там поглядим... Всё может произойти и заранее ничего нельзя знать до точности. Зверь матёрый и просто так его под пули не выманишь. Самим выйти из укрытия, то тоже опасно. А моя задача, чтобы сохранить ваши жизни. Всё ясно? Теперь хочу спросить про связь. Кроме телефонов ничего больше нету? Почему спрашиваю... В этом месте есть неплохое расчищенное плато, на которое сможет приземлиться даже вертолёт. Так вот, есть ли надежда вызвать его сюда?

-   Странно.  -  не отвечая на вопрос, проговорил Алёха.  -  Телефон у нас у каждого, но мы о них абсолютно позабыли. И они почему-то молчат.  -  все кинулись шарить по карманам и сумкам, в поисках своих трубок.

-   Тут нет связи, поэтому я и не стал вас предупреждать, чтобы вырубили ваши говорилки. Рация у вас есть? А то всю дороженьку ни звука, как рыба об лёд, ну и я на этом не заострялся. А чего лезть не в своё дело?

-   Рация есть и я её специально не включал, потому что тишина требовалась.  -  пояснил Илья.  -  Но она маленькая и ловит только вертолёт, который нас сюда доставил. И то, если вертолёт будет находиться на Базе, что недалеко от вашего дома. Но его там нет, нам сказали, что никто специально нас ждать не будет. Нехватка техники, потому что. Он прилетит через неделю и только тогда можно связаться с лётчиком.

-   Щедро вам выделили неделю... А мы управились за два дня. Почти управились...  -  задумчиво произнёс лесник.



Гл.11


Егор Андреевич долго размышлял о чём-то, спасатели старались не шуметь и переговаривались шёпотом. Все понимали, что лесник имеет большой опыт выживания в тайге да и о животных, населяющих здешний уголок, он знает столько, что они, вместе взятые, и половины того никогда не узнают.

-   Алёха,  -  наконец, обратился мужчина к Бахмату.  -  я сейчас с кем-либо проберусь к реке, чтобы пополнить запасы воды. По дороге пили и чаи гоняли, а она имеет свойство заканчиваться. Там, в глубине пещеры, есть источник, бьющийся из глубины и вновь уходящий туда же. Но то кипяток натуральный и вкус мне не очень нравится, вроде немного солоноватый. В реке получше водичка, вот туда и попытаем счастья... А ты останешься на карауле.

Алёха кивнул, но тут же поинтересовался:

-   А водоём сильно далеко? Что-то я ничего не заметил поблизости.

-   Не заметил, потому что мы внизу были. А теперь выгляни из пещеры и вправо посмотри, с высоты, оно сподручнее. Это та палочка-выручалочка, по которой мы плыли. Потом она огибает ущелья и возвращается назад. Понял теперь? Ну вот, туда и покандёхаем, тут рукой подать.

-   Егор Андреевич,  -  спросила Маша, но этот вопрос интересовал всех.   -  А как... в туалет, если что?! Сейчас-то не страшно, но что нам делать, когда медведь объявится?

-   А, так это тоже не проблема. Вон там, в конце пещеры, есть самый дальний ход. Вот в него и будем по очереди шнырять. Внутри этого ответвления, как будто сама матушка-природа уборную для путников приготовила. Вниз идёт отверстие, а по его краям, что-то вроде сиденья сделано из горной породы. Мы с товарищем две досочки положили и можно туда даже садиться. Там шум воды слышится, так что, сразу и смывается.  -  мужчина был доволен сказанным. Ведь ситуация яснее ясного: как можно присесть на улице, тем более, ночью, если их будет подстерегать невероятных размеров медведь.

Егор Андреевич, со Стасом и Колей, спустились к реке, а Бахмат занял позицию у входа и внимательно осматривал окрестности. В любом случае, медведь не в состоянии так быстро обернуться, но мало ли? В тайге всё, что угодно может случиться.

Когда шли в укрытие, то Алёшка предлагал леснику, мол, давай девчат отправим в пещеру и кого-нибудь из парней с ними для охраны, а сами заляжем и встретим косолапого, раз уж ему всё равно приговор вынесен.

Но Егор Андреевич не согласился:

-   Оно, конечно, можно залечь, но, Алёха, это тебе не человек, а зверь и тем более, необычный зверь, а людоед. Я вам говорил, но не поленюсь ещё раз напомнить. У него нюх такой, что ты даже представить себе не можешь. За несколько километров он почует все наши схороны и никогда не угадаешь, с какой сторонушки он к нам подберётся. Это очень опасно и лучше встречать его у той скалы. А то, и сами погибнем, и девчат подведём. Он, без нас, в два счёта с ними разделается. Или помрут голодной смертью. А ждать он умеет.

И у парня сразу отпала охота организовывать засаду. Егор Андреевич прав, тут головой надо работать и хорошо работать.
Ещё лесник предупреждал, что стрелять необходимо наверняка, у раненого медведя планка опускается и он всё крушит на своём пути, потому что терять ему больше нечего.

Прошёл почти час, а ушедшие за водой всё не возвращались. Спасатели забеспокоились. Алёшка осторожно вылез из укрытия и посмотрел в сторону водоёма.

-   Вон они, я их вижу!  -  радостно сообщил он.  -  И что-то ещё тащат в руках.

-   Где, дай посмотреть!  -  выскочила наружу и Машка.  -  Ой, да это же нерка. Они нерку несут.

-   Какую ещё нерку?  -  спросил Женя.

-   Ну что ты не знаешь? Это рыба такая.

-   И что мы с нею делать будем?  -  с иронией поинтересовался Бахмат у подошедшего лесника.  -  Её же готовить надо, а костёр ты сам не разрешил.

-   Помню. Но сегодня, в порядке исключения, быстренько один разведём. Имею желание вас рыбкой угостить, и икоркой заодно. Я вот надеюсь, что сейчас дождь начнётся, а по такой погоде мишка не дурак шкуру мочить. Заляжет где-то, чтобы та сторона ущелья ему просматривалась и будет караулить... К тому же, есть шансы, что после выпавших осадков он не отыщет наши следы, ливнем всё смоет.

-   И что нам это даёт?  -  не согласился Илья.  -  Всё равно нам обратно возвращаться, не будем же мы ещё пять дней вертолёт ждать?! А он, как раз, нас и повстречает, с хлебом и солью. Сам же, Андреевич, намекал, будто он не дурак.

-   Всё верно, всё верно, так и было!  -  кивком подтвердил слова лесник.  -  Тут мысли у меня появились... Нерка усиленно рванула на нерест, так может, он увлечётся "рыбалкой" и оставит нас в покое? Надёги мало, но всё же, хоть маленькая, но есть. Медведи, в обязательном порядке собираются на берегу, чтобы устроить пиршество, это их лучшее лакомство. Да и жирок нагулять требуется, а то зима долгая, считай полгода спать будут. Интересно, ляжет ли в спячку наш людоед? Всякое бывает, ох и повидал я...

Вскоре, Егор Андреевич переключился на другую тему:

-   Вы, хлопцы, вот что, соберите мне сушняк для костра, я буду рыбу готовить. Скоро морось с неба посыплется и надо бы, чтоб вы не мокрый хворост притянули. Хорошо ещё, что мы нерку освежевали на берегу, а то внутренности медведь в два счёта почует.

-   Егор Андреевич, а с икрой что будем делать?  -  полюбопытничала Машка, разглядывая пакет с продолговатыми мешочками, наполненными красными бусинками.

-   Сначала освободим от плевы, по-нашему "пробои" называется, а потом посолим и сразу кушать можно.  -  сказал улыбающийся лесник, вытаскивая из рюкзака прямоугольной формы ящичек, дно которого обтягивала сетка из капроновой нитки.

-   Вот через это приспособление мы и отобьём икорку.

-   А где мы столько соли возьмём?  -  вмешалась Лена.

-   Что значит, столько? Нам на килограмм всего граммов тридцать потребуется... А этот продукт я захватил, всегда на всякий случай полкило с собой ношу. И сейчас я догадывался, что скоро нерка нас проведает, вот и приготовился.



Гл.12


С Егором Андреевичем остались только девушки, которые с интересом наблюдали за его работой, а все парни удалились на поиски дров. Когда они принесли хворост, то Егор Андреевич успел уже и рыбу порезать на огромные куски.

Костёр развели на площадке у входа, а дальше лесник никому не позволил вмешиваться, сам взялся за приготовление ужина.

-   А то, как же так! Были в наших краях и не попробуете рыбки с икрой! Э, так нечестно.  -  говорил он.

Дождавшись, пока пламя поглотит первую охапку дров, Егор Андреевич уложил на костёр, в виде решётки, сырые, в два-три пальца толщиной, ветки сосны. Он специально заказал парням, чтобы срубили именно такие.

-   Это вместо сковороды.   -  пояснил лесник и на эти столбики распределил куски янтарной рыбы.  -  Ну вот, теперь надо следить за огнём и не допустить его сильного возгорания. А то нерка подпалится или сделается засушенной, как тот сухарь. А любая рыба тем и вкусна: из-за сочности и присутствия в ней жира.
И пока сосновые палки дойдут до кондиции, перед тем как схватиться пламенем, наш ужин уже поспеет. Рыба быстро печётся, ни то, что мясо зверя. Эх, перчик дома забыл, ну да ладно, и так обещаю вкуснотищу.

И он не обманул. Все с удовольствием поглощали жирные куски нерки, намазывая на хлеб свежепробойную икорку. И от такого царского стола, все на время забыли о всех несчастьях, по пятам преследующих экспедицию номер два.

В считанные минуты от нерки ничего не осталось, а вот икрой можно ещё и на завтрак полакомиться. Спасатели благодарили "повара", а он, не стесняясь, с охотой принимал похвалы.

Костёр присыпали мелкими камнями и пылью, а сами, по одному, влезли в пещеру. Дыру изнутри забаррикадировали камнем, его нашёл Стас, когда обследовал расположение ходов.

-   Вы отдыхайте, а я пока покараулю. Если вымотаюсь, то кого-то из вас разбужу.  -  сказал Егор Андреевич.

Но с ним пожелали бодрствовать Алёха и Женька, а остальные заснули крепким сном. Всех успокаивало то, что медведь в отверстие не пролезет.

У спасателей имелись фонари, а Машка даже две свечи припасла, но Егор Андреевич категорически запретил что-либо зажигать.

-   Огонь из пещеры далеко сверкает, ну и зачем нам расшифровываться раньше времени?

Дождь полил внезапно. Это был самый настоящий ливень, который длился не меньше часа да и потом полностью не закончился, моросил всю ночь.

Лесник радовался такой перемене погоды, мотивируя тем, что медведю теперь не отыскать их следов. Хоть временное, но облегчение, а там обстоятельства покажут.

Возможно, он с другими медведями отправится к водоёму, чтобы подкрепиться вкусной неркой, а за них и позабудет. Егор Андреевич и сам мало верил в свои мечты, но такова человеческая натура. Мы всегда преуменьшаем любые опасности и это правильно, потому что тогда с ними легче бороться.

Во сне громко захрапел Илья и Егор Андреевич молниеносно на это среагировал. Мужчина растолкал парня и заставил того лечь на бок.

-   Ночью шумы далеко разносятся, а нам, в нашем положении, надо бы остерегаться их издавать, даже мельчайшие. Это человек может не услышать, но к зверю такое не относится.

А под утро раскашлялась Машка. Видно простыла. Девушка осознавала сложность ситуации, поэтому изо всех сил старалась "приглушить" звуки. Она терпела, сколько могла, а когда приступ кашля становился невыносимым, девушка плотно прикрывала рот ладошками и, уткнувшись лицом в спальный мешок, корчилась в страшных судорогах, а потом вымученно и виновато вздыхала, давая понять, что это выше её сил.

Егор Андреевич собирался призвать Лену на помощь, но та сама вылезла из своей "постели" и попросила, чтобы кто-то посветил ей фонариком.
Алёшка закрыл полами куртки свет, издаваемый фонарём, а Лена набрала в шприц лекарство.
Лесник принёс из глубин пещеры горячей воды, чтобы Машка запила ею таблетки.

-   Слава Богу, хоть температуры у неё нету.  -  с облегчением сказала Лена и обе девушки вновь улеглись.

Только когда начало светать, Егор Андреевич позволил себе отдых, он уснул прямо у входа, подложив под голову свой рюкзак. За ним последовали Женя и Алёшка, а Стас принял вахту.

Сквозь щели, образовавшиеся в связи с неплотным прилеганием камня к отверстию входа, можно было обозревать широкую площадку местности до самого леса, и не мешали даже кусты, которые росли у самого основания лаза.

Стас радовался, что тайга сюда не подступала. Ведь на пустыре, просто легкотня запеленговать того, кто подкрадывается к их укрытию, а в зарослях попробуй распознать, где затаился зверь?!

Через час Машка вновь раскашлялась и Лена снова над нею колдовала, растирая грудь и спину подруги, разогревающей мазью, а ещё заставила её выпить какой-то горький и противный порошок.
Уже никто не спал, Машка всех разбудила, и Егор Андреевич занял свой наблюдательный пост.

-   Что сегодня предпримем?  -  спросил его Алёха.

-   Что предпримем? Я бы советовал - ничего. И взять в аренду эту пещеру ещё на одну ночь. Для этого есть причины. На улице до сих пор морось, ну и куда тащить по такой погоде Машку? Чтобы она кашлем привлекла внимание всех медведей, которые проживают в тайге? К тому же, это может чревато обернуться для её здоровья.
Но самая главная причина состоит в том, что нам надо определиться с преследуемым нас людоедом. То есть, нужны мы ему на данный момент или он уже на речке пополняет жировые запасы? Ну куда сейчас соваться в неизвестность?

-   Андреевич прав,  -  согласился Коля.  -  мы не можем не считаться с состоянием Машки. Но вопрос в том, как мы узнаем, по-прежнему ли медведь за нами охотится или уже отыскал для себя другое занятие?

Лесник помолчал, выглядывая наружу, и не поворачивая головы произнёс.

-   Кабы я ведал, какая сорока нам это на хвосте принесёт?! Даже самый опытный егерь никогда не сможет завладеть мыслями медведя. У нас сто думок, а у него одна и поди догадайся, что у него, в его больной голове? Но кажется мне, что он здесь отметится. Обязательно отметится, потому что путь он свой, всё равно до конца осилит. А когда поймёт, что потерял следы, то, хоть бы так и было, повернёт к сородичам на "рыбалку".

 

Гл.13


Лена готовила завтрак, намазывая ломтики хлеба икрой. А вместо чая она сделала своеобразный морс. С собой в дорогу девушка захватила баночку вишнёвого варенья, вот теперь в каждую кружку она добавляла сладкой жидкости с ягодками, по несколько ложечек.

Машка уже проснулась и сидела в своём спальном мешке, наблюдая за подругой.
Кашель её больше не мучил, но вид всё равно был болезненный, а голос осипший, поэтому она старалась ни с кем не разговаривать и молча тихонечко пребывала в своём уголке.

Коля и Стас принесли горячей воды и попробовали растворить в ней пакетики с чаем, но ничего не вышло, значит, это не кипяток. Пришлось пить угощение Лены.

Егор Андреевич, наскоро перекусив, снова уселся поближе ко входу и внимательно осматривал окрестности. К нему подтянулись Стас, Коля и Илья, а Алёха с Женей улеглись спасть. А что ещё делать?

Вообще, им тут нравилось, только не хватало свободы. Выйти бы к речке, побродить по лесу, чтобы отдых запомнился. А находиться всё время взаперти, это скучно, ещё и курить не разрешается. Потому что медведь сразу их отыщет, табачный дым далеко распространяется. И всё из-за этого людоеда... Хотя, если разобраться, кабы не медведь, то их бы здесь и не было.

Вдруг лесник насторожился и тихо сказал:

-   А вот и мы, собственной персоной...

Спасатели сразу поняли о ком речь, и все, кроме Машки, поспешили к лазу.

-   Да тихо вы, затопотели... Вам это что, игрушки?  -  прицыкнул на них лесник.

Каждый по очереди смотрел в отверстие за рыскающим медведем, находящимся за пару сотен метров от них.

-   Ишь, как следы выслеживает, а их нету.  -  радовался лесник.  -  Хоть маленькая, а всё ж передышка. Тем более, у нас дивчина больная.  -  он оглянулся на Машку и подмигнул ей.

-   Он понять не может, куда мы подевались? Видно прослеживал дорогу и точно знает, что мы не проходили. А теперь косолапый в недоумении.

Медведь, действительно, обходил территорию и усиленно обнюхивал всё вокруг, но ни малейшего постороннего запаха, что могло бы выдать людей. Иногда он задирал голову и снова принюхивался и тут ему не везло. Ветер дул от него и укрывшиеся в пещере были для него вне досягаемости.

Хищник злился. В его мозг не помещалось, что двуногие, которые должны быть именно здесь, куда-то подевались. В округе он на перечёт изучил все тропы со стёжками, зверь понимал, что другой дороги отсюда нету, так где же они?

-   Ага, смотрит в нашу сторону.  -  сообщил лесник.

-   Он нас нашёл?  -  тревожно спросила Лена.

-   Нет. Просто он в курсе, что через горы мы не полезем, там уже вотчина горных козлов. Люди туда не суются, хлопотно. Горы плотно подступают к друг другу и чтобы их покорить, сразу все, то никаких сил не хватит.

-   Хоть бы он убрался отсюда, уже прогуляться охота.  -  сказал Стас.

-   Убраться, то уберётся да только в каком направлении? Если назад, то нам не легче от этого. Он не успокоится и будет караулить. А вот на берег, другое дело! Там, может хоть рыбалкой увлечётся, а мы, как раз и прошмыгнём...
Эх, приблизился бы ещё на сотню метров, тогда можно б было и прицелиться. Я вот думаю, если сейчас выберусь отсюда, чтобы обзор стал лучше, но вдруг не попаду. Дождь идёт да и далековато. У меня же не снайперская винтовка. Тогда нам вообще крышка. Обнаружим себя и он начнёт стеречь, и хоть с голоду помирай, а выйти невозможно, ведь никому неизвестно, за каким камнем тебя опасность поджидает. Ему то что, проматнётся да неркой перекусит, и снова в дозор. И разве он станет перед нами объясняться, когда и куда он отлучался? Да хоть той же ночью...

-   Во попали!  -  усмехнулся Женька.

-   Нет, браток, это ещё пока не попали. Вот студенты попали, согласен. А мы готовы бороться, да, мужики?

-   Конечно!  -  ответило сразу несколько голосов.  -  Не иначе.

-   О, хлопцы, встал на задние лапы и в сторону речки высматривает.  -  сказал очередную новость Егор Андреевич.

-   Думает, мы там загораем?

-   Нет, Алёха. Там людоед уже различил других медведей и его это заинтересовало. Ну давай, родной, иди туда... Отлично! Хлопцы, всё-таки поплёлся рыбку ловить, ура!

Как только зверь удалился к реке на значительное расстояние, сразу же отодвинули камень от входа и осторожно выбрались наружу. В пещере остались лишь девушки. Все внимательно следили за медведем, царственной походкой приближающегося к водоёму.

-   Смотрите, остальные медведи врассыпную от него.

-   Да, Микола, такого монстра и они боятся. Ему ничего не стоит и себе подобного задрать. Особенно сейчас переживания для самок с медвежатами.  -  с грустью сказал мужчина.

-   А чего ты, Андреевич, в печали? Ты же просто мечтал, дабы мишка к собратьям присоединился. Так, что теперь?  -  спросил Стас.

-   Ну это же лучше, чем если бы он нас обнаружил, правильно? И вообще, я должен вам вот что сказать... Сам бы я совсем по-другому поступил, но вы мне руки связали. Я уже оценил, что хлопцы вы не из трусливых, но это там у себя, на своей работе. А здесь тайга и вы совершенно ничего не понимаете, как поступить и как, вообще себя вести.
Думаете, я бы допустил, чтобы он студентов сожрал? Никогда. Я их просил подождать, ничего бы не случилось за пару суток, но они не послушались. И теперь моя задача вывести вас отсюда живыми и вы представить себе не можете, какая это ответственность. Да ещё и девчат имея в наличии. Очень сложно.
Кабы были только одни мужики, то можно б уже и обратно снаряжаться. А куда с Машкой? Может, придётся лежать в мокрой траве в засаде или ещё что, а она кашлять начнёт. Да даже не в этом дело, она же воспаление лёгких подхватит, а ей детей ещё рожать. Считаю, что и сегодня нам надлежит попридержаться. Почему? Мы не успеем по такой погоде дойти до того места, где оставили плот. А ночью рисковать вами в лесу - я ни за что не стану. Мы у него все, как на ладони, стоит лиш из пещеры показаться. Давайте дождёмся завтра, кто ведает, вдруг медведь углубится на промысел подальше в тайгу? Да и Машку заодно подлечим.

Как подтверждение словам, раздался сильный кашель. Машка вновь старалась приглушить его и куталась в кофту, но его всё равно было слышно.

 

Гл.14


За медведем всё время велось наблюдение и несмотря на то, что он не разоблачил ещё людей, лесника огорчало такое близкое соседство зверя с пещерой.

-   Чему радоваться, хлопцы?  -  в сердцах говорил мужчина.  -  Мы только соберёмся завтра в обратный путь, а он нас сразу заприметит. Нет, чтобы берегом поглубже забрести в тайгу, так окусывается здесь, как будто чует.

Но зато ночь выдалась спокойной. Конечно, парни и Егор Андреевич дежурили у входа по очереди, а Лена тоже не спала, всё врачевала Машку, которой не давал покоя кашель.

Утром отодвинули камень и выглянули на речку, но медведя там не оказалось. Алёха всем сообщил такое радостное известие.

-   Да ты что?!  -  обрадовался лесник.  -  Ну что ж, хлопцы и девчата, нам пора в дорогу. Будь, что будет. Если понадобится, то, значит повоюем. А куда деваться... Возможно, он вниз отодвинулся по течению и неркой увлёкся, дай-то Бог. Ладно, что гадать напрасно. Машка, а твоё как состояние?

-   Не на сто процентов, но передвигаться смогу самостоятельно!  -  с энтузиазмом ответила девушка.

-   Главное, температуры нет.  -  добавила измученная Лена.

Стас выкарабкался из укрытия и несколько десятков метров прошёлся, обозревая всё вокруг, остальные собирали сумки и рюкзаки. А Алёха, с фонарём, поспешил за останками студентов, которые оставили в глубине одного из ходов.

Вдруг снаружи раздался ужасающий рёв медведя. Все замерли и побросали свои вещи.

-   Там Стас!  -  крикнул Коля и бросился наружу. За ним побежал лесник, но не успел он выбраться, как Коля ему крикнул:

-   Не заслоняйте вход, Стас бежит, а за ним медведь.  -  и сам мгновенно юркнул в пещеру.

Лесник собрался стрелять, но боялся попасть в Стаса, парень всего метра на три опережал зверя.

-   Давай, Стасик, давай, родной!  -  до хрипоты кричал лесник и спасатели, хоть им ничего не было видно. Но они подбадривали друга, а девушки разрыдались.

Всё произошло в считанные секунды. Стас с разгона запрыгнул в пещеру, снаружи оставались только ноги. Он, видимо, больно ударился при падении и на мгновенье задержался. Парни схватили его за руки и стали затаскивать, но медведь дёрнул его обратно. Лесник быстро упал рядом со Стасом.

-   Крепись, сынок, я приготовился стрелять.  -   и просунул ружьё в отверстие, целясь в голову медведя. Но Стас, пытающийся вырваться из лап зверя, крутнулся и нечаянно толкнул ружьё. Прогремел выстрел, медведь тут же исчез.

-   Вы зацепили его, я видел кровь.  -  почему-то  очень громко, как в истерике, кричал Илья.

-   Я знаю.  -  спокойно ответил мужчина и поспешил к дрожащему Стасу. Тот был бледен, как стена, а с ноги сочилась кровь.

-   Сильно он тебя?  -  стал ощупывать его ногу лесник. Ты зашевелился в ответственный момент, поэтому убить не получилось. Я ранил его в лапу, ближе к плечу. Этого он нам не простит. Будет стеречь до победного конца, или пока сам не сдохнет.

-   А что, подпортили его серьёзно?   -  спросил Женька.

-   Думаю, что да. Крови много потеряет, но может, и очухается. А где Бахмат?  -  испуганно спросил лесник.

-   Да он здесь, за останками отправился. Мы же выходить собирались.

-   Иди, Жека, скажи, чтобы всё положил на место. Продолжаем сидеть на попе смирно. Теперь медведь стал в два раза опаснее, потому что ранен. Ко входу он не приблизится, но каждого, кто б не высунулся, порвёт на мелкие кусочки... Лена, ну что там, говори, не молчи! Рана у парня глубокая?

-   Вроде нет, но крови...

-   Вот сволочь!  -  улыбнулся Стас.  -  Он ботинок мой утащил. А ногу покусал.

-   Не кусал он, я был единственным свидетелем.  -  внёс ясность Егор Андреевич.  -  Это когти. Да, тут ему похвастаться есть чем, пятнадцать сантиметров. А куснуть не успел, я ему охоту отбил. И где ж он тебя подкараулил?

-   За камнями прятался, что возле ущелья. Так, людоед и не собирался объявляться, в его планы входило поближе меня подпустить. Я его первый заметил, краешек бока чуть-чуть выглядывал, и, дурак, вскрикнул. Медведь сразу смекнул, что уже разоблачён. Надо было мне молча удирать.

-   Ну что теперь, уже ничего не вернёшь. Успокойся, всё хорошо. Главное, жив.  -  Егор Андреевич пожал Стасу руку.  -  Ты молодец! Такое испытание выдержал.

Прибежали Женька с Алёхой, у последнего на лице читалось удивление и страх за товарища. После короткой беседы, Алёха сказал разочарованно:

-   Собрались, блин, домой...  -  и обратившись к леснику:  -  Опять тормозим?

-   Подожди, тут дела назревают особой важности и надо вначале с ними справиться.  -  ответил тот.  -  Нам сейчас просто необходимо его добить. Иначе он всё время будет дышать в затылок. Что такое подбитый медведь, объяснять не стану, сами с усами. И какой опасности у него рана, нам тоже неизвестно.

Предлагаю выждать часок-другой, пусть его побольше силы покинут, вместе с кровушкой, а потом рискнём на преследование и уничтожим его. Далеко этот зверюга не сунется, у царя тайги с нами счёты, и он где-то поблизости. И теперь у косолапого злости в разы прибавилось.
Стас и девчата останутся в укрытии. Всё ясно?

-   Я тоже с вами.  -  заупрямился Стас и поморщился. Лена в очередной раз промывала ему лекарством длинную царапину, оставленную когтем медведя.

-   Нет, ты уже отвоевался. Так сказать, лепту свою уже внёс в общее дело.  -  категорически заявил Егор Андреевич.  -  Свой нож отдашь Илье или Женьке. У меня тоже есть наподобие твоего, могу кому-либо одолжить. В такой схватке всякое оружие не помешает. Мало ли, как оно обернётся...

-   Как же он нас вычислил?  -  не унимался Алёшка.

-   А вот тут одни ребусы, Алёха. Наверняка, вернулся и снова обнюхивал местность, а тут Машка раскашлялась... Может, же такое быть? Может. А потом и засел. Так, главное, я почти не спал, но даже шороха не услышал. Специально осторожничал косолапый. А Стасу повезло, что он первый его рассекретил, а так бы всё, мы б даже выскочить не успели.

 

Гл.15


-   Ну что, хлопцы, пора.  -  поставил перед фактом Егор Андреевич, а сам отправился к выходу. За ним последовали спасатели и только Стас с девушками оставались в пещере.

На медведя наткнулись сразу. Он лежал поблизости, на животе, вытянув во все стороны огромные мощные лапы.

-   О, да тут и убивать уже некого!  -  обрадовался Алёха и смело зашагал к зверю.

-   Стоять!  -  заорал лесник.

Алёха, было замешкался, но потом вновь двинулся дальше, на ходу выражая своё несогласие:

-   Да чего ты боишься, Егор Андреевич? Глянь, в какой он луже крови! Ему уже хана...  -  и парень пнул ногой медведя в голову. К нему подскочили Илья с Колей и Женькой, а приотставший лесник, быстро приближаясь, продолжал кричать, чтобы немедленно отошли от людоеда, как можно подальше. Парни отвлеклись на крик и прозевали основное событие.

Внезапно, медведь подхватился и попытался обнять ноги Бахмата, тот сноровисто отреагировал и сиганул назад. Но медведь всё-таки зацепил Алёху и парень отлетел на несколько метров, роняя пистолет.

Женька, Илья и Коля, сначала от неожиданности разбежались кто куда, но потом накинулись на людоеда и норовили применить своё оружие по назначению, тем самым мешая леснику нормально прицелиться.

В общем хаосе они не слышали, что мужчина их просит освободить место, иначе он может попасть не в медведя, а в них. Поэтому Егору Андреевичу пришлось оттаскивать парней и в этой сутолоке сам потерял бдительность.

Людоед сделал выпад к леснику и дотянулся лапой до оружия, выбивая его из рук хозяина. От такого ощутимого толчка, егерь полетел на камни и ударился головой, а медведь продолжал на него наступать.

Он не обращал внимание на тычки ножей и топора, и с лесником, потерявшим сознание, их разделяла всего пара-тройка шагов.

И вдруг, неизвестно откуда появившаяся Лена, громко завопила срывающимся голосом. Она верещала так, что даже зверь замер и повернулся к ней. Девушка находилась рядом, всего в пяти метрах от него.

-   Ну, давай, иди сюда, людоед несчастный! Я не боюсь тебя, понял? Ну съешь, меня! Давай, съешь!

И он похромал к ней, злобно рыча, низко опустив голову. Было видно, что зверю с трудом даётся каждое движение, у него помутнели глаза, но он медленно приближался к своей цели.

А Лена, как приросла к земле. Её просили:

-   Лена, убегай! Ленка, немедленно поворачивай назад!  -  но она не двигалась. Девушка слышала, как её звали. Даже Стас наполовину высунулся из укрытия, истерически умолял её:

-   Ленка, что ты делаешь? Ну же, развернись и беги ко мне! Лена, пожалуйста, не делай этого.

Но она тихонько что-то шептала и её слова слышал только медведь.

-   Я не могу. Правда не могу. Он как загипнотизировал меня.

Подскочивший Коля снова ударил людоеда топором и топор так и застрял в хребте зверя, а он, даже на секунду не приостановил своё жуткое шествие.

Илья с Женькой в отчаянии шпыняли его ножами, вся шкура зверя окрасилась в рубиновый цвет, и следующее, что он сделал, ввергло в шок всех присутствующих.

Медведь из последних сил встал на задние лапы и навис над потерявшей контроль и безразличной ко всему, Леной. Машка зарыдала в голос, вокруг поднялся страшный ор, а Стас зажмурил глаза.

В это мгновение раздался выстрел, и людоед, как в замедленной съёмке, начал потихоньку оседать. Может грохот от выстрела или ещё что, но это отрезвило голову Лены и она отскочила подальше. И вовремя. На то место замертво рухнул хозяин тайги.

В той суматохе все выпустили из вида Бахмата. Он, при падении на острые камни сломал несколько рёбер, но превозмогая боль, дополз до своего пистолета и выстрелил.

Спасатели бросились к нему, но Алёха, уже принявший сидячее положение, махнул рукой, указывая на лесника, мол, тому больше помощь требуется.

Первое, что спросил Егор Андреевич, когда пришёл в себя, это:

-   Все живы?

-   Все!  -  ответил хор голосов.

-   А людоед где?

-   Вон валяется. На сей раз - мертвее не бывает.

Мужчина облегчённо вздохнул:

-   Поняли, что бывает, когда не послушаешься старших? Ну чего вы попёрлись к нему вплотную и загородили весь обзор? Я бы его добил с десяти метров и все дела. Он же притворился, чтобы перед смертью разорвать, хоть одного из нас и, кстати, у него это чуть не получилось. А вы повелись. Эх, молодёжь...

На следующее утро, экспедиция номер два снарядилась в обратный путь. Алёху несли на сооружённых носилках, от сломанных рёбер каждый шаг для юноши отдавался сильной внутренней болью. Лесник шёл сам. За ночь ему стало полегче, Лена постаралась.

Но Алёха тоже жалел своих товарищей, он периодически просил Лену ввести ему обезболивающее и некоторое время потихоньку двигался на своих двоих.
Лена возмущалась, потому что остриё ребра может повредить какой-либо орган, но Бахмат был неумолим.

От определённого места вновь добирались плавсредством, а на первой стоянке захватили кости неизвестного им студента.

По пути, уже никого не опасаясь, включили рацию и сразу же поймали голос лётчика. Он и сообщил, что Палыч, всё время переживающий за них, отправил вертолёт на Базу раньше положенного. В этот же день команда спасателей прилетела в свой город и Бахмата сразу же уговорили посетить больницу.

А когда прощались с лесником, то Женька спросил у того:

-   Андреевич, а чего ты шкуру с медведя себе не забрал?

Мужчина скривился и нехотя ответил:

-   Она мне даром не нужна. Вы же всю её попортили ножами да топором. А хоть бы и целая была... Чтобы напоминали мне об этом людоеде?

Но в середине октября Егор Андреевич ходил по делам в тайгу и не отказал себе в любопытстве поглазеть, что же сделалось с трупом медведя?

Везде валялась разодранная шкура и обглоданные кости, целой оставалась только голова и та, наполовину съеденная. На егеря смотрели пустые глазницы, некогда огромного и красивого зверя.

-   Лежишь?  -  заговорил с ним мужчина.  -  Ну и где твоя былая мощь? Эх, дурило ты, дурило... Ещё же молодой, жил бы себе и жил, ещё лет тридцать. Так занялся ни тем, чем положено и теперь вот...

На медвежьи останки медленно падали снежинки, окрашивая бурые пятна в праздничный белый наряд.

-   Ну ладно, прощевай. Не обижайся, что ненадолго в гости, дома семья ждёт. А к Новому году ребятки подкатят, которых ты съесть планировал.
Да, брат, бытие у нас продолжается! А ты отдыхай, таким как ты, с нами не место. Вам, таким, вообще не место среди всего живого.