В носу от старой овчины зачесалось. Шурка зажмурил глаза и зажал нос, стал его тереть чтобы не чихнуть. Отпустило. Открыл глаза. На дощатом потолке поигрывал отсвет керосинки, — значит мать не спит. Прислушался. Скрипнула половица, - мать собиралась на ферму.
Шурка тихонько повернулся на бок. Затаился. Нельзя вставать, иначе мать пошлет что- то делать и тогда плакал поход за сусликами. Рядом заворочался Валерка - старший брат.
Скрипнула и стукнула дверь в сенцы, - мать ушла. Шурка быстрым движением скинул овчину и соскочил с остывшей к утру печки. Босые ноги мягко, по кошачьи приземлились на холодный пол. Покосился на тряпичную занавеску, за которой спала старшая сестра, тихо сгреб одежду с лавки у печи и на цыпочках прокрался в другой угол хаты.
"Эта ещё хуже матери, - подумал Шурка про сестру, - если проснется, не отвяжется, - сделай то... сделай это...дылда сисястая."
Оделся. Прокрался к печке, полазил на ощупь по горшкам. Выудил две варёные картофелины и не раздумывая сунул в карман.
В сенцах влез в старые, кирзовые сапоги, натянул выцвевший, в заплатках ватник и побитую армейскую шапку. Вышел на улицу, осторожно прикрыв дверь. Из-за хаты, позвякивая цепью, выскочил Пират, подбежал виляя хвостом, опираясь на передние лапы потянулся и лизнул Шурке руку.
- Пошли Пират. - тихо сказал Шурка и отстегнул цепь.
Осторожно, поглядывая окна хаты, убрал палку, подпирающую дверь сарая и нурнул в темноту дверного проема. На ощупь нашел с вечера приготовленное ведро. Взял за ручку, чуть качнул - на дне тихо бухнула консервная банка. Все на месте. Можно идти. Подпёр дверь сарая, и снова оглянулся на хату, - все тихо.
* Пират! - шепотом окликнул пса Шурка и прокрался через огород на соседнюю улицу.
По улице зашагал смелее. Теперь не остановят.
Пират трусил чуть впереди, иногда обнюхивая посеревшие остатки снега вдоль заборов. Дорогу за ночь подморозило, идти было легко. Сбоку, в хате колхозного счетовода, вспыхнуло светом окно.
"Дали электричество, значит уже пять… - подумал Шурка и прибавил шагу.
Сбор с пацанами назначили у моста. Ровно в пять. Свернул в боковую улицу. У моста увидел две тени, одна с ведром. Тихо свистнул.
Тени зашевелились и двинулись к нему.
- Витька не пришел. - сходу сообщил ему Коржонок, - видать мать застукала.
- Пойдем без него, - уверенно добавил Витька Самойлов, - я знаю его мать, ни в жись не отпустит в субботу. Дел надаёт.
- Пошли. - кивнул Шурка.
Все трое зашагали через мост, к сельской околице. Пират почуяв важность миссии, принюхиваясь, бежал чуть сбоку, иногда оборачиваясь, выверяя свой путь.
Шли быстро. Степная, чуть заметная после зимы дорога, петляла вокруг оврагов и балок. Взгляд по степному, ещё серому простору, убегал далеко к ниточке горизонта. Подул ветерок с запахом сырости, холода, но уже с явным оттенком весенней жизни. Пацаны поёжилась от холода.
- Вчера брат из района приехал, - сказал Шурка,, натягивая шапку поглубже - говорит суслиные шкурки по десять копеек в конторе принимают. А прошлый год за двенадцать брали.
- А жир почем принимают? - заинтересовался Коржонок
- Не сказал. - бросил Шурка и показал на край оврага, - пойдем там посмотрим.
Перелезли через оплывшую морщину старых, наших окопов и пошли врозь вдоль оврага, осматривая суслиные норы.
Пират пристроился с Шуркой, поочередно обнюхивая дыры в земле.
- Пусто тут! - крикнул Витька и махнул рукой куда-то в овраг, - костер там жгли, снег топили и жир. Вон кости валяются.
Коржонок спрыгнул в овраг и поднялся на уступ, вытоптанный на склоне оврага. Толкнул ногой головешки от костра. Подобрал кусок проволоки, ловко скрутил в упругое кольцо, сунул в карман, - пригодится.
Витька присел на корточки на краю оврага и сверху рассматривал место стоянки конкурентов.
- Из Лозного, точно говорю, капканы ставили, совсем недавно, - сказал он, - у них этих капканов - больше ста штук, все выловили гады...
Коржонок поднял с земли, обглоданную суслиную кость и мечтательно сказал:
- Жрать охота...
- Ну так пошли дальше. - сказал Шурка. - Чего тут торчать?
Пират как будто поняв команду, смешно выставляя вперёд лапы, стал спускаться в овраг. Обнюхал осунувшийся сугроб на дне и весело завилял хвостом. Пацаны спустились за ним и стали карабкаться на другой край. Пират выбрался первым.
Прошли немецкие окопы, вокруг изрытые воронками от взрывов.
- Как по линейке рыли, сволочи, - глядя на ровную нитку оплывшего рва, сказал Витька и сплюнул в окоп.
- Брат говорил, что добротные блиндажи были и стенки окопа гады досками укрепляли, потом все наши по хатам растащили. - сказал Шурка и тоже сквозь зубы плюнул в окоп.
Пошли дальше, внимательно высматривая суслиные норы. Шли ещё минут десять. На краю огромного оврага остановились и заспорили:
- Надо через овраг идти, - уверял Шурка, - там повыше и снег раньше сошел, на солнышке они там и есть.
- Нет ничего там, - спорил Витька, - все Лозновские выловили. К Яблоневой балке надо идти. Где в прошлом году вылили их много. Помните?
Коржонок махнул головой утвердительно, но показал на снег внизу оврага:
- Нетоптаный. Может и не было никого.
Победила решительность. Шурка прыгнул на склон оврага, Коржонок не задумываясь пригнул за ним. Витька немного помялся, сделав обиженное лицо и тоже стал медленно спускаться.
На дне было холодно от постаревшего по весне снега и тихо.
На верх опять вскарабкался первым Пират и сразу разразился заливистым лаем.
- Есть! - задыхаясь хрипнул Коржонок и пацаны быстрее заперебирали руками и ногами.
Пират, на краю оврага, остервенело надрывался лаем, кидаясь на дыру в земле размером с ведро. Почуяв, пацанов пёс осмелел, нырнул в дыру, оставив сверху только задние лапы и с рыком стал судорожно рыть. Клочья сырой земли полетели как брызги из лужи.
- Есть, есть! - довольно повторил Коржонок и махнул ведром в сторону оврага,- давай снег топить, сейчас выльем его, родимого!
Вдруг рычание пса резко оборвалось и раздался короткий, собачий визг. Лапы Пирата исчезли в дыре.
Стало тихо. Пацаны испугано переглянулись не в силах понять что произошло. - таращились на яму, где только что шумно рыл землю Шуркин пёс, а теперь, там зияла черная, страшная дыра в которой исчез Пират.
Первым опомнился Шурка, в два прыжка подлетел к дыре, упал на колени и заглянул в темное жерло.
- Пират!- крикнул он. - Пират!
Звук улетел куда-то в низ, в черную неизвестность, из которой пахло чем-то затхлым и безжизненным.
- Пират!
Шурка чуть не плакал. Подскочившие пацаны, осторожно заглянули в дыру и не понимая что им делать, тоже наперебой стали звать пса:
- Пират, Пират!
В ответ была только затхлая тишина.
- Тихо! - вдруг скомандовал Витька, - я что то слышал...
Пацаны притихли. Шурка шмыгнул носом и наклонил ухо прямо к дыре…
- Скулит! - вдруг просветлел он, - точно скулит! Пират! Держись!
Пацаны заметались вокруг дыры. Шурка стал руками копать землю, отчаянно откидывая сырые комья.. Коржонок сбегал к оврагу и принес две сухие ветки терна и присоединился к Шурке. Копали палками, консервными банками и руками. Расширяли дыру. Пират скулил все отчётливее. Земля начала понемногу обваливается вниз, навстречу затхлому запаху и плачу пса. Через полчаса труда по очереди, углубились уже метра на полтора в землю, расширяя туннель в который исчез Пират.
- Надо палкой проверить что там. - разумно предложил Витька.
Сунули палкой в дыру, - пустота.. От этого стало жутковато. Пират перестал жалобно скулить и теперь повизгивал, реагируя на голоса ребят.
- Он где-то совсем недалеко, - сказал Шурка залезая опять в яму, - надо копать.
И пошла опять работа, - банками, палками, руками...
- Доска! - вдруг сказал Коржонок, - доска тут...
Он разравнял землю на дне уже приличной ямы, с дыркой посередине и пацаны отчётливо увидели неровный, обгнивший края старой доски.
- Ещё одна, - сказал Коржонок открывая доску рядом, - тут как крышка какая то.
- Можешь сломать? Вон ту, самую гнилую? - Шурка указал на торчащий кусок доски, часть которой уже прогнило и обвалилось вниз, образовав тем самым дыру куда и упал Пират.
- Попробую, - сказал Коржонок и стал подпрыгивать на доске считая вслух, - и раз... и два...
На третьем прыжке доска издала характерный треск и на четвертом рухнула в низ, увлекая Коржонка за собой. Спас его ватник, который не пролез в образовавшуюся дыру и он улетел в бездну только по грудь, так и застрял отчаянно визжа и болтая ногами в неизвестной пустоте.
Витька и Шурка, быстро схватили Коржонка за руки и вытащили из дыры. Осторожно отломали вторую доску, - получилась дыра в которую уже можно пролезть.
- Пахнет затхлым погребом, - сказал Шурка засунув в дыру голову.
Где то совсем рядом заскулил пёс. Глаза понемногу начали привыкать к темноте, и Шурка увидел стоящие в ряд, деревянные ящики. Чуть сбоку от ящиков, виднелись вроде как стеллажи, на которых тоже что- то стояло. Пират сидел прямо под дырой. Пёс завидев Шурку радостно завилял хвостом и попытался сделать сделать круг, но сразу захромал, поджал заднюю лапу и заскулил...
- Если поддержите меня за руки, то я могу спрыгнуть, там метра два высота, не больше...
- А обратно как? - спросил предусмотрительный Витька.
- Там ящики стоят какие-то, - медленно сказал Шурка, - я их потом придвину и вылезу с Пиратом.
На том и порешили. Пацаны, упираясь ногами в края ямы, медленно опускали Шурку в дыру, держа каждый за одну руку.
- Отпускай! - скомандовал Шурка и пацаны разжали пальцы, услышав следом глухой удар.
- Шур?- крикнул в дыру Коржонок.
- Все нормально, - отозвался голос, - склад это кажется, немецкий...
Внизу, какое-то время было тихо. Потом послышалась возня и глухие стуки. Коржонка распирало любопытство и он попытался заглянуть в дыру и сразу уткнулся в морду Пирата.
- Держи! - сказал снизу Шурка.
Коржонок подхватил Пирата и вытащил его наверх. Пёс скулил. Коржонк вытащил его из ямы и поставил на землю. Пират отковылял несколько метров, поджимая лапу, потом сел, смешно выставив вперёд поврежденную конечность и стал её вылизывать.
- Нормально все будет! - сказал Витька, а потом посмотрел на дыру и задумчиво добавил, - если есть склад, значит есть и вход.
- Должен быть! - подхватил Коржонок
Витька пригнулся в яму и крикнул:
- Шур! Посмотри, - там дверь есть?
После минутного молчания, снизу послышалось:
- Есть! В овраг вроде выходит...
- Стучи в неё! Сильно! - крикнул Витька, выбрался из ямы и прыгнул на склон оврага.
- Наверное ниже... - посоветовал Коржонок.
- Тихо ты! - оборвал его Витька и стал прикладывать ухо к склону оврага.
Коржонок обиженно засопел и стал наблюдать за Витькой. Витька как рак полз по склону оврага, слушая землю.
- Тут! - сообщил Витька, показывая на место, где в последний раз приложил ухо, - тащи палки, копать будем...
Копать пришлось недолго. Весенний, влажный солончак, вперемешку с песком, отсыпался большими кусками, весело обваливаясь вниз под усилиями ребят. Показались сначала бревна перекрытия, а потом, под ними и сама, дощатая дверь.
- Кости! - вдруг отшатнулся Коржонок, откапывая уже нижнюю часть двери.
Из разрытой земли торчала серая кость и кусок проржавевшего железа.
Витька аккуратно поддел палкой железо и в овраг покатилась немецкая каска. Из нее на лету выпал человеческий череп, обдав пацанов страхом из пустых глазниц.
- Часовой... - сглотнув сказал Витька, глядя куда укатились страшные следы войны.
- Я копать не буду! - Коржонок бросил палку и полез на край оврага.
- Трус! - сплюнул Витька, сел на колени и принялся отрывать дверь, отбрасывая попутно кости и истлевшие куски обмундирования.
С дверью пришлось повозиться. Петли, где висел добротный ещё немецкий замок уже подгнили и их быстро сбили лопатой, которую Шурка нашел внутри и подал им в дыру сверху, но доски оказались толстые и разбухшие от влаги. Пришлось выдалбливать их по одной. Коржонок уже спустился и помогал Витьке изо всех сил.
Когда оторвали вторую доску, в проёме показалась, лохматая, черная голова Шурки:
- Пацаны! Тут такое! - выставивил он руку вперёд.
В руке была немецкая, противопехотная граната, прозванная в войну "колотушкой".
-Ого! - только и сказал Коржонок.
- Дай пролезть. - деловито отозвался Витька и засунул голову в проем.
Картина, подсвеченная из дыры сверху и выломанного проема в двери, открылась пацанам впечатляющая: под добротно подшитым досками потолком находился большой, складской блиндаж. Стены из ровных бревен, вдоль которых стояли деревянные стеллажи, сделанные из досок и жердей, к ним были привалены холщовые тюки. На стеллажах стояли деревянные ящики с надписями на немецком языке. По центру блиндажа тоже громоздились деревянные и железные ящики разных размеров.
- Пятнадцать шагов в длину. - сказал Шурка с видом старожила, - а вон там стена обвалилась.
Пацаны посмотрели на угол, куда показывал Шурка. Там бревна наполовину вывалились из стены и немного осыпалась земля.
- От времени. - догадался Коржонок.
- От взрыва. - поспорил Витька, - и вход от него завалило и часового убило, при нашем наступлении видать.
Коржонок спорить не стал, подхватил стоящую у входа лопату и ринулся вскрывать первый попавшийся ящик.
Пацаны тоже, долго не думая, ринулись исследовать найденные сокровища.
- Винтовки! - выдохнул Коржонок, открывая первый ящик, - новенькие!
- Карабин это, Маузер девяносто восемь. - со знанием дела сказал Витька заглянув в ящик и взяв у Коржонка лопату, стал вскрывать ящик побольше.
- Тут сапоги.- крикнул из угла Шурка, ловко распарывая холщовый мешок, найденным тут же штык- ножом, - юфтевые, походные.
- А тут каски. - сообщил Витька, наконец вскрыв ящик...
Пацаны ещё целый час, лазили по стеллажам и ящикам, вскрывая крышки и рассматривая содержимое. Штаны, подсумки, ремни, плащ-палатки и кителя, шинели, пилотки, два ящика гранат и коробка с ракетницами, штык ножи и карабины, металлические коробки с противогазами, котелки и ложки, пожелтевшая писчая бумага и связки химических карандашей, фляги, подтяжки и саперные лопатки ..
- Жрать охота... - вытирая выступивший со лба пот сказал Коржонок и с надеждой осмотрел блиндаж. - Может где галеты есть или тушёнка?
- Не-е... - протянул Витька, - это вещевой склад.
Шурка вспомнил про картофелины в кармане, выудил их грязной рукой и протянул Корженку:
- Ломай на всех!
Витька спрыгнул с горы ящиков и пристроился рядом с друзьями.
- У меня тоже есть, - показал он в руке два куска черного хлеба.
Пацаны поделили поровну свои припасы и стали жадно запихивать куски в рот.
- Никому не скажем, - дожевав, решительно сказал Витька.
- Согласен. - подтвердил Шурка.
- А что делать будем? - Коржонок встал и прицелился к ещё одному не вскрытому ящику.
- Засыплем яму и ветками запрячем дверь, - сказал Витька, - будет наш секретный блиндаж...
К селу подошли уже затемно. Пират тащился сзади, все ещё немного прихрамывая на заднюю ногу. Карманы были набиты патронами и карандашами, в ведре у Шурки лежал новенький немецкий котелок, а за голенищем сапога был припрятан офицерский нож. Витька положил в ведро две гранаты, а ватную куртку подпоясывал ремень с алюминиевой бляхой. Коржонок прихватил металлическую солдатскую флягу и подсумки. Каждый ещё прихватил по десятку зажигалок, они отлично шли на обмен в селе, на любые нужные вещи.
- Пошли к реке, спрячем все сначала. - сказал Витька, когда они подошли к крайней хате.
В темноте пробрались на берег реки. Там, где заканчивались огороды, в старой воронке от авиабомбы, был схрон, накрытый досками и закиданный землёй и дёрном. Разгребли дерн и отодвинули доски. По очереди залезли в яму. Шурка чиркнул спичкой и зажёг сделанный из старой, противотанковой гильзы светильник. Пламя вспыхнуло и осветило яму. Запахло керосином.Пацаны стали выкладывать свои припасы к уже хранящимся тут сокровищам: двум противотанковым минам, целой коробки разных патронов, ящику с трубчатым порохом, двум немецким карабинам и нашему автомату ППШ. Все добро было собрано по окрестным полям, в местах, где пятнадцать лет назад шли страшные бои.
- Завтра сходим к блиндажу и перенесем карабины и гранаты.- сказал Витька
- Что с остальным делать будем? - спросил Коржонок и добавил, - сапоги можно на сало сменять или продать на базаре в райцентре…
- Посмотрим, - сказал Витька и полез из схрона.
Выбрались наверх, поставили доски на место, закидали дёрном.
- Ох, попадет от мамки сейчас, - вдруг вспомнил Шурка, - даже сусликов не поймали. Показать нечего
- Ничего, - буркнул Витька, - скажем, что Лозновские все выловили
- Пошли, - сказал Коржонок, - а то жрать охота, аж живот сводит.
Пошли. Но через несколько шагов, Витька вдруг остановился и заговорщики произнес:
- Давайте поклянемся, что про блиндаж никому ни слова!
- Клянусь! - ответил Шурка.
- Клянусь! - подтвердил Коржонок
- Клянусь! - завершил ритуальный круг Витька и добавил, - завтра утром в восемь у моста.
Пацаны вышли вдоль берега реки к мосту, пожали руки и разошлись по хатам.
Шурка с Пиратом прокрался через огород к сараю, поставил в угол ведро. Посадил пса на цепь и тот жадно стал ласкать из своей миски. В хате горел свет. Осторожно, чтобы не скрипнуть дверью зашёл в сенцы, скинул сапоги и ватник. Чуть постоял перед дверью, набираясь храбрости и дёрнув за деревянную ручку вошёл в хату...
Тускло горела под низким потолком лампочка, борясь с сумраком и проигрывая ему в углах хаты. Было тепло и пахло едой.
Мать, сестра и брат, сидели за столом. Ели.
- Явился! - деланно повысив голос и подражая матери, сказала сестра, - нашлялся?
- Тебя не спросили. - буркнул Шурка.
- Ты посмотри, какой! - разозлилась сестра. - Болтался где-то весь день, пришел затемно, грязный весь, ещё и перечит!
Шурка молча стоял у входа, потупив взгляд и переминался с ноги на ногу. Потом нерешительно поднял голову и глянул на мать Она молчала и смотрела на Шурку глазами полными усталости и какой то глубокой тоски, от которой Шурке почему-то вдруг стало очень стыдно. Он хотел было что-то сказать, но не смог, только опустил глаза и шмыгнул носом.
- Руки мой и садись есть, - тихо сказала мать, встала и пошла к печи, видя Шуркину нерешительность, чуть повысила голос - Ну?
От старой овчины опять чесались в носу Печь была теплая и сытый живот разливал по всему телу приятную благодать. Глаза у Шурки слипались.
- Ну что? - ткнул его в бок брат, - налили сусликов?
- Нет, - ответил Шурка, повернувшись от брата на другой бок и потихоньку проваливаясь в сон пробормотал, - все Лозновские выловили...
- Руки у вас не оттуда растут. - услышал он уже сквозь сон брата.
Но ответить брату у Шурки уже не было сил...